"هل كنت مريضة البارحة؟"
سألت كانديس وهي تلقي بصينية طعامها على الطاولة، لترسل حبة طماطم كرزية تتدحرج عبر أرضية الكافيتريا.
"أتمنى أن تحسي بتحسن اليوم."
كان وقت الغداء بوضوح. لم تجد تيف فرصة للحاق بكانديس في حصة التوجيه، لأن المشجعة تأخرت وانزلت إلى الصف تماماً مع قرع الجرس. ثم أبقى السيد هندريكس الجميع منشغلين بمحاضرة حول حقوق أصحاب القدرات الخارقة في قضايا القضاء المدني. قد يظن المرء أن المواطنين بحاجة إلى مزيد من الحماية ضد أصحاب القدرات الخارقة، بالنظر إلى الفجوة في القوة الملموسة... وسيكون على حق. في الواقع، مال القانون الحديث بشدة لصالح الفرد العادي غير الموهوب.
لدرجة أن التاريخ التّفّ وارتدّ على عقب، وبات اتهام شخص ذي قدرة بسوء السلوك والإفلات من العقاب أكثر شيوعاً من مواجهة حالة حقيقية لإساءة استعمال تلك القدرة. لأن أصحاب القدرات الذين يرغبون حقاً في إساءة استعمال قوتهم لا يصلون عموماً إلى محاكم الدعاوى البسيطة.
بغض النظر، كانت هذه تُعرف بـ"قوانين الذئب".
غالباً ما تُنسب إلى خرافة الصبي الذي صرخ ذئباً، لكن ذلك لم يكن دقيقاً.
وفي حين بدا الأمر منطقياً من وجهة نظر معينة، لو اعتبر المرء المواطن الذي يتهم صاحب قدرة زيفاً هو "الصبي"، فإن الاسم مستمد في الواقع من حكاية خرافية مختلفة، حتى لو لم تكن الحكاية الأصلية ذات صلة تُذكر بسبب بقاء الاسم.
استخدم محامٍ، في زمن غابر أوائل العקור التسعمائة، تمثيل الذئب الشرير الكبير وهو ينفخ بيوت الخنازير ليهدمها كمثال على تحريف السياق. جادل بأن الذئب لم يكن مخطئاً في الفشل الإنشائي لمنازل الخنازير، بل كانت المسألة تتعلق بسوء صنعة ومواد رخيصة.
لقد اتُّهِم السيد ذئب ظلماً، وفي سيناريو "قال وقالت"، ستبدو المجموعة التي تمتلك ثلاث شهادات أكثر موثوقية بالطبع من شاهد واحد.
ومن المثير للاهتمام أن أحداً لم يتذكر حقيقة ما تدور حوله القضية الأصلية. وتهادت نظريات عديدة محتملة، لكن القياس ظل قائماً.
تنهدت تيف: "نوعاً ما".
أخذت قضمَة كبيرة من شطيرة الخبز المحمص ومضغتها بغضب. أزعجت تيف فكرة الكيفية التي يراها بها النظام.
"كان الموقف غير معتاد... بعض الشيء، لكني بخير اليوم".
سألت كانديس وهي تخفض صوتها وتميل إلى الأمام: "ألهذا صلة، كما تعلمين، بصنفك؟"
أجمدمت تيف: "نعم. قضيت معظم اليوم في المستشفى، لكن الأمر لم يكن خطيراً وحصلت على مثلجات بعدها".
هست كانديس وهي تقف غريزياً: "لم يكن خطيراً؟!"
رمقها أطفال على طاولات أخرى بنظرات خاطفة بسبب الضجة، لكنها هدأت وجلست مجدداً.
"تيف، إن كان عليك الذهاب إلى المستشفى، فهذا خطير نوعاً ما".
أومأت تيف وحشوت وجنتيها بشريحة تفاح.
"تفاعلت بشكل سيء مع شيء أخبرني به النظام. وفي سياق متصل، أسمعتِ عن الصدع الذي انفتح في بومونا؟"
ضيقْت كانديس عينيها.
"لا يعجبني كيف يرتبط الأمران. ماذا أخبرك ولماذا؟"
قالت تيف: "أود الشرح حقاً، لكن ليس هنا بالطبع. ربما يمكننا دعوتك لتناول العشاء معنا في وقت ما؟"
شعرت تيف بفراشات ترفرف في معدتها وأدركت أن هذه هي المرة الأولى التي تأخذ فيها زمام المبادرة لدعوة صديقة لزيارتها. ابتسامة طبيعية زهرت على وجهها وهي تحمر خجلاً.
وافقت كانديس بكتفيها وكأن الأمر أبسط شيء في العالم: "بكل تأكيد. يمكنني القدوم متى شئتِ. فقط أبلغيني مسبقاً لأرتب جدولي بما يتناسب مع تمرينات التشجيع".
وجدت تيف أنه من المثير للاهتمام أنها لم تأتِ على ذكر أي شيء يخص والديها، ولكن إن لم تكن كانديس ترغب في إثارة الموضوع، فلن تفعل تيف ذلك أيضاً.
"حسناً، لا يمكن أن يكون ذلك اليوم لأن لدي اجتماعاً مع العصابة، لذا-"
كانت كانديس تحتسي شراباً فكادت تبصقه على الطاولة بأكملها.
سألت وهي تمسح فمها: "ماذا؟"
رمقت تيف بنظرة جامدة جداً.
"لا يمكنك قول شيء كهذا هكذا عشوائياً. ماذا تقصدين بالاجتماع مع العصابة؟"
ألقت كانديس نظرة على الطاولة الأقرب، والتي كانت منشغلة جداً بلعبة طي الورق على شكل كرة بحيث لن تسمع شيئاً.
هست كانديس: "أهذا أمر يمكن الحديث عنه في العلن؟ ولماذا لم أُبلغ؟ من المفترض أن أتولى جدول أعمالك وما شابه! متى نحتاج إلى المغادرة؟"
حاولت تيف تهدئتها: "استرخي. سأذهب مع توري. أعترف، قد يكون من الجيد تواجدك لأنك ممتازة جداً في التعامل مع الناس، لكن ليس هذه المرة. لا أظن أن أبي سيسمح لي باصطحابك".
قالت كانديس بصوت أجش: "أبوك يعلم؟ وما زال يسمح لك بالذهاب؟ أي نوع من الآباء الخارقين يسمح لابنته بلقاء العصابة؟"
فصّلت تيف وكأن لكل شخص أباً يمتلك إمكانية الوصول إلى معدات تجسس: "لقد حرص على تزويدنا بالكثير من معدات المراقبة، لكي يتمكن من تتبع تحركاتنا وإرسال السلطات إذا لزم الأمر. علاوة على ذلك، ستكون توري هناك لحراستي، لذا يجب أن يكون كل شيء على ما يرام".
تذكرت كانديس بوضوح درع فيكتوريا، مما جعلها تستسلم بتذمر محترم. مر بقية اليوم الدراسي بلا أحداث تذكر. شقّت تيف طريقها بصعوبة خلال حصصها، وحصلت على الفحص الصحي الإلزامي من معلميها القلقين. لقد عنوا الأمر خيراً وتيف كانت تعلم ذلك؛ فهي بالكاد تتغيب عن المدرسة ولم تتأخر قط، لذا فإن تغيبها ليوم واحد بشكل مفاجئ لم يكن من شيمها. شكرتهم، وأوضحت أنه أمر مؤقت، وأكدت لهم أنه لن يتكرر.
وكما أصبح معتاداً خلال الأسابيع القليلة الماضية، كانت فيكتوريا تنتظر لاصطحاب تيف وإيمي بعد المدرسة. ألقت تيف نظرة خاطفة على حشد الطلاب المتجولين أمام الحافلات، مسرورة لعدم اضطرارها للاختناق أثناء تكدسها بين بعض الفتيان الذين يبدو أنهم مصابون بحساسية تجاه مزيلات العرق.
نادت فيكتوريا وهي تميل عبر المقعد لفتح باب الراكب لأيمي: "أيتها الصغيرة، أيتها القصيرة! تيف، هل أنت جاهزة لليوم؟"
تأففت إيمي متذمرة وميلت رأسها للأمام مع تشبيك ذراعيها: "بووو. خذيني معك!"
سدت فيكتوريا الطريق فوراً بابتسامة: "لا".
راقبت تيف وهي تصعد وتربط حزام الأمان. بمجرد أن أمنت تيف نفسها، منحتها فيكتوريا نظرة معبرة.
كان رد تيف: "بصراحة؟ لا. لكن هذا لن يمنعني من المحاولة. أعتقد أنك على حق، فهناك الكثير على المحك. لا تحاولي ثنيي عن ذلك".
ضحكت فيكتوريا: "أتمزحين؟ مع كل الوقت الذي قضاه أبي هذا الصباح في تجهيز معداته كلها؟ أعتقد أنه منخرط في الأمر الآن أكثر منا نحن الاثنين".
تذمرت إيمي: "حتى أبي جزء من هذا! أريد الذهاب! دائماً ما يُستبعدني!"
تنهدت فيكتوريا: "أنت لست مستبعدة، أيمز. وهذا ليس شيئاً يجب أن ترغبي في المشاركة فيه".
قالت فيكتوريا بجدية: "انظري إلي".
سمعت إيمي التحول في نبرة الصوت من أخت مرحة إلى [حارسة شخصية] حذرة فاستقامت في جلستها.
"لم أكن لأقول شيئاً بوجود أمي، لكن هؤلاء أعضاء عصابات حقيقيون نتحدث عنهم هنا. سيكون لديهم مسدسات حتماً. أعول على مهارتي لمساعدتي في حماية تيف إذا تطورت الأمور إلى قتال، لكن هذا لا ينطبق عليك. أو على أي شخص آخر. في الواقع، لا أعرف حتى ما إذا كان درعي مضاداً للرصاص... رغم أنني متأكدة جداً من ذلك".
قالت إيمي واتسعت عيناها: "أوه".
وفعلت عينا تيف أيضاً.
قالت بتردد: "توري"، ثم ضحكت فيكتوريا.
عاد الأخت الكبرى المرحة.
"لقد أخبرتك مسبقاً يا تيف. أنا في هذا الأمر".
أغلقت تيف فمها ببطء وراقبَت إيمي وهي تتململ بعصبية في المقعد الأمامي. شعرت بالسوء لكونهما ألقتا فجأة بكمية هائلة من القلق في حجرها، ولكن ليس لدرجة جرها إلى موقف عدائي. لكن ذلك لمن يعنِ أنها لا تستطيع استغلال حماس إيمي.
قالت تيف: "تعلين يا إيمي، هناك شيء واحد قد أستحق حقاً مساعدة فيه..."
دار رأس إيمي بسرعة في مقعدها وتلألأت عيناها بترقب. أجل، سينجح هذا تماماً. من بين الأمور العديدة التي لم تستطع تيف القيام بها بمفردها، كان ارتداء الفستان أمراً بالغ الأهمية. في المرة الأولى التي ارتدته فيها، كانت مليسا متواجدة لحمل ذلك الشيء الثقيل ومساعدة تيف على التوازن وهي تخطو إلى داخله.
رأت تيف ما يكفي من "الدراما التاريخية"
الرخيصة لتسمع فساتين العصر الفيكتوري توصف بدرع المعركة النسائي، وبصراحة، وافقت تيف على ذلك. كان الفستان بحد ذاته ثقيلاً، ومزعجاً، ومستحيل الارتداء بمفردها. كما أن حقيقة أنه لم يكن شيئاً يمكنها رميه فوق رأسها مثل قميص قصير كانت دليلاً أيضاً. كان يمتلك مجموعة كاملة من الأحزمة والخطافات والأربطة المخفية والمموهة ببراعة لإبقائه في مكانه... فضلاً عن قفص معدني حقيقي للتنورة.
أو ما يماثل المعدن، حسب الاقتضاء، إذ صُنع الطوق من نفس المادة التي صُنع منها درع فيكتوريا. بدا كجلد ناعم، لكنه كان أصلب من الفولاذ. وعندما لم يكن مثبتاً في شكله الصلب، كان القفص قابلاً للثني نوعاً ما. وربما لهذا السبب كان مريحاً عندما جلست. وقفت تيف ثابتة كتمثال بينما راحت أختاها تبنيان الفستان حولها مثل ساموراي قديم يرتدي درعه. وضعتا طبقات البطانات المنفوشة وأدخلتاها في المشد.
جعلتاها تتحرك يميناً ويساراً مراراً وتكراراً، وأجرتا تعديلات دقيقة لا تحصى حتى استقر كل شيء بالشكل الصحيح تماماً. ثم ربطتا الكورسيه، وضيقتا خصر تيف حتى شعرت وكأنها محشوة داخل أنبوب من الورق المقوى الخاص بورق التواليت. وبعد ما يقارب 30 دقيقة من التذمر، بدت إيمي متعبة، لكنها أعلنت أخيراً أن تيف جاهزة. باستثناء أمرين.
قالت إيمي وهي تلهث، وتراقب تيف وهي تخطو خطوات دقيقة ومحسوبة في غرفتها التي بدت فجأة أصغر مرتين من المعتاد: "أين حذاؤك؟"
راحت تتحرك في دائرة ببطء، حريصة على عدم إسقاط أي شيء بسبب مقاساتها الضخمة التي توسعت كثيراً، ونظرت إلى إيمي بتساؤل. وكإجابة، التقطت تيف ببساطة حفنة من فستانها ورفعت الجزء الأمامي بما يكفي لتظهر قدماها.
سخرت إيمي: "أحذية رياضية؟ أحذية رياضية؟!"
أمالت تيف رأسها: "نعم؟ إنها مريحة".
تساءلت إيمي بحدة: "أين الكعوب العالية؟! الأحذية المدببة؟ تلك التي تصرخ، أنا الزعيمة وسأدوس عليك! كما تعلمين، تلك التي يمكنك استخدامها لطعن شخص ما عند الضرورة؟"
تنهدت تيف: "يا إيمي، أنت تبالغين كثيراً في تقدير توازني إن كنت تعتقدين أن بمقدوري ارتداء الكعوب المدببة".
زمجرت فيكتوريا: "إلى ذلك، لن يتعرض أحد للطعن".
تأففت إيمي: "نعم، لكن فكري فقط في الهيبة!"
كان لدى إيمي نقطة تُحتسب لها... ولكن للأسف، كان الزوج الوحيد من الأحذية ذات الكعب العالي الذي تملكه تيف عبارة عن حذاء مسطح بنتوء سميك بمقدار بوصتين. صحيح أنه زاد من طولها هامشياً ولم تجازف بالتعثر، لكنه لم يكن مريحاً. وإلى جانب ذلك، مع كمية القماش التي كانت ترتديها على جسدها، كانت احتمالية حصول أي شخص على أقدام حرّة تساوي صفراً تماماً.
تنهدت تيف، عوضاً عن القدرة على قول ربما في المرة القادمة: "مرفوض".
لكن لسوء الحظ، لم تنتهِ إيمي بعد.
قالت وهي تتدمر: "حسناً، لكن عليك الموافقة على هذا. علينا وضع مساحيق التجميل لك!"
أطلقت تيف أنّة تذمر: "يا إيمي، أنا ذاهبة للتحدث إلى رجال عصابات، لا لموعد غرامي".
أعلنت إيمي وهي تقبض على يديها كبطل أنمي حقيقي: "وهذا هو السبب بالضبط وراء ضرورة أن تبدي في أبهى حُلّة!"
استطاعت تيف أن تلحظ أن إيمي لن تتراجع عن هذا الأمر، لذا كان من الأفضل لها الاستماع إليها.
"تابعي".
قالت إيمي بحماس وهي تشرع في إلقاء خطابها المطول: "أنت الملكة المظلمة، لذا عليك أن تبدي كأمر واقع! سأحضر بعض الأساس الخزفي لأجعلك شاحبة جداً-"
تلعثمت تيف: "انتظري. تريدين جعلي أشحب أكثر؟"
نظرت إليها إيمي كأنها غبية: "أعني، مع هذا الزي، ألا نتجه نحو نمط مصاص الدماء القوطي؟"
أرادت تيف أن تتأفف، لكنها لم تستطع المخالفة تماماً. فقد كان الفستان يوحي بذلك حقاً.
"أتعلمين ماذا؟ أي كان. حسناً. ولكن ليس شيئاً فاخراً للغاية! يجب أن يزول بالغسيل!"
بعد عشرين دقيقة، وعند النظر في المرآة، شعرت تيف نفسها ببعض الترهب الطفيف. ...ألم تحتسب مهارتها إن كانت هي من تُرهب نفسها؟ إمهم. لم تتفعل عندما كانت تجهد نفسها بالقلق بشأن أمور سخيفة، لذا افترضت تيف أنه من العدل فقط ألا تتفعل الآن. لكن الوجه الموجود في المرآة كان يكاد يكون غريزياً لا يُعرف، حتى لو التزمت إيمي بكلمتها. كل ما فعلته هو رش مسحوق هذا الشيء الأبيض الذي بدا وكأنه يسحب اللون والتشبع من بشرتها وتركها تبدو وكأنها ملاءة مبيّضة حديثاً.
ثم خططت إيمي شفتيها بأحمر شفاه بلون الفحم وأضافت طبقة شؤم من ظل العيون. رفعت تيف حاجباً، وكانت تستطيع بالفعل سماع المعجبين الوهميين وهم يتوسلون لانعكاسها لتدوس عليهم. أغلقت عيناها وحاولت طرد الحمقى، وكان أحدهم يبدو قريباً بشكل ملحوظ من أحد زملائها في الصف، وكل ذلك بينما كانت إيمي ترتب شعرها. تشترك تيف مع جينات نساء فانداين الكلاسيكية في الشعر البري الجامح، لذا عوضاً عن محاولة مصارعة تصفيفه بكعكة أو تسريحة فاخرة مرفوعة، قامتا ببساطة بنفشه بقليل من مثبت الحجم، مما جعله يبدو وكأنها تستدعي عاصفة هائجة باستمرار.
قالت إيمي وهي تبتعد: "مثالي".
كان على تيف أن تتقبل حقيقة أن الفتاة التي تحدق إليها من المرآة كانت مخيفة. بالتأكيد لن تخطئ الشخص الذي تنظر إليه أبداً باعتباره فتاة هادئة وبسيطة في المدرسة الثانوية. وربما، بمساعدة بسيطة من مهارتها الأخرى، [الاختباء في وضح النهار]، تستطيع تيف الحفاظ على هذا الانطباع.
قالت تيف بامتنان حقيقي: "شكراً لك يا إيمي. كانت جهودك اليوم لا تقدر بثمن. لن أترك عملك الشاق يذهب سُدى".
بدت إيمي مصدومة بعض الشيء ونادراً ما تصبح كذلك، محرجة بعض الشيء.
قالت باحمرار خفيف وهي تلتفت برأسها بعيداً: "لا مشكلة".
سألت فيكتوريا: "جاهزة للذهاب؟ نحتاج إلى التحرك إن لم نكن نريد التأخر".
أومأت تيف وهي تحاول تقمص الشخصية: "لننطلق".
ربما، إذا استطاعت ترك تيف في المنزل وتجسيد الملكة المظلمة ثيفانيا، ستسير الأمور بسلاسة أكبر. أو ربما سينتهي كل شيء بكارثة مدوية. على أي حال، كانت فيكتوريا على حق. لقد حان وقت المغادرة. لوحت تيف بيدها المغطاة بقفاز عرضاً، طاردة إيمي من طريقها كأنها حشرة حقيرة. ضحكت إيمي وقفزت مبتعدة، لذا اتخذت تيف خطوات بطيئة ومحسوبة لقطع غرفتها... حيث واجهت العقبة الأولى. بابها. كان الباب مفتوحاً، لكن الفستان كان ضخماً.
لقد أضاف بسهولة ثلاثة أقدام أخرى إلى عرض تيف، وبما أن الباب القياسي في المنزل كان يبلغ حوالي ثلاثة أقدام فقط، كان عليها شق طريقها عبره بصعوبة. اقتربت ببطء، وحذر، وتأوهت عندما أغلق الإطار الصلب أسفلها، غير مبالٍ. خطت خطوة أخرى للأمام، عابرة العتبة، وخشيت لفترة وجيزة أن تتعثر بالداخل. تشبث الفستان من الجانبين، وأطلق أحياناً صوتاً مشؤوماً، لكنه انضغط في النهاية وسمح لها بالمرور.
داعب ريك عندما شقت تيف طريقها إلى المدخل: "انظرا إلى فتياتي، أصبحن بالغات الآن".
وقعت عيناه على تيف واتسعتا، لكن خلفها، كل ما كان على فيكتوريا فعله هو تفعيل مهارتها وتشكيل درعها حولها. شعرت تيف بالغيرة فوراً.
ردت فيكتوريا بوقاحة: "لا تقلق أيها العجوز. الأمور تحت السيطرة لدي".
قال ريك وهو يومئ: "أنا متأكد من ذلك يا توري. لا تنسَي تفعيل المعدات. سأقوم بمراقبتك بمجرد مغادرتك للمنزل".
تنهدت فيكتوريا وبدأت في لمس أجزاء عشوائية من شرائط الإضاءة الخاصة بها، والتي افترضت تيف أنها تحولت إلى مواقع تكتيكية لإخفاء الكاميرات، نظراً لعدم وجودها في أماكنها المعتادة. فتح ريك ذراعيه على مصراعيه ورفعتْه فيكتوريا في عناق ساحق.
ضحك ريك: "فهمت، فهمت! أنت ضخمة وقوية!"
أنزلته وتقدمت تيف بخطوات بطيئة. العقبة رقم اثنين. كيف تعانق أباً بينما يمتد مقدمة الفستان إلى ما يقرب من مدى ذراعيها. وقفت تيف هناك بحرج وذراعاها ممدودتان، بانتظار أن يقوم ريك بحركة ما. ابتسم لها بابتسامة اعوجاج، وأمال رأسه بعدة طرق كما لو كان يحسب الهندسة المثالية للهجوم، ثم مال للأمام. كان الفستان، ويا للمتنفس، أكثر تسامحاً مع والدها مقارنة بالباب. فقد تجعد قليلاً وانضغط مثل الحرير، رغم أنه بدا قبل لحظات وكأنه صلب كالصلب.
ضحكت إيمي ببساطة، ثم تذمرت، ثم حاولت منح فيكتوريا صفحة عالية بخمسة أصابع، وكان ذلك خطأ. كان الأمر أشبه بصفع جدار وتذمرت إيمي وهي تشكو من الوخز. قلبت تيف عينيها واستدارت لمواجهة فيكتوريا... مكتشفة بذلك العقبة رقم ثلاثة. يمكنها تحريك رأسها، نعم، لكن إذا كانت تريد الرؤية حقاً، كان عليها تدوير جسدها بأكمله جسدياً. شكلت ياقة فستانها الضخمة مخروطاً بارزاً ارتفع حول رأسها، مما منحها واقيات للرؤية فعلياً.
كان لدى تيف ما يقريب من 90 درجة من الرؤية غير المحجوبة، وكل شيء في رؤيتها الجانبية كان مغطى بجدار أسود وقرمزي. خطت تيف عدة خطوات صغيرة، متحركة في مكانها بينما منحتها عائلتها ابتسامات ممتعة، حتى تمكنت من رؤية الباب فعلياً.
"توري، لنذهب".
استمرت رحلتهما حوالي دقيقتين. العقبة رقم أربعة. الدخول إلى سيارة تويوتا كامري قديمة رديئة بينما ترتدي ملابس [الملكة المظلمة]. صعدت فيكتوريا إلى مقعد السائق، وماتت للأمام، وفتحت باب الراكب للسماح لتيف بالدخول كادت تفعل دائماً. تيف، دون حتى التفكير في الأمر، حاولت الصعود. واجهت على الفور نفس المشكلة التي واجهتها أثناء محاولتها مغادرة غرفتها. كان فستانها أكبر بكثير من أن يتم حشره في باب سيارة صغير.
تجعد جبينا تيف، غير متأكدة مما إذا كان الفستان سيتعاون، وقررت اختبار حظها. مالت تيف للأمام، وبدأت في الوصول إلى الداخل... وتعثرت فوراً. توقف تام: لم تستطع التحرك ولو بوصة واحدة. اتسعت عيناها كصحون، وتصلب جسدها، وربما أطلقت صرخة هلع صغيرة. جذبت نفسها للأمام... لا شيء. كان منتصف القفص مستقراً بقوة في إطار الباب. حاولت التراجع للخلف... لا شيء. تمكنت تيف فقط من ضغط نفسها مرة أخرى إلى الفستان، مثل نوع من الدمى الملتوية التي ترفض العودة للداخل.
قالت تيف بنبرة أعلى قليلاً من المعتاد: "توري... أحتاج للمساعدة".
رفعت فيكتوريا نظرها... وفقدت السيطرة. ضحكت لمدة 3 دقائق متواصلة، وهو ما كان طويلاً بما يكفي لتحول هلع تيف إلى استياء... ثم إلى ملل في النهاية وهي تنتظر بيأس شخصاً ما لإنقاذها. في النهاية، خرجت فيكتوريا، ولفّت ذراعيها القويتين حول فستان تيف المملوء بالسيارة، وسحبتها للخارج. بعد 10 دقائق أخرى، اكتشفا أن تيف لن ترتكب خطأ الركوب في المقعد الأمامي. وبمعجزة من الرافعة والتطبيق القضائي للصبر والبراعة، تمكنا من حشر تيف في المقعد الخلفي.
تطلب الأمر من تيف أن تتسلل برأسها أولاً بينما سحبتها فيكتوريا من الباب المقابل، وبمجرد تجاوزها للنقطة الحرجة أخيراً، استسلم الفستان وسمح لها بالترنح للداخل. احتلت تيف المقعد الخلفي بأكمله، ومما استدعى جلوسها في المنتصف فعلياً. مرة أخرى، وبمزيد من البراعة، تمكنا من تجهيز أحزمة الأمان لتثبيتها، لكن تيف كانت متأكدة من أنها لن تجتاز أي اختبارات سلامة إذا أوقفهم شرطي.
من الجيد أنهما لم تبدوا مريبتين، أليس كذلك؟ مجرد [ملكة مظلمة] و[بطلة صامدة] تخرجان في نزهة لطيفة وبعض الهواء النقي.
قالت فيكتوريا بقسوة من المقعد الأمامي: "ها هو ذا".
جعلها مُعدِّل صوتها تبدو أكثر شراسة، وسراً، كانت تيف تتمنى أن تخيف أختها الكبرى رجال العصابات بما فيه الكفاية بحيث لا تضطر هي إلى ذلك. كان الوقت بعد الرابعة بقليل وكانا يقتربان بشدة من وقت اللقاء. 4:31، وسيكونان متأخرين تقنياً. وفي حين اعتقدت تيف أن هناك ميزة في إدخال درامي، وظهور متأخر بأناقة وإبلاغ الجميع أساساً بأنها ستملي الوقت، لم تكن هذه هي الطريقة التي أرادت بها إدارة الأمور.
إن كان هذا مفترضاً أن يكون عملاً تجارياً، وكانت ما تزال تتصارع مع كيف يمكنها جعل عقلها يصدق ذلك، فهي تريد أن تكون دقيقة في مواعيدها. وكان على أتباعها أن يكونوا دقيقين في المواعيد أيضاً. ليكن القدوة بالقدوة. ليدع مرؤوسوها يرون أن التباطؤ لن يُتسامح معه. لا بد أن تيف رسمت عبوساً طفيفاً على وجهها، مع وجه جاد وحواجب مق قطبة، لأن فيكتوريا انفجرت ضاحكة.
هتفت فيكتوريا: "حسناً أيها البطل، يمكنك فعلها!"
تمتمت تيف، وقد هدأت قليلاً: "حسناً. طالما أنني أستطيع مغادرة سيارتك بكرامة".
لم يكن اللقاء عُقد في جونز أو منتزه الترامبولين، ولم يكن يحدث في متجر 24-هافن. لقد كان أحد المنشآت الجديدة الأخرى التي أضافتها تيف مؤخراً إلى نطاق قصرها؛ مطعماً إيطالياً حقيقياً. لكنه لم يكن أحد تلك المطاعم الفاخرة ذات ربطات العنق السوداء والغرف المظلمة والمقاعد على الطاولات المزينة بالشموع. بدا أشبه بمزيج بين محل بيتزا ومتجر شطائر. استطاعت تيف أن ترى من خلال النوافذ الزجاجية الكبيرة أن المكان لم يكن يحقق أعمالاً تجارية مذهلة، ولكن كان هناك عدد قليل من الزبائن.
تنهدت وتساءلت عما قد يفكره الغرباء تماماً بشأن زيها السخيف وهي تمشي في متجر عادي. ثم أدركت تيف... أنها لا تهتم بما يفكره أي شخص آخر.
زمجرت تيف: "لقد أرادوا الفستان، وسيحصلون على الفستان اللعين".
كشرت تيف، مفكرة في كل الطرق التي أغضبها بها هؤلاء الناس، بدءاً من مهاجمة أختها الكبرى داخل متجر الزاوية وحتى تدمير آلة الآيس كريم المفضلة لديها. كيف جعلوا مشاكلهم مشاكلها، والآن صار الأمر متروكاً لتيف لترتيب أوضاعهم. لتنظيف فوضاهم، وإرساء الهيكلة والنظام. لن يكون هناك فوضى تحت حكمها، بل طاعة فقط. استرخى وجهها ليتحول إلى ابتسامة متعجرفة، مستحقة، ومهمة لذاتها. غمرت كل ذرة من هالتها سيارة الكامري، فاختنقت فيكتوريا بصوت مسموع.
تمتمت: "تباً. أعتقد أننا أصبحنا جديين. انتظري ثانية واحدة يا رئيسة، دعيني أفتح الباب".
نقرت تيف بقدمها بنفاد صبر. ليس لأنها كانت غير راضية عن فيكتوريا، ولكن لأنها أرادت الآن الدخول وإنهاء الأمر حتى تتمكن من العودة للمنزل. ما شأن أعضاء العصابات صغار الشأن بحضور الملكة المظلمة؟ كان إخراج تيف من الكامري أسرع بكثير من إدخالها، لكنه ظل محنة. توقف أحد الزبائن في المطعم لتحديق بينما كانت فيكتوريا تستخرج تيف من المقعد الخلفي، ولكن بمجرد توجيه هالتها نحوه، شحب الرجل، وضم شطيرة لحم الكرات الخاصة به إلى صدره، وهرول مبتعداً.
أومأت تيف برضا، وسوت ثنيات فستانها، ورفعت يدها المغطاة بالقفاز في الهواء. حدقت فيكتوريا فيها.
قالت تيف بكسل: "رافقي".
بالكاد سمعت ضحكة فيكتوريا المخفية بعناية. وصلت فيكتوريا إلى الباب أولاً وأبقته مفتوحاً. منحت تيف المدخل الصغير نظرة ازدراء عظيم وتقدمت للأمام وكأن الحجميات مدینة لها بالمال. مع رفع رأسها عالياً، تجاهلت تيف الطريقة التي صرخ بها الإطار، وليس فستانها، وهي تشق طريقها داخل المحل. لم يكن عملاً تجارياً كبيراً، إذ ضم أربع طاولات وكابينتين، وفجأة كانت تيف تشغل خُمس المساحة المفتوحة على الأقل.
نظرت حولها بكسل إلى الزبائن الثلاثة المتبقين والموظفين خلف المنضدة. تجمد الجميع في الغرفة تماماً، خائفين من الحركة، يحدقون إليها بذهول وأفواه فاغرة. وقفت فيكتوريا خلفها مهددة؛ حارسة صامتة ومؤشمة بالشر. لاحظت تيف أن أحد الموظفين كان يحمل كيس طعام وتوقف في منتصف تسليمه عبر المنضدة، وتجمد الزبون وبالمثل توقف عن فعل التقاطه. انحنت زاوية فتيف فمها لتتحول إلى ابتسامة. ارتجف الناس.
قالت تيف بعظمة، مانحة إياهم الإذن بلطف: "يمكنكم المتابعة".
خاطبت فيكتوريا: "أيتها البطلة، يرجى العناية باللافته. أخشى أننا مغلقون اليوم الآن".
تردد صوت فيكتوريا العميق والمعدني كفارس ساقط جُرف من أعماق الجحيم: "حاضر يا مولاتي".
لم يصدر عن أي شخص صوت واحد؛
لم يجرؤ أي صوت على الرنين باستثناء صوت قرمشة حذاء فيكتوريا الثقيل وهي تخطو متوجهة نحو الباب، لتضع نفسها أمامه، وتقلب اللافته من "مفتوح"
إلى "مغلق".
شبكت ذراعيها ووجهت نظرتها المخيفة عبر النوافذ الصافية، لتوقف رجلاً في منتصف العمر كان يقترب وكان على وشك مد يده نحو المقبض. أمالت فيكتوريا رأسها دقيقة لليسار واليمين؛ فابتلع الرجل ريقه وهرع مبتعداً. بعد لحظات، غادر زبائن، كاشفين أن الثالث هو عنصر زرع من العصابة. شخص مفترض أن ينتظر كمبعوث. ابتسمت تيف مرة أخرى. كان يرتجف رعباً في حذائه.
قالت بتعجرف: "أحسنا؟ لقد طُلب حضوري. لا تضيّعا وقتي".