"مهلاً. مهلاً. ما معنى هذا؟"
اقتربت تيف بخطوات متأرجحة من فيكتوريا التي كانت تتكئ باسترخاء على الطاولة، وشذبت طرف قميصها. تستطيع تيف التكيف مع معظم المواقف بسلاسة، لكن ذلك لا يعني أنها تحب أن تُزجّ في أمر ما دون علمها.
"إنه من أجل عملي"، أوضحت فيكتوريا ببساطة، ورغم أن هذا ردّ على قلق تيف إلى حد كبير، ظلت الشكوك تراودها.
من المحتمل تماماً أن فيكتوريا تجرها معها لأداء بعض المهام بناءً على نزوة مفاجئة، غير أن فيكتوريا شخصية تخطط لكل شيء، ومعظم أفعالها ذات غاية محددة.
"حسناً جداً!"
وزعت موظفة الاستقبال ابتسامة ساطعة فرمشت تيف بعينيها. إنها موظفة استقبال، لكن هل هي [موظفة استقبال] حقيقية؟ تأتي الفئات بأشكال ومقاسات شتى، وبينما توجد مئات الفئات الشائعة، تظهر أيضاً تنويعات وفئات فرعية فريدة تجعل العدد الإجمالي والإمكانيات المتاحة لأي فئة معينة لا نهائية عملياً. يبدو من المعقول تماماً وجود فئة [موظفة استقبال] (وتعرف تيف أن إحدى صديقات والدتها تعمل بصفتها [سريتيرة])، واترضت تيف أن تمتلك هذه الفئة مهارات أو ما شابه للمساعدة في الجاذبية الشخصية.
أطلقت تيف سخرية خفيفة وهي تفكر في مهارة: ابتسامة فائزة وما قد تفعله حقاً.
"العضوة توري فاندين، من أجل إصدار تكليف أو عقد جديد، يُرجى إبراز بطاقة تعريف النقابة."
بدت نبرة موظفة الاستقبال رسمية بشكل غريب بالنسبة لتيف، لكن أختها لم تتأثر بذلك وأخرجت محفظة من جيبها الخلفي دون تردد. ناولت الموظفة بطاقة فانطلقت المرأة خلف المكتب تطبع بسرعة جنونية. مهارة أخرى أيضاً؟ تأملت تيف وهي تتابع يديهما تتحركان بسرعة تفوق بكثير ستين كلمة في الدقيقة.
"هل سيكون هذا مرتبطاً بالنظام؟"
"في هذا الوقت، لا."
"ما هي السعة التي سيستلزمها هذا العقد؟"
"خدمات حراسة شخصية."
"المدة المتوقعة؟"
"أسبوع واحد."
"هل أنت منفتحة على قبول عملاء متزامنين؟"
"لا."
"هل ستكون هناك أي حاجة لبنود إضافية أو قيود أو طلبات لم يُؤخذ بها في النموذج الأساسي؟"
"لا."
"شكراً جزيلاً لك."
بعد بضع ضربات إضافية على لوحة المفاتيح، أخذت موظفة الاستقبال نفساً عميقاً.
ابتسمت موظفة الاستقبال وهي تقرأ من شاشتها وقالت: "العضوة توري فاندين، تدخل بموجب هذا في مشروع مستقل غير ملزم بصفتها [حرساً شخصياً]. لأغراض النقابة وما يرتبط بها، سيُعتبر هذا العقد خاصاً ونهائياً، ويبدأ لمدة أسبوع واحد مع عدم القصر عليه، حيث يمكن بدء إعادة التفاوض. لن تُوصى أي قضايا أخرى للعضوة توري أو تطلب منها حتى يكتمل هذا العقد. وفاءً بجميع التعريفات المنصوص عليها في لوائح النقابة، القسم سبعة عشر، المادة جيم، تُعتبر الشروط الأولية والتوقعات والاستعدادات عادية ودنيوية."
ابتسمت فيكتوريا بابتسامة خبيثة.
"أنا أتفهم وأوافق."
ضيقت تيف عينيها. هل طبعت كل ذلك في أقل من ثلاثين ثانية؟ لا بد أنها نوع ما من [موظفات الاستقبال]. كانت على وشك فتح فمها والسؤال عما يجري حين استرسلت المرأة بالحديث.
"هل تحتاجين إلى غرفة اجتماعات خاصة للقاء عميلك أو مناقشته؟"
"لا."
"حسناً جداً. ألديك طلب أو تفويض من عميلك؟"
"تيف؟"
رفعت تيف رأسها متفاجئة قليلاً لسماع اسمها. رمشت مرتين في وجه أختها قبل أن تضيق عينيها. لم تكن بحاجة إلى عالم فضاء لتدرك ما يدور. لأسباب تعجز عن استيعابها تماماً، تريد أختها استغلال موقعها بصفتها [حارساً شخصياً] لكي... تفعل ماذا؟ أدركت تيف أنها لا تعرف حقاً ما يفعله [الحارس الشخصي]! الاسم الذي يبدو واضحاً يعني أنها تستطيع تخمين بعض الأمور البديهية، لكن ذلك قد يكون مجرد تأثير أفلام هوليوود.
إنها لا تريد لأختها الكبرى أن تلقي بنفسها أمام رصاصات عشوائية! ...ولا تريد أي رصاص، إن أردنا الدقة، بالقرب من أي منهما في أي مكان.
توسلت فيكتوريا بصوت منخفض: "ثقي بي في هذا الأمر. يمكنني الشرح حين نعود إلى السيارة."
ابتلعت تيف شكواها وأومأت برأسها. ستساير الأمر في الوقت الراهن.
سألت بصيغة تشبه السؤال أكثر من التصريح: "نعم؟"
لم تكن متأكدة مما يُفترض بها قوله. وبدت تلك الكلمات كافية على ما يبدو.
"مفهوم. وما الذي ستُدرجينه للدفع؟ أأفترض أنك لن تستخدمي رسوم المرافق القياسية وستتعاملين مع هذه القضية تطوعياً؟"
كشرت تيف وجهها. لم تكن تعرف المعرفة الحرفية لذلك المصطلح، لكنها تعلم أن المحامين يعملون أحياناً بالمجان، لذا افترضت أنه يعني الشيء نفسه هنا. جوهر الأمر أنها تُعامل كحالة خيرية. ولسبب ما، أزعجها ذلك بشدة.
أكدت فيكتوريا: "نعم."
لا بد أنها لاحظت غضب تيف المتصاعد إذ خفضت نظرها لتشرح.
"علينا تسجيل شيء ما يا تيف. تتطلب النقابة إنجاز كل العمل بمقابل عادل ومعقول. لذا فهو إما هذا أو مجانياً، ولا يوجد حل وسط."
تدخلت المرأة قائلة: "تلك القاعدة سارية منذ البداية تماماً. وُضعت لحماية أعضائنا في حال الاحتيال أو التخلف عن الدفع."
لم تحب تيف حقاً اعتبار نفسها حالة خيرية، لكن لم يكن لدها أي شيء تدفع به لأختها. لم تكن على إطلاع بأسعار السوق للحراس الشخصيين أو المرتزقة عموماً. وتلك مسألة أخرى تحتاج للحديث فيها مع فيكتوريا. ولم تكن تعتقد أنها قادرة على تحمل المزيد من أمور مشابهة. ولحسن حظ تيف، انتهى الأمر. هوت موظفة الاستقبال بختم ضخم على بعض الأوراق المطبوعة وناولتها عبر الطاولة.
"رائع! لقد انتهينا هنا. سأحدث سجلاتك لتتطابق مع مهمتك الجديدة، ولن تحصلي على أي ترشيحات للأسبوع القادم. يُرجى زيارة النقابة لأي تحديثات أو تعديلات."
لحظة وصول الأوراق إلى يدي فيكتوريا، تجمدت كظبية تفاجأت بأنوار السيارات. تراجعت موظفة الاستقبال كمن أصابتها الدهشة، فأدركت تيف فوراً أن هذا ليس طبيعياً، ورادتها رغبة عارمة في مغادرة المكان لتشرع في طرح الأسئلة. لكن مهما شدّت ملابس أختها، لم تتحرك فيكتوريا قيد أنملة. ظلت فيكتوريا مسماراً في مكانها، وعמהتا زائغتان تحدقان في الفراغ.
قالت فيكتوريا بعد هنيهة: "أوه."
بدت وكأنها توصلت إلى إدراك ما، وصاحب ذلك عزم صارم.
"يبدو أن مخاوفي كانت في محلها. لقد أنجزت مهمة وكسبت مستوى."
رمشت كل من تيف وموظفة الاستقبال بارتباك، لكن الموظفة استعادة توازنها أولاً.
قالت بخجل: "مبروك!"
لكن تيف لاحظت الحماس والبهجة الحقيقيين في عينيها. كانت متحمسة بوضوح لزميلتها، لكن ربما لم ترغب في لفت الانتباه إلى ذلك في وسط بيئة عمل مزدحمة. أو ربما توجد قواعد أو آداب غير مكتوبة لمن يرتقون في المستويات؟ لم تكن تيف تعلم. لا تزال حديثة العهد بهذا كله، إذ أيقظت بالكاد منذ أكثر بقليل من يوم. مرت ثوانٍ محرجة عدة بدت فيها موظفة الاستقبال وكأنها تنتظر من فيكتوريا تقديم المزيد من المعلومات، بينما كانت الأخيرة مشتتة للغاية عن فعل ذلك، وطوال ذلك الوقت كانت تيف تتململ كالعجلة الثالثة في موعد غرامي.
في نهاية المطاف، شدت تيف فيكتوريا مرة أخرى فوجدتها أكثر قابلية للحركة، فتمتمت الاثنتان بعبارة "شكراً لك"
مشتتة وقادت تيف فيكتوريا عائدة إلى السيارة. ما إن استقر بهما المقام داخل حدود السيارة التي تقل حتماً عن كونها خاصة، حتى انفجرت تيف.
طالبت قائلة: "ما هذا؟ ما قاصدك بجعل نفسك حارسي الشخصي؟ ليس هذا ما قلت إننا سنفعله اليوم! وهل كان عليك حقاً توريط نفسك في عقد؟ دون قبول أي عملاء آخرين أو تقاضي أجر؟ هكذا بدا الأمر! ليس لدي الكثير من المال المدخر، لكن يمكنني دفع جزء منه! بما كنت تفكرين؟"
ابتسمت فيكتوريا بلطف وتركت تيف تفرغ شحنتها. وما إن توقفت عن اللهث وبدأت تتنفس بصعوبة حقيقية، حتى رفعت فيكتوريا يدها.
"خذي نفساً يا تيف، بكل سرور."
انتظرت، ولحسن الحظ أطاعت أختها.
"جيد. والآن... رقم واحد. بالطبع ليس هذا ما قلت إننا سنفعله، لأنني لم أقل إننا سنفعل شيئاً قط. لقد سألت فقط إن كنت تريدين المجيء معي إلى النقابة والخروج من المنزل. نعم، كنت أنوي فعل ذلك على أي حال، لكن لو أخبرتك، هل كنت ستوافقين؟"
كان صمت تيف إجابة كافية.
"أما عن المال، فلا تقلقي بشأنه. لا، لا يمكنك الدفع، ولم تكوني لتستطيعي تحمل تكلفته على أي حال. ودون تفاخر، أنا شخصية مهمة نوعاً ما."
نفشت فيكتوريا صدرها فدحرجت تيف عينيها.
"لكن بجدية يا تيف، انظري إلي."
فعلت أختها الصغرى ذلك، لتصادف العزم الصارم مرسوماً على وجه فيكتوريا.
"أنا قلقة عليك. أتمنى حقاً ألا تحتاجي إليه، لكن إن احتجت إلى التدخل لحمايتك، فسيكون الأمر أفضل بكثير، ناهيك عن كونه أسهل وأقل إزعاجاً من الناحية القانونية، إن فعلت ذلك ليس بصفتي أختك الكبرى، بل بصفتي [حارساً شخصياً] مرخصاً."
بدت تيف مضطربة بوضوح.
"لماذا أحتاج إلى حارس شخصي؟"
"بسبب السبب الحقيقي لخروجنا اليوم: سنذهب لنخضعك لتقييم."
انتعشت تيف... ثم قطبت جبينها.
"هذا ليس خطيراً على الإطلاق... يمكننا الذهاب إلى وكالة الشؤون الخارقة وأكثر ما فيها خطورة هو المقاعد البلاستيكية الصلبة والطوابير الطويلة حيث قد نموت من الملل أو الشيخوخة."
سألتي فيكتوريا وهي تراها تذبل: "وكالة الشؤون الخارقة؟ حيث يوجد مكتب تجنيد الأبطال الشباب؟ التجمع الأكبر للأبطال الملولين والعاطلين الذين يتوقون للدخول في قتال؟ لا. لن نذهب إلى هناك، وأنت تعرفين السبب تماماً."
كانت تيف تعلم، لكنها لم تكن لتخبر أحداً. حدقت بريبة في فيكتوريا متسائلة عن مدى صحة تخمينها.
"إذاً إلى أين نحن ذاهبتان؟"
"إلى اتحاد المغامرين."
"لماذا نذهب إلى هناك بدلاً من ذلك؟"
أطلقت فيكتوريا نظرة مطولة وقاسية على تيف. كانت أتعس وأوجع تعبير رأته تيف قط على وجه أختها الكبرى، كأن شخصاً للتو أخبرها أن فرداً من العائلة مصاب بالسرطان أو أن حيواناً أليفاً عزيزاً في الطفولة يحتضر.
كشفت فيكتوريا بوجه مكفهر كأن نطق الكلمات بصوت عال يؤلمها جسدياً: "كلانا يعلم أنك لا ترغبين في الاقتراب من الأبطال الآن. على الرغم من أن وكالة الشؤون الخارقة، كوكالة حكومية، مفترض أن تكون حيادية، إلا أنني قلقة من رد فعل... المتطفلين... تجاه شخص ما في الجانب الأدكن من المقياس الرمادي. تمنح العديد من القوى الأشخاص حواس معززة، والسمع أمر شائع إلى حد ما. لا أعرف إن كانت غرف الفحص عازلة للصوت أو إن كان مفترضاً بنا ببساطة الوثوق بسرية العلاقة بين الطبيب والمريض."
فقد وجه تيف كل ألوانه حين تسللت الحقيقة إليها. فيكتوريا تعرف. بطريقة ما، هي تعرف...!
سخرت فيكتوريا قائلة: "أرجوك. أنت تتساءلين كيف خمنت قدرتك."
رغم نفسها، أومأت تيف.
"لم يكن الأمر سهلاً، لكنه لم يكن صعباً أيضاً. دعيني أقول أولاً إنه حتى لو كان تخميني صحيحاً، فهو لا يغير شيئاً. ما زلت أختي الصغرى، وأنا أحبك ولن أسمح لأي شخص بإيذائك. لقد قلتها، وعنيتها، وأصبحت حارسك الشخصي لأثبت ذلك. يا تيف... هل تثقين بي؟"
رفعت تيف رأسها، تكاد تذرف الدموع، ورتمت مدى عمق اهتمام أختها. رأت الألم والحرقة والرغبة في محو كل شر في العالم، وتأثرت تيف بشدة.
"نعم."
اكتفت فيكتوريا بابتسامة.
"ثانياً، أريد القول إنه يجب أن تكوني حذرة بشأن من تخبرينهم بحالتك. يسعدني أنك أخبرتني، ولا أعتقد أنك ارتكبت خطأ في ذلك، ولا أظن أن أمي أو أبي أو إيما سيعتقدون أي سوء حيال الأمر لو أخبرتهم أيضاً. سيحبونك الآن بنفس القدر الذي أحبوك به من قبل."
"لكنني لم أفشِ شيئاً؟"
تململت تيف، محاولة تذكر ما شاركته بالضبط مع أختها. لم يكن هناك أي مكان يذكر فئتها أو قدرتها أو يكشف بطريقة أخرى أنها شريرة خارقة. هزت فيكتوريا رأسها نفياً.
"ولا أعتقد أن معظم الناس العاديين كانوا ليربطوا الأمور ببعضهم البعض يا تيف. معلموك، والأطفال الآخرون في المدرسة، ومعظم الأشخاص العشوائيين الذين تقابلينهم ذهاباً وإياباً في الشارع... أشخاص بدأوا حياتهم كمواطنين. حتى لو قاموا بترقية فئتهم، ما لم يرتفعوا بما يكفي لجعل المقياس الرمادي يهم في حياتهم اليومية، فلن يعرف أحد أبداً."
أخذت فيكتوريا نفساً مهدئاً وشرحت.
"مهاراتك يا تيف. مواطنو المستوى الأول لا يحصلون على مهارات، وهذا يعني أن لديك فئة. حسناً، إذاً كان أمي وأبي ليعرفا ذلك، وهو أمر كنت ستتعلمينه في برنامج الإعداد. لكن الأساسيات فقط، مثل كيف يمنحك النظام مهمة بين الحين والآخر، أو كيف أن الارتقاء في المستوى لا يفعل الكثير لك في المخطط الكبير للأمور. معظم الناس لن يأخذوا الأمر إلى أبعد من ذلك. لكن... لقد أخبرتني عن قدرتك الخاصة، وهذه هي النقطة. لا يحصل الأبطال على قدرات خاصة يا تيف. يحصلون على نقاط ضعف. أولئك الذين يحصلون على قدرات خاصة؟ لا يحصلون على نقاط ضعف. إذن من يحصل على القدرات الخاصة؟ الأشرار وحدهم."
شعرت تيف وكأن معدتها تحولت إلى رصاص. إذن كان هذا هو الأمر. هكذا عرفت فيكتوريا. لم يفسر ذلك كيف عرفت ما تعرفه، بل مجرد أنها تعرفه. وكلما فكرت تيف في الأمر، كلما صنعت روابط أكثر. كانت أختها حيادية على المقياس الرمادي، مما وضعها في اتصال أوثق مع الأشخاص من كلا الجانبين. فلا عجب إذن أن تتفاعل بهذه القوة حين اكتشفت قدرة تيف الخاصة!
سألت فيكتوريا: "لذا أعتقد أنه يمكنك فهم سبب عدم رغبتنا في الذهاب إلى وكالة الشؤون الخارقة الآن، أليس كذلك؟"
نحيبت تيف تقريباً: "لكننا لا نستطيع الذهاب إلى أي مكان آخر أيضاً، أليس كذلك؟ سيكتشف اتحاد المغامرين الأمر أيضاً!"
تنهدت فيكتوريا: "نعم، لكن هناك فرقاً فيما سيشفعونه بتلك المعلومات. أعرف أن هذا قد لا يكون لطيفاً للسماع، لكن هل كنت تعلمين أن الأشرار يحتاجون إلى الرعاية الصحية أيضاً؟"
سألت تيف مصدومة لحظياً من هلعها المتصاعد: "...ماذا؟"
ضحكت فيكتوريا وهزت رأسها.
"ألا تظنين أن كل شخص لديه سجل ملطخ قليلاً يجب عليه الذهاب إلى ورش عمل تحت الأرض لترميم نفسه، ألعليمة؟ أنا متأكدة من أن الأشرار الحقيقيين، القتلة الجماعيين والمرضى النفسيين، نعم، ربما لا يستطيعون إظهار وجوههم في غرفة الطوارئ المحلية. إنه أحد الجوانب الأكثر غموضاً في المجتمع والتي لا يفضل الناس الحديث عنها. ماذا يحدث حين لا يكون الأشرار أشراراً؟ بعضهم أشخاص عاديون، يختبئون في العلن."
قالت تيف وهي تترهل في مقعدها: "...مثلي تماماً."
وبخت فيكتوريا أختها بسرعة: "كفي عن ذلك. لم ترتكبي خطأ، ولا يمكن لأحد اعتقالك لمجرد أن لديك قدرة."
توقفت فيكتوريا لتُهز رأسها.
"لماذا برأيك يتم القبض على الكثير من المجرمين المعروفين دائماً؟ لأنهم يُطلق سراحهم بعد قضاء عقوبتهم"، وضحكت بخفة.
ثم أمالت رأسها وهزت كتفيها.
"ما لم يتم تهريبهم خارج السجن."
أومأت تيف بالموافقة... إلى أن هجمت عليها فكرة عبقرية.
سألت وبدأت ترسيماتها تتحرك: "إذاً، انتظري... لست بحاجة للذهاب لأخضع لأي تقييم على الإطلاق، أليس كذلك؟ إن لم أستخدم فئتي أبداً ولم أرتفع في المستوى أبداً... ولم أعلل أي شيء غير قانوني، فسأكون أساساً مواطنة عادية ومعدلة! كأن شيئاً لم يتغير!"
ابتسمت فيكتوريا بمرارة وهزت رأسها.
"أتمنى لو كان الأمر بهذه البساطة. مرة أخرى، هذا أمر آخر ستتعلمينه في برنامج الإعداد، وحقاً، يجب ألا تقلقي بشأنه وأنت في هذا السن على أي حال. لكن التسجيل إلزامي بحق القانون."
تذمرت تيف: "كيف يكون ذلك إن كنت قد أخبرتني أنني لست مضطرة إطلاقا لإظهار شاشة حالتي لأحد؟"
"لست مجبرة. قد يبدو الأمر مربكاً، لكنني أعدك بأنه ليس كذلك بمجرد أن تريه قيد التطبيق. يقرأ التقييم مستويات قوتك ويسجلها فحسب. إن اردت، يمكنك إجراء اختبارات لمعرفة حدودك العليا، لكن بدقة بالغة، إنها فقط إحصائيات القوة والعقل والسحر التي تُجمع في سجلك."
"ما زلت لا أرى سبباً لأهمية ذلك إن لم أستخدم فئتي أبداً."
"جانباً حقيقة أن البعض بالكاد يستخدم فئاتهم، لا يوجد أحد لا يستخدمها قط. من النادر جداً جداً أن يمضي شخص طوال حياته دون استخدام مهارة أو قدرة مرة أو مرتين إن امتلكها. يمنحنا النظام أشياء تتماشى مع شخصياتنا... وهو ما أعرف كيف يبدو، بالنظر للظروف، لكن استمعي إلي. المغزى هو أن الجميع يستخدمون فئاتهم في نقطة ما من حياتهم. أحياناً تكون مفعلة دائماً، مثل مهارتك الكامنة، أو أحياناً عن طريق الخطأ."
أخذت فيكتوريا نفساً عميقاً وأغمضت عينيها.
"لهذا السبب طورت وكالة الشؤون الخارقة مستشعرات الطاقة. لا يمكن لأحد، ولا حتى أكثر [تقني سحري] نبوغاً، معرفة متى تُستخدم أي مهارة مُنحت لنا من قبل النظام. لكنهم يستطيعون استشعار القوى. لا أعرف إن كنت قد رأيتهم من قبل في المطارات أو المباني الحكومية، لكن أتعرفين خطوط الفحص تلك التي تضم كشك مسح ضخم حيث يتعين عليك رفع يديك فوق رأسك وما شابه؟ ألا تظن أنها مجرد كاشفات معادن فاخرة، أليس كذلك؟"
ظنت تيف حقاً أنها كذلك، لذا ظلت صامتة.
"تلتقط تلك الآلات أي شيء مصنف على أنه فئة بي أو أعلى في تقييم النظام. ثم تصنف الشخص الخاضع للفحص كميتاً محتملاً وتدفع العمال لإجراء تسجيلهم. إن لم تكوني مسجلة... فهذه مشكلة كبيرة. ربما هذا هو العالم الذي نعيش فيه، لكن معظم الحكومات قررت منذ زمن طويل أن السلامة العامة ككل أهم من خصوصية الفرد."
"ماذا تعنين؟"
"أرجوك يا تيف. أنت تعلمين أن [التخاطبيين] مسجلون. أي شخص لديه إحصائية عقل عالية يُفحص لاحتمالية التأثير على الأطراف الخارجية."
قطبت تيف جبينها: "لكن كيف يمكنهم معرفة ذلك؟ لدي حرف إس في العقل، لكن لا يمكنني قراءة أفكارك!"
هدأت فيكتوريا أختها الصغرى: "أو تجعليني أفعل شيئاً رغماً عن إرادتي. ومعظم الناس ذوي إحصائيات العقل العالية لا يستطيعون ذلك. لكن، مثلاً، لدى أبي حرف أ في العقل، وهذا مدون في سجلاته. قد لا ترين ذلك لأنه بالكاد يبطئنا عند نقاط التحصين، لأن كل ما يتوجب على شخص في أحد تلك الخطوط الفحص فعله هو مسح بطاقة تعريفه، ويخبرهم تقييمهم أنه ليس تهديداً. لذا، نجل، الخضوع للتقييم أمر مهم نوعاً ما."
تململت تيف بصمت في مقعدها، وتصاعد إحباطها ببطء.
قالت مستشاطة في النهاية: "أنا أكررهذا. لا أود أبداً استخدام هذه الفئة الغبية ولا أريد أن يكون لي أي علاقة بها. لتجلس وتتعفن على ما أهتم به!"
ابتسمت فيكتوريا بحزن نحو تيف بينما أغلقت الفتاة الصغيرة عينيها.
سألت: "أهو سيء إلى هذا الحد؟ أعرف بعض الأشخاص السيئين بحق وهم بالكاد يبعدون خطوة أو خطوتين عن جانب الأشرار. بالمقارنة بهم، أنت قديسة!"
بصقت تيف: "إنه أمر رهيب. انظري، نحن غارقون حتى العنق في هذا بالفعل، فلماذا لا أريك؟ إنها نفس الحركات السابقة، أليس كذلك؟"
شجعت فيكتوريا بلطف: "نفس الحركات تماماً. إلا أنك لا تقطعين الأجزاء التي تريدين إخفاءها."
أعلنت تيف بصوت عالٍ: "الحالة!"
غير آبهة بكونهما تجلسان في سيارة كامري قديمة رديئة وسط موقف سيارات. يا لها من شريرة خارقة إن كان هذا مخبأها الأول. لحسن الحظ، كان موقف السيارات مهجوراً، ولم يكن هناك من يسمع شعور الخزي يتسرب عبر الأبواب التي تكاد لا تعزل الصوت. أدت تيف الحركات التي تمرنت عليها في اليوم السابق لكشف نظامها للآخرين. ودون كلمة، دفعته نحو فيكتوريا وأبقت عينيها مغلقتين بإحكام. لم تكن تريد أن ترى كيف ستتفاعل أختها.
لم تكن تيف غبية. كانت تعلم أن سرها سُيكشف في نهاية المطاف. لم تكن بارعة في الاحتفاظ بالأسرار لدرجة إخفائها للأبد، حتى لو كانت قد قررت أنها لا تريد أبداً النظر إلى نظامها مرة أخرى ولا تريد لمس فئتها لبقية حياتها. بناءً على ما كانت فيكتوريا تقوله، سيكتشف شخص ما الأمر. سيجدونه دائماً. وبدا الأمر منطقياً بالنسبة لها. ربما تكون والدتها أو إحدى أخواتها؛ أو ربما شخص لم تقابله قط.
[صحفي]
ما؟ بأنف ينقب عن سبق صحفي؟ ربما تفلت بعض الكلمات ويؤدي تعليق عشوائي إلى سلسلة كاملة من الأدلة والنتائج المبعثرة، لتجد مجموعة من الأبطال تطرق بابها فجأة؟ شعرت بيد تسقط بلطف على كتفها، وفي أي حياة أخرى، كانت لتتراجع هلعاً. لكنها أصبحت الآن لا تقهر. ثابتة وراسخة. لم تعد تفعل أشياء شائعة مثل التراجع. لكنها فتحت عينيها، وتتبعت اليد ببطء وصولاً إلى المعصم، ثم الذراع، متجاوزة الكتف...
لتلتقي في النهاية بعيني فيكتوريا بثبات لا يلين. كان وجه فيكتوريا الخالي من الخوف عادةً ملتوياً بالأسى، وبدأت عيناها تتشوهان وتبدآن في الترطيب. لكنها ارتدت ابتسامة. كانت ابتسامة صغيرة وحزينة. لكنها ابتسامة حقيقية. وحرصت على التأكد من أن عيني تيف كانتا محبوستين في عينيها بينما استخدمت يدها الحرة لتبعد شاشة الحالة، كأنها عديمة المعنى بالنسبة لها. عنت تلك الحركة البسيطة عوالم لتيف، التي شعرت بانحباس أنفاسها بينما تذوب موجة من المودة لأختها وسط الجليد، مثبتة إياها بلا خوف في مكانها.
بدأت ترتجف، فجذبتها توري في عناق ضيق لا مفر منه.
"يجب أن أقول، إن هذا سيء حقاً."