أدارت فيكتوريا محرك الكامري، وقبل أن تتمكنا من إشعاله والانطلاق خارج موقف السيارات، اندفع عدة أشخاص خارجين من المطعم. لحسن الحظّ، تعرفت تيف إليهم، لذا لم تقلق من احتمال تعرضهما لهجوم مفاجئ في مركبة هروبهما. رأتهما فيكتوريا، فرمقت تيف بنظرة، فأومأت الأخيرة، ثم أنزلت النوافذ.
قالت تيف مرحبة: "السيد بين، والسيد مورلي. أأنتما بحاجة إلى شيء؟"
قال فرانك وهو يرفع كيس بيج متكتلاً يثير الريبة: "ظننا، آه، من الأفضل أن نقدم لك هذا."
بدا حائراً بعض الشيء بينما كان رفيقه يملي نظراته على الكامري كأنه يشكك في اختيار تيف لمركبة الشر. حسناً، الخيبة له، فلم يكن لدى تيف خيار! مدت يدها وقبلت الهدية، مؤكدة مخاوفها فوراً. كيس نقود آخر، مع أنه أضخم بكثير من ذلك الذي تلقته من فرسان النعيم. حدقت تيف في داخله وكادت تصاب بنوبة قلبية. أضخم بكثير، حقاً. لوت طرف الكيس بسرعة لتغلقه وضيقت عينيها.
التفتت إلى فرانك قائلة: "لا أقول إنني غير ممتنة، ولكن لماذا تعطونني هذا؟ نعم، أنا أدرك. أنا الزعيمة، ونعم، من الجيد أنكم تدركون، أريد نصيببي نظير خدماتي. لكنني كنت أظن أنني سأحتاج إلى القتال من أجل هذا، أليس كذلك؟ أليست العصابات مشهورة بشحها بالأموال؟ إنهم يؤلفون الكثير من الأغاني عن هذا على الأقل. أكل العصابات دأبها التبرع بالمال؟"
تبادل الرجلان النظرات، غير متأكدين مما إذا كانت تيف تعبث معهما، لكنها لم تكن تفعل قط. لم تكن إيكولوجيا العصابات شيئاً تألفه تيف كثيراً.
قال فرانك أخيراً بعد أن قلّب بعض الكلمات في فمه: "إنه جزء من العمل. رداً على نقطتك، نعم، يقوم الأوغاد العاديون بأفعال لا توصف في سبيل نزر يسير من المال. لكن أولئك هم نوعية البشر الذين يسطون على أحدهم تحت تهديد السلاح. العصابات تختلف قليلاً. حتى مع... بساطة عصابتنا، ثمة هيكل. والمال لا ينفعك إن ظل قابعاً تحت المراتب، بانتظار شخص آخر لكي يسرقه. لهذا وُجدت الحسابات. رأينا أنه من الأفضل أن نسلم هذا قبل أن يقرر بعض الأعضاء، فلنقل، الأكثر طيشاً مساعدة أنفسهم؟"
قالت تيف: "فهمت. لكن هذا لا يزال لا يفسر تماماً سبب اندفاعكم إلى هنا لتسليم هذا دون إبطاء. ألم يكن أي شخص آخر ليرضى بالانتظار ليوم أو يومين، ربما باختلاس القليل من القمة بينما يظنني غافلة؟"
هز فرانك رأسه بسرعة.
"مع كامل الاحترام، بعد اليوم، لا أظن أن أحداً يريد المخاطرة بإغضابك. وعلاوة على... كما قلت. نحن منظمون. النظام يحفزنا على تمرير هذا صعوداً في الهيكل. ألم تتلقي مهمة؟"
تنهدت تيف وقالت: "لا. لكن هذا لا يفاجئني حقاً. لقد تلقيت العديد من المهام الأخرى، ولكن منذ أن عينت [وزيرتي]، توقف ظهور بعضها. أرجح أنها تلقت واحدة، والآن وقد علمت بالأمر، سأتأكد معها من أنها لا تقلق بشأن جدولة موعد للاستلام. هذا أمر يمكننا مناقشته في يوم آخر."
سأل فرانك: "على ذكر ذلك، كيف نتواصل معك؟"
تنهدت تيف قائلة: "هذا أمر آخر يجب ترتيبي. لا تقلق، سأرتب شيئاً. في غضون ذلك، يمكنك ترك رسالة لدى الموظف في فرسان النعيم على شارع واشنطن ومولبيري."
أومأ الرجلان، وما زالا يبدوان غير متأكدين من علاقتهما الجديدة مع شريرة خارقة، لكن بالمثل، كانت تيف هكذا أيضاً. لم تكن تمتلك خبرة حقيقية كشريرة وكانت تخبط عشواء. حتى الآن، في نظرها، كل ما كان عليها فعله هو التصرف بتعجرف، وإخبار أختها الكبرى بضرب المتنمرين، وسيرمي الناس الأموال عليها. ليست بوظيفة سيئة، إن تمكنت من ظفرها. لكن ذلك جعلها تتساءل وهي تغرق في التأمل بينما كانت فيكتوريا تقود مبتعدة: أي حافز يمكن للنظام أن يقدمه ليجعل الناس الجشعين يتخلى عن أموالهم طوعاً؟
ربما مستويات لفئتهم؟ مهارات؟ تعزيزات؟ أو مكافآت مادية أخرى؟ كانت تيف تعلم أن النظام يمتلك عملاته الخاصة، إن كانت [عملة الحظ] مؤشراً على شيء. ربما يوزع شيئاً مثل...
[قسائم الأشرار]؟
[تذاكر التابعين]؟
لم تكن تيف أكثر البشر إبداعاً في العالم ولم تكن تخشى الاعتراف بذلك. جلب التفكير في كانديس مجموعة مشاكل خاصّة بها. لم تكن تيف ترغب في زج صديقتها الجديدة في المياه العميقة للرماديّة فوراً. ويفضل ألا تطأ قدمها المياه الضحلة أيضاً أبداً، لكن ذلك كان مجرد تمنيات، وتقنيا كانتا قد عكرتا المياه سلفاً. على أقل تقدير، بغض النظر عن المهام التي يمنحها النظام لكانديس وكيف تشعر حيالها، فلن تدعها تيف تنزل للقاء العصاية وحدها.
كان من المؤسف أنهما تحتاجان لاستعادة المال يدوياً. ليت كانت هناك طريقة لإيداعه عن بعد، مثل [صراف آلي جوهري] أو [صندوق إيداع]. لكن على حد علم تيف، لم تكن هناك طريقة، والتفكير في الأمر أصاب رأسها بصداع. شعرت وكأنها لم تفعل شيئاً سوى العبوس والتنهد طوال الساعات القليلة الماضية، وكانت بحاجة إلى ما يُبهجها.
سألت تيف من المقعد الخلفي: "توري، أيمكننا التوقف والحصول على بعض المثلجات؟"
كادت فيكتوريا تختنق من ضحكة نابحة مفاجئة. رفعت نظراتها نحو المرآة، كأنها تتوقع رؤية شخص آخر يشغل المقعد الخلفي بأكمله. لم تستطيع تيف لوم فيكتوريا حقاً، إذ لم يكن صوتها يشبه بأي صلة ما كان عليه في الاجتماع. كان ناعماً، وغير واثق، ومحتاجاً.
laughed فيكتوريا قائلة: "عندما تسألين هكذا، كيف لي أن أرفض؟ لكن علينا الانتظار. أحتاج إلى معاودة الاتصال بأبي."
أومأت تيف. لم تنس أنه حاول الاتصال اللحظة التي وصلتا فيها إلى السيارة، لكنه لم يستطع الرد بسبب الزوار. لن يجدي نفعاً كشف غطائهما وهما بالكاد تضعان قدماً في الباب. وضعت فيكتوريا هاتفها على مكبر الصوت وأدخلته في الحامل على لوحة القيادة.
"اتصل بأبي."
استغرق الهاتف ثانية لتسجيل الأمر، لكن بعد طنين خفيف ورنين سريع، تم الاتصال.
"توري! ها أنت ذا. عمل رائع اليوم! أتيفت معك هناك؟"
هتفت تيف من المقعد الخلفي: "مرحباً يا أبي!"
رد ريك: "أهلاً يا عزيزتي."
بدا مبتهجاً للغاية، بالنظر إلى ما مرّت به ابنتاه للتو، لكن صواته حمل تلميحاً من الارتياح.
"توري، أظن أن معظم استخلاص المعلومات يمكن أن ينتظر حتى تعودين إلى المنزل، لكنني أردت التأكد سريعاً: هل سنترك هؤلاء القوم يرحلون؟"
تنهدت فيكتوريا وقالت: "حتى الآن. إنهم صغار شأن بحت. لا داعي لإشراك [المتدخلين]."
قال ريك: "حسناً"، ويمكن سماع نقر كتابة سريعة على لوحة مفاتيح.
"أردت فقط التأكد. كان لدي تنبيه جاهز ومعد للنشر، لكنني محوته."
أطلق تنهدة رضا وأصدر صوت احتساء خفيفاً، مرجحاً أنه يفرغ كوب قهوة.
"الآن. سمعت أنكما تخرجتان للاحتفال، لذا لن أمنعكما عن مثلجاتكما، لكن لا تكثرا منها! العشاء بعد ساعة، فلا تفسدا شهيتكما! أه، وتيف، لدي مفاجأة لك عندما تعودين. أظن أنك ستجدينها مفيدة."
في الخلفية، انطلق صوت إيمي المذهول.
"سيحصلان على مثلجات؟!"
ضحك ريك بخفة بينما كان صوت دك الأقدام يسمع: "أوب، يبدو أنني على موعد مع تمرد. ابقيا آمنتين، مع السلامة!"
"يا أبي لا تقفل الخط-"
انتهى الاتصال. ابتسمت فيكتوريا في مرآة الرؤية الخلفية وضحكت تيف بخفة. كانت إيمي غاضبة منهما سلفاً؛ والآن ستكون غاضبة أضعافاً مضاعفة.
سألت تيف: "ما عساه يكون العشاء برايك؟"
ابتسمت فيكتوريا بخبث: "هذا أبي. ليس أمي. ما احتمالات أن يكون يشوي الضلوع؟"
"إذا كان العشاء بعد ساعة؟ فمستبعد."
"إذن فهو طعام جاهز. أراهن على صيني."
"أوه، أتمناه من الجدار الذهبي."
ضحكت فيكتوريا: "أنت تحبين ذلك المكان فقط لأن لديه سمكة ذهبية عملاقة في خزان الأسماك الحي في المقدمة."
ابتسمت تيف: "مهلاً. أيمكنك لومي؟ إنه رائع. يضفي أجواءً مميزة."
توقفت فيكتوريا في موقف سيارات فرسان النعيم وأركنت السيارة على مسافة مقبولة من مدمني المخدرات. أطلقت زفيراً لبعض ضحكاتها المتبقية، وحدقت في المرآة مرة أخرى، وتوقفت. لم يكن عليها قول شيء. كانت تيف تعرف بالضبط ما تدور في خلدها. لن يستحق الأمر عناء إخراج تيف من الكامري، فقط لحشرها فيها بعد لحظات.
أعلنت فوراً: "أريد الشوكولاتة."
قالت فيكتوريا بلهجة رخيصة وتحية عشوائية: "طلبك مجاب يا رجل."
تركت السيارة تعمل، وشغلت مكيف الهواء، وخرجت. حدقت تيف في مدمني المخدرات، الذين كان منهمكين في محاولة معرفة ما إذا كانت فيكتوريا، [بطلة الملكة المظلمة التي لا تلين]، مجرد ومضة من مخيلتهم بينما كانت تعبر بجانبهم مطقطقة، مرتدية درعها الكامل. لم تستطع تيف سوى تخيل تعابير وجه الموظف. منحت احتمالات متساوية لكونه مذهولاً، أو أنه ببساطة اكتفوا باعتبار الأمر مجرد ثلااثء آخر.
مرت عدة دقائق وبدأت تيف تشعر بالقلق. لا أنها كانت غير مرتاحة، فليس مع تشغيل المكيف وحقيقة أن الفستان كان قابل للارتداء أكثر بكثير مما يحق له، لكن القفز إلى المتجر الصغير للحصول على آيس كريم طري يجب أن يكون عملية سريعة. الخطوة 1: التقدم نحو الآلة الفاخرة. الخطوة 2: الإمساك بوعاء. الخطوة 3: تحريكه كالجنون أثناء سكب الآيس كريم، محاولة تعظيم استغلال المساحة أو خلق أشكال مجنونة.
بادا بينغ بادا بوم، انتهى! ومع ذلك، كانت فيكتوريا داخل المتجر لأكثر من 5 دقائق، وهو ما بدا، عند التردد في سيارة، كأنه ساعة. كانت تيف تτοزن جدوى عصر نفسها عبر الباب عندما انزلق الزجاج الداكن لمدخل فرسان النعيم فتحةً. كانت فيكتوريا تحمل وعاءين، أحدهما أكبر بكثير من الآخر، لكن تيف لن تحسد أختها على حصة أكبر طالما حصلت هي على ما يكفيها لنفسها.
قالت فيكتوريا بتأوه وهي تنحني لتُحشر في الداخل: "هاكِ. لا تدعيه يقع على فستانك... أراهن أن تنظيفه جحيم."
كشّرت تيف وحركت أصابعها ببطء بينما مدت يدها للأمام لتناول الوعاء. كيف كان مفترضاً بها غسل هذا؟ تنظيف جاف حصراً، كان ذلك مسلماً به، لكن لمن ستأخذه؟ انتظري. ألم يكن لديها مغسلة ملابس مسجلة في حساباتها الآن؟ أم أن تلك تعمل بالعملات المعدنية فقط؟ تبا. سيطولها التعهيد الخارجي، أليس كذلك؟ تنهدت تيف وأجلت الأمر، مفضلة التركيز على مثلجاتها بدلاً مما قد تفعله بفستانها.
سألت تيف من خلال لقمة ملعقة: "ما الذي استغرق كل هذا الوقت؟"
تلك كانت مشكلة الملاعق العادية في المتاجر الصغيرة.
إما أنها تلك البيضاء الرديئة حقاً التي تجرح فمها بحوافها البلاستيكية الرقيقة، أو أنها ملونة تذكر تيف بـ"ملعقة الطفل الأولى".
كانت هذه الأخيرة، وكانت كبيرة. جيدة لجرف دلاء المثلجات في وجه المرء، لكنها فظيعة لذات الفم الصغير. مثل تيف.
قالت فيكتوريا بعبوس: "تلقينا رسالة."
تنهدت تيف قائلة: "يا للرعب"، بينما توقفتا عند إشارة المرور.
بجانبهما، توقفت سيارة دفع رباعي بيضاء ضخمة أيضاً، وفي المقعد الخلفي، ضغطت طفلة صغيرة وجهها ضد الزجاج، محدقة في تيف بعينين واسعتين مصدقتين. تجمدت تيف... وأدركت أنها لا تبالي... وهزت كتفيها. أخذت قضمة أخرى من المثلجات وأومأت للطفلة، ملوحة بملعقتها تحيةً. انفتح فم الطفلة ويمكن لرؤية قوس دهني طفيف يتشكل بينما كانت الطفلة تلوح بدورها، جارة يدها عبر الزجاج. تحولت الإشارة إلى الأخضر وانطلقت سيارة الدفع الرباعي أسرع مما أملت الكامري في التسارع يوماً.
ردت فيكتوريا بتردد: "أنا... لا أظن أن الأمر سيئ. لم يبدو الموظف كمن هو في ورطة. كان الشاب الصغير؛ كان ضجراً فحسب."
تمتمت تيف: "لا بد أنهما ليستا عصابتي الشارع الخامس. لقد أخبرناهما للتو عن هذا المكان اليوم."
وافقت فيكتوريا: "وكنت لأمنحهما أسبوعاً على الأقل لتنظيف كل القذارة من سراويلهما الداخلية قبل أن يحاولا العبث معك مجدداً. كلا، كان هذا شيئاً غير متوقع البداية. لهذا أنا مترددة بشأن مدى جديته."
أجفلت تيف مغمضة عينيها: "ألقِها عليّ. لا تتركيني في تشويق."
قالت فيكتوريا وهي ترفع ذاكرة وميضية: "إنها من هاكس. قال الموظف إن هناك رسالة عليها؛ لم يكن آمناً ترك رسالة ورقية."
عبست تيف: "هاكس؟ لماذا يحاول الاتصال بي؟"
"أستطيع التفكير في أسباب عديدة مختلفة."
هزت فيكتوريا رأسها.
"ليست كلها سارة. سنعرضها على أبي ونحصل على رأيه قبل فعل أي شيء. أبدا ذلك جيداً؟"
أومأت تيف ردا، مفضلة استخدام مساحة فمها الثمينة لإنهاء حلواتها.
"هاتوا الداخل، أيتها الفتيات!"
نادى ريك من باب المدخل. كانت فيكتوريا تخرج تيف من المقعد الخلفي وكلتاهما متلهفتان لتلبية النداء. مع أنه قد لا يظهر على وجه تيف، إلا أنه كان يوماً مرهقاً، وكانت بحاجة للاسترخاء. كانت بحاجة لجعل فيكتوريا ترتاح أيضاً؛ مهما حاولت أفضل أخت كبرى في العالم إظهار برود بارد، أرادتها تيف مرنة وجاهزة. ليس فقط لكي تتمكن فيكتوريا من حمايتها في أي لحظة، بل للاسترخاء في المنزل مثل كومة ضخمة من اللزج.
لقد استرعت فيكتوريا راحتها. شقت تيف طريقها إلى الداخل، عاصرة نفسها عبر الباب الأمامي قدر ما سمح لها فستانها، والذي كان القشة التي قصمت ظهر البعير. على قدر راحة الفستان الغريبة، حان وقت خلعه. لكن بالطبع، لم تستطع فعل ذلك بمفردها. كان ذلك ليكون أسهل من اللازم، ولم يرغب النظام في جعل أي شيء سهلاً بالنسبة لتيف. بدأت تتخبط نحو غرفتها بينما سمعت أصوات تنبيه وصفير تنبعث من المطبخ.
صرخت تيف: "أيمي! تعالي ساعديني في هذا!"
صرخت أيمي رداً: "لماذا؟ أنا مشغولة!"
أمالت تيف رأسها.
"بماذا؟"
وما ذاك الصوت؟ بدا وكأنه الميكروويف... ولكن حتى لو كان العشاء طعاماً جاهزاً، فسيكون طازجاً على أي حال. لن يحتاجوا لتسخينه.
"سأجتاز المستوى!!"
"على الميكروويف؟"
"نعم! إنه يشغل لعبة دوم."
صفعت تيف كفها على وجهها، تماماً بينما خرج ريك من مكتبه ضاحكاً بخفة. ألقى نظرة على تيف، مرجحاً ليرى ما إذا كان بإمكانه تقديم المساعدة، لكنه أدرك فوراً أن هذه لم تكن مهمة له.
تنهد وهو يمشي نحو المطبخ: "أيمي، ساعدي أختك في فستانها."
"لكن يا أبي...!"
"لا تجعليني أسحب امتيازات الميكروويف."
تذمرت أيمي بنبرة غنائية: "هذا خطؤك. ما كان يجب أن تثبت الألعاب على الميكروويف إن لم ترد مني اللعب."
قفزت أيمي إلى الغرفة الأمامية ونسيت فوراً أن تكون متجهمة. هزت تيف رأسها؛ كانت أيمي لتصبح بمثابة قطار الموت أحياناً. لحسن الحظ، كان خلع الفستان أسهل بكثير من ارتدائه، وما إن قامت بتخزينه بأمان حتى شعرت تيف وكأنها امرأة جديدة. شعرت بخفة الريشة، راقصة على أطراف أصابع قدميها كراقصة باليه، وكأن وزن العالم قد رفع عن كتفيها. ثم توقفت لتفكر... لقد حدث ذلك نوعاً ما. كان الفستان يوزن تقريباً بقدر ما تزن هي، لذا لم يكن ومضة من خيالها أن ترغب ساقاها غريزياً في الوثب مع كل خطوة.
أليس هذا ما يفعلونه بالخيول لجعلها تعدو؟ جعلها تتهادى طوال اليوم بأثقال على الكاحل؟ أم كان هذا أقرب إلى دراغون بول زد؟ لم ترغب تيف في قصة تدريبية، شكراً جزيلاً. لم ترغب في درع غوكو. أزعجت أيمي تيف بالأسئلة طوال الوقت، وبعضها كانت تيف مستعدة للإجابة عنه. لقد تركوا أصغر أفراد عائلة فانداين خارج الكثير اليوم؛ فشعرت بالالتزام بالمشاركة. لكنها لم ترغب في شرح كل شيء مرتين، لذا كظمت غيظها لتشارك في العشاء...
الذي كان على الأرجح وشيكاً. رن جرس الباب؛ انتفضت أيمي ككلب حراسة واندفعت نحو الباب. بعد لحظات عديدة، بينما كانت تيف وفيكتوريا تسترخيان في المطبخ، دخلت أيمي وريك، وحمل كل منهما أكياساً بيضاء منتفخة تنبعث منها رائحة شهية.
ابتسم ريك: "آمل أن تكونا جائعتين للصيني."
أضافت أيمي: "إن لم تكونا، فأنتما وثنيتان."
كانت عيناها مغلوبتين في نعيم وقد وضعت أنفها مباشرة فوق الكيس، محاولة توجيه أكبر قدر ممكن من تلك الرائحة إلى أنفها مادياً بقدر الإمكان.
"والمزيد لي."
أنّبها ريك: "استرخي، هناك ما يكفي للجميع."
سُكبت المشروبات، ونُصبت الأماكن، وللدقائق القليلة الأولى، لم يتحدث أحد بينما اندلعت حرب صامتة حول من سيحصل على الأقرب إلى أطباقه المفضلة. كانت تيف، رغم كونها الأصغر والأضعف، وذات شهية قليلة جداً، إقليمية للغاية. لقد حازت علب أرز الدجاج المقلي ولحم الخنزير الحلو والحامض، ولوحت بشوكتها بتهديد كلما مد أحدهم يده دون إذن. ليس وكأن لها حقاً حصرياً في هذين الصنفين، ولكن إن لم تحمِ مطالبتها، فستأكل شقيقاتها كل شيء.
لقد قضين بالفعل على علبة الفوانتون، ولم تحصل تيف إلا على 1! مع تقدم العشاء، وبعد أن بدأت تيف تهدأ، قرر ريك أن الوقت قد حان.
قال بمحادثة، كأنه لا يقود عملية استخلاص معلومات مهمة: "إذن، دعونا نتحدث عن اليوم."
أومأت تيف وقرفت فيكتوريا بسرعة نصف حاوية من لحم البقر بالبروكلي في طبقها قبل أن تستطيع أيمي سرقته.
"أريد أن أسمع انطباعاتكم. تيف: ما كان الهدف؟ أترين أنك حققت أهدافك؟ كيف تشعرين إجمالاً؟"
مع أنها لم تكن محادثة عشاء عادية، إلا أنها لم تباغت تيف. لقد سمعت أبويها يناقشان عملهما آلاف المرات وبدا هذا كجلسة تفريغ طبيعية.
قالت تيف، وهي تمضغ الأمر على قطعة غنية من لحم الخنزير الأحمر الساطع: "أردت تأكيد الهيمنة. لتحقيق تلك الغاية، أظن أنه كان نجاحاً. لم أرد للعصابة الاستخفاف بي أو معاملتي كطفلة. أعني، أنا أعلم أنني كذلك تماماً، لكن النظام جعلني شريرة خارقة، وهذا ما يتوقعه الناس. لا أعرف كيف ألعب الدور بعد، ولست متأكدة مما إذا كنت قد بالغت."
توقفت تيف للتفكير في السؤال بأكمله، مسترجعة كيف جرى كل شيء.
"كنت أتمنى لو كان الأمر مختلفاً، رغم أنني لا أعرف كيف. حاول أحدهم إطلاق النار عليّ. كان ذلك مخيفاً. لكن انتهى الأمر بإطلاق النار على توري بدلاً مني، بسبب مهارتها. كان ذلك أسوأ. لا يعجبني مدى عنف العصابات، لكن هذه هي حياتي الآن، أليست كذلك؟ أنا زعيمة؟ أوفر الحماية، والتنظيم، والقيادة، والتوجيه. حسناً، لقد أعطيت توجيهات جديدة، وأنا قلقة مما إذا كان سيتم اتباعها أم لا. أه، وعليّ ترقية غرفتهم الخلفية الآن، لأنني قلت إنني سأفعل."
كان وجه ريك متوتراً إلى حد ما، لكنه حول انتباهه إلى فيكتوريا. أخذت الابنة الكبرى قضمة أخرى وتنهدت. كانت معتادة على هذا النوع من الأمور.
تأملت فيكتوريا قالت: "بدأنا بداية متعثرة. كان يمكن أن تكون أفضل. وكان يمكن أن تكون أسوأ. لقد رأيت. أنا العضلة، لكن هذا لا يعني شيئاً إن لم تكن هناك نقطة مرجعية. كان لابد من نوع من القتال. أتمنى لو أستطيع القول إن هذه هي المرة الأولى التي أُطلق فيها النار عليّ. لكني سعيدة لأنها ليست كذلك. هؤلاء القوم أوغاد، لكنهم جادون. أكثر من الأطفال الذين يتجولون حول المتاجر الصغيرة يتسولون الدخان. بعض هؤلاء القوم يتعاطون مخدرات قوية وسيقضون وقتاً في السجن. ليست مسألة هل، بل متى... كنت بمعدل 40-60 بشأن جعلك تتصلين بهم. سيكون العالم مكاناً أفضل بوجود عدد أقل من العصابات... لكنني أظن أن بعضهم قد يكون قابلاً للإنقاذ."
أومأت ريك مجدداً، ولم يكن هذا شيئاً جديداً تماماً عليه. لقد شاهد كل شيء على كاميرات فيكتوريا... رغم أن تيف تساءلت. الآن بعد أن خلعت توري الدرع، أين ذهب؟ أم أنها خلعته أولاً قبل تبديد البذلة؟ افترضت تيف أنه لا يهم حقاً. تنحنح ريك ووضع شوكته.
هز رأسه قالاً: "من جانب الاتصالات، أقول إن هذه كانت كارثة. مع عدم وجود طريقة للتواصل معك، كان يمكن للأمور أن تتدهور بسرعة كبيرة. وعندما أطلق ذلك الرجل النار عليك؟ سبب لي ذعراً حقيقياً. أنا سعيد لأن مهارة توري تعمل على الأشياء التي تتحرك بسرعة الرصاص. عملت الكاميرات. لقد حصلت على الكثير من اللقطات. غريب، مع ذلك... كثيراً ما كانت تبدو ضبابية كلما حاولت التركيز على تيف. أرجح أنه جزء من هالة الشرير الخارق. أو ربما الفستان؟ يصعب الجزم. أعلم أن شيئاً ما غير صحيح في ذلك الشيء... مستحيل أن تكون مادة عادية. أنا حريص أيضاً على تسليمهم... لكنني متحيز. أنا أعمل لصالح الأبطال؛ عصابة واحدة أقل هي مشكلة واحدة أقل على طبقنا. عرض عليّ النظام مكافأة لا بأس بها لخيانتك... لقد تجاهلتها، بالطبع. أظن أنني سأبقيهم على راداري، احتياطاً لئلا يقرروا أن تيف ليست الزعيمة التي يريدون اتباعها."
وافقت فيكتوريا: "معقول. سنضطر للنزول إلى هناك كل بضعة أسابيع على أي حال. أولاً: نحتاج إلى التقاط الغنيمة. ثانياً: سيكون من الجيد إبقاؤهم في حالة ترقب. جعلهم يدركون حقاً أننا جادون وأننا نراقبهم."
أشارت تيف: "يمكنني مراقبتهم من هنا. تطبيق TAS يتيح لي فعل ذلك."
قال ريك: "قد تضطرين لذلك. إن كنت تريدين التأكد من أنهم لن يطعنوك في الظهر. أه، وهو ما سيحدث تماماً، بالمناسبة، بلا شك. يحدث هذا دائماً مع الأشرار الذين يحكمون بقبضة حديدية. القيادة عبر الخوف لا تخلق ولاءً. احذري يا تيف. لا تقتربي منهم أبداً بدون توري."
أشارت تيف باهتمام: "أه، على ذكر ذلك، تلقينا رسالة اليوم."
نظر إليها ريك بفضول، وبدا مرتبكاً بوضوح.
"أعني، عندما عدنا. أكنت لا تزال تشاهد عندما حصلنا على المثلجات؟"
قال ريك: "كلا، لقد أغلقت البث بعد المكالمة. الحفاظ على الاتصال بذلك الرابط كان عبئاً. ممكن، لكن المرة القادمة، إن كانت هناك مرة قادمة، نحتاج إلى أكثر من يومين لترتيب الأمور."
أوضحت فيكتوريا: "لذا دخلت المتجر. وحصلت على ملاحظة من هاكس."
عبس ريك: "هاكس؟ أليس هذا هو تاجر التقنية المشبوه في السوق الرمادية؟"
ألقى نظرة على أيمي، التي كانت تحشو تشاو مين في فمها. ابلعت وسارعت أكثر.
قالت تيف: "نعم. لا ندري ماذا يريد. لم نسمع الرسالة بعد."
قال ريك: "لنقلق بشأن شيء واحد في كل مرة. لكني أظن أنه من الآمن القول إن مهمتك الأولى - أو أظن في حالتك، صفقتك الأولى - سارت بسلاسة. عمل رائع، كليكما. وأيضاً... لا فعلا ذلك مجدداً؛ لقد أرجفتما قلبي رعباً. سأخبر والدتكم بالتأكيد."
شهقت أيمي وضحكت تيف، بينما انتهزت فيكتوريا تلك الفرصة لسرقة آخر الزلابية.
قال ريك بإصرار: "أعلم. إنها أمنية جوفاء لا يمكن ملؤها سوى بوعود فارغة. لأي سبب كان، أنت زعيمة عصابة الآن، تيف. سنبني الدعم الذي تحتاجينه."
سألت تيف: "لكن... لماذا؟ هذه... أقل الأشياء بطولة التي يمكنك فعلها؟"
قال ريك بجدية: "تيف، أظن أن هناك شيئاً تحتاجين لسماعه، شيئاً لن تخبرك به صفوف IPSS الخاصة بك أبداً. هناك سبب لتسميته الرمادية. ليس النطاق الأسود أو النطاق الأبيض. هذا العالم الذي نعيش فيه؟ هذا العالم الرائع والممتع -"
نظر إلى ابنتيه وهما تتشاجران حول كوكيز الحظ، " -الشهي الذي نعيش فيه؟ إنه متهالك. يلعب النظام كل الزوايا. سيساعدك بمثل ما سيعطيني مهمة للقضاء عليك. إنه يلعب كل الزوايا. هذا يعني أن "الأشرار" لن يختفوا أبداً. وهذا لا يعني أن "الأشرار" لا يُوجدون إلا في الأزقة المظلمة. أنت تعلمين هذا من زيارتك لـDMA. هناك العديد من الأبطال الجيدين بقدر أولئك المستعدين للخروج ضاربين. بقدر ما أتمنى لو لم يكن الأمر صحيحاً، فعلى مستوى ما، يحتاج العالم إلى الدراما. إنه يتغذى عليها. من الأفضل أن تمتلك شيطاناً تثق به بدلاً من آخر لا يمكنك التنبؤ به."
أخذت تيف كلمات ريك تتهضم... جنباً إلى جنب مع وجبتها. ومع زوال المواضيع الثقيلة، عاد الجو المبتهج والمزاح. لم يتبق طعام كثير، لكن تيف أكلت ما يكفيها. مدت يدها لكوكيز، وكسرتها، وحدقت في قصاصة الورق الصغيرة في الداخل. ستكون شؤونك المالية أساساً لأحلامك المالية. قلبت تيف عينيك. شكراً لك، كوكيز الحظ. رمتها في منتصف الطاولة لكي يرى الجميع مصيرها. كان تقليداً، مقارنة حظوظ الجميع، لمعرفة من حصل على الطرف الأقصر من العصا.
تذمرت أيمي: "حظي غبي. يقول فقط: لست خاسراً أبداً حتى تتوقف عن المحاولة. توري، ماذا عن حظك؟"
"'رجل يده في سرواله يحمل عصا القوة'."
تلعثمت أيمي وقامت تيف بنظرة مزدوجة. ضحك ريك لكنه هز رأسه.
"ليست هذه هي العبارة. محاولة جيدة، مع ذلك."
ابتسمت فيكتوريا بخبث: "حسناً."
نظرت إلى حظها مجدداً واتسعت ابتسامتها.
"خطة جيدة يتم تنفيذها بعنف الآن أفضل بكثير من خطة مثالية يتم تنفيذها الأسبوع القادم."
أنكرت أيمي: "مستحيل."
أنين ريك: "توري."
لكن فيكتوريا هزت رأسها.
قالت وهي تمرر القصاصة حولها: "انظروا. لا يمكنني اختلاق هذا الهراء."
قال ريك وهو يحدق في الورقة بعدم تصديق: "حسناً، على تلك الملاحظة المناسبة تماماً... تيف. تعالي إلى مكتبى. لدي شي لك."
في بعض الحالات، قد يبدو ذلك ينذر بالسوء. لكن تيف لم تكن موظفة في الأربعين على وشك التسريح، لذا لم تكن قلقة للغاية. تبع الجميع ريك بينما وضع أطباقه في الحوض وبدأ في التنظيف. وما إن انتهى ذلك، وقفوا جميعاً حول حاسوبه، محملقين في الشاشات المختلفة المنصوبة، ولم يكن أي منها يعمل.
قال ريك بافتخار وهو يدفع جهاز لوحي نحو تيف: "هنا. هيا، شغليه. استغرق مني وقتاً طويلاً لضبطه تماماً، لك سيثبت فائدته. خاصة إذا كان سيكون هناك المزيد من الأيام مثل اليوم."
بدا الشيء وكأنه جهاز آيباد قديم بلا علامة تجارية، متخلف عن الركب لعدة سنوات.
كان مغلفاً بواحدة من تلك الواقيات المطاطية الفائقة التي تزعم أنها "مقاومة للحياة"...
أياً كان ما يعنيه ذلك. أملت تيف أن يتحمل السقوط على الأرض، لكنها لن تجربه أبداً بتركه يُدهس بواسطة شاحنة. قلبته في يديها، ووجدت زر الطاقة بسرعة وشغلته. أطلقت زفيراً وكادت تجرب ادعاءات المتانة... لكنها توقفت قبل أن ينزلق من يديها.
"أنه... تطبيق TAS الخاص بي؟!"
كان كذلك بالفعل. تماماً مثل الشيء الحقيقي على حاسوبها، أظهرت هذه الشاشة خيارات القائمة الرئيسية. كان كل شيء موجوداً، من الخريطة إلى البريد، وبينما سحبت تيف الاختيارات، وجدت نفسها تحبه أكثر. لقد حمل كل وسائل الراحة التي توقعتها من جهاز محمول، مثل مدخل الشاشة التي تعمل باللمس، والتكبير بقرص أصابعها، والتمرير بالتمرير السريع. ميزة الخريطة لم تخسر شيئاً البتة، رغم كونها على شاشة أصغر بكثير.
كانت تيف قد نسا الجميع بالفعل وبدأت تتنقل ببطء نحو أحدث صدع عندما أطلق ريك ضحكة.
"نعم، هذا هو!"
قال.
"آسف لاستغراق كل هذا الوقت. لقد وعدتك بهذا الشيء قبل أسبوع. لم يكن سهلاً، يجب أن أقول"، وأضاف متنهداً.
"لم يكن يريد التعاون. ظننت في البداية أنه قد يكون فرقاً بين أنظمة التشغيل، لكنني أدركت بعد ذلك أن النظام صنع هذا الشيء، ولا ينبغي أن يهم على الإطلاق. لا يمكنني إلا افتراض أنه كان عنيداً لأنه، حسناً، أنا لست أنت."
تمتمت تيف: "هذا صحيح. ليس كل خيار متاحاً عندما لا أكون حولك... أليس كذلك؟"
أكدت أيمي: "نعم. اكتشفنا ذلك عندما اختبرنا الخريطة."
حدقت تيف في الجهاز اللوحي في يديها... سيجعل هذا حياتها أسهل بكثير. أو ربما أصعب. الآن بعد أن أصبح تطبيق TAS محمولاً، استطاعت تيف أخذه معها في كل مكان تذهب إليه. بما في ذلك المدرسة. بهذه الطريقة، يمكنها معرفة من كان يحصل على كل تلك المهام لإعطاء الفتيات دوامات للنيردات! وربما تدوين الملاحظات حول موعد اختباراتها القادمة. ...والتي، بفضل قدرتها على التلاعب بالخريطة، تستطيع بسهولة معرفة إجاباتها.
وهو ما لن تفعل ّإطلاقاً، لأن ذلك غش! والغش سيء! هزت تيف الأفكار الشريرة حقاً خارج رأسها، لكن تطبيقات هذه الأداة الجديدة بدت بلا حدود. ربما تستطيع أخذها إلى المكتبة وتكتشف أخيراً ما تفعله وظيفة البريد! ربما تستطيع الإشراف على مناطقها المسي