استيقظت تيف فجأة من غياهب نوم عميق خالٍ من الأحلام. اتسعت عيناها، وخفق قلبها بعنف في صدرها، وتصبب جسدها عرقاً. ألقت نظرة على الساعة. صباح الاثنين، السابعة إلا ثلاث دقائق. لم يكن منبهها ليُقرع قبل ساعة من الآن. تقلبت تيف، ونهضت من فراشها متعثرة، وتسللت إلى الحمام لتغسل وجهها ببعض الماء. حدقت في وجهها في المرآة وتساءلت عما أوصلها إلى هذا الحد. كان البيت هادئاً بعد ذهاب ميليسا إلى العمل.
لم تكن أمها امرأة صاخبة حين ينام الآخرون، لكن للبيت طريقة في إصدار صرير أينما تحركت. كان ريك يستيقظ مبكراً عادة، لكن لم يكن ثمة ضوء يتسرب من باب مكتبه. ربما قضى هو الآخر ليلة عصيبة. لم تكن ميليسا ترغب في الرحيل. لم تكن هذه حالة معتادة من نكد صباح الاثنين حيث تشعر بالدعة والكسل داخل فراش دافئ ولا تود النهوض.
كانت تحرس تيف في "مصنع البيتزا"، لذا كانت تعلم يقيناً ما تنوي تيف فعله يوم الثلاثاء.
قضت ميليسا معظم يوم الأحد تمنع تيف من الذهاب. لم ترغب في قول شيء يوم السبت. ومع ذلك، بمجرد أن أصبحتا في أمان خلف جدران منزلهما المريحة، بعيداً عن أصحاب المطاعم المتطفلين أو رواد الحفلات الفضوليين، أعلنت عن اعتراضاتها. في الإفطار، منعت تيف من الذهاب منعاً باتاً. لم تكن هناك دنيا، بحسب رأيها، تحتاج فيها فتاة في السادسة عشرة إلى الانشغال بشؤون عصابة منظمة. أو غير منظمة.
أي عصابة، في الحقيقة، كانت محظورة. كانت إيمي نزقة لأنها بلغت الخامسة عشرة...
ولأنها لم تكن تعلم أن تيف خاضت لحظة "زعيمة عصابة"
سرية في حفلة عيد ميلادها دون إخبارها. في البداية، لم تنزعج تيف كثيراً. فأي أب مسؤول يسمح لطفله بالدخول في الخطر دون تساؤل؟ ليس والداها. ومن الغريب أن فيكتوريا هي من بدت مصرة على حضور تيف. طرحت الابنة الكبرى لعائلة فان داين نقاطاً مقنعة عدة. أولاً... كان من المرجح، نظراً لسجل تيف مع النظام، أن تكون هناك عواقب إذا لم تحضر تيف. على أقل تقدير، كان لديهما دليل مؤكد من حالات سابقة حين أراد النظام شيئاً من تيف، فرفضت أو حاولت تجاهله، فقام النظام بالتصعيد.
لم تحتج فيكتوريا سوى للإشارة إلى خزانة تيف ونواة الزنزانة القابعة بداخلها كدليل.
ثانياً، أصبح "مصنع بيتزا جون المذهل"
و"منتزه الترامبولين"
الآن جزءاً من نطاق تيف. كانا تحت تأثيرها ووقعا تحت حمايتها.
حتى لو كانت "ابتزاز الحماية"
الذي تمارسه هي وفيكتوريا... مهلهلاً بعض الشيء، إلا أنها لا تزال مدينة لهؤلاء الناس بشيء. ومجدداً، بمعرفة النظام وكيف يحب أن يكيد لتيف، كان هناك احتمال غير معدوم بأن يقع رد فعل عنيف على السيد بوب، وماريلي، وبين إذا لم تحضر الاجتماع الذي رتبته. لو تأذوا، أو فقدوا وظائفهم، ستشعر تيف بالاستياء. وأخيراً، كانت هذه عصابة حقيقية تعيش وتتنفّس. وبينما كان ذلك هو السبب نفسه الذي استخدمته ميليسا لإبعاد تيف، أشارت فيكتوريا إلى أن معرفة ما يخطط له الأشرار أفضل من الجهل المتعمد، ليتسنى لهما فعل شيء حيال الأمر.
تذمرت ميليسا، لكن مقاومتها كانت تتداعى. في منتصف اليوم، خطرت لريك فكرة مجنونة بتثبيت مجموعة من معدات المراقبة غير المرئية تقريباً على درع فيكتوريا ليتمكن من مراقبة الموقف طوال الوقت.
ورغم أنه تقنياً لم يكن يستطيع أمر "المشاكسين"
بفعل أي شيء، كونه مجرد رجل تقنية المعلومات، إلا أن وجود فريق أبطال على أهبة الاستعداد ساهم في تخفيف مخاوف ميليسا. وعلاوة على ذلك، بمجرد أن اقترح ذلك، حصلت تيف على مهمة.
[نفّذي أمري]
اجعلي بطلاً يهزم عصابات منافسة بدلاً منك. المكافأة: +50 سمعة سيئة حسناً، النظام لن يسمح لها بأن تكون من الأخيار، لكنه على ما يبدو لم يرَ مشكلة في استخدامهم.
طوال بقية اليوم، تآمرت فيكتوريا وريك لتحويل "طليعة الملكة المظلمة الصامدة"
إلى "روبوكوب".
لم يكن درع فيكتوريا قابلاً للتعديل كثيراً، وهو ما كان أمراً جيداً على الأرجح لأنه يعني أنها محمية جيداً، لكنهما تمكنا في النهاية من إيجاد أماكن جيدة لكاميرات وميكروفونات صغيرة. لن تبقى ملتصقة حين تتحول، لذا سيتعين عليها إما ارتداء درعها قبل القيادة إلى مكان اللقاء، أو لصق المعدات على نفسها بمجرد وصولها. وبمجرد أن شرحا قدرتها الغامضة على الانتقال الآني التي تعمل إذا تعرضت تيف للهجوم فعلياً، اقتنعت ميليسا على مضض.
لم ترحل ميليسا بهدوء، وأثبتت أنها متشبثة بها للغاية حين ضمت تيف إليها تلك الليلة حتى خلدت للنوم. مع انطفاء الأنوار وعدم وجود ما يؤنسها سوى أصوات صراصير الليل في حر أكتوبر، لم تستطع تيف النوم فوراً. حدثت أشياء أكثر من اللازم مؤخراً، وكان عقلها يجتر كل واحد منها أمامها بالحركة البطيئة. من الرحلة إلى هيئة إدارة الكوارث، إلى تعاملات هاكسوس الليلية، حتى بدأت تتداخل في عقلها الباطن.
وبينما بدأ النعاس يتسلل إلى عقلها وأغمضت عينيها أخيراً، غرقت تيف في صور كانديس وهي تجادل ريان خلف مدرجات الملعب، لا حول فضائح مواعدة، بل حول أي فستان ترتدي بينما تقفز في حفرة ترامبولين مليئة بالآيس كريم. رشّت تيف المزيد من الماء على وجهها وارتجفت. كانت تسمع النغمات الخفية للموسيقى الصاخبة التي يبثها منتزه الترامبولين في أرجاء المستودع. الآن وقد استيقظت، تساءلت عما إذا كان بإمكانها العودة للنوم لساعة أخرى أو ما إذا كان ذلك يستحق عناء المحاولة.
بالتأكيد يمكنها الاستلقاء مجدداً وترك عقلها يهيم، لكن لا يمكن الجزم ما إذا كانت ستستيقظ فجأة قبل موعد المنبه وتصبح أكثر إرهاقاً مما هي عليه الآن. لم تكن ترغب حقاً في أن تكون خاملة طوال اليوم في المدرسة. أغلقت تيف باب الحمام بصمت خلفها وتسللت عائدة إلى غرفتها. كانت إيمي ثقيلة النوم ولم يكن هناك احتمال كبير لأن توقظها تيف، لكن كما يقال، الحذر خير من الندم. قبل أن تعود للفراش وتختبئ تحت أغطيتها، ألقت تيف نظرة على الساعة مجدداً—السابعة إلا دقيقة.
بدا أن الوقت يتحرك ببطء شديد، ثم أدركت تيف فجأة سبب شعورها بالقلق: الصدع. أصابها الشعور كضربة في أحشائها، لكن لحسن الحظ، لم تُفعّل أزمات الوجود ونوبات الهلع قدرة فيكتوريا على الاستدعاء. في آخر مرة تحققت فيها تيف، كان أمام الصدع ساعات قبل الظهور، والذي كان من المفترض أن يحدث في السادسة من صباح الاثنين. فتحت تيف حالتها بجنون. لا شيء. تنهيدة ارتياح أفلتت من شفتيها. لم تكن بحاجة حقاً إلى قلق صدع مفتوح حديثاً يثقل كاهلها...
لكن بما أنها كانت تعلم بالأمر بالفعل.... نظرت إلى الساعة مجدداً.
الأرقام الرقمية المربعة على شاشة "ليد"
البسيطة انطفأت مع دقات الساعة. السادسة صباحاً. حبست تيف أنفاسها. لا شيء أيضاً. لا إشعارات جديدة، لا مهام من النظام. لا مؤشر على أن صدعاً كان نشطاً على الإطلاق. بدأت تيف تتساءل عما إذا كانت قد تخيلت الأمر برمته (وهو أمر مستحيل) أو أنها بالغت في تقدير الأمر في رأسها. حين تغير الوقت إلى السادسة ودقيقة، أدركت تيف أنها كانت تحدق في الساعة وأبعدت عينيها عنها. وقع نظرها على فراشها الوثير المرحب وتذبذبت روحها.
استمرت عيناها في التحرك بينما التفتت لتنظر إلى مكتبها. هناك، كان الحاسوب الذي يضم نظامها لا يزال ساكناً. لم تتوقع أن يعمل من تلقاء نفسه ويبدأ بإطلاق الإنذارات أو ضخ البيانات، لكن رؤيته يبقى كومة هامدة من البلاستيك والمعدن (كما ينبغي له) كان أمراً مقلقاً نوعاً ما. خطت تيف خطوة أقرب إلى فراشها، عضت شفتها... وتذبذبت. نظرة سريعة لن تضر، أليس كذلك؟ تحركت نحو حاسوبها وجلست على كرسيها الدوار.
لم يستغرق النظام سوى لحظات للعمل، وحين فعل، اتجهت مباشرة إلى الخريطة. لم يكن من الصعب تحديد موقع الصدع الجديد، فهي بوابات كبيرة وواضحة في بيئة قاحلة. الاختلاف الوحيد هو أن الصدوع المستقرة كانت بيضاء وهذا كان أحمر. عبست تيف؛ كان ذلك يعني على الأرجح أنه غير مستقر. نهضت، وتسللت عائدة إلى منضدة سريرها، وألقت نظرة على هاتفها. لا تنبيه طوارئ.
ربما كان بعيداً جداً ليكون جزءاً من "نطاقها المحلي"؟
كان يبعد قرابة 16 ميلاً.
كان صدع "سانتا روندا"
أقرب من ذلك بكثير. غلبها الفضول ونقرت تيف على الصدع. لدهشة تيف، ظهرت لها نافذة منبثقة. لم تخبرها بالكثير، لكنه كان أكثر من لا شيء، وهو بالضبط ما كانت تقدمه لها الصدوع الأخرى.
[صدع نشط]
الحالة: غير مستقر البيئة: حضرية موازية نوع الظهور: أطياف الرعب الموارد: رواسب رخامية سمات خاصة: لا يوجد النواة: غير متنازع عليها الأداء /\ حدقت تيف في الصدع، مذهولة، متسائلة عما إذا كان أي شخص آخر في العالم قد رأى النظام يصنف واحداً كهذا من قبل. على حد علمها، كانت الصدوع موضوعاً مثار جدل كبير وغير مفهومة جيداً.
بالتأكيد، كانت بعض هذه المصطلحات مألوفة، مثل "غير مستقر"، وكانت تعلم أن الناس يتحدثون عن بيئات الصدوع وكأنها موائل فريدة خاصة بها.
في الواقع، تساءلت عما إذا كان ذلك هو مصدر المصطلح لألعاب الفيديو الشهيرة مثل "ماينكرافت".
لكن ما لم يكن معرفة عامة، وكانت تيف ستراهن على عجزها عن الكذب بهذا، هو أن النظام يمنح الصدوع نتيجة أداء. كانت تكاد تخشى النقر عليها... لكن في النهاية، انتصر فضولها. ضغطت على الأيقونة الصغيرة المضحكة وفتحت قائمة منسدلة.
[الأداء \/]
الوقت منذ التجلّي: 7:05.73 إجمالي ظهور الوحوش الأولية: 200 المتبقي من الوحوش الأولية: 182 الداخلون: 0 الوفيات: 0 الإصابات: 0 السمعة السيئة المكتسبة: 0 شحب وجه تيف فوراً. بمجرد أن وقعت عيناها على عداد الوفيات، قفز قلبها إلى حلقها وهبطت معدتها في جوفها. شعرت بالغثيان، وكأن أدنى حركة قد تضايقها فتبدأ بالتقيؤ. الشيء الوحيد الذي منعها من الإعياء العنيف فوراً هو حقيقة أن أحداً لم يدخله بعد.
لكن ذلك لم يعنِ أن العالم في أمان.
بالنظر إلى الأرقام، استنتجت تيف أن 18 وحشاً على الأقل أفلتوا من قيود الصدع ويهيمون الآن في شوارع "بومونا".
تشنج جسد تيف بالكامل. كانت هذه بالتأكيد حالة تمني إعادة المارد إلى القمقم: كان فضولها خطأ! الآن هي محكوم عليها بمعرفة ناقصة.
لم تكن لديها أدنى فكرة عما هو "طيف الرعب"، سوى أنه يبدو مرعباً بما يكفي.
لم تكن تعلم ما إذا كان رقم 200 كبيراً أم صغيراً، وما إذا كان أولئك الـ 18 الذين هربوا سيكونون سهلي التعامل، أم أنهم وحوش بحجم مبنى مثل ذلك "قمل الحبوب".
والأسوأ من ذلك كله... لم يعجب تيف حقاً حقيقة أن تبويب الأداء يدرج تحديداً السمعة السيئة المكتسبة! حدقت تيف في الشاشة، غير قادرة على الحركة وبالكاد قادرة على التنفس، تراقب في صمت مؤلم الوقت وهو يمر ببطء. تحولت 7 دقائق إلى 8 دقائق؛ وتحولت 8 إلى 10. تحولت 10 دقائق في النهاية إلى 15 دقيقة، رغم أنها بدت لتيف كعام كامل. لم يتغير الكثير أيضاً، مما زاد من قلق تيف. لم يزد إجمالي الظهور أبداً، وبمجرد بقاء 180 وحشاً، لم ينخفض الرقم أكثر من ذلك.
ربما لن يسمح هذا الصدع سوى لـ 20 من وحوشه بالهروب؟ كانت تيف واثقة تماماً من أنهم لا يموتون، رغم أنها اضطرت للاعتراف بأنها لا تعرف ما إذا كانت الوحوش قادرة على قتل نفسها، لأن الداخلين، لحسن الحظ، ظلوا عند 0.
للحظة وجيزة، تساءلت تيف عما إذا كان النظام يختار بفاعلية كلمة حميدة مثل "الداخلين"
لوصف الأشخاص الذين يدخلون الصدع بدلاً من شيء أكثر عدائية، مثل "الغزاة".
لكن بعد ذلك، في الدقيقة 18:47.12 بالضبط، تغير الرقم. انقبض صدر تيف بشدة لدرجة أنها لم تستطع التنفس. بدأت أذناها ترنان بطنين حاد وبدأت حواف رؤيتها تصبح ضبابية. كان قلبها يقرع مليون ميل في الدقيقة وشعرت وكأن جسدها بالكامل يُعصر. الداخلون: 2. ثم 3. 4. 8. 13. 24. ارتفع الرقم بشكل صاروخي واهتز جسد تيف بعنف بينما عاد للحركة. سعلت، وشهقت، وكادت تنحني على نفسها بينما تصارعت العواطف في عقلها.
ماذا يجب أن تشعر أصلاً؟ ارتياح؟ توتر؟ ذعر أكبر؟ نأمل أن يكون أولئك الذين دخلوا محترفين. غواصون يطهرون الصدوع كهذه بانتظام. أشخاص مثل أختها. كادت تيف تسقط عن كرسيها. توري! هل هي بأمان؟! لكن فيكتوريا لم تتلقَ استدعاء طوارئ، وإلا لأيقظت المنزل بأكمله في اندفاعها للرحيل. إذن لا بد أنها بخير! لكن ارتياح تيف لم يدم طويلاً. راقبت الأرقام وهي تتفاعل في الوقت الفعلي.
لم يتغير إجمالي الظهور أبداً، لكن "المتبقي من الوحوش الأولية"
تضاءل بسرعة. في البداية. ثم... حدث ما لا يمكن تصوره. مات أحدهم. الوفيات: 1 الإصابات: 5 السمعة السيئة المكتسبة: 100 تيف... تفاعلت بشكل سيئ. توقفت عيناها، اللتان كانتا مفتوحتين على اتساعهما من الرعب والاشمئزاز، عن الرؤية. انفتح فمها ببطء... بينما تدفقت موجة من الرعب المباغت والقيء. انكمشت على نفسها، مالت إلى اليسار، وسقطت عن كرسيها، محبوسة في وضعية الجنين.
انطلق عويل مؤلم ومعذب من روحها مثل "بانشي"
مفككة الأغلال، لكن تيف لم تستطع مساعدة نفسها. لم تسمع شتماً عالياً قادماً من غرفة أختها، أو باب غرفة والديها يُفتح بعنف في الردهة. لم تستطع تمييز أصوات عائلتها المذعورة والقلقة وهي تنادي عليها، وتطرق بابها، وتدفع طريقها للداخل في النهاية. كل ما استطاعت تيف رؤيته هو الإشعار المرافق الذي منحه النظام لها أخيراً، وكأن عليها شكره والامتنان له.
[بسبب أفعالك في صدعك، لقد اكتسبت 100 نقطة سمعة سيئة!]
غني عن القول إن تيف لم تذهب إلى المدرسة في ذلك الصباح. لم تفقد وعيها حين وصلها إشعار النظام، خلافاً لما حدث يوم استيقاظ قدراتها، مهما بلغ حجم الاضطراب الذي أحدثه في نفسها. ظلت حبيسة عقلها دقائق عدة، عاجزة عن مخاطبة أفراد عائلتها الذين تزايد قلقهم كلما طال تشنجها على الأرض. لكنها، ولحسن الحظ، استعادت وعيها بعد دقيقة أو دقيقتين. أوقف هذا والدها عن طلب الإسعاف، وسارع بنقلها إلى قسم الطوارئ بنفسه.
لم تشعر إيمي، وللمرة الأولى، بالغيرة من "المعاملة الخاصة"
التي نالتها تيف بإعفائها من المدرسة، وامتثلت للأمر دون تذمر حين كلف ريك فيكتوريا بمسؤولية البيت بينما هرع بتيف إلى الخارج. في منتصف الطريق إلى المشفى، حاولت تيف شرح ما يجري، لكن ريك كان في حالة استنفار قصوى. ألزمها بتوفير طاقتها، وكأنها كائن هش يوشك على الانكسار... وهو ما كانت عليه حقاً، لكي نكون منصفين. أطاعت تيف أوامره، وإن لم تظن أن الأطباء سيجدون حلاً يذكر. أُدخلت تيف فوراً إلى غرفة، وبعد وقت قصير على نحو مفاجئ، جاء طبيب لفحصها.
ساروا في الخطوات المعتادة: ما الأعراض، ماذا كنتِ تفعلين، على مقياس من واحد إلى عشرة، ما مدى الألم؟ رغبت تيف في الضحك عند السؤال الأخير. لطالما وجدته سخيفاً، محاولة تصنيف الألم... حتى وإن تفهمت غاية الطبيب منه.
ألا يقول من يطمع في مسكنات قوية "عشرة"
في كل مرة؟ لكن هذا هو السبب الذي يجعل الناس ينصحون بعدم الكذب على طبيبك، فهم يكتشفون الحقيقة في النهاية. لم يكن ذلك مهماً، فكل ما شعرت به تيف هو التخدر. فتحت فمها لخافض اللسان ولم تتحرك تقريباً حين سلط الضوء الساطع على عينها. لم تتوقف الفحوصات عند هذا الحد، وسرعان ما وجدت نفسها ممددة على السرير بقميص المشفى المفتوح، وقد لُصقت على صدرها دوائر صغيرة موصلة بأسلاك دقيقة.
ربطوها بجهاز وبدأت الاختبارات. إجمالاً، قضت تيف في الطوارئ أكثر من ساعتين. حين عاد الطبيب أخيراً، حمل أخباراً باهتة: لا شيء يبدو غير طبيعي. قد يبدو هذا رائعاً، وهو كذلك من ناحية، لكنه يعني أنهم لا يعرفون سبب ما حدث من الأساس. لم تكترث تيف كثيراً، فهي تدرك تماماً سبب توترها، وكانت مستعدة تماماً لصب جام غضبها لوالدها حالما يختليان بمكان أكثر خصوصية.
أما ما عانت منه تيف، فقد صنفه الطبيب كحالة قريبة من "رد فعل الإجهاد الحاد"، وحدث لها "قيء نفسي"
بسبب "الجسدنة".
لم تفهم تيف نصف التفسير، عرفت فقط أنها وُصفت لها "راحة تامة"
و"الابتعاد عن مواقف التوتر".
قلبت عينيها من ذلك، لكنها قبلت دواءً يهدئ معدتها ويمنعها من فقدان غدائها إذا ما حاولت الأكل. في طريق العودة، باحت لوالدها.
قالت بصوت مرتجف: "أنا... أنا وحش. فتح صدع في منطقتي و... مات أحدهم. قتلت أحداً. مات شخص بسببي".
لم تكن تيف تلهث أو تنهار كما فعلت في غرفتها، لكنها بدأت تغلق على نفسها. ظلت تكرر صيغاً متشابهة للجملة ذاتها مراراً، كأن عقلها يحاول تبرير ما يشعر به قلبها أمام العالم. تركها ريك تنهار للحظات قبل أن يرفع يده.
قال بنبرة حازمة لكنها رقيقة، وصوت خافت جداً: "تيف، تحدثنا في هذا. قد يسميك النظام شريرة خارقة، لكنك لست شريرة. وأريد أن أكون واضحاً تماماً: أنتِ لم تقتلي أحداً. لم يمت أحد بسببي. هذا ليس خطأك، مهما قال النظام".
نحبت تيف: "لكن هذا هو الأمر يا أبي! وصلني إشعار! إنه صدعي! وبسبب أفعال في صدعي، مات أحدهم! وحصلت على سمعة سيئة بسبب ذلك!".
قال ريك بصوت قوي ومطمئن: "تيف، اسمعيني. هذا غير صحيح. أنتِ لم تضعي ذلك الصدع هناك. لم تجبري الناس على الاستجابة. لم تقتلي أحداً".
فركت تيف يديها: "أجل، ربما ليس هذه المرة. لكن ماذا عن المرة القادمة؟ هذا ليس الصدع الوحيد الذي سيظهر يا أبي، والنظام يريدني أكثر انخراطاً!".
خلال انتظارها في الطوارئ، لم يتوقف النظام عن التحديث. ورغم أنه لم يزودها بتفاصيل عن عدد الموتى أو المصابين، استطاعت تيف التخمين. ربما العزاء الوحيد هو أن أياً من جوائز السمعة السيئة لم يقترب من ذلك المبلغ الأصلي، لذا اضطرت للافتراض -من أجل سلامتها العقلية- أن عدد القتلى كان ضئيلاً. ومع أنه لم يعطها تقريراً مفصلاً عما خلفه صدعها من وحوش، إلا أنه أخبرها حين تم تطهيره أخيراً.
ومجدداً، تجرأ النظام ليتصرف وكأنه فعل خيراً.
[الصدع: استقر!]
تم فتح وظيفة أساسية جديدة!
[تخصيص الصدع].
يمكنك الآن تعديل معايير أي صدع قادم عند التفاعل مع نظام المساعدة التكتيكي. يشمل ذلك الصعوبة، وتوليد الموارد، وأنواع الوحوش، والموقع الفعلي داخل منطقتك. وجدت تيف صعوبة في الحماس لتخصيص الصدع حين لم ترَ في البداية سوى موت آخر يُنسب لاسمها.
حالما عادا للمنزل، عرضت تيف "جائزتها"
على والدها، وجلس طويلاً يتأملها. شعرت تيف بالملل وأخذت تحدق في الفراغ حين تحدث أخيراً.
قال ببطء: "تيف، أريدك أن تستمعي لي".
أزاحت تيف فراشات وهمية من أمام رؤيتها وركزت على الرجل الجالس على سريرها بجانبها.
"ما تملكين هو هبة. شيء سيقتل الكثيرون، لا، بل حكومات بأكملها، لامتلاكه. إنه أمر مذهل، وغير مسبوق، وعلى الأرجح فريد. وهو جميل جداً، إذا استطعتِ رؤيته على حقيقته".
همت تيف بالاعتراض، لكنه وضع يده برفق على ركبتها.
"هذا لا يعني أنه ليس مخيفاً. ولا يعني أنه ليس خطيراً. أنتِ تعرفين مثلي أن بعض أعظم الأبطال الذين شهدهم عالمنا يمتلكون قدرات يمكنها تسوية حي بالأرض أو تبخير خصم في رمشة عين. لكننا لا نهرب منهم خوفاً. حسناً، ضحك بخفة، ربما يفعل البعض، لكن ليس هذا بيت القصيد. نحن لا نخشاهم لأننا نثق بهم. لكن تلك الثقة لا تُمنح لمجرد أنهم حصلوا على لقب براق من النظام يسميهم أبطالاً. إنه طريق طويل ووعر مليء بالمصاعب والشدائد، والخذلان والعثرات. وأحياناً، كل تلك الثقة؟ التي تستغرق عمراً لبنائها؟ يمكن أن تتلاشى في لحظة. الآن! أعرف ما تفكرين فيه! يكفي خطأ واحد ليفسد كل شيء! وللأسف، أنتِ محقة!".
"العالم في الخارج مكان كبير ومخيف. سيكون هناك أشخاص يكتشفون ما يمكنك فعله ويكرهونك لأجله. سيخافون، لمجرد أنكِ تملكين القوة وهم لا. سيكون هناك أناس ينظرون لمهاراتك ويقولون: أجل، أنتِ المذنبة. وضعتِ صدعاً في مكان ما، وبنتيجة مباشرة لأفعالك، هلك أحباء شخص ما. سيكرهونك ويحتقرونك ويطالبون بسجنك بقية حياتك".
"لا جدوى من النقاش مع هؤلاء يا تيف. لا يهم ما تقولين، أو ما تفعلين، أو كم أنتِ جيدة أو سيئة. لا يهم أنكِ بوضع صدع هنا بدلاً من هناك، أنقذتِ مليون حياة. لا يهم أنكِ بوضع صدع مليء بالماء في وسط صحراء، جعلتِ الحياة ممكنة، لأن شخصاً ما مات وهو يؤمنه".
أخذ ريك نفساً عميقاً وضم تيف لعناق.
"وأعرف أن هذا ليس ما تودين سماعه، لأنكِ تريدين مني أن أخبرك أن الأمور ستكون على ما يرام. حسناً، أنا والدك، لذا أقول لكِ ستكون على ما يرام. لكنكِ كبرتِ بما يكفي لتعرفي أنها لن تكون سهلة. سيكون لكِ أعداء. سيكون هناك من يقاتلون ضدك. لكن هناك شيئاً آخر تعرفينه بالفعل، ربما لم تفكري فيه: ستجدين هذا السيناريو على طرفي المعادلة! الأبطال لديهم من يكرهونهم! من يقاتلونهم يومياً! من يرغبون في رؤيتهم منكسرين! حتى إن هناك أناساً في العامة يشتكون بصوت عالٍ من الأبطال! وأنا أتحدث عن الأبطال الأخيار، الذين لا يؤذون ذبابة، ولا يخطئون، ويقضون سبعة أيام في الأسبوع في إنقاذ القطط من الأشجار!".
خرجت ضحكة عفوية من تيف، رغم خدرها. اعتبر ريك ذلك إشارة جيدة.
"إذن دعيني أسألكِ هذا. من يهتم بما يسميكِ النظام؟ أعني، بالنسبة لنا نحن الذين نعرفك حقاً ونهتم لأمرك؟ الأمر مقرف، أجل، والحياة ليست عادلة، أياً كان، وأنا أتفهم ذلك. لكننا نعرفك. عائلتك تعرفك. نحن نهتم، ونحبك، ونعرف أنكِ لستِ شريرة. نحن نعرف أنكِ لو أُجبرتِ على وضع صدع في منتصف لوس أنجلوس، فلن تفعلي ذلك لقتل الملايين. لن تفعلي ذلك لابتزاز البشرية. في الواقع، إذا كان ما أقرأه صحيحاً، يمكنك فعل الكثير من الخير! أفترض أننا سنحتاج لبعض الاختبارات، لكن هل تتخيلين؟ صدع خاضع للسيطرة الكاملة، يمنح العالم كل ما نحتاجه؟ تيف، بغض النظر عما يروج له النظام، لا يوجد أي شيء شرير في ذلك".
شهقت تيف نفساً عميقاً متشنجاً، لكنها لم تعد تشعر بالسوء كما كانت قبل دقائق. نظرت لوالدها، الذي كان يحاول منحها ابتسامة دافئة وحنونة، لكنه لم يفلح سوى في أن يبدو مضحكاً. ابتسمت تيف رغم إرادتها وهزت رأسها.
سألت تيف: "أجل، لكن ماذا حين يستمر النظام في إعطائي سمعة سيئة؟ وأن يدفعني ذلك أكثر لأكون شريرة خارقة؟".
سخر ريك على الفور: "قولي ذلك للقاضي".
نظرت إليه تيف باستغراب فأوضح: "آسف، مثل قديم. لكن أيضاً، بما أنني قلته، فهذه نصيحة جيدة. انظري، 'النظام أجبرني على ذلك' ليست عذراً مقبولاً، لكن إن وجدتِ نفسك يوماً في قاعة محكمة، فالقضاة عادلون. هم أكثر الأشخاص حيادية في النطاق الرمادي، ويأخذون كل شيء في الاعتبار. بالإضافة إلى ذلك، سنجلب لكِ محامياً رائعاً... لقد خرجت عن الموضوع. لم تفعلي شيئاً يجعلك شريرة".
تنهدت تيف درامياً: "باستثناء، كما تعلم، كوني الحاكمة المطلقة لمنطقة، ومغتصبة لكل السلطات. ولنرى، أنا مسؤولة عن الصدوع الآن، فهذا موجود. وأيضاً، ماذا عن عصابة الحماية التي أدريرها أنا وتوري؟".
ابتسم ريك: "الاثنان الأولان يسقطان من الناحية الفنية، لكن أعترف أنكِ غلبتِني في الأخيرة. لكن مهلاً! يمكننا حل هذا. اعتبري نفسك... حارسة عدالة مظلمة. أنتِ تعرفين بعضهم! الناس يحبون بطلاً مقنعاً جيداً. وأنتِ فقط... تأخذين مدينتك بين يديكِ. نوع من... التوجيه المباشر".
ضحكت تيف بضعف: "يا أبي، ستكون محامياً فاشلاً".
هز كتفيه بزهو: "إيه، أنا رجل التقنية. تطلبينني حين تريدين من يخبرك بما تفعلين، لا كيف تتخلصين من مخالفة وقوف".
وجدت تيف نفسها تبتسم، تبتسم بصدق. نظرت إلى حاسوبها، وخلافاً لهذا الصباح، لم يملأها مشهده بذعر فوري. لم يجعل معدتها تتقلب كغسالة في دورة تجفيف. لم تكن متحمسة للنظر إليه قريباً، لكن والدها كان محقاً. الاحتمالات موجودة. لو أنها فقط تتعلم كيف تستخدمها. وهو ما طرح سؤالاً جيداً.
قطبت تيف جبينها: "يا أبي، أنت وأمي... قلتم إنكم ستخبرون الناس عن الصدع. هل فعلتم؟ كيف سارت الأمور؟".
ابتسم ريك بمرارة: "لم يكن سهلاً. وكان فعالاً بنفس القدر الذي تتخيلينه. أي، ليس بالمرة. ذكرت الأمر لبعض المسؤولين في المقر، فضحكوا. سألني أحدهم إن كان لدي دم من (الرائي). لم أرغب في الضغط، لأننا لا نريد المخاطرة بأن يعود الأمر إليكِ. ليس الآن، ونأمل ألا يحدث ذلك لوقت طويل. والأمر ذاته مع أمك، لم يفلح شيء. الصدوع ليست مما يشتهر الناس بتوقعه، لذا لا يفاجئني أنهم لم يأخذوا الأمر على محمل الجد".
تمتمت تيف: "أجل، لكن ماذا الآن؟ هل تظن أنهم سيبدؤون بطرح الأسئلة؟ ربما يشكون؟".
هز ريك رأسه: "على الأرجح لا. صدقي أو لا تصدقي، أنا جيد في هذا النوع من الأمور. أحتاج يومياً لسؤال الناس 'هل أنت متأكد أنه موصل بالكهرباء؟' بأكثر الطرق لباقة. أعرف كيف أصيغ السؤال ولست سيئاً في اللباقة".
تذمرت تيف: "حسناً، هذا يجعلنا واحداً لواحد".
نظرت إلى خزانتها حيث كان فستانها الضخم والمنفوش معلقاً في غطائه.
"الآن علي فقط تعلم مهارة أتقنتها أنت على مدى عمر كامل لأتمكن من استخدامها بحلول الغد".