ربما بالغت فيكتوريا في الأمر قليلاً. لكنّ تيف أدركتْ قيمة كلامها أخيراً. وسواء أكان ذلك لثقتها المطلقة بأختها الكبرى أم لعدم وجود شخص آخر تلجأ إليه، فقد وافقت على الذهاب إلى نقابة المغامرين. كانتا ستدخلان، وتتحققان من إمكانية رؤية طبيب بلا موعد مسبق، ثم تعودان إلى البيت. بلا شروحات طويلة أو حيل معقدة. ربما تبدو غريبة للغاية إذا صمتت ورفضت النطق بكلمة، لكنها لم ترغب في أن يتضمن ظهورها الأول بصفتها شريرة خارقة أيّ مونولوج.
سيكون ذلك شراً مطلقاً. حين قالت فيكتوريا إنّهما ستذهبان إلى النقابة، ظنت تيف أنهما ستتوجهان إلى وسط فوليرتون قرب الكلية، حيث كانت متأكدة من وجود مجموعة مكاتب مرتبطة بالمتخفين. لكنّهما قادتا السيارة في الاتجاه المعاكس تماماً في الغالب. منحت فيكتوريا تيف كلمة أمان بأن تحميها، وكانت تأخذ دورها بوصفها حارسة شخصية بجدية بالغة. لدرجة أنها أبعدتهما تماماً عن أي شخص أو شيء متصل بالابطال ولو من بعيد.
لم يكن لدى سيارة كامري القديمة البائسة لتوري أي سبب يدعو لجذب الانتباه الإضافي، لكنهما سلكتا طريقاً طويلاً في طريقهما إلى نقابة المغامرين. طويلاً جداً. كان الفرع الرئيسي لإدارة الشؤون الخارقـة لمقاطعة لوس أنجلوس، كما هو متوقع، في وسط لوس أنجلوس، على بُعد نحو أربعين ميلاً. ما كانت تيف لتتوقع الذهاب إلى هناك حتى لو استيقظت كمدنية مثل أي شخص آخر. لكنّ ذلك لم يكن الفرع الوحيد، تماماً مثل إدارة رخص القيادة التي تضم أطنانًا من المكاتب المبعثرة في كل مكان ومع ذلك تظل مزدحمة بأكثر من طاقتها وتعاني من نقص الموظفين.
لم تكن تيف تفكر بوضوح حين ركنت فيكتوريا سيارتها في مرآب بوسط إرفاين. كانت منشغلة بهاجس أن كل عين ترقبها، وكادت تقنع نفسها بأن أعمدة الإنارة مزودة بكاميرات مراقبة حين ترجلت فيكتوريا. دارت حول السيارة متنهدة، وفتحت باب تيف، وفكت حزام الأمان عنها، وكادت ترفعها من المقعد لتضعها على قدميها.
قالت فيكتوريا: "انظري، سيكون كل شيء على ما يرام. لهذا قضينا النصف ساعة الأخيرة نصارع حركة المرور على الطريق الخامس لقطع كل هذه المسافة. إدارة الشؤون الخاصة في إرفاين تقع على الجانب الآخر من المدينة وتلك التي في أنهايم في الاتجاه الآخر. ليس هناك أي فريق أبطال في أي مكان قريب، وإن وجدوا، فلن يهيموا على وجوههم لأداء خدمات مجتمعية. إذا كانوا في الشوارع، فلدهم قضايا أهم بكثير من فتاة في السادسة عشرة ذاهبة لتخضع للتقييم".
سألت تيف: "لكن ماذا لو نظرا إليّ نظرة واحدة وحبساني؟ ماذا لو أجري اختباراته أو أياً يكن، ورأى أنني... أنتِ تدركين... وألقى بي في السجن؟"
ضحكت فيكتوريا وقالت: "أولاً، تلك قفزة كبيرة جداً من عيادة الطبيب إلى السجن. أترين نفسك سيئة لدرجة تخطي الحجز والذهاب إلى السجن الكبير مع الأوغاظ الكبار؟ يا تيف، لن يُرسلكِ حتى إلى الإصلاحية لو سرقتِ لوح شوكولاتة، وأنا أعرف كيف تكونين في هذا الأمر".
"لكن ماذا لو...؟"
"اسمعي"، ضغطت فيكتوريا على يدها وهي تقودها للأمام.
كانت تيف تماطل وحان وقت التحرك.
"يمكننا التحدث عن الاحتمالات طوال اليوم. ماذا لو، وماذا لو. هناك دائماً سيناريو آخر. لكن... نحن هنا لأننا نفعل كل ما بوسعنا لتقليل مخاطرنا. الأطباء هنا بارعون تماماً مثل أطباء إدارة الشؤون. لا داعي للقلق بشأن أي شيء".
سألت تيف: "كيف عرفتِ؟"
هزت فيكتوريا كتفيها وقالت: "جئت إلى هنا بنفسي لأخضع للتقييم. حسناً، ليس فرع إرفاين، لكنك تفهمين ما أقصده. يطرحون عليك بعض الأسئلة، ويوصلونك بجهاز يلتقط القراءات، ويجرون بضع اختبارات بناءً على ما يظهر عليه. لن يضطروا حتى للاطلاع على إحصاءات نظامك إذا لم تُريدي إظهارها لهم".
سألت تيف: "لكن ماذا يُفترض أن يضعوا في استمارة تسجيلي إن لم يرو إحصاءاتي؟"
ضحكت فيكتوريا وهزت رأسها.
"الكثير من الناس يعلقون في فخ التسجيل. إنه ليس شاملاً أو تدخلياً كما قد توحي لك هوليوود. في الواقع، أنتِ مسجلة بالفعل في جوانب أخرى كثيرة؛ وهذه مجرد ورقة أخرى في الملف. رقم الضمان الاجتماعي الخاص بك؟ شهادة ميلادك؟ يا تيف، الناس يمنحون بصمات أصابعهم للوظائف طوال الوقت. هناك قاعدة بيانات لكل شيء".
سألت تيف بخيبة أمل طفيفة: "إذن ما الذي يبحثون عنه حقاً؟"
لقد أجهدت نفسها بالتفكير، والآن باتت عاجزة عن معرفة رأيها.
أجابت فيكتوريا: "السيطرة في أساس الأمر. يريدون التأكد من أنك لستِ خطراً على من حولك بغير إرادتك. هذا، والتخاطر. يحتاج المتخاطرون إلى التسجيل في قاعدة بيانات. أه، ومحولات الشكل أيضاً. أي شيء يمكنه انتحال شخصية شخص ما أو سرقة الإرادة الحرة لأحدهم".
أجفلت تيف وقالت: "يا للهول".
قادت فيكتوريا الاثنتين إلى مبنى مكاتب شاهق، يعج بأشخاص تبدو ملامحهم أكثر خشونة بقليل حتى من أولئك الذين رأتهم تيف في نقابة توري. كانت نقابة المغامرين تشبه... الأحياء الفقيرة الخاصة بالدوري المحترف. لم تكن هناك مخيمات واضحة للمشردين، لكن المظهر المعقم والمغسول باللون الأبيض والنظيف والمنتبَذ بعناية والذي تحافظ عليه المدينة ينتهي فجأة عند الرصيف في المقدمة. كانت الأحواض حول الأشجار الكبيرة متشققة من سنوات نمو الجذور والصيانة المهملة؛
وطلاء الجدران باهتاً وملطخاً بظلال الأوساخ ومياه الأمطار؛ وكان أكثر من نصف الموجودين يحملون هالات سوداء تحت أعينهم أو لحى خفيفة عمرها أسبوع. كانت ملابس مجموعة من الأشخاص الهائمين بالقرب من المدخل مرقعة بخشونة ومغطاة بطبقات من الطين، وكانت روائحهم تزكم الأنف. أنفت تيف ووضعت أصابعها على أنفها ولوحت بيدها أمام وجهها دون أن تدرك ما تفعله، مما نالها بضعة ضحكات خشنة من الحشد.
همست فيكتوريا بسخرية بينما كانت تمسك الباب مفتوحاً لتيف: "احتمال خمسين لخمسمائة أنهم اغتسلوا في الأسبوع الماضي".
كان أنف تيف المجعد منكمشاً بشدة لدرجة صعوبة التنفس.
سألت: "ملابسهم أم أنفسهم؟"
ابتسمت فيكتوريا بخبث وقالت: "الاثنان معا".
قلبت تيف عينيها.
أعلنت قائلة: "عندما أصبحت الحاكمة، سأجعل الاستحمام إلزامياً كقاعدة".
رفعت فيكتوريا حاجبها لكنها ابتسمت.
"من الجيد رؤيتك تتقمصين الدور. هل ستظهرين الرحمة لأتباعك، أم يجب عليّ الاستحمام أيضاً؟"
رمقت تيف فيكتوريا بنظرة بغيضة قبل أن تبتسم أخيراً.
"لكن بجدية، هل هم مغامرون أم عابرو سبيل؟ هل هذا هو المكان الوحيد الذي يمكنهم التجمع فيه؟"
سحبت فيكتوريا تيف إلى الجانب وحدقت إليها بجدية.
"مهلاً. أعلم أننا نمزح، لكن ربما تمنحينهم القليل من العطف، حسناً؟ لا نعرف ظروفهم. لعلمك، العديد من المشردين هم مغامرون. المغامرة في نواحٍ كثيرة هي المهنة الأكثر تقبلاً. يمكن لأي شخص وكائن الانضمام. ليس الأمر ذكياً دائماً، لكنه متاح دائماً".
وابتسمت فيكتوريا بخبث: "لا توجد حمامات داخل الشقوق. التوغل عمل عريق والآبار تزكم الأنف".
تبعت تيف فيكتوريا إلى المنضدة، وهي تتابع بانتباه خفيف حجز موعد التقييم. عادة، قد تكون تيف أكثر ميلاً لمعرفة ما تدفع نفسها إليه بالضبط، لكنها لا تزال غارقة في أسلوب حياة لم تكن مستعدة على الإطلاق لاكتشافه. كان رجل ضخم يرتدي جلداً أسود مع وسائد كتف مدببة ينهي معاملته ويغادر. لم ترغب تيف في الحدق بالرجل، لكنها سحرت تماماً؛ كانت لديه ندبة ضخمة على وجهه، يحجبها رقعة خشنة مرمية بعشوائية على عينه، وانتهت ذراعه اليسرى فجأة عند جذع.
لم تكن لديه يد. كانت الإصابة بشعة ومرعبة، لكن تيف شعرت بصدمة أقل بكثير مما قد تتوقعه، بينما كانت معدتها لتتفاعل بشكل لا إرادي في الماضي. حدقت طويلاً. أزاح الرجل رأسه نحوها والتقت أعينهما. ورغم أنه كان أكبر بكثير من تيف، إلا أنها واجهت نظرته القاسية بهدوء. تنقلت عيناها الرجل صعوداً وهبوطاً على جسده الضئيل بتقييم، قبل أن يسخر.
"هذا ليس المكان المناسب لكِ. ارحلي الآن".
لم يكن صاخباً ولا مزعجاً، لكن تيف سمعته بوضوح تام. شعرت به يحاول ممارسة نوع من الضغط المهدد والمرعب، لكن لسبب غريب، لم تشعر بشيء. تماماً مثل مراقب يصدر حكماً على قطعة فنية.
"شكراً لك"، هذا كل ما قاله، وأومأت برأسها بحزم مرة واحدة.
ارتفع حاجب الرجل السليم، لكنه لم يقل شيئاً واستمر في المشي. أخيراً، سحبت فيكتوريا تيف إلى مجموعة من المقاعد حيث يمكنهما الانتظار.
قالت فيكتوريا بصوت أهوج: "ماذا كان هذا؟"
كانت القلق مرسوماً على وجهها، وأوضح نبرتها أنها قلقة، لكن تيف هزت كتفيها فحسب. لم تبدأ في الارتعاش إلا عندما جلست.
قالت فيكتوريا وهي تجذب تيف إلى عناق محكم: "اهدئي. سيكون كل شيء على ما يرام".
قالت تيف أخيراً محاولة منع صوتها من الانهيار: "توري، أنا خائفة".
أومأت فيكتوريا برأسها. كانت تفهم. في المرة الأولى التي دخلت فيها النقابة، بل حتى المرة الأولى التي دخلت فيها قاعة نقابتها، شعرت بالإرهاق. كان مكاناً كبيراً وجديداً ومخيفاً، يعج بالناس المرعبين. لكن ذلك لم يتطابق مع مهارة تيف، وحسب ما رأته فيكتوريا، كانت تيف تجسيداً حياً للبرود الذي لا يتزعزع.
سألت فيكتوريا: "حقاً؟ لم يبدو لي الأمر كذلك".
نظرت تيف إليها وأمالت رأسها.
قالت وهي تهز رأسها: "لا. ليس من ذلك الرجل. لم يرعبني، رغم أنني أعتقد أنه حاول ربما. شعرت بشيء، لا أعرف، يغمرني، مثل دخول غرفة مكيفة بعد المشي تحت الشمس. شيء خفيف، ربما لم يكن ممتعاً تماماً، لكنني لا أسميه مزعجاً. وبعد ذلك كنت أنظر إلى رجل أطول مني بأكثر من قدم ونصف، وربما كان وزنه ضعف وزني، يحدق بي كأنني ركلت كلبه. لكن بصراحة... بدلاً من الارتجاف خوفاً وهو، لا أعرف، يمارس حضوره أو أيا يكن، كل ما شعرت به كان... انزعاجاً طفيفاً في أفضل الأحوال. بلا أي تهديد إطلاقاً، كأن كلماته مجرد كلمات. شعرت باللامبالاة، مثل، بالطبع يا صديقي. هذه... هذه ليست أنا. لقد كانت مهارتي. لكن الآن مهارتي أصبحت أنا، وأنا لا أعرف لمن أتحول. أنا لا أحب ذلك. أنا أكرهه. لا أُريد أن أتغير!"
ترنمت فيكتوريا بصوت مهدئ وهي تعانق تيف: "ششش. لن تتغيري. ما زلت أنتِ".
"إذن مع الاستيقاظ تأتي تغييرات كثيرة. في يوم من الأيام، نستيقظ، وننظر في المرآة، ونتساءل من هو الشخص الذي يحدق إلينا".
رمقت تيف فيكتوريا بنظرة مسطحة وحاسمة بينما قدم لهما الطبيب مقدمة روتينية وهو يجلسهما في غرفة الفحص. ماذا كانت فيكتوريا تقول للتو؟ لكن تيف لم تستطيع الرد على أختها لأن الرجل كان لا يزال يثرثر. في البداية، لم تعتبر الرجل طبيباً حقيقياً. كان يرتدي معطف مختبر وملابس طبية، لكنه بخلاف ذلك يشبه العديد من شاغلي المبنى الآخرين في حقيقة أنه بدا وكأنه لم ير شفرة حلاقة منذ أيام.
لكن بدلاً من أن يبدو بربرياً ومشْرداً، منحه ذلك نوعاً من جاذبية وعرة... والتي لم تقلل إلا قليلاً من طبيبيته. أنهى إعطاء خطبة الاستيقاظ المعدة مسبقاً بتمرير يد شعره غير المُهذّب، مخللاً أصابعه في خصلات الشعر البني الغزيرة بطريقة جعلت تيف تتململ. لم تكن تدرك أن هناك سوقاً للتقويمات التي تضم أطباء وعرين، ولكن ها هو ذا موجود الآن. لا داعي حتى لأن يكونوا عراة الصدر. يمكنهم فقط التقاط صور بجانب أشياء عشوائية مثل السماعات الطبية أو خافضات اللسان...
أو، حسناً، ربما يمكن فك زر أو زرين من القميص... هزت تيف رأسها، مدركة أن الرجل، الدكتور مارك واتر، ربما سألها للتو سؤالاً، وكانت شارشة الذهن كأحمق. أرادت جزء منها التعامل مع الأمر ببرود، لكن تلك الخصلة المزعجة لمهارتها أعلنت عن نفسها عندما فتحت فمها.
"هل أنت طبيب حقاً؟"
لم يُهَن الرجل من صراحة تيف. في الواقع، ضحك.
قال بابتسامة عريضة: "تأكدي من ذلك! أنا [مسعف قتالي]. قد لا أبدوا مثل بدلة المستشفيات القياسية لديك، لكن شهادتي موجودة هناك تماماً".
أشار إلى الحائط، حيث كانت شهادة مؤطرة معلقة... بشكل غير متناسق قليلاً. أرادت تيف القفز من سرير الفحص الذي كانت جالسة عليه وتعديلها، لكن الوقت لم يكن مناسباً.
سأل الدكتور واتر بابتسامة لطيفة: "إذن ما رأيك أن نبدأ فوراً، نعم؟ قيل لي إنك استيقظتِ للتو، والحق يقال، لم تكن أخلاق غرفة المرضى نقطة قوتي أبداً. أنتِ هنا لأنكِ ترغبين في تجنب بعض أسئلة التقارب التي قد تثيرها إدارة الشؤون".
حدقت تيف في الرجل. بالتأكيد لم يُنمّق الكلمات. لم يكن مخطئاً مع ذلك، ونظرت إلى فيكتوريا، متسائلة عما قالته عند حجز موعدهما والذي جعلهما يكتشفان الأمر. هل كانت صريحة مثل هذا الرجل؟ ربما كان ذلك للأفضل.
أجابت أخيرًا: "نعم".
كانت هناك تفصيلة غريبة واحدة ظلت عالقة في ذهنها من كل ما سمعته عن الأطباء وهي: لا تكذب على طبيبك لأنهم سيكتشفون الحقيقة على أي حال. ليس أن الكذب الصريح كان مشكلة (أو ممكناً) لتيف، لكنها لم تشعر بالحاجة لمحاولة الانحراف أيضاً. بدا الرجل مهتماً وهو يعبر ذراعيه على صدره ويرفع حاجبها.
"أفترض أنكِ استيقظتِ على الجانب الخاطئ من المقياس الرمادي؟"
شعرت تيف بفمها يضيق ليصبح خطاً رفيعاً.
"أفضل ألا أقول".
هز الرجل كتفيها وقال: "عادل".
"حسنً، أنتِ هنا بوضوح لأنكِ استيقظتِ إلى فئة ذات إحصاءات أعلى من سي، وإلا لربما لم تقم ولي أمرك بإحضاركِ هنا. فئتك... ليست ذات صلة حقاً، ما لم تكوني متخاطرة".
توقف الرجل مؤقتاً وهو يلتقط حافظة أوراق ويهز فأرة على حكومة قديمة المظهر لإيقاظها من وضع السكون.
"هل أنتِ متخاطرة؟"
قالت تيف بحزم: "لا".
"صحيح. إذن، أنتِ في السادسة عشرة، تهانينا على الاستيقاظ، بالمناسبة. هل بدأتِ في حصص التحليل بعد؟"
تراجعت تيف وقالت: "الناس يسمونها هكذا حقاً؟"
ابتسمت فيكتوريا بخبث ودفعتها بمرح.
"آه، لا. ما زلنا في الدروس التمهيدية. كنت الأخيرة في صفي التي تستيقظ".
"حسناً، لا أريد أن أسرق أضواء معلمك، لكن الأمر ممل كالجحيم. إذا لم تنامي خلال نصفه، كما يفعل معظم الأطفال، ستتعلمين أن الحكومة تطلب من أي شخص يحقق فئة ذات إحصاء يزيد عن سي أن يخضع للتقييم. إحصاءات سي هي الخط الأساسي للبشر. الأقل تعني عموماً أن لديك بعض الحالة البدنية أو الإعاقة. أي شيء أعلى يعني أنك أساساً شخص خارق... وتريد الحكومة التأكد من أنه لا يمكنك تحطيم الصخور بعقلك. أو، إذا استطعت، ألا تستخدميها على جماجم الآخرين".
قالت تيف ببرود: "علم".
مع إحصاء قوة من فئة دي، لن تحطم الصخور في أي وقت قريب... جسدياً، على الأقل. وتساءلت عما إذا كان هذا هو سبب نومها كثيراً مؤخراً. هل جعلها النظام أضعف؟ هل كان إرهاقها أكثر من مجرد تعافي الاستيقاظ؟
وقاطعت فيكتوريا بشكل مفيد، ربما لمحاولة تهدئة أعصاب تيف: "وكل ما تحتاجين فعله هنا هو التحقق من إحصاءاتك وتسجيلها. لا يحتاجون لتسجيل فئتك أو تقاربك".
"أختك محقة، الآنسة فانداين. لا يهم ما يقوله المقياس الرمادي".
سألت تيف: "حتى لو كنت أغمق من الحيادي؟"
لم تكن متأكدة من سبب قولها ذلك. لقد جعلها تبدو... أدنى. لكنها لم تفعل شيئاً خاطئاً، ليس بعد. مرة أخرى، رفع الرجل حاجبها.
"أنا فضولي حقاً بشأن ما كان يمكنك فعله لبدء طريق الشرير"، تساءل.
"هل أنتِ موبو؟ أم تابعة؟ لا خجل في أي منهما. بصفتي مرتزقاً، أكسب اللون وأفقده بناءً على خياراتي".
أفلتت تيف قائلة: "لكنك طبيب؟"
في ذهنها، كان إنقاذ الأرواح شيئاً بطولياً. ابتسم الرجل بابتسامة ساخرة.
"[مسعف قتالي]. مهارتي الأساسية هي [الفرز]. يحق لي اختيار من يعيش ومن يموت. ليس الجميع يقدرون قراراتي".
ابتلعت تيف ردها وأومأت بجدية. لم تفكر في الأمر بهذه الطريقة من قبل. بعد عدة ثوان من الصمت، فتحت فمها.
"لم أفعل شيئاً. قرر النظام أنه يحتاج مني أن أكون شيئاً لا أظن أنني أكونه".
وهذا كل ما قالته. بدا الرجل متفهماً لنهائية تصريح تيف، لذا ارتدى قفازين والتقط حافظة الأوراق.
"هل نبدأ؟"
كانت عملية الفحص والتقييم مختلفة عن أي شيء جربته تيف من قبل. لقد خضعت لفحص بدني مرة واحدة، في بداية سنتها الأولى، عندما طلبت المدرسة من كل طالب إجراء فحص. كان الأطباء والممرضون الذين جاؤوا للقيام بذلك محترفين ومعزلين، لكنه تركها تشعر بالانتهاك بطريقة لم تتوقعها أبداً، ببساطة لأنها كانت ضعيفة. هنا، في عيادة الدكتور واتر، لم تكن حتى نصف عارية. مر الرجل عبر عدة حركات مألوفة للتحقق من ضغط دمها والاستماع إلى تنفسها، لكن الأمور بدأت تصبح غريبة بعد ذلك.
رفع جهازاً لا يمكن وصفه إلا بأنه "مسحوق خيال علمي من الخمسينيات"، ممزوجاً بجهاز تصويب من ستار تريك.
وأوضح أنه مقياس إحصائي وتقييم لمستويات القوة.
شخصياً، اعتقدت تيف أن أي شيء يقرأ "مستويات القوة"
يجب أن يكون قطعة رأس تغطي عيناً واحدة بنافذة شفافة صغيرة، بحيث يمكن رؤية وجه المستخدم بوضوح، ومليئاً بالكفر والصدمة عندما يقرأ أكثر من تسعة آلاف. من الواضح أن تيف كانت متحيزة. بدلاً من ذلك، وجه المستشعر إليها وضغط على الزناد. قدم خيال تيف عدة حلقات تطلق عليها، تبدأ صغيرة عند طرف البندقية وتنمو حتى تصبح تصطدم بها، لكن لم يحدث شيء مرئي.
أصدرت البندقية صوتاً رائعاً يشبه تلك السيارات الطائرة من جيتسون، نوعاً من "وُو وُو وُو وُو"
وهو يمررها على جسدها. لكن الآلة كانت غير ضارة، أو على الأقل لم تشعر تيف بشيء، ولا حتى بوخزة ممتعة. ومع ذلك، على الشاشة القديمة السوداء والخضراء خلفهم، بدأت خطوط النص تتدفق، وبعد إصدار أصوات في كل أجزاء جسدها، بدأت آلة عملاقة وضخمة مدمجة في الجدار بطباعة صفحة. استمرت الطابعة في الطباعة لفترة طويلة بعد انتهاء الطبيب، وانتظر الجميع النتائج بنفاد صبر. أو ربما كانت تيف وحدها من فعلت ذلك.
مزق الدكتور واتر الصفحة عندما انتهت وتفحص التحليل. كانت مفاجأته واضحة حيث تحركت حواجبه ببطء نحو خط شعره.
صفر بفمه وقال: "اثنتان من إس ودي؟"
نظرت تيف إليه بنظرة تقييم، كما لو كانت تنظر إليها لأول مرة.
"يمكنني أن أرى سبب قلقك. إذا كان هذا بعض النصوص، فهناك شخص يجهزك لأشياء كليشيه حقاً. تلك بعض الإحصاءات الشريرة الحقيقية هناك".
ضحكت الرجل، لكن تيف ظلت ثابتة، وقد تم نحت ملامحها في قناع حديدي.
ضحك الرجل وقال: "لا تقلقي. لا يغير شيئاً. ستكونين بخير، أنا متأكد، لكننا سنرغب في منحك اختبار قوة. أن تكوني أدنى من سي ليس جيداً، لكن دي ليست إف، لذا نريد فقط التأكد من أنك لست هشة بشكل إضافي أو أي شيء. هل لديك أي حالات أو أمراض معروفة؟"
أجابت فيكتوريا نيابة عنها: "لا. وكما أنا متأكدة من أن السجلات التي لديك موجودة بالفعل، فإن تاريخها الطبي لا يظهر أي مضاعفات. لم تكسر عظماً أبداً".
فأجاب بابتسامة: "ولنأمل أن نحافظ على الأمور على هذا النحو".
أحضر الدكتور واتر عدة أدوات صغيرة لاختبار الحالة البدنية لتيف.
لم تكن القوة تعني فقط، "كم ترفع (يا صديقي)؟".
بالإضافة إلى القوة البدنية، اختبرت أيضاً التحمل والمتانة. كان لدى ميليسا، والدة تيف، تصنيف إجمالي من فئة إيه، ولكن إذا تم تقسيمها إلى الفئات الثلاث المتخصصة - القوة والتحمل والمتانة - فستكون إِس، وبي، وإيه. مما يعني أنه إذا ركزت عقلها، يمكن لميليسا رفع ما يصل إلى ثلاثة أطنان. كانت تعمل بانتظام كرافعة شوكية بشرية.
لكن التحمل كان "أضعف"
نقاطها، على الرغم من أنه لا يزال أكبر بكثير من الإنسان العادي، مما يعني أنها لا يمكن أن تجهد نفسها إلا لفترة طويلة قبل أن تتعب. ومع ذلك، فإن القدرة على رفع خمسة آلاف رطل لمدة ثماني ساعات في اليوم أمر جنوني. وعلاوة على ذلك، كان لديها تصنيف إيه في المتانة، مما يعني أن الأمر سيتطلب أكثر من رصاصة عيار قياسي لاختراق جلدها، ويمكنها حرفياً مصارعة الدب الرمادي للمرح وتخرج سليمة.
فماذا يعني ذلك بالنسبة لتيف؟ كانت دي صلبة في كل مكان. وضعها مارك على آلة ذات أوزان قابلة للتعديل. شعرت تيف وكأنها عادت إلى حصة الرياضة، لكن كان عليها أن تعترف على مضض أنها تفضل أن تحدث هذه الاكتشافات المروعة في مختبر حيث لا يستطيع أقرانها السخرية منها وهي تختبر حدودها. لم تكن تيف قوية بشكل خاص من قبل، ولكن الآن، في المتوسط، كانت أضعف بنحو خمسة وعشرين بالمائة من أفضل إنجازاتها الشخصية في تمارين ذراع، وضغط مقاعد البدلاء، وضغط الساق، وما إلى ذلك.
استغرق اختبار القوة ما يقرب من ساعة، وكانت تيف منهكة تماماً (ومكتئبة) بنهاية الأمر. وهذا يفسر أيضاً قدرتها على التحمل. كان على تيف الركض على جهاز المشي، وعلى الرغم من أنها لم تكن تخطط للانضمام إلى فريق المسار في أي وقت من حياتها المهنية، إلا أنها كانت متأكدة بمعقولية أنها تستطيع الركض لميل في ثمان دقائق... وهو شيء كان عليهم القيام به كاختبار نهائي في التربية البدنية العام الماضي.
كانت تيف تعلم أنها تستطيع فعل ذلك لأنها نجحت. لم تعتقد أنها ستنجح إذا اضطرت للقيام بذلك مرة أخرى. بعد حوالي ست دقائق، بدت ساقاها مثل الهلام، وكانت تيف متأكدة تماماً أنها بالكاد تجاوزت علامة المنتصف. المتانة... لم تكن شيئاً يمكنهم اختباره بسهولة. في معظم الأوقات، كان يتم التعامل مع الاختبار عندما يكون الشخص الذي يخضع للتقييم أعلى من المتوسط، وليس العكس. جعلها الدكتور واتر تضع ذراعها في جهاز ينفخ حلقة حول العضد مثل كفة ضغط الدم، لكنه أعطى بطريقة ما نتائج مختلفة.
لحسن الحظ، لم تكن تيف لتتحطم إلى مليون قطعة إذا سقطت على بعض السلالم، لكن الدكتور واتر حذرها بجدية من التأكد من عدم الدخول في أي معارك أبداً. بدا اختبار العقل والسحر وكأن كان يجب أن يكونا أكثر إثارة بكثير... ولكن للأسف، لم تكن تيف تعرف كيف ستظهر إحصاءاتها الجديدة حتى.
في الغالب، كان "السحر"
يمثل أشياء تتجاوز العلوم اليومية. أشياء مثل استدعاء أشياء من الهواء الفارغ، أو إنشاء تفجيرات طاقة، أو إسقاط. إجبار إرادة الشخص بشكل أساسي على العالم والحصول على نتيجة مادية.
على عكس "العقل"، والذي نظرياً، كان له الكثير من التداخل مع السحر، لكن النتائج لم تكن ملموسة.
كان التخاطر هو المثال الشهير، والقدرة على قراءة أو إلقاء الأفكار، ولكن أيضاً أشياء مثل التقنيين. قد يقول البعض إن التكنولوجيا ليست سحراً على الإطلاق. قد يجادل البعض بأنها كذلك. بغض النظر، يستخدم [التقني] عقله للتأثير على شيء موجود بالفعل في العالم الحقيقي، وليس لإنشائه من الصفر. كان لكل من إحصاءات العقل والسحر ثلاث مجموعات فرعية أيضاً: القوة، والتحمل، والمتانة. ولكن نظراً لأن تيف لم تكن تعرف كيفية استخدام قدرتها الفردية (وبكل تأكيد لم تكن تحاول حتى تصل إلى مكان آمن للغاية)، فلم تستطيع المشاركة حقاً في معظم الاختبارات.
أجرى الدكتور واتر عليها عدة اختبارات، مؤكداً أنها لا تندرج تحت أي من الفئات المحظورة، وأخبرهما بزيارة أي مقيم إذا تغير أي شيء لا ترغب في تغييره لاحقاً. نقر على لوحة المفاتيح الخاصة به، وأدخل معلومات تيف، وطبع ورقة في النهاية وسلمها لتيف. شبهت إلى حد كبير رخصة قيادة (وليس أن تيف تمتلك واحدة) أو بطاقة هوية. كان لها اسمها، صورتها (من قبل أن تجعلها كل الاختبارات عرقية)، ومعلوماتها ذات الصلة مثل العمر، الطول، الوزن، إلخ.
كان لديه أيضاً أماتها الثلاثة: دي، إِس، إِس.
في الأسفل كان هناك شارة صغيرة غريبة تشبه مخطط فن، مع كلمة "سري"
في منتصفها. نظرت تيف للأعلى.
ابتسم الرجل بخبث وقال: "حلقات بورومي. كما اشتهرت بها عائلة من عصر النهضة الإيطالية، بوروميو. موثقة جيداً، مع وجود العديد من الأعضاء الذين لديهم تقارب مختلف جداً".
تنهد الطبيب.
"تخيلت أنك لا ترغبين في التصريح بتقاربك للسجل. معظمهم لا يفعلون ذلك. خاصة وأن الأمر يمكن أن يتغير، ومن المزعج الدخول لمجرد تحديثه".
أومأت تيف برأسها بإيجاز. شكرا الطبيب على وقته، بعد أن بقيا داخل النقابة لعدة ساعات، وتأكدت فيكتوريا من أنهما لا تتركان شيئاً خلفهما. عندما وصلوا إلى الباب، نادى الدكتور واتر ببعض الكلمات المشؤومة نوعاً ما... على الأقل، لتيف.
قال بسلام: "حظاً سعيداً هناك، بكل ما تنوين فعله. أعدك، المقياس الرمادي ليس بالأمر الجلل كما قد يبدو في البداية. لكن، نظراً لأنه يبدو مهمًّا بالنسبة لك، فسأتركك بهذا. ابنتي، التي هي أصغر منك قليلاً... حسنً، لستِ بحاجة للتفاصيل، لكننا كنا نشاهد فيلماً قديماً في اليوم الآخر، وهناك سطر أعتقد أنه مناسب. انتبهي إلى الكلمات الخالدة لزانجيف، شخصية لعبة فيديو خيالية تقوم بدور cameo في فيلم رسوم متحركة: لمجرد أنك شخص سيء، فهذا لا يعني أنك شخص سيء".