كانت توري تتساءل كيف سيجري هذا الأمر. لم تكن ش الصغرى تتمتع بشخصية اجتماعية صاخبة، لكنها كانت تفرض حضورها بقوة متى أرادت. ومع هذا الفستان المجنون وهالتها الطاغية؟ أدركت توري أن تيف على وشك إزعاج أحدهم حتى حد الجنون. التقط رجل العصابة فكه عن الأرض بمجرد أن خلو المتجر وأدرك أن الجميع ينتظرونه. مر بجانب توري مباشرة، وارتجف عندما اضطر للنظر إليها من العالي، وأسرع نحو باب الغرفة الخلفية.
خطت توري خطوة أمام تيف تحسباً لوقوعهن في كمين، لكنها توفرت قبل العبور.
صاحت في وجه العامل خلف المنضدة: "أيها الفتى، اقفل الباب".
عادة كانت ستظهر مزيداً من اللطف مع موظف، لكن تيف أوضحت جلياً أنهن يلعبن دور الأشرار — وحان الوقت لكنّ خشنات ومرعبات. انكمش الرجل لصوتها لكنه أومأ.
"أغلقه، حسناً؟ أنتم مغلقون الآن".
نأمل ألا يؤثر ذلك كثيراً على أرباحهم... رغم أن توري قد لا تكترث بنهاية الأمر بناءً على كيفية سير هذا اللقاء. أخبرتها خطوات خريفية من خلفها أن أمرها قد طُاع. أومأت لتيف وعبرت الباب. في مفارقة غريبة لاقتصاد الأعمال، كانت الغرفة الخلفية أكبر من المتجر نفسه. أثار ذلك رايات تحذيرية فوراً في رأس توري: لا بد أن هذا المكان واجهة لشيء ما. لا أحد يحتاج إلى استراحة بهذا الحجم لمتجر يعمل فيه أربعة أو خمسة أشخاص؛
يمكنها أن تتسع براحة لعشرين أو ثلاثين رجلاً. لم تكن حتى مستودعاً حقيقياً يضم صناديق إضافية من البضائع، ولا غرفة تجميد للمطبخ. كان هناك بار صغير يضم رفاً مليئاً بالزجاجات، ووحة رمي السهام، وما بدا وكأنها لعبة كرة سلة أركيد محطمة، وتلفاز بلازما قديم بزوج من الهوائيات المنحنية، وأريكة شهدت أياماً أفضل بالتأكيد. كان هذا كل ما تمكنت توري رؤيته من الأثاث، لأنه بمجرد أن خطت بكاملها داخل الغرفة، تجمد الأشخاص العشرين أو الثلاثين بداخلي جميعاً، واستداروا ليحدقوا بها.
أبطأت مشيتها الواثقة إلى زحف وتوقفت أخيراً عندما أصبحت في المركز تماماً تحت الضوء الكاشف. تنقلت عيناها بسرعة بين الرجال، وكان قناعها يتوهج في أماكن محددة بينما يسلط الضوء على مناطق الحرارة والأسلحة المحتملة. أسلحة. كل شخص كان يحمل سلاحاً. من أمان خوذتها، استطاعت رؤية قطرات العرق الفردية بينما يحاول رجال العصابات تقييمها، وغير متأكدين فجأة من فرصهم. ربما توقعوا أن تأتي الزعيمة الجديدة ومعها حراس، وربما خمنوا حتى وجود خارقة، لكنهم لم توقعوها قط.
تحرك الرجال خلف البาร์ بعصبية، محركين أيديهم أقرب إلى أحزمتهم. استطاعت توري تمييز أن أحدهم يحمل سلاحاً والآخر لا. إن ساءت الأمور حقاً، استכاعت نزع سلاح أحدهم قبل أن يتمكن من رد الفعل، لكنه كان رجلاً واحداً في غرفة مليئة بالمعادين. لحسن الحظ، لم يستطع أحد رؤية عبوستها. أما تيف، فلم تكن تمتلك أياً من هذه المعلومات... ولم تكن تكتَرث أصلاً. دخلت بثقة إلى وسط الغرفة، متجاوزة توري، وتجمدت.
لكن ليس لأنها كانت مرعبة. تتألف المقاعد غالباً من كراسي خشبية، وكراسي قابلة للطي، وتلك الأريكة، المنتشرة حول محيط الغرفة.
في المنتصف، حيث كان واضحاً أن "الزعيمة الجديدة"
مفترض بها الجلوس وكأنها تخضع لتحقيق مكثف، نصب مقعد قديم ومتهالك وحده. ألقت تيف نظرة خاطفة عليه، وأمسكت بأحد كشكشات فستانها، وتنهدت. مرت بجانب المقعد، مطيحة به بزغب فستانها الفائض، وتقدمت بتحدٍ نحو الأريكة. كان رجلان يسترخيان عليها، أحدهما مائل للخلف لدرجة أن ساقه كانت متدلية على مسند الذراع. نظرا إليها، رافعين حاجبيهما، ولم يتلوَا حرفاً. رفعت تيف ذقنها، ونقرت بقدمها بنفاد صبر، وعقدت ذراعيها، وأطلقت زفيراً.
أشارت بسرعة إلى كل من الرجلين قبل أن تلوح بإبهامها فوق كتفها في حركة تعني "اخرجا".
تجرأ أحدهم وأطلق ضحكة مجلجلة.
قالت تيف بلا رحمة: "يا بطلة، اطرديهم".
تنهدت توري، مسرورة بأن البزة تبدو كأنها تعرف ما يجب نقله وما يجب إبقاؤه صامتاً. دبت بقدميها نحو الأريكة، وتعمدت الانحناء لتيف، وتفحصت الرجلين. جحظت أعينهما. قبل أن يتمكنا من فعل أي شيء، قبل أن يمدَّا أيديهما للأسلحة أو يحاولا الدفاع عن نفسيهما، مدت توري يديها، وأمسكتهما من تلابيب قميصيهما، وجرتهما عن الأريكة. أطلقا صرخة خافتة، وتخبطا بينما كانت ترفعهما في الهواء، واستدارت، وألقتهما بلا مراسم بجوار المقعد.
أومأت تيف برأسها باقتضاب، وحدقت في الرجلين على الأرض، وأنزلت نفسها براحة على الأريكة. ...كان ذلك الشيء مقعداً لثلاثة أشخاص. لكن مع الفستان، ملأته تيف وكأنه عرش مستعمل.
قالت بتعجرف: "حين أقول تحركا، تتحركان".
تقنياً، لم تقل تيف شيئاً، لكن توري لم تكن لتصحح لها.
"أتوقع الأفضل من الأتباع المحتملين".
توتر بعض الرجال وزمجرر آخرون؛ وكان واضحاً أنهم لم يقدروا كلمات تيف. لطم أحد الرجال قرب البار الصغيراً ببراحته وانحنى للأمام بعدوانية.
بصق قائلاً: "ما اللعنة التي تقولينها؟ أيتها العاهرة، هذا ليس ملعباً. نحن لا نلعب ألعاب الأبطال والملثمين. هل تريدين معرفة ما يحدث بالطريقة الصعبة عندما توجه فتاة جميلة فمها الجميل إلى عصابة حقيقية؟"
نفخ صدره استعراضاً لهيمنة مهددة، واقخطا خطوة للأمام بكل غرور. هدأت توري تنفسها، تحسباً لاحساسها بالحاجة للتدخل، لكن تيف لم تكن تبالي أقل بالبال. مالت برأسها بكسل إلى الجانب بتعبير يقطر بالملل.
تنهدت بفخامة مع هز رأسها بحسرة: "أنت على وشك أن تصبح فتاي. إلا إذا كنت تريد من بطلتي تحطيمك".
تدفق الغضب على وجه الرجل، لكن توري خطت بهدوء أمامه قبل أن يتمكن من الاندفاع نحو الأريكة. ألقى نظرة واحدة على قوامها الشاهق وانكمش بحكمة. لم يعنِ ذلك أن غضبه قد خفّ بأي شكل.
قال متمائلاً: "من تظنين نفسك بحق الجحيم؟ تقتحمين منطقتنا، وتتصرفين وكأنك تملكين المكان؟"
أعلنت تيف: "لا مجال للظن هنا. أنا أملكه".
لوحت بيدها، فتجسدت شاشة حالتها ليراها الجميع.
[الملكة المظلمة تيوفانيا]
شرير خارق
أو لكي لا يراها أحد. بدا واضحاً أن تيف لا تكترث. استمرت الشاشة بضع ثوانٍ فحسب، وقتاً يكفي بالكاد لتحفر الحروف القرمزية في عيون الرجال، وتلاشت قبل أن تتمكن مؤثرات الورود المرافقة من بلوغ الأرض. بلع عدة أشخاص ريقهم واستطاعت توري رؤية بعضهم شاحبين كالأوراق. انكمش الرجل الواقف أمام توري، وانسحبت كل رغبة في القتال من داخله. تجرأ شخص في الخلف على التعليق بصوت عال.
قالت بلهجة مهتزة تمتزج فيها الحيرة بالرهبة: "أنت مجرد طفلة. ماذا فعلت في العالم لتصبحي شريرة خارقة؟"
سخرت تيف باحتقار: "لا أملك مجهوداً لأفسر نفسي لأحد، وبالأخص لك."
جالت تيف بنظراتها في أرجاء الغرفة ووجدت الجميع... مخيبين للآمال. هزت رأسها باشمئزاز.
قالت بتمطّي: "يا له من إهدار. لا يملك أي منكم شيئاً قيّماً ليقدمه لي. السبب الوحيد لوجودي هنا في الأساس هو وصول خبر إليّ بأن أحدهم يفكر في إثارة المشاكل... في منظمتي. ماذا قلتَ؟"
سألتي تيف الرجل المجاور لتوري.
"ملعب؟ أجل. يبدو هذا التشبيه ملائماً تماماً. لم أرَ حتى الآن سوى مشاحنات صبيانية واستعراضات جوفاء. كأن أيّاً منكم قادر على إدارة منظمتي بشكل أفضل مني. أنتم تملونني. أين السيد بوب، والسيد بين، والسيد مورلي؟ السبب الوحيد لتمتعكم برضاي الآن هو توسّعهم في طلبي بالتدخل لحظة حسن نية."
تصاعدت همهمات عامة في أرجاء الغرفة، لكن نصف البلطجية على الأقل بدا وكأنه يشكك في فرصه في سير الأمور لصالحه. فجأة، لم يعد عقد هذا الاجتماع يصب في مصلحتهم كثيراً. وبدوْا بضع حمقى متعنتين راغبين في القتال، وهم غالباً الأعضاء الأكثر عنفاً في العصابة. راقبت توري بعض الرجال وهم يتبادلون النظرات، مرسلين على الأرجح إشارات صامتة. حركة لم تفلت عن عيني تيف.
تحدت تيف رجلاً كان يدخل يديه ببطء في بنطاله: "نعم، أرجوك، تحرك. أدعوك للتقدم خطوة. انظر كيف تقف ندّاً لميتا من الفئة إس. يا بطلة، افعلي أسوأ ما لديك... لكن حاولي إبقاء بعضهم أحياء."
كان على توري الاعتراف بأن قتال عشرين رجلاً يحملون مسدسات قد يمثل تحدياً فعلياً. ليس أنها تخطط لقتل أحد. في الواقع، ستنتظر على الأرجح حتى يسددوا اللكمة الأولى، فقط لترى مقدار ما تحتاجه من كبح لنفسها. لم يكن هذا خطيراً بقدر قتال ذينك [المنفذين] اللذين اضطرت للتعامل معهما عند متجر الزاوية... لكن للأعداد شأنها بلا شك. على أي حال، كانت تيف تقوم بعمل رائع في عدم السماح لهؤلاء البلطجية بالنيل منها.
فتاة عادية في السادسة عشرة كانت لتتبول على نفسها بمجرد دخول هذه الغرفة الخلفية، ناهيك عن إمساكهم من الخصى. بلح الجلالة، كانت هناك احتمالات جيدة بأن تشعر توري بالتوتر عند دخول اجتماع كهذا قبل ترقية رتبتها، لكنها اكتسبت ما يكفي من الممارسة الآن لإخفاء ذلك. نظر أحدهم إلى هاتفه؛ أحد الرجال الذين لم يكونوا يتطلعون لإعادة تشكيل وجوههم، مما دلّ على أنه ربما يمتلك بضع خلايا عقلية في رأسه.
لاحظ كأنه يدفع توري للتراجع عن مدح خلاياه العقلية: "الوقت مبكر. لدينا عشرة دقائق أخرى."
لحسن الحظ، لم تأخذ تيف الأمر بحساسية مفرطة.
قالت تيف وهي تعقد ذراعيها: "همم. تفرض الحكمة وجودي هنا الآن؛ بالتالي، فإن بقية الناس متأخرون. إنه أمر لتعلموه، على ما أظن. وإذا كنتم ستشرعون في، آه، فرض سيطرتكم، ففترتكم تنغلق سريعاً. بمجرد وصول ممثليكم النهائيين، سنبدأ مناقشة حل الكيان المعروف سابقاً بعصابة الشارع الخامس ولن تُتسامح المقاطعات."
وقف رجل ضخم البناء يرتدي قميصاً داخلياً بلا أكمام وعصابة رأس، ومرر إغباره على أنفه بشكل درامي وتقدم خطوة. كان يقف بجوار التلفاز، لذا كان أقرب إلى تيف منه إلى توري، لكنه اقتراب ممن اعتبره التهديد الأكبر. سوّى كتفيه وهو يقف على بعد ستة أقدام تقريباً من توري، واستطاعت أن ترى أن كل أوقية من حجمه الهائل لم تكن دهوناً عديمة الفائدة. لكنه لم يكن يستعرض عضلاته للتباهي؛
بل تعمد الاستدارة ببطء إلى الجانب لترى توري المسدس الناتئ من مؤخرة بنطاله. ...إلى جانب ملابسه الداخلية. تفرض حياة البلطجة أنه لكي يكون المرء غانغسترا حقيقياً، فعليه إرخاء بنطاله. سحب المسدس، ورفعها بطريقة استعراضية، قبل أن يدع ذراعه تسقط في وضعية طبيعية، موجهة نحو الأرض. تباطأ تنفس توري أكثر. بدا أن الغرفة تتحرك ببطء شديد وهي تبدأ استيعاب كل شيء. بقدر ما أرادت تقمص دور البطلة الشرسة، فإن رجلاً يلوح بمسدس في وجه شقيقتها الصغرى كان أمراَ غير مقبول.
كان بحاجة لنزع سلاحه، وفوراً.
قال بينما كان تركيزه موجهاً بالكامل نحو توري: "أنت تتحدثين بخشونة مبالغ فيها لطفلة في فستان منفوش تعتمد على مشعوذ في درع ليحميك."
رفعت مسدسها، ممسكة به جانبياً في كفها وهي تصوبه مباشرة نحو وجه توري. فكرت وهي تستعد: أفضل في وجهها من تيف. بعد الهجوم على كنيسة-أربع وعشرين، حين اضطرت توري لزيارة المستشفى، قاموا بحساب بعض الأرقام. ضربها أثر انفجار فيني بطاقة حركية بلغت نحو مئتي ألف جول. كان ذلك معادلاً تقريباً لقذيفة مدفع ميداني عيار اثنتي عشرة رطلاً تعود للقرن التاسع عشر... من مسافة الصفر. كانت توري متأكدة بمعقولية من قدرتها على تجاهل رصاصة تسعة مليمترات، لكن هذه لم تكن الطريقة التي تريد اختبار تلك النظرية بها.
"ما الذي يمنعني من وضع رصاصة بين عيني فتاتك؟"
كان الرجل يتمتع بتبختره؛ ويمكن لتوري منحه ذلك. تركت كلماته معلقة في الهواء لبرهة وهي تدرس وضعية جسده. من خلال طريقة إمساكه بالمسدس فحسب، كان من غير المرجح بشكل لا يصدق أن يتمكن من تنفيذ ذلك الوعد، رغم أن ذلك لا يعني أن رصاصة طائشة تُطلق بدقة معدومة لا يمكنها إصابة هدف لين. تركت الأجواء تختمر، وجعلته يشعر بأنه يتفوق عليها، قبل أن تسخر في النهاية.
تحدته: "لأن عليك اجتيازي أولاً. أنا ميتا مجهولة. لا تعرف قوىّ. يمكنك الضغط على الزناد وقد أقف أمام الملكة قبل مغادرة الرصاصة للسبطانة. قد أختفي وأظهر أمامك وأسحق يدك قبل أن تستطيع رد الفعل. وأسوأ ما في الأمر... ليس لديك أدنى فكرة عما إذا كانت تلك الرصاصة ستترتد مباشرة عن جلدي. لذا دعنا نهدأ لحظة وندع ذلك يترسخ في ذهنك. أه، وأثناء استيعاب ذلك؟ فكر في هذا. هل تحب التنفس؟ أظنك تفعل. لكن إن ضغطت على الزناد، ستكتشف سريعاً جداً ما حدث لفينيني حين وضعت رأسه عبر الخرسانة."
تجمد الرجل وتنهد عدة أشخاص بذهول.
تمتم أحدهم: "يا رجل، هل قال للتو، فيني؟"
"كلا، يا صاح، هذا ليس صحيحاً. سمعت أن الأمر تطلب فريقاً كاملاً للإطاحة بفيني."
"نجل، لكن فيني تم الإطاحة به مع ذلك."
أرادت توري أن تقلب عيناها... وبما أن الواقي على خوذتها حجب وجهها تماماً، فقد فعلت. كان منطقياً أن العنف لغة يتحدث بها هؤلاء البلطجية، لذا فحقيقة اصبحائهم أكثر حذراً واحتراماً لها لم تكن مفاجأة. حتى الرجل الواقف أمامها كان يتردد، إذ راحت ذراعه تنخفض ببطء بينما يفوق خطر الفشل فرص نجاحه. لحسن الحظ، وقبل حدوث أي شيء غبي حقاً، انفتح الباب مجدداً.
سأل صوت مألوف نوعاً ما بنبرة مشدودة: "هل هي هنا؟ قالت إنها ستكون هنا. إن لم تكن هنا، فلا أعرف ما سنفعل..."
تسمّر الرجل مكانه فور دخوله الغرفة الخلفية. رفعت توري عينيها عن صاحب المسدس بمجرد أن أخفاه والتفتت. كان ثلاثة رجال عالقين في المدخل كظباء مباغتة أمام أضواء السيارات، وهم ذات السادة من حفل البيتزا. كان الرجل في المقدمة، فرانك بين إن تكررت ذاكرة توري بصحة، يحدق في تيف برهبة مطلقة.
تنهد: "يا للهول، إنها حقيقية."
واضطرت توري للاعتراف، أن يتبول على نفسه أفضل من أن يغضب. بدا الرجلان الآخران ممن اقتربا من تيف وهي بملابس الشارع كأنهما قد رأيا شبحاً، وكانا يتعاملان مع وجود شريرة خارقة حقيقية بالقدر المتوقع من مواطن.
قالت تيف وهي تومئ للرجال: "جيد جداً. تفضلا بالدخول واجلسوا."
جالت توري بنظراتها حول المقاعد المتاحة... مقاعد لا تزال ممتلئة تماماً. بدا واضحاً أن تيف تقدّر هؤلاء الرجال الثلاثة أكثر من أي بلطجي عشوائي في الغرفة، وبدا أن البلطجية أنفسهم يدركون ذلك، لذا وقبل أن تتمكن تيف حتى من العبوس، وقف عدة أشخاص على عجالة وعرضوا كراسيّهم. رسمت تيف ابتسامة خفيفة، مما جعل شخصين يرتجفان. وما إن استقر الرجال... بوضع غير مريح البتة، لكنهم جلسوا على أي حال، حتى تحدثت تيف.
كررت تيف: "جيد. الأطراف المهمة هنا الآن."
توترت الأجسام عند كلمات تيف، وكان هناك احتمال بأنها نطقت بها عمداً.
"معظمكم غير مهمين. وبعضكم قد يخدم احتياجاتي. لم أقرر بعد ما إذا كانت أسماؤكم تستحق التذكر، لذا فلا حاجة للتعارف. السيد بين، يسعدني رؤيتك مجدداً. حين اقتربتم مني في الحفل، رأيتم جانبي المسترخياً. أحذركم من استغلال مثل هذه... الرقة. هذه تجارة. أما لمن يمتلك ذاكرة سمندل الماء، فأنا الملكة الظلام ثيوفانيا، حاكمة منطقة جنوب لوس أنجلوس. ستشيرون إليّ بالملكة الظلام وإلا فلا تتحدثوا إطلاقاً، متحدثين عن وجودي فقط بهمهمات خافتة."
جالت تيف بنظراتها للتأكد من أن كل العيون موجهة إليها.
تابعت: "أنتم بقايا عصابة الشارع الخامس. أياً ما تبقى من قيادتها. قيل لي إن هناك نزاعاً حول السلطة والأدوار التي ستؤدونها جميعاً الآن بعد أن غادر دون لورينزو الصورة."
قاست توري ردود فعل الرجال ووجدت أن متباينة. بعض الأشخاص، وهم حقيقة الأوباش الذين لم يكونوا سوى عضلات إضافية، لم يبدُ أنهم يهتمون. وبدا البعض، وربما الإدارة المتوسطة، متوترين. ثم كان هناك آخرون، وهم على الأرجح أصحاب الطموحات الكبيرة الذين صوبوا أعينهم نحو قمة الهرم أنفسهم؛ وبدوا غاضبين. تيف، متوقفة مجدداً للتأثير الدرامي، أومأت. تنهدت وأغمضت ععينها.
"أنتم مخطئون جميعاً."
تصاعدت بعض الهمهمات إلى جانب تمتمات متفرقة. لم تركه تيف في حيرة طويلاً.
"لم يعد هناك عصابة الشارع الخامس. لم تعودوا ملازمين. أي تراتب هرمي ظننتم وجوده لم يعد موجوداً. كنتم مخطئين."
علّت الهمهمات وستطاعت توري رؤية الوافدين الجدد يزدادون شحوباً كأنهم على وشك الإغماء، بينما بدا بعض كبار المنافسين على وشك بلوغ درجة الغليان.
"ستمتثلون تحت حكمي، أو سيتم إزالتكم. القاعدة رقم واحد: لا مخدرات. أنا لا أتسامح مع المخدرات ولا استثناءات لهذه القاعدة. قبل أن يحاول أي منكم أيها الحمقى الجدال حول أشياء مثل الأسبرين أو مسكنات الألم، لا تختبروا صبري أيضاً. أنتم تعلمون ما أعنيه، وإن لم تعلموا، فاطلبوا من آبائكم شرحه لكم."
تساءلت توري عما إذا كانت تيف قد قالت ذلك لأنها تحاول الحط من قدر هؤلاء البلطجية، أم أنها تقدم نصيحة حقيقية لأن هذا بالضبط ما ستفعله.
"القاعدة رقم اثنين. لا قتل. العنف الأبله يجعلنا لا نختلف كثيراً عن الكلاب الضالة. لا يخطئ ظنكم-"
جعل اضطراب طفيف في زاوية الغرفة توري تهز رأسها بسرعة نحو هذا الاتجاه.
قفز قلبها إلى حلقها وهي تراقب رجلاً يسحب قطعتة من حزامه، متمتماً بشيء مثل: "تباً لهذا،"
مصوباً بسرعة... ومطلقاً النار. تحركت توري أسرع مما فعلت قط، أسرع مما ظننت أنه ممكن... لكنها لم تكن ندّاً لسرعة رصاصة. تردد دوي إطلاق النار في أرجاء الغرفة كالانفجار، مما جعل الجميع يصرخون بفزع وهلع. لكن بما أن توري رأت الأمر قادماً، كانت تحاول بالفعل الاندفاع أمام تيف... بالكاد نجحت في الانحناء للأمام، مع ارتفاع قدمها اليمنى عن الأرض قبل أن يتجمد العالم بأسره. تماماً كما حدث في ملعب كرة القدم...
لكن هذه المرة، أتيح لتوري أن ترى كيف يبدو الأمر من الجانب الآخر. توقف كل شخص في الغرفة في مكانه، بعضهم بمد أيديهم نحو آذانهم، وبعضهم بانفتاح أفواههم. كانت بعض المشروبات تنسكب على الأرض، والسائل معلق في منتصف الهواء أثناء مغادرته الكأس أو العلبة. عبر الغرفة، استطاعت توري رؤية غلاف النحاس الساخن المنبعث من المسدس، عالقاً مكانه في منتصف الدوران بينما كان على وشك الانحراف بعيداً.
والآن، بما أنها لم تكن عالقة على مرحاض، استطاعت رؤية درع القوة الأزرق الساطع يتجسد من صدر تيف، مكوناً فقاعة واقية حولها، تملأ الغرفة بأكملها. انشق الواقع أمام توري بينما تشكلت بوابة، واضطرت للخطو عبرها. وما إن فعلت، حتى شعرت بوخز طفيف ومخدر مع ارتطام الرصاصة بأسفل بطنها... لكن بدلاً من تمزيق درعها، وتخريب أحشائها وترك جرح خروج فوضوي، انضغطت لتصبح قطعة نيكل مسطحة من الخبث.
سقطت على الأرض بعجز، وقد أُوقف كل زخمها، ولم تعد تحتفظ بالسرعة لترتد وتؤذي شخصاً آخر. شعرت توري بعمل الفقاعة الذي يسمح للناس بالحركة مجدداً، لكن قبل أن يستعيد أي شخص وعيه، كانت توري قد انقضت بالفعل على مطلق النار. صدمته بالجدار، وأمسكت بيده الحاملة للمسدس، وضغطت، وكسرت معصمه، وانتزعت السلاح من قبضته المرتخية الآن. سحقت السبوتانة بأقصى ما تستطيع، معطلة إياها عن الإطلاق على الأقل، وكانت على وشك صب غضبها على مطلق النار.
كانت توري ترى اللون الأحمر. كان هذا الرجل تهديداً، خطراً على سلامتها. خطراً على شقيقتها الصغرى. كان بحاجة للإطاحة به؛ كان بحاجة للسحق...
"فيكتوريا، يكفي هذا."
تجمدت توري، وكانت قبضتها معلقة في منتصف الهواء بينما كانت مهيأة للتحطيم على وجه الرجل. من جانبه، بدا الرجل فجأة وكأنه يدرك المأزق الذي وقع فيه فبال على نفسه. لكن ذلك لم يكن كافياً لتجعل توري تتركه يرحل، كأنه لم يعد تهديداً بطريقة ما. خلفها، وما زالت جالسة بهدوء على الأريكة، تنهدت تيف.
"الشخص التالي الذي يحاول إطلاق النار عليّ سيعاني كثيراً."
هتف أحدهم: "وكيف يتوافق ذلك مع قاعدتك بعدم القتل؟"
رأت تيف أنه من الضروري الإجابة عنهم.
أومأت تيف قائلة: "أه، سيمنون لو أنهم أموات. لن أوقف بطلتي في حماسها لحماية لي. بالمناسبة، يمكنك إطلاق سراحه الآن."
فتحت توري القبضة الملتفة حول قميصه وانهار الرجل على الأرض، مهزوزاً.
تابعت تيف: "ستكسر كل عظمة في جسدك إن اضطرت، من أجل القضاء على تهديد. أترك الأمر لتقديرها فيما يخص شكل ذلك. ربما تتعافى. وربما لا. فقط اعلموا أنكم جلبتم هذا لأنفسكم وأي شيء من هذه النقطة فصاعداً هو رد فعل مباشر على أفعالكم."
التفتت تيف نحو الرجل الذي شكك في قرارها بشأن القتل. شخصياً، شعرت توري بارتياح يفوق الوصف لأن تيف اتخذت موقفاً سريعاً وحازماً في هذا الاتجاه. لم يكن القتل طريقاً تريد لأي منهما سلوكه، ويفضل ألا يكون حتى دفاعاً عن النفس. إنه منحدر زلق يتحول سريعاً إلى انهيار جليدي من الألم والتعاسة.
"في الوقت الحالي، يمكنكم مواصلة العمل كما كنتم، طالما أنكم تعملون ضمن قيود هاتين القاعدتين. كيف جنيتم أموالكم، وما هي 'الخدمات' التي بعتموها، وما هي 'سلعتكم'... في الوقت الحالي، لا أهتم. قيل لي أن أجلبكم تحت السيطرة قبل أن يتمكن أحد من الثورة، وقد فعلت الآن. أه،"
توقفت تيف، رافعة حاجبها. رفعت يدها إلى أذنها، كأنها تستمع لشيء.
"يمكنني سماع ذلك بالفعل الآن. قد تفكرون 'سننتظر فقط حتى تغادر'. 'لا توجد طريقة يمكنها من خلالها الإمساك بما لا ترى'. خطأ. هذه هي منطقتي. مجالي. أرى كل شيء وأسمع كل شيء. بقدر ما يخصكم، أنا أعلم كل شيء. ولئلا تشككوا مجدداً، فكروا في العرض الذي قدمه لنا السيد صاحب السراويل القذرة بلطف. ذلك الحاجز؟ استدعاء بطلتي للدفاع عني؟ مجرد جزء ضئيل من قوتي. لذا فالخيار هو التالي: أحسنوا العمل، وكونوا مكافئين. حاولوا معارضتي... وتُقطعوا إرباً."
جالت بنظراتها في أرجاء الغرفة، حامصة ترك عدة أشخاص يرتعدون في أحذيتهم.
قالت تيف بعظمة: "لست بلا رحمة. أولئك الذين يخدمون تحتي ليسوا عبيداً. أنجزوا لي... وسأعاملكم بشكل جيد."
التفتت حولها، وربتت على الوسادة المهترئة على الأريكة، وعبست بينما برز القليل من الحشو.
قالت لنفسها: "بدءاً من غرفة... الاجتماعات هذه. هذا المكان بحاجة ماسة للترقيات."
سأل أحدهم بوضوح تام من التشتت: "ترقيات؟"
أغلقت تيف عينيها ببطء، مبدية كأنها تعاني صداعاً.
أخذت تئن: "لا أطلب منكم الفهم، بل الطاعة فقط. لا تفاجؤوا، مع ذلك، بدخول هذه الغرفة وإيجادها متغيرة كلياً. طاقم إعادة التصميم الخاص بي كفء للغاية. الآن... أعتقد أن هذا ينهي أعمالي هنا تماماً،"
قالت تيف بعظمة، لكن بدا واضحاً أن أحداً آخر لم يكن راضياً عن ذلك.
هتف أحدهم: "انتظري!"
سددت تيف نظرة حارقة نحوه فبلع ريقه.
"إذن نحن فقط... ماذا؟ لا يمكننا القتل ولا يمكننا بيع المخدرات... ما المغزى من امتلاك عصابة؟ إن كنت من المفترض أن تكوني شريرة خارقة، فلماذا نتصرف كأبطال؟"
ردت تيف بسخرية: "إن كانت تلك أسباب انضمامكم، فلا أظن أن لديكم ما تقلقون بشأنه. لكن لا تخلطوا بين الهيكل التنظيمي وميل أخلاقي معين. بعض أكثر الناس شراً في العالم يجلسون في غرف الاجتماعات، محكومين على آلاف البشر بتوقيع. أنا أضع الأساسات لتجنوا المزيد من الأموال دون تدمير مجتمعاتكم."
نظرت تيف نحو الرجال الثلاثة الذين جرّوها إلى كل هذا.
"السيد بوب، السيد بين، السيد مورلي. أعينكم رؤساء تنفيذيين للشارع الخامس... مجلس العموم. ستجيبون أمام بلاطي. في الوقت الحالي، سأترك مهمة الإدارة اليومية بين أيديكم. سنلتقي قريباً مجدداً؛ أخبروني حينها بأي... تعقيدات. الآن، حان وقت رحيلي. يا بطلة."
مدت تيف يدها وقاومت توري الرغبة في الضحك. انحنت للأمام قليلاً وسحبت تيف عن الأريكة، ونفضت الفتاة الصغيرة الغبار عن نفسها بقدر ما استطاعت ذراعها القصيرتان بلوغه. رفعت رأسها عالياً وسارت بثقة نحو المخرج. بدا الرجلان اللذان كانا يحرسان المخرج وكأنهما فكرا لفترة قصيرة في عدم الابحار عن طريقها، لكن مع نظرة حانقة (وظلال مهيب من توري)، تدافعا إلى الجانب. شكرت تيف الرجلين خلف منضدة المطعم على وقتهما، وعادت إلى موقف السيارات.
ما إن حشرت توري شقيقتها وذلك الفستان السخيف في المقعد الخلفي لسيارتها، حتى بدأ هاتفها يرين. كانت تعلم تماماً من هو صاحب الاتصال دون حتى الحاجة للنظر. لكن الأب يمكنه الانتظار بضع دقائق أخرى، حتى يغادروا بأمان منطقة قد تكون معادية. عصرت توري نفسها خلف مقعد السائق، ورفعت واقيها، ومنحت تيف نظرة حنونة في مرآة الرؤية الخلفية.
سألت: "كيف حال صمودك، يا منمنمة؟"
نظرت تيف للأعلى وتململت بتوتر، فاركة يديها المغطوتين بالحرير معاً. لو لم تكن تعرف أفضل من ذلك، لما ظنت أبداً أن الفتاة الجالسة في الخلف هي ذاتها الملكة المهيمنة بالداخل.
قالت تيف: "لست متأكدة."
نظرت إلى توري بأمل، كأنها تلتمس موافقتها.
"أعتقد أننا قمنا بعمل جيد. لا أظن أنهم سيحاولون أي شيء مشبوه مع السيد بوب، أو بين، أو مورلي بعد الآن."
مع حجم الهدف الذي رسمته تيف على ظهرها؟ على الأرجح لا. لكن لحسن الحظ، سيجدون صعوبة حقيقية في تعقب تيف بمدى فعالية تمثيلها لدور الملكة الظلام. لم تظن توري يوماً أن فستاناً صغيراً يمكنه إنجاز هذا القدر من العمل. ...ألقت نظرة أخرى في المرآة، مارّة المساحة التي تشغلها شقيقتها. ثم مجدداً، كان فستاناً ضخماً نوعاً ما. هزت توري رأسها.
"مهلاً، لم يمت أحد اليوم. أعتقد أن عملاً كهذا؟ هذا أقصى ما يمكننا طلبه."