كانت تيف تشعر بالملل قطعا. كانت عطلتها المفاجئة مبررة تماما ومفرضَة بصرامة. فزعت تيف حين استيقظت على ضوء الشمس المتدفق عبر نافذتها ليخترق ععينيها، وتخبطت في هلع وهي تتحسس هاتفها. اندفعت نحو طاولة سريرها، فأخطأتها، وهوت فورا على الأرض في تشابك من الأطراف والأغطية الملتوية. أثار الضوضاء والدتها التي حشرت نفسها في الغرفة بدت ضخمة بصورة أكبر من الواقع، وأطلقت ضحكة. ساعدت ابنتها المسكينة المرتبكة على النهوض وشرحت لها الأمر.
انتهى المطاف بتيف إلى الخلود إلى النوم في نحو الساعة السابعة والنصف مساء أمس وتجاوزت موعد منبهها. ظل يرن طويلا لدرجة أن إيمي تذمرت أخيرا وهي تقتحم الغرفة، موقظة بقية أفراد العائلة بقعقعة خطواتها، وأطفأته. ثم دخلت في نوبة غضب عارمة في الرواق، مضطرة مجددا لتجهيز نفسها للمدرسة بينما تيف معفاة من ذلك، وكان هناك صراخ وعياح وربما بضع دموع. وهو ما نامت تيف خلاله في غفلة تامة.
وليس هذا فحسب، بل بينما كانت جالسة تنصت إلى سرد أمها المتعَب المفعم بالمرح، لاحظت أن الوقت يقترب من الظهر. لقد نامت لما يقرب من ثماني عشرة ساعة وما زالت تشعر بالتعب. رمقتها ميليسا بنظرة قلقة وأخبرتها أن ذلك طبيعي... في الحالات القصوى. لم تفصح تيف بذلك بصوت عال، لكنها شعرت أن تجربتها برمتها ترقى إلى مستوى الحالات القصوى، فلم يكن أمامها خيار سوى الموافقة. وإذا لم تبدأ في الشعور بتحسن خلال يوم أو يومين، فسوف يأخذانها إلى الطبيب في عطلة نهاية الأسبوع.
أبعدت تيف أمها برفق عن غرفتها -إذ إن تلك المرأة الضخمة لا يمكن دفعها للخارج إلا إذا سمحت بذلك- وارتدت ملابسها. كانت لا تزال تشعر بالخمول والتشويش، وكادت تتعثر في قدميها وهي تدخل ساقيها في سروال رياضي. لكن إن كانت هذه هي حالتها طوال اليوم، فلا طاقة لها بما هو أكثر لياقة مثل السراويل الفعلية أو الفساتين. استسلمت ليوم كامل من الراحة والاسترخاء والتخبط في أنحاء المنزل.
لم تتوقع أن تنضم إليها أمها طوال الوقت. بأثر رجعي، كان عليها أن تخمن أن شيئا ما يدبر في المتصف اللحظة التي دخلت فيها أمها غرفتها في ذلك الصباح. لم تكن ميليسا أما تلازم البيت؛ بل كانت تقود شاحنة لكسب عيشها. ورغم أن ذلك لم يكن العمل التقليدي من التاسعة إلى الخامسة، إلا أنه ظل يحمل روتينها الخاص. كانت تغيب عادة لأيام عدة، ثم تقبع في البيت للمدة ذاتها. وغالبا ما يُخصص يومها الأول للعودة للأعمال المنزلية كشراء الحاجيات وغسل الملابس -إن لم يكن أبوها قد تكفل بذلك بالفعل- ومثل تيف، كانت ميليسا تفضل إنجاز الأمور باكرا لتتفرغ لاحقا لما ترغب فيه.
وهذا يعني إما أنها تنجز كل ما تحتاج إليه مبكرا بصورة لا تصدق... أو أنها في وضع جليسة الأطفال. كان على تيف أن تلحظ علامات الحالة الثانية. اضطرت إلى إبعاد أمها المزعجة مرة ثانية عندما عادت لترى ما إذا كانت تيف بحاجة إلى مساعدة في ارتداء ملابسها، ومرة ثالثة عندما تعثرت في طريقها نحو الحمام. وافقت تيف على مضض تقريبا عندما اضطرت في منتصف الطريق إلى المرحاض للاستناد إلى جدار بسبب نوبة دوار مفاجئة وحادة، لكن بما أنها كانت على وشك الجلوس، فقد هرعت بعيدا قبل أن تتمكن أمها من مشاركتها المساحة الضيقة أصلا.
لم تكن بحاجة إلى ذلك الآن. أخذت غفلة أخرى من الثانية إلى الثالثة عصرا واستيقظت عندما اقتحمت إيمي غرفتها، في وجهها الصاخب المفعم بالحيوية قناع شبه مثالي لإخفاء نواياها الحقيقية. انكشف أمرها اللحظة التي جلست فيها وراحت تعبث بشعر تيف، الذي كان غارقا في الخمول كبقية جسدها. أطلقت تيف تنهيدة عميقة وسمحت لأختها بالتعلق بها، إذ كان قلقها صادقا ونابعا من مكان محب. استسلمت للتعامل مع فرد آخر مفرط في اللطف من العائلة يعاملها كدمية خزفية هشّة.
حتى أبوها أخذ استراحات عدة طوال اليوم للاطمئنان عليها. وبينما لم يُظهر الدرجة ذاتها من الحماية، كان قلقها حقيقيا ومنحت تيف أباها ابتسامات دافئة، وإن بدا عليها الضيق. الشخص الوحيد الذي لم يدللها كبيضة زجاجية كان فيكتوريا. تمكنت تيف من إجبار أفراد عائلتها على مغادرة غرفتها تحت ذرائع الدراسة والواجب المنزلي، لكن فيكتوريا رأت من خلال ذلك وكأنه عذر واه. ومع ذلك لم تقتحم المكان للدلال.
ألقت التحية، وتأكدت أن تيف لا تحتاج إلى شيء، وأغلق الباب. وما هي إلا خمس دقائق أخرى حتى أدركت تيف أن أختها الكبرى ما زالت في غرفتها، جالسة إلى مكتبها تقرأ كتابا. لفتت انتباهها حركة مفاجئة أو تقليب خشن لصفحة ما، فجعلتها ترفع عينيها.
"ما زلت هنا؟"
"يحتاج أحدهم إلى التأكد من أنك ترتاحين"، ابتسمت فيكتوريا بتهكم، وما زالت مركزة على قراءة كتابها.
"أنا أرتاح!"
رمت تيف يديها في الهواء بيأس.
"نعم"، أجابت فيكتوريا بهدوء.
"ولماذا ترين أن الأمر كذلك؟"
قبل أن تتمكن تيف من الإجابة، رأت بابها يوارب في صامت بينما يتسلل رأس بالداخل. كانت نظرات أختها الصغرى مثبتة على فيكتوريا الجالسة إلى مكتب تيف فعبست بوجهها. قامت فيكتوريا بحركة خفيفة بيدها تطلب منها الابتعاد فانطبق الباب بقوة.
"إذن يحق لك الاطمئنان عليّ، وهي لا؟"
سألَت تيف، ويبدو عليها الاستمتاع أكثر من الاتهام. أطلقت فيكتوريا سخريّة.
"أرجوكِ. هي ترغب فقط في اللعب على حاسوبك. ولن تحظي بأي هدوء أو سكينة."
"ولماذا تحتاج إلى التسلل إلى غرفتي لتفعل ذلك؟ لديها ألعابها الخاصة."
وضعت فيكتوريا كتابها جانبا ومنحت تيف، الجالسة على سريرها، ابتسامة مائلة. كان الاثنان يعرفان الإجابة سلفا. لقد صاغت إيمي الأمر في رأسها بحيث إنها إن لم تكن في غرفتها الخاصة تلعب ألعابها، فهي تقنيا لا تضيع وقتها وما شابه ذلك. قلّب الاثنان عينيهما إزاء لوي إيمي العقلي للمنطق.
"ثغرات قانونية"، قالتا معا وهما تتبادلان الضحكات.
"بالحديث عن الثغرات، كيف حالك؟"
"بخير؟"
أمالت تيف رأسها. إلى أين يقود هذا؟
"ملل حقا؟"
"ظننت ذلك. هل ستنجين ليومين آخرين من هذا؟"
ارتجفت عينا تيف. أعفتها ملاحظة الممرضة من صفوفها الدراسية ليوم كامل مع توصيات بتمديد ذلك في ظل ظروف معينة. أخذت ميليسا ذلك على محمل الجد وأعلنت أن خمول تيف المستمر وضعف تنسيقها يلبيان تلك الظروف، لذا رتبت لبقاء تيف في المنزل بعيدة عن المدرسة طوال بقية الأسبوع. عادة، كان عدم وجود مسؤوليات أو دراسة لثلاثة أيام قبل عطلة نهاية الأسبوع سببا للاحتفال، لكن بعد اليوم، شعرت تيف أنها أقرب إلى السجن منها إلى الحفل.
كانت تحت المراقبة المستمرة ولو عطست حتى، لظهر فرد عائلة قلق من العدم ليحوم حولها. رأت فيكتوريا الضيق الواضح في عيني تيف فضحكت.
"هذا ما ظننته. هيا، لدي فكرة. أترغبين في الخروج معي غدا؟"
"معك؟"
رددت تيف كلامها، فزعة لكنها مهتمة بهذا التحول الجديد في الأحداث.
"نعم. كنت أخطط للذهاب إلى قاعة النقابة. أترغبين في المجيء؟ أظن أنك ستجدين الأمر ممتعا."
بالطبع، وجدت تيف الأمر ممتعا! لم تكن تعرف شيئا يذكر عن مهنة أختها، بخلاف أنها مرتبطة بالرتبة ومحتملة الخطر. لمجرد أن كل شخص يمتلك رتبة لا يعني أنهم يقضون حياتهم مستعبدين لها. كان طوائف من الناس يقومون بأشياء لا علاقة لها بذلك على الإطلاق. لم تكن فيكتوريا واحدة من أولئك الناس. كانت تعمل [حارسة] لصالح نقابة صيادين صغيرة تابعة لاتحاد المغامرين. كان المغامرون بديل النظام للخير أو الشر، نوعا من الفوضى أو الحياد.
لم يكن عليهم فعل الخير ولا فعل الشر. وغالبا ما كانوا يتصرفون لأسباب شخصية أو مالية أو تعاملية بحتة، ولهذا السبب وجد معظم الأطراف المحايدة أنفسهم يتحركون في النهاية نحو تقارب المرتزقة. أولئك الذين مالوا إلى فعل الخير أكثر من الشر قد يتحولون في النهاية إلى شيء مثل حراس العدالة، بينما أولئك الذين لم يفعلوا قد ينتهي بهم المطاف كقراصنة. كان الفرع الأكثر مرونة وضبابية في عجلة الانتماء، حيث يضم أوسع مجموعة متنوعة من المجموعات الفرعية.
كانت فيكتوريا تعمل بوضوح نحو الجانب الخيّر، رغم أنها لم ترغب في أن تقيدها تصورات مسبقة وقيود معينة للابطال الأنقياء. كانت صادقة وتخبر أي شخص يسأل حقا أن دوافعها كانت أنانية بالكامل. ولم يكن ذلك سيئا كما يبدو. كان الجميع بحاجة إلى جلب الخسف للمنزل، وكانت غالبية رجال الأعمال تنتمي للحياد، فلماذا تُحكم عليها إذن؟ كانت ببساطة تريد شيئا أكثر إثارة من الجلوس خلف مكتب أو شاشة حاسوب.
لقد حصلت على النشاط، واستكشاف الصدوع، ومساعدة الأطراف في هزيمة الوحوش، والبحث عن الكنز. كان السعي وراء الغنائم الضخمة إغراء قويا للكثيرين.
"لا، لن نذهب للتنقيب"، رفضت فيكتوريا فوريا، متكهنة بصحة ما سبب اللمعان المفاجئ في عيني أختها الصغرى.
انكمشت تيف، لكن الابتسامة بقت. نعم، بدا الخروج من البيت فكرة جيدة.
"لننفذها. في أي وقت سنغادر؟"
"سنترك ذلك لجسمك، يا آنسة كسولة"، ابتسمت فيكتوريا بتهكم بينما قلبت تيف عينيها.
استيقظت تيف في التاسعة صباحا، وهو تحسن مقارنة بالبارحة، لكنه ظل يتركها قلقة قليلا بشأن النوم لمدة اثنتي عشرة ساعة أو أكثر ليومين متتاليين. كان بقية الجميع مشغولين أو غائبين لهذا اليوم، لذا تناولت تيف وفكتوريا إفطارا بسيطا من الحبوب قبل التوجه إلى نقابة فيكتوريا. كانت فيكتوريا تشبه المستقلة أو المتعاقدة المستقلة التي تعمل إلى جانب حفنة من الأفراد المتشابهين في التفكير.
في الأصل، لم تكن نقابتهم مكانا للعمل (مثل مكتب أو وظيفة بيع بالتجزئة) بل وكالة اتصالات تتعامل مع اللوجستيات. أسسها المؤسس، السيد دانيال فاولر، قبل عدة أجيال خلال أيام حمى الذهب كوسيلة للناس ليصبحوا أثرياء... من خلال توظيف أشخاص غير مناسبين للتنقيب لصالح أولئك غير القادرين على حماية أنفسهم في الصدوع أو البراري.
قد لا تبدو كلمة "خشنون"
الاسم الأنسب لشركة أمن حديثة، لكن في خمسينيات القرن التاسع عشر، عرفوا بأشخاص أشقياء وأكفاء قادرين على تحمل قسوة البراري والمخاطرة بأنفسهم من أجل عملائهم. لم يكونوا الأكبر، ولا الأشهر، ولا الأعرق. لم يكن لديهم مقر ضخم في وسط مدينة لوس أنجلوس أو في قمة ناطحة سحاب في سان فرانسيسكو. لم تكن حديثة أو فاخرة مثل العديد من النقابات أو الشركات الأخرى، لكنها امتلكت شيئا افتقر إليه معظمها: التاريخ.
لم تكن تيف معجبة عندما قادت فيكتوريا سيارتها تويوتا كامري المتهالكة طراز عام 1993 إلى موقف سيارات عادي وباهت تحيط به متاجر عادية وباهتة المظهر. شعرت معظم المباني تماما مثل تلك السيارة: عقود عدة من الزمن بطلاء مقشر وأتربة وصدأ لا يزول، مع بعض الانبعاجات هنا والخدوش هناك. بدا المبنى المكون من ثلاثة طوابق الذي كانت تقودهما إليه وكأنه عيادة طبيب أسنان أو مكتب محاسب.
"أنا أعرف ما تفكرين فيه"، ابتسمت فيكتوريا بتهكم بينما كانت تيف تحدق فيها بنقد.
كانت عيناها مسطحتين، وفمها مضغوطا في خط رفيع، وكانت تردّد تعويذة داخل رأسها مرارا وتكرارا. إن لم تستطيعي قول شيء لطيف، فلا تقولي شيئا على الإطلاق. إن لم تستطيعي قول شيء لطيف...
"هنا حيث تعملين؟"
استخلصت تيف أخيرا اللحظة التي امتدت فيها يد فيكتوريا نحو مقبض الباب الزجاجي المزدوج الملون.
"أجل"، ابتسمت فيكتوريا بخبث.
"المظاهر قد تكون خادعة، ينبغي أن تعرفي ذلك. إن لم تكوني راضية بمجرد أن ندخل للداخل، فسأشتري لك مثلا قيظيا."
"أريد الشوكولاتة"، تذمرت تيف فوريا وهي تتقدم خطوة.
وحسبما رأت، فقد فازت بالفعل.
"كرة مزدوجة، مع الحبيبات الملونة... و... يا له من روعة."
ابتلعت تيف ريقها. كان الأمر أشبه بعبورها عبر بوابة تعود إلى الماضي. أشرقت أرضية الخشب الصلب المصقول تحت ضوء ثريا ضخمة بحجم اثني عشر قدما كانت معلقة من السقف المقبس في ما افترضت تيف من الخارج أنه الطابق الثالث. وُضعت مدفأة بشكل بارز على أحد الجدران، مع رف مزخرف ومحفور بإتقان فوق موقد من الطوب الأحمر، تحيط بها كراسي بذراعين جلدية محشوة ذات ظهور عالية. وعلى يمينها، دُمجت شجرة صنوبر حقيقية ببراعة في المبنى، بينما ارتفع على يسارها ما لم تستطع تيف إلا تخمينه كدب أشيب، مجمد في وضعية شرسة، ومخالبه مرفوعة وجاهزة للضرب بينما انحنى فمه في زئير مكشر.
بدل حجيرات العمل أو صفوف مقاعد الانتظار البلاستيكية، شُكّلت جذوع مقطوعة ببراعة لتصبح مقاعد طبيعية حول طاولات منخفضة تشبه نيران المخيمات. ألقت تيف نظرة على النافذة خلفها، لكن بدلا من حصان مربوط بعمود كما توقعت أن ترى، كانت هناك نفس الشاحنة الصغيرة القديمة المتهالكة وسيارة كامري الخاصة بفكتوريا.
"هل هذا يعني أنني مدייنة لك بمثل قيظي الآن؟"
سألت بخنوع. كانت تفكر في مصروفها الضئيل، الذي بالكاد يغطي المثلجات لشخصين، لكن فيكتوريا، مثل أختها الأخرى وأمهما، كان بإمكانها حقا التهام الكثير عندما تريد...
"لا يا غبية"، ضحكت فيكتوريا وعثرت على شعر تيف.
"تلك هي ردة الفعل الطبيعية. من الممتع رؤية وجوه الناس في المرة الأولى التي يدخلون فيها."
"مرحبا، فيكي!"
نادى صوت ذكوري صاخب عبر الغرفة. انتفضت تيف؛ لم تكن أختها تحب ذلك اللقب.
"اغرب عن وجهك، أيها الحقير!"
صرخت فيكتوريا في المقابل فسقط فك تيف. لم تكن أختها ودودة تماما مع العائلة طوال الوقت، لكنها نادرا ما كانت تسمعها تشتم. خصوصا ليس عبر غرفة مزدحمة! ولكن لدهشتها، ضحك الجميع.
"الأمر ليس ممتعا كثيرا حين يناديك أحدهم بالاسم الذي لا تحبينه، أليس كذلك، جيمي؟"
نادت فتاة تحمل قوسا ضخما وجعبة على وقع الهتافات.
"اسمي جيمس، شكرا جزيلا لك!"
صرخ الرجل بصوت عال في المقابل.
"أيا ما تقوله، جيمي!"
"امتص قضيبي، بارب!"
"لا شكرا! طب الأسنان لا يغطي ما يكفي لذلك العفن!"
انفجر الجميع في الغرفة بالضحك، مما أخبر تيف أن هذا كان حدثا منتظما، لكنها ظلت مذهولة وصامتة.
"أنت لا تخيفين عملائنا المحتملين، أليس كذلك؟"
زمجر رجل يشبه الدب خرج للتو من مكتب جانبي. بجدية، كان صدره يشبه البرميل وكان الشعر الأسود الخشن على ذراعيه كثيفا لدرجة يكفي لأن يكون سجادة. هدأ الحشد قليلا، لكن الأجواء المرحة بقيت بينما تفرق الجميع.
"ما... ما هذا المكان؟"
تمتمت تيف أخيرا.
"أهرا بك في ردهة الخشنين"، قال الرجل الخشن، مادّاً يده بينما تقدم للأمام.
"اسمي فرانك فاولر. أنا سيد النقابة هنا."
"يا رئيس، أود أن تعرف أختي الصغرى، ثيوفانيا"، ساعدت فيكتوريا في تقديمها بينما مدت تيف يدها بتردد لتتم ابتلاعها.
ورغم أنها لم تكن بحجم يد أمها، إلا أن كف الرجل الذي يشبه الدب غلفت يد تيف برفق حتى معصمها. هزها برفق شديد وتهذيب.
"هي تفضل أن تُدعى تيف."
"المتعة لي كلها، تيف"، ابتسم فرانك، أو هكذا اعتقدت تيف خلف اللحية الضخمة الكثيفة.
كان من الصعب الجزم.
"ما الذي أتى بكما إلى هنا اليوم؟ ليس لتسجيلها كعضو، على ما أظن."
"أنت محق"، ضحكت فيكتوريا بخفة.
مقارنة بكل شخص آخر في الغرفة، لم تكن تيف تمتلك الجسد المناسب لذلك. بدأت فيكتوريا تتحدث مع فرانك، وتجول انتباه تيف في الغرفة. كان معظم الأعضاء، أو هكذا افترست تيف أنهم جميعا أعضاء إن كانت هي الزاوية أو العميل الوحيد، يشبهون إلى حد كبير فيكتوريا وفرانك. طوال، عضلات، مفتولوا العضلات، ضخام، أو بدوا وكأنهم سينتصرون غالبا في أي شجار. وكان ذلك قبل أن تستوعب تيف ما كانوا يرتدونه.
كان ما يقرب من كل شخص في الغرفة يرتدي نوعا من الدروع، وهو ما كان يجب أن يبدو غريبا بشكل لا يصدق في مكتب عادي، لكنه انسجم جيدا مع الإجواء القديمة للمكان. عند الفحص الدقيق، كانت معظم مجموعات الدروع حديثة ومحدثة، نوعا من المواد الشبيهة بالسترات التكتيكية التي اعتقدت تيف أنها كيفلار، لكنها لم تكن متأكدة حقا. بدا بعض الرجال وكأنهم خرجوا لتوهم من الغرب الأمريكي، مرتدين سراويل جلدية وأحذية رعاة البقر ذات المهامز، وربما كانوا يتوقون لمواجهة عند الظهيرة، وكان هناك انتشار واسع للسترات الجلدية السميكة.
دروع أخرى، خمنت تيف، وتساءلت عما إذا كانت المادة سحرية أم دنيوية. كانت بارب، الفتاة من قبل، على الجانب الأكثر غرابة من الطيف. لقد تدلى عبر ظهرها قوس مركب، أطول من تيف، مع جعبة تحتوي على ما يشبه لريب الرماح بشكل مريب، بينما كانت ترتدي تنورة من القلادة المعدنية تبدو شديدة عدم الراحة وصنادل تلتف حتى ركبتيها. لم تكن تيف تعرف كيف كانت الفتاة، التي كانت أصغر من معظم الرجال المحيطين بها، تحمل القوس...
ناهيك عن استخدامه. الآن وقد أخذت تبحث عن ذلك، أدركت تيف أن هناك الكثير من الأسلحة الكبيرة بشكل فاحش التي يتم جرها حولها. ليس وكأن تيف كانت تمانع حقا، فقد كانت دائما معجبة بالأسلحة الغبية الضخمة والمعقدة في ألعاب تقمص الأدوار الجماعية عبر الإنترنت التي تفضلها. لكن تلك كانت ألعاب فيديو وهذا كان واقعا حقيقيا، وكان أحد الرجال يستند إلى مسدس مطرقة حجري عملاق بشيء يبدو وكأن محركات متصلة بالشفرة، وربما كان وزنه مئات الجنيهات.
وحدها الرأس كانت أكبر منها، ولم يكن ذلك يشمل المقبض الحديدي بطول ثمانية أقدام.
"ما هذا، صائد الوحوش؟"
تمتمت تيف، ويبدو أن أختها سمعتها.
"أنت لست خاطئة"، ابتسمت فيكتوريا.
"برأيك من أين حصل الاستوديو على الفكرة لتلك السلسلة؟ كان صائدو الصدوع موجودين منذ قرون، وسمعت عن صحفيين مجانين، ومؤلفين مهووسين، وغيرهم من الحمقى الذين يبحثون عن الإلهام وهم ينقبون طوال الوقت. الأذكياء منهم يوظفون نقابات مثل نقابتنا، بينما الأغبياء... حسن، المحظوظون منهم يخرجون أحياء. ديناصورات عملاقة ومخلوقات أسطورية؟ قد لا تمشي على الأرض بعد الآن، ولكن داخل الصدع، كل شيء مباح."
طورت تيف تقديرا جديدا مفاجئا للأشخاص المبتسمين السعداء الذين يمزحون وهم يتسكعون في الردهة. إذا كانت ما تقوله فيكتوريا صحيحا، وحتى كمية صغيرة من خيالها المفضل كانت مبنية على شيء يمكن العثور عليه بالفعل في العالم الحقيقي، حسن، لم تعتقد أنها تستطيع تحمل ذلك. لم تكن متأكدة، حتى بمهارتها الجديدة، من أنها لن تنكمش على شكل كرة وتتراجع خوفا من مفترس قمة بطول طوابق متعددة قد ينظر إليها كوجبة خفيفة بعد الظهر.
طوال ذلك الوقت، كانت فيكتوريا تتحدث إلى سيد النقابة، والآن كانا يتجهان نحو مكتب الاستقبال. صفعة أخرى من التناقض ضربت وجه تيف وهما تقتربان من سيدة جالس على كرسي مكتبي متحرك تطبع على حاسوب، بينما كانت ترتدي مزيجا مبسطا بين زي شرطة تنكري وزي ساعي بريد. كانت تنورة ضيقة خضراء صيّادة تصل إلى منتصف الفخذ، مع زخرفة دانتيل ذهبية مفصلة وأزرار ذهبية لامعة حتى صدرها وعلى أساور الأكمام القصيرة.
على رأسها كانت وضعت قبعة دائرية بيضاء على طراز الفيلق الفرنسي، تبدو كعلبة حبوب دواء، تحمل شعار النقابة، سهماً يتقاطع مع سيف مستقر فوق كومة من العملات المعدنية. كانت تيف تتساءل بصمت عما تورطت فيه بالضبط عندما فتحت فيكتوريا فمها.
"أود تسجيل عقد جديد."