"آآآه."
راقبت تيف إيمي وهي تقلد الزومبي بأفضل ما يمكنها. ليس أولئك الزومبي السريعين المرعبين القادرين على تسلق الجدران مباشرة أو الاستجابة لأخفت الأصوات. كان هذا زومبي بطيئاً. من النوع الذي يُقاس سرعته بالبوصة في الدقيقة ويجر قدميه وهو يتقدم إلى الأمام، ويداه مرفوعتان، ورأسه مائل إلى الجانب، مستفسراً عن مدى توفر الأدمغة. لكن إيمي لم تكن تمثل... لقد سهرت طوال الليل ببساطة.
ولم تكن تيف وفيكتوريا في حال أفضل بكثير، فقد راقبتاها طوال الوقت الذي استغرقته ليلة أمس لتثبيت برنامج الحماية الجديد الخاص بهما على حاسوبهما. في النهاية، جعلت تيف فيكتوريا تحمل إيمي بعيداً لتتمكن أخيرًا من الإغماء. والآن، بعد ساعات قليلة فحسب، كن جالسات حول الطاولة يتناولن الفطور. أخفت تيف وفيكتوريا الأمر جيداً، لكن إيمي كانت كتاباً مفتوحاً.
قال ريك وهو يرفع حاجبه ملقياً نظرة فاحصة فوق صحيفة الصباح: "أتمنى أن تكونوا راضين".
لم يكن ريك من أولئك الرجال العجائز الذين ينبذون التطورات ويدعون أن الأصلي أو التناظري أفضل. بلغة دقيقة، لم يكن مضطراً لقراءة الورقة المادية أصلاً. كان يرقد بجانبه على الطاولة حاسوب لوحي يمكنه من خلاله الوصول إلى أي عدد من المقالات الإخبارية بلمسة إصبع... ولكن كان هناك شيء ملموس في الصحيفة الحقيقية يشعر المرء بالرضا نحوه. ربما كان هشاشة الورق المنتج بكميات كبيرة، أو الطريقة التي يلتصق بها الحبر بأصابعك...
أو حقيقة أنه إذا لم يعجبه ما يراه، كان بإمكانه تجعيد الكرة الورقية بالكامل وقذفها مسافة ثمن أقدام تقريباً قبل أن تفقد زخمها.
سألت إيمي تثاؤب: "ماذا تعني؟".
"أتظنين أنني لا أعرف شكل السهر طوال الليل؟"
ضحك ريك بخفة. وضع صحيفته جانباً وشبك أصابعه وهو يميل إلى الأمام ليمنح فيكتوريا نظرة جادة.
"أتمنى أنك لم تأخذيهن إلى مكان خطير للغاية".
تجمدت إيمي في منتصف سكبها لبعض حبوب الإفطار. استدارت تيف ببطء لتواجه فيكتوريا، التي كانت تأخذ وقتها في دهن بعض الخبز المحمص بالزبدة.
قالت في النهاية: "لم يكن شيئاً لا يمكنني التعامل معه".
وهو يهز رأسه: "أعرف أنك لن تعرضي أخواتك للخطر عمداً أبداً. لكنه مبدأ الأمر. نحن نحب وجودك هنا معنا يا توري. من فضلك لا تجعلي أمك وأنا نعيد التفكير في استضافتك. أنت امرأة راشدة ويمكنك اتخاذ خياراتك الخاصة... لكن تيف وإيمي ما زالتا قاصرتين. رفاهيتهما مسؤوليتي".
أخلت فيكتوريا رأسها قليلاً لكنها لم تقل شيئاً.
كانت تيف تتوقع منها أن تقطع نوعاً من الوعود مثل "لن يتكرر هذا"، أو ما شابه ذلك.
وبالنظر إلى والدها والابتسامة الساخرة التي كان يرتسم على وجهه، كان واضحاً أنه لن يضغط من أجل وعد سهل النكث كهذا. بالتأكيد لم تستطيع تيف القول إنها لا تخطط أبداً للقيام بأي شيء محفوف بالمخاطر مرة أخرى... على الرغم من أنه قبل أسبوع، لم يكن شيئض مثل رحلة الليلة الماضية ليخطر ببالها أبداً. بدت إيمي الوحيدة المستعدة لدفع التمثيلية المتجاهلة حتى النهاية.
أصيبت بالذعر: "يا أبتي، لا! لا يمكنك طرد توري! كانت مجرد جولة صغيرة حول المدينة!".
"في العاشرة والنصف ليلاً؟"
وجه ريك عينيه الحادتين نحو إيمي التي عضت شفتها بتوتر. ضحك ومنحها ابتسامة دافئة، مشيراً بإبهامه نحو اتجاه فيكتوريا.
"أثناء الخروج بزي كامل؟ كان ذلك لطيفاً للغاية بالمناسبة. هل هو جديد؟"
ألقى ريك نظرة واحدة على وجه إيمي المذهول وضحك.
"ماذا؟ لدينا كاميرات".
"نعم"، صرخت إيمي باستياء، "على جرس الباب!".
سأل ريك مستمتعاً: "أتظنين أن هذه هي الوحيدة التي نملكها؟ لن أترك أمان منزلي لحيلة مشتراة من المتجر".
تذمرت إيمي: "لم أكن أعلم أن لدينا كاميرات أخرى. لم تخبرنا قط بذلك...".
ضحك ريك: "وأفوت فرصة التقاط مقاطع فيديو محرجة لبتزاز الأصدقاء المستقبليين؟ مستحيل".
"يا أبي! هذا سيء حقاً!"
قال بنبرة متزنة: "مثل السطو على مخزن الإلكترونيات الفائض لدي أيضاً. أتظنين أنني لن ألاحظ اختفاء رف خوادم كامل؟".
"كنا بحاجة إلى قطع إضافية، حسناً؟"
"آه، إذن هكذا تسللت؟ ظننت أنها مجرد نزهة حول المدينة؟"
"لقد كانت كذلك!"
قال بنبرة هادئة: "ما زلت قادراً على معاقبتك بحرموكم من الخروج".
لم يكن تهديداً... ولكنه لم يكن غير تهديد أيضاً. نظر إلى كل من بناته واحدة تلو الأخرى. كانت تيف ترتدى أكثر تعبير محايد مذهل رآه في حياته، بينما بدت إيمي وكأنها على وشك الخيانة وبدت فيكتوريا خيبة أمل لنفسها. في النهاية، قرر ريك غض الطرف.
"يا فتيات. أعرف أنكن قد لا تعتقدن ذلك، لكن لم يمض وقت طويل على كوني مراهقاً بنفسي. أحياناً، تحتاجون فقط إلى إثارة بعض المشاكسات. طالما بقيتن آمنات، فهذا كل ما يمكنني طلبه. لكن أمك لن ترى الأمر بهذه الطريقة. تأكدي من توحيد قصتكن قبل أن تعود إلى المنزل".
وكان هذا كل ما لدى ريك ليقوله في هذا الشأن. أومأ برأسه مرة واحدة بحسم وعاد لقراءة الصحيفة. كان الإفطار هادئاً ومحرجاً بعض الشيء للدقائق العديدة التالية قبل أن تجرؤ فيكتوريا على السؤال عما إذا كان هناك أي شيء مinteresting يحدث في الأخبار. لا شيء خارج المألوف بالنسبة لبيئتهم، وكان الجزء الأكثر إثارة هو حقيقة أن فريقاً من الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية يواجه عقوبات من الدوري لاستخدامه مستخدماً ذهنياً منخفض الرتبة لقراءة الخطط.
لم يكن الأمر الممتع هو ضبطهم متلبسين بالغش؛ فمثل هذه الطرق شائعة، وبصراحة، متوقعة. ما كان مخالفاً للقواعد هو أن الفريق لم يعلن عن ذلك المستخدم لبقية الدوري، وبالتالي، لم تستطيع الفرق إعداد تدابير مضادة. حاولت تيف الانتباه، لأنها وجدت الأمر ممتعاً، لكن معظم طاقتها العقلية كانت مكرسة للبقاء مستيقظة. ليلة أمس، بعد العودة إلى المنزل، ساعدت إيمي تيف في تثبيت تدابير الأمان الجديدة لنظامها.
كان الأمر أكثر إثارة مما تخيلته، وفي الوقت نفسه لا يزال مخيباً للآمال. اعتقدت تيف أنهما حصلتا على صفقة حقيقية مقابل ما دفعتاه. لكن هذا يطرح السؤال: ماذا استخدمت فيكتوريا للدفع لهيكسوس؟ لم تر تيف قط قطعة عملة معدنية غريبة إلى هذا الحد من قبل، ولم تشعر بالراحة في السؤال عنها إلا بعد إغلاق بابهما بإحكام داخل غرفتها. أوضحت فيكتوريا أن الكائن الأزرق المتوهج كان شيئاً يسمى [عملة حظ].
كانت نادرة لدرجة تجعلها غير مألوفة ولكنها ليست وفيرة بما يكفي لخلق أسواق حولها. لم تكن معدناً ثميناً كالذهب أو الفضة، لكنها في حالات كثيرة كانت أكثر قيمة بلا حدود. الغالبية العظمى من العالم لن ترى واحدة أبداً، وحتى لو فعلت، فلن تفيدهم في شيء؛ ولكن للشخص المناسب في الظروف المناسبة، كانت تساوي ثروة. في جوهرها، كانت تتلاعب بالحظ. بالطبع، كان أحد أول الأشياء التي اختبرها البشر عند اكتشاف [عملات الحظ]
هو محاولة تلاعب مباريات المقامرة أو إمالة الاحتمالات لصالحهم.
لم ينجح الأمر. لكن ذلك لم يمنعهم من المحاولة، وكان هناك ما يدعم حقيقة أن الناس كانوا يدسون [العملات] في ألعاب النرد منذ أن اكتشفت الحضارة أنها تستطيع رسم ستة أرقام على مكعب وتدحرجته حوله. أظهرت رسومات الكهوف والرسوم الهيروغليفية في آسيا والشرق الأوسط أن الملوك القدامى والفراعنة المصريين حاولوا تكديسها وغالباً ما دُفنوا معها. على الرغم من أنها لا تستطيع التأثير على الحظ الدنيوي مثل آلة القمار أو طاولة النرد، إلا أن معظم الكازينوهات حظرتها وكانت تطرد أي لاعب يُضبط محاولاً استخدام واحدة.
مما جعل تيف تتساءل: كيف يستخدم المرء [عملة الحظ]؟ ومن أين أتيتا، إذا كانت بهذا القدر من الندرة؟ من صنعها؟ حسنًا، لم تكن من صنع البشر، ولهذا السبب لم يكن من الممكن إنتاجها بكميات كبيرة أو استخدامها كعملة نموذجية. تم توزيعها من قبل النظام، أحياناً من خلال المهام، ولكن في معظم الأحيان تم مكافأة بها مقابل تطهير صدع بنجاح. في الواقع، أخبرتها فيكتوريا أن العملة التي تاجرت بها جاءت من صدع سانتا روندا.
اتسعت عيناها تيف، قلقة من أنها جعلت أختها تتخلى عن شيء قد تعتبره كنزاً، لكن فيكتوريا ضحكت من الأمر. في عام ونصف العام قضتهما في الغوص، كانت هذه الرابعة التي تجدها. كانت الاستخدامات التي تجدها فيكتوريا لها محدودة للغاية. لم تكن أي من مهاراتها مبنية على الحظ، لذا لم تكن بحاجة لتخزينها لفرص قد تنقذ حياتها.
كان من الجميل الاحتفاظ بواحدة في متناول اليد في حال منحها النظام مهمة قائمة على الاحتمالات، لكن ليلة أمس كانت أفضل طريقة "لإنفاق"
واحدة صادفتها على الإطلاق. لن يكون ذلك مستداماً، وإذا احتجت تيف إلى الاستمرار في شراء السلع المتخصصة، فسيتعين عليها العثور على مصدر دخل خاص بها. لا يعني ذلك أنها تتوقع أن تحتاج إلى ذلك. ومع ذلك، قد يكون من الجميل دفع ثمن إيمي بشيء ملموس لمجرد إبعاد النظام عن ظهرها. ربما يعد الآيس كريم احتساباً. لكن ليلة أمس كانت مخصصة لتثبيت الأجهزة الجديدة، وليس التعمق في جميع الميزات.
لذا بعد الإفطار، بينما كانت إيمي تتذمر بشأن اللحاق بجميع الواجبات المدرسية التي أجلتها بالأمس، تجولت تيف عائدة إلى غرفتها لإلقاء نظرة عن كثب. أول ما فعلته بعد الجلوس على مكتبها هو سحب الخريطة. ... من الناحية الفنية، أول ما فعلته هو النهوض مرة أخرى بعد أن تبعتها فيكتوريا إلى الداخل، وعبور الغرفة، وقفل الباب. ثم! ثم سحبت الخريطة.
صفقت فيكتوريا بوحشية وهي تسرق كرسي تيف، وتجلس عليه بالمقلوب، وتشرع في الدوران في دوائر: "أمر مذهل حقاً".
تنفسعت تيف بغضب من حيث وضعت للتو على السرير وألقت على فيكتوريا نظرة ميتة الملامح.
سألت: "أتمانعين؟".
ابتسمت فيكتوريا وأخلت المقعد في النهاية، وذلك فقط بعد أن نفد زخم الكرسي، وأعادت تيف إليه. قلبت تيف عينيها. هكذا هي الحياة، العيش مع أصحاب القوة الكبرى.
سألت فيكتوريا بنبرة أكثر جدية وهي تأخذ مقعداً على الأرض بجوار تيف: "إذن ماذا نرى؟".
هزت رأسها.
"لست متأكدة. أعتقد أنك ستكونين قادرة على التمييز بشكل أفضل مني".
مدت فيكتوريا ذراعها الطويلة إلى الأمام وأشارت إلى الشاشة. كانت الصورة مصغرة، كشفة عن الكرة بأكملها لمنطقة تيف. بهذا الحجم، كانت صغيرة للغاية. ومع ذلك، أومأت فيكتوريا برأسها بألفة.
وهي تنقر على المحيط الجنوبي الغربي: "حسناً، هذا سهل. هذا هو المحيط. ليس بالكثير؛ يبدو أن معظم أراضيك داخلية، لكن... في الواقع، انتظري. ما حجم أراضيك مرة أخرى؟".
أجابت تيف: "قال النظام إن لها شعاعاً يبلغ عشرين ميلاً".
أبدت فيكتوريا امتعاضاً: "ياه".
أشارت إلى منعطف الساحل ورسمت دائرة صغيرة بإصبعها: "إذن لابد أن تلك لونج بيتش".
سألت تيف: "هل هذا... سيء؟".
لم تكن تخرج كثيراً، وحتى لو فعلت، لم تكن من رواد الشاطئ.
ضحكت فيكتوريا: "يعتمد على تعريفك للسيء. لديهم أسواق أسماك رائعة".
ألقت تيف على أختها نظرة تقييمية.
"ماذا؟ أنا أحب الأسماك. لكن هذا يعني أيضاً أن لديك صدعاً ومشكلة مشردين معتبرة".
سألت تيف وهي تفكر في محادثتهما عندما أخذتها فيكتوريا إلى النقابة: "المزيد من المغامرين؟".
هزت فيكتوريا رأسها.
"لا. أظن أنك ستطلقين على هؤلاء اسم 'المشردين النموذجيين'".
"أوه"، تجهمت تيف، ثم لمعت في ذهناها فكرة.
"أوه! أهذا هو الصصدع الذي تحدثنا عنه؟ ذاك الذي يحتوي على [فحم سحري]؟".
ابتسمت فيكتوريا: "كنت لتتذكري ذلك، أليس كذلك؟ هذا هو".
قالت تيف: "ممم".
تراجعت وفحصت قائمة الصدعات.
"لا أراه".
"دعيني أرى"، انحنت فيكتوريا إلى الأمام.
دفعت تيف جانباً وسرقت الفأرة.
"لا أعتقد... آه. أرى. هناك مرشح. أنت تنظرين إلى الصدعات غير المستقرة. يوجد اثنان. ألم تكن هناك ثلاثة ليلة أمس؟ لابد أن واحداً قد أُغلق. من الجنون أن هذه الأشياء يمكن أن تظهر هكذا تحت الأرض. إذا أضفنا الصدعات المستقرار... فهناك... ستة؟ هه. هذا لا يبدو صحيحاً".
"لماذا؟"
تجهّمت فيكتوريا: "لأنه يجب أن يكون هناك خمسة فقط. بكل المقاييس، تعد الفقاعة التي يبلغ عرضها أربعين ميلاً ضخمة بالنسبة لمنطقة محلية، لكنها ضئيلة مقارنة بالعالم. معظم الصدعات لا تستحق الاحتفاظ بها، وتلك التي تستحق تكلف الكثير من المال للقيام بذلك. دعيني أرى...".
نقررت فيكتوريا على الصدعات وبحثت عن مواقعها على الخريطة. رصدت بسرعة الصدعين غير المستقرين لأنهما كانا تحت السطح بعمق شديد. أشارت إلى الثلاثة التي توقعتها.
"تلك لونج بيتش، وتلك تشينو...".
سألت تيف: "ماذا يوجد في تشينو؟".
أبدت فيكتوريا امتعاضاً: "أبقار. بالكثير من الأبقار".
ألقت تيف على أختها نظرة مسطحة: "في صدعهم؟".
هزت فيكتوريا رأسها: "نعم. حتى في صدعهم. لا تذهبي إلى هناك أبداً إذا كنت تقدرين أنفك".
"وماذا أيضاً؟"
أشارت فيكتوريا إلى شمال الخريطة.
"برية. شمال أركاديا".
سألت تيف: "لماذا نحافظ على صدع مفتوح في البراري؟".
بدا ذلك إهداراً هائلاً للأموال.
قالت فيكتوريا بصرامة: "لأنه يوفر المياه العذبة. نحن نعيش في صحراء. فشل خزان غرايبين في خمسينيات القرن الماضي. يجب أن يستمر الناس في العيش بطريقة ما".
استخدام مبرر تماماً للمال.
سألت تيف: "إذن أين الأخير؟".
"لست متأكدة"، ضيقت فيكتوريا عينيها.
عثرت بسرعة على العلامة التي تعرض الصدع، لكنه كان في منطقة لا ينبغي أن يوجد فيها صدع قط. في الواقع، على حد علمها، لم يكن هناك قط صدع هناك. في النهاية قامت بالتمرير للداخل بما يكفي وجعلها ما وجدته تطلق ضحكة قصيرة.
قالت وهي تسترخي وتشبك ذراعيها: "لست متأكدة ما إذا كان يجب أن أتفاجأ أم أن أُعجب".
سألت تيف وهي تدفع أختها جانباً: "ماذا؟ أين هو؟".
أطلقت فيكتوريا زفرة طويلة: "أنهاهايم".
أوضحت تيف: "حسناً، إذن، ماذا يوجد في أنهاهايم؟".
"ديزني لاند".
استدارت تيف ببطء لتواجه أختها الكبرى.
كررت: "ديزني لاند. أنت تقولين إن هناك صدعاً... في ديزني لاند".
رفعت فيكتوريا يديها دفاعياً: "أنا لا أقول ذلك. خريطتك هي التي تقول".
استدارت تيف مرة أخرى: "لكن ألم تقولي إنه صدع مستقر؟ لماذا لم نسمع بواحدة من قبل؟ مستحيل أن يكون هناك صدع في منتصف مدينة ملاهٍ".
تنهدت فيكتوريا: "أعتقد أن هذا سؤال من الأفضل عدم طرحه. على الأقل في الوقت الحالي".
أومأت تيف برأسها. لم تكن تعلم ما إذا كانت تريد حقاً معرفة الإجابة. قد لا تعود رحلة السيد تواد البرية كما كانت أبداً. أعادت الخريطة إلى حالتها المصغرة وطلبت من فيكتوريا مساعدتها في فهم المنطقة.
لكل ما سبق، لم تمتلك تيف معلومات كافية لتحديد ما هو "جيد"
أو "سيء"، وليس بمعنى التقارب.
تكمن المشكلة في الجزء من وصف فئتها الذي يقول إن لها سيطرة كاملة في مجالها. لم تكن لا تزال تمتلك أي فكرة عما يعنيه ذلك، ولكن الآن بعد أن أصبح لديها فهم أكثر وضوحاً للأرض الفعلية، بدأت في تكوين صورة. كان رد فعلها الغريزي هو عدم الارتياح. كانت أراضيها تضم وسط مدينة لوس أنجلوس بأكملها.
وشملت بعض الأحياء "السيئة"
الشهيرة، مثل كومبتون، لكنها لم تصل تماماً إلى الأحياء "اللطيفة"، مثل بيفرلي هيلز.
أكدت لها فيكتوريا أنه في بعض النواحي، كانت بيفرلي هيلز أسوأ بكثير من أي مدينة أفقر. كان لديها فريقان رئيسيان لدوري بيسبول... وبصراحة، لم تكن تمتلك أي فكرة عما يجب فعله بهذه المعلومات. ربما تبدأ في محاولة زراعة التواقيع؟ حاولت تيف التمرير للبحث عن لافتة هوليوود، ولكن لسوء الحظ، كانت تلك خارج نطاقها مباشرة. منحتها فيكتوريا تربيتة مواساة على ظهرها... مما جعل تيف تتساءل عن سبب شعورها بالحزن لتفويت ذلك المعلم البارز.
لإمتاع نفسها، قامت تيف بالتمرير للداخل قدر الإمكان على ملعب دودجر... فوجدت أن الوظيفة تتعمق بكثير، بكثير مما توقعت. لم تمنحها الخريطة رؤية من علٍ لكامل أراضيها فحسب، بل منحتها تفاصيل مجهرية أيضاً. أو هذا ما كانت مستعدة لقوله على سبيل المبالغة، رغم أن الحقيقة كانت مبالغة بعض الشيء. استطاعت تيف تكبير الخريطة لدرجة أنها لم تتوقف إلا عندما شعرت أنها تقف على الملعب نفسه.
راقبت النظام وهو يحدث نفسه... وكادت تقفز من مقعدها عندما ظهرت صورة ثابتة لرجل يركب جزازة عشب. قامت بالتمرير بسرعة بعيداً، متوغلًة في الملعب الخارجي مثل نوع من الخلد. وعندما أدركت ما فعلته، تراجعت فوق الأرض، لكن جزازة العشب كانت قد تحركت بالفعل. لكن لم تكن مخاوف رجال الصيانة هي الفائدة الوحيدة لمثل هذا التكبير الهائل، رغم أن ضحكات فيكتوريا العالية، كانت إحدى الميزات المميزة.
سرعان ما وجدت تيف عدة أشخاص آخرين يقפים حول المكان، راغبين في إثبات... شيء ما لفيكتوريا؛ لم تكن متأكدة مما هو. بدلاً من ذلك، وجدت أنهما يخوضان محادثة. وظهرت فقاعة نصية فوق رؤوسهما مثل لوحة في كتاب مصور. انحنت تيف وفيكتوريا معاً، كما لو أن الاقتراب من شاشتها الرديئة سيساعدهما على سماع فقاعة كلام بشكل أفضل. راقبتا، في ذهول تام، رجلين يتحدثان عن الطقس، من بين كل الأشياء.
لكي نكون منصفين، افترضت تيف، أن الحديث عن الطقس كان مهماً لرعاية العشب بالنظر إلى أنه كان من المفترض أن تقام مباراة في تلك الليلة، لكن تيف شعرت بالقذارة لتنصتها. قامت بسرعة بالتمرير للخارج وتدحرجت بعيداً عن مكتبها.
سألت فيكتوريا: "لقد رأيت ذلك، أليس كذلك؟".
سرعان ما احتلت المساحة التي أخلتها تيف وبدأت في التمرير.
"أنا لا هلوسة؟ لقد للتو شاهدنا زوجين من الرجال يتبادلان أطراف الحديث؟".
"نعم"، ارتعشت تيف.
لم تكن باردة، لكن الفهم بدأ يلوح في أفقها وكانت التداعيات مذهلة. بطريقة ما، ألم يكن هذا شبهاً إلى حد كبير بما يفعله التخاطري؟ التنصت على المحادثات الخاصة دون موافقة أي شخص آخر؟ من المؤكد أنه لم يغزو عقل الشخص، لكن هذه كانت الطريقة المثالية لـ... ... جمع الابتزاز. أو التجسس. أو أي عدد آخر من الأشياء التي تتناسب مع الشرير الخارق تماماً. ومما زاد الطين بلّة، أشارت فيكتوريا إلى أنه في أسفل الشاشة كان هناك رمز صغير يبدو وكأنه زوج من سماعات الرأس مع خط يمر عبره.
وكأنها كاتمة للصوت، ولكن إذا أرادت، يمكنها الاستماع معهم، غير مكتفية بقراءة كلماتهم فحسب. دمج هذا مع حقيقة أنها تستطيع الرؤية من خلال الجدران؟ مرعب. أشارت فيكتوريا إلى مدى طرافة التركيز على غرفة نوم جامعية، لكن حتى مجرد التفكير في منزل أخوية صاخب جعل تيف تشعر بمرض شديد. لن يأتي أي شيء جيد من ذلك أبداً، أبداً. دفعت تيف فيكتوريا جانباً وتخلت عن الخريطة. مثل تقرير تاريخ متأخر السداد، كانت تيف تخشى القسم التالي.
الديناميكيات. ظلت فيكتوريا بجانبها كعمود قوة، لكنها كانت جاهلة تماماً مثل تيف عندما يتعلق الأمر بفهم أو استيعاب القسم الإداري بشكل صارخ. مرة أخرى، فتحت تيف القسم، ومرة أخرى بدا وكأنه أضرار مهملة لمدة ثلاثين عاما في مجلد البريد العشوائي لشخص ما. إشعارات، وطلبات، وقبولات، وتوجيهات كلها جلست في صفوف صغيرة مرتبة، كل منها مميز من مرسل غامض متجه نحو مستلم مجهول. كان هناك أحياناً نبذة صغيرة تشير إلى الموضوع، وعلى عدد كبير جداً من الملفات، بدا أن هناك مرفقات.
لكن. كان. هناك. الملايين. كان هناك قسم في الأعلى للمرشحات، وافقت تيف أن هناك طرقاً لمساعدتها في العثور على ما تريد (إذا أرادت ذلك يوماً)، لكنها غرقت بسبب الكمية الهائلة. عرضت كل صفحة مئة إدخال من سطر واحد، والتي افترضت أنه يمكن فتحها لعرض محتوياتها، ولكن كان هناك ثمانية وثلاثون ومئتا ألف صفحة يجب فرزها! إذا قررت تيف أنها ستفتح كل بريد إلكتروني فردي مرة واحدة، وفقط مرة واحدة، قبل الانتقال إلى البريد التالي، وكانت قادرة على فتح بريد إلكتروني واحد في الثانية...
فإن فتح جميع رسائل البريد الإلكتروني وحدها سيستغرق منها ما يقرب من مئتين وخمسة وسبعين يوماً. وكان ذلك إذا كانت تعمل على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع! لا نوم، لا أكل، لا توقف لاستخدام الحمام... مجرد النقر على كل منها مرة واحدة. سيستغرق الأمر سنوات، سنوات للعمل من خلال كل هذا! فجأة، شعرت تيف بدوار طفيف وطورت تقديراً جديداً للسكرتيرات. ومما زاد الطين بلّة، افترضت تيف أن هذه لم تكن كمية ثابتة.
من ما تذكرته ليلة أمس عندما ألقت نظرة سريعة على هذه الصفحة، لم يكن البريد الإلكتروني الموجود في الأعلى هو نفسه الموجود الآن. وهذا يعني أن رسائل البريد الإلكتروني (كما كانت تيف مصممة على تسمية هذه) استمرت في التراكم. بيد مرتجفة، نقرت على واحدة عشوائية. [س. دياز بخصوص: كشوف المرتبات 12/9-23/9] [كاتب المدينة] 80 ساعة ... 35.17 دولاراً [كاتب المدينة] 80 ساعة ... 27.25 دولاراً [كاتب المدينة]
79 ساعة ...
19.85 دولاراً [كاتب المدينة] 84 ساعة ... 41 دولاراً [كاتب المدينة] 67 ساعة ... 32.25 دولاراً واستمرت القائمة. شحب وجه تيف. لم تكن تمتلك أي فكرة عما يجب فعله بذلك.
اليوم هو الرابع والعشرين، وكان هناك ملاحظة صغيرة في الأسفل تقول: "تستحق بحلول 25/9".
من الواضح أنه إذا لم تفعل تيف شيئاً، فسيكون هناك الكثير من [كتاب المدينة] الغاضبين قريباً. لحسن الحظ، كان هناك أيقونة صغيرة تبدو وكأنها التفاف على شكل حرف يو مع علامة هاشتاج. على أمل أن يكون هذا شيئاً متعلقاً بالرسائل السابقة، نقرت عليه. غمرها الارتياح؛ كانت قائمة تاريخ. أرسل شخص يدعى س. دياز نفس الرسائل مراراً وتكراراً، مرة كل أسبوعين، وكانت دائماً نفس الشيء بالضبط.
حسنًا، كانت الأرقام نفسها تختلف قليلاً، ولكن كان هناك تباين عام ولم يحد المجموع بعيداً في أي من الاتجاهين. إذا كان كشف المرتبات يُصدق (وإذا لم يكن فهم تيف لكشوف المرتبات غير دقيق إلى حد كبير)، فإن مطابقة الأرقام تبدو منطقية نوعاً ما. بدا وكأنه نوع من... المحاسبة القائمة على النظام. كانت تيف أول من اعترف بأنها لم تكن تمتلك أي فكرة عن كيفية عمل الحكومة حقاً، لكنها لن تتفاجأ إذا اكتشفت أن لها مساعدة النظام.
متخيلة أنها وصلت إلى هذا الحد وغرقت هذا العمق، درست تيف بجدية رسالة كشف المرتبات لمدة خمس دقائق متواصلة، محاولة بأفضل ما وسعها الفهم. تعلمت أنها لا تمتلك أي فكرة عما تفعله، ولكن عندما كانت على وشك إغلاق الرسالة، ضغطت بالخطأ على موافقة. تجمدت تيف، تكاد تخشى التحرك... لكن لم يحدث شيء. خفت ضوء الرسالة قليلاً، كما لو كانت تخبرها بأنه قد تم معالجتها بالفعل، وتحولت الأيقونة الصغيرة على القائمة الرئيسية من مظروف مغلق إلى مظروف مفتوح مع علامة صح صغيرة بجانبه.
شعرت تيف بأنها تنكمش، مرتاحة لأنها لم تفسد شيئاً بشكل فادح، وتراجعت بسرعة عن البرنامج. لم تكن تريد حقاً التعامل مع آلاف وآلاف رسائل العمل طوال بقية حياتها. بحثت في الخيارات ووجدت شيئاً جعلها متفائلة. علامة تبويب الأتمتة. كان هناك عدد قليل من الخيارات، بما في ذلك التجاوز اليدوي، والذي كان قيد التشغيل حالياً، وقائمة منسدلة تتيح لها تعيين أذونات فردية استناداً إلى مجموعة واسعة من المرشحات.
عادت لتشعر بالإرهاق الشديد مرة أخرى. ومع ذلك، في الأسفل، كان هناك مربع مثير للاهتمام. [استعادة الأذونات السابقة؟] سيؤدي هذا إلى منح السلطة للمستخدمين الذين احتفظوا سابقاً بامتيازات معينة. تحذير: أي قرار يتم تعليمه على أنه حرج سيتطلب مع ذلك موافقة سيد الزنزانة. آه. حسناً، استطاعت تيف التعامل مع ذلك.
في العدد القليل من الرسائل التي قامت تيف بمسحها ضوئياً، لم تر أي شيء معلماً بـ "حرج"، لذا كانت تأمل أن تكون تلك الحالات نادرة.
حدقت في شاشتها، وبعد حوالي نصف دقيقة، بدأت القائمة في الحل. بدأت الرسائل في التحول إلى اللون الرمادي واحداً تلو الآخر، على ما يُفترض، حيث تمكن الأغلب من العودة إلى وظائفهم. أغلقت تيف الكمبيوتر بعناية ودفع نفسها بعناية للخلف. استندت إلى الوراء على كرسيها، كادت أن تنقلب في حجر فيكتوريا.
تذمرت تيف: "يا توري. إذا كان من المفترض أن أكون 'ملكة مظلمة'، فلماذا أقرأ رسائل النظام الدنيوية مثل شخص أحمق؟".
ضحكت أختها الكبرى وبدأت في ضفر شعرها.
"يبدو لي أنك بحاجة إلى الاستعانة بمصادر خارجية".