"أمتأكدة أنكِ تريدين فعل هذا؟"
رفعت تيف بصرها نحو كانديس، التي ارتدت نظارات مكتبية زائفة وجمعت شعرها في كعكة مشدودة. لم يكن تنكراً بالمعنى الحرفي، بل محاولة لتبدو أكثر احترافية وأقل شبهة بفتاة في السادسة عشرة على وشك اقتحام دكان حيّ للمطالبة بالمال.
"لقد ناقشنا هذا. إن كنتُ سأشارك في هذه السخافة، فعليَّ معرفة ما أنا مقبلة عليه. ثم، بغض النظر عن مدى عجز النظام عن جعلك تكذبين، لستُ متأكدة من أنني أصدق أنهم سيمنحوننا حقيبة نقود حقاً."
كان الوقت قد تجاوز الدوام المدرسي يوم الجمعة، ولم تكن كانديس مضطورة للذهاب إلى تدريب التشجيع الخاص بمباراة الليلة إلا بعد عدة ساعات. سار اليوم بسلاسة ملحوظة؛ إذ لم تلقَ تيف سوى عدد ضئيل من الإشعارات بشأن أشخاص عشوائيين يسيئون التصرف، ونتيجة لذلك، لم تكسب سوى القليل من نقاط الشهرة السيئة. ولدهشتها، حدثت المفاجأة الكبرى عندما اقتربت منها كانديس وقت الغداء، قائلة إن الوقت قد حان لجمعهما الأول.
حدقت تيف فيها ببلادة لعدة ثوانٍ قبل أن تدرك عما تتحدث. بصراحة، بقدر ما كانت فئة تيف تستحوذ على معظم أفكارها اليقظة، لم تكن تفكر باستمرار في الجانب العملي منها. لقد غاب عن ذهنها تماماً أن الوقت قد حان لجمع غنيمتهما من متجر أربع وعشرين - جنة، وها قد أثبتت كانديس جدارتها مسبقاً. على ما يبدو، بعد أن شاركت تيف تقرير العملية، تلقت كانديس مهمة من النظام، وكانت متوترة قليلاً لأداء عمل جيد.
لم تكن تشبه مهام تيف العادية، بل مهمة حقيقية ومدروسة تبدو وكأنها تعزز الارتقاء بالفئة بصدق. وبما أنها بدت وكأنها يوم عمل أول حقيقي، لم ترغب كانديس في تفسد الأمر وشاركت مهمتها مع تيف.
[مهمة الفئة: سكرتيرة مبتدئة]
حافظي على تنظيم الملكة المظلمة ومسارها. الاجتماعات المحضورة: 0 / 10 الكتب المراجعة: 0 / 10 الجداول المتحقق منها: 0 / 10 لم تدرج المهمة مكافأة، لكن تيف كانت أذكى من أن تستخف بالقيمة لمجرد أنها غامضة. فبعض أكثر مكافآتها تأثيراً جاءت من مهام غير مدرج لها مكافآت.
في هذه اللحظة، لم يكن لدى تيف حتى أي من مهامها الشائعة "قف فقط هناك وكن شريرة"
مفعلة. وتساءلت عما إذا كان النظام يعتبر جمع الأموال من إحدى مؤسساتها أمراً تافهاً، أو حقيراً، أو أساسياً لكيانها لدرجة أنه لم يكلف عناء منحها واحدة. أو ربما حان وقت عرض كانديس فحسب؟ في كلتا الحالتين، جلست تيف وكانديس وفيكتوريا في موقف سيارات متجر أربع وعشرين - جنة، وهن يعرقن قليلاً داخل سيارة الكامري.
"أيتها الفتيات، قد يكون علينا التحرك"، قالت فيكتوريا من مقعد السائق.
"لا أود القول إننا في سباق مع الزمن، لكن... لا يمكنك أبداً معرفة متى سيتوقف مكيف هذه السيارة عن العمل."
وافقتري الأخريين بسرعة: "ملاحظة وجيهة."
ترجلت كانديس، وعدلت ملابسها، وقطبت حاجبيها.
"أكان يجدر بي ارتداء شيء أكثر احترافية؟ كان يجدر بي ارتداء شيء أكثر احترافية. تبّاً."
"كانديس، اهدئي"، هدهدتها تيف.
"نحن ذاهبتان إلى دكان أربع وعشرين - جنة. ليس في الأمر أي احترافية. وإن كنّا محظوظات، فيمكننا الحصول على بوظة لينة بعد ذلك."
ابتسمت فيكتوريا بتهكم: "لا علاقة للحظ بالأمر. منذ أن طوّرت الجهاز، لم يتوقف عن العمل قط. قوام مثالي في كل مرة. حتى إن لديه نكهة ثالثة بالتبادل."
توقفت تيف قائلة: "انتظري"، ومقليتها تضيقان.
"أكنتِ تتسللين للحصول على المثلجات؟ من دوني؟"
ضحكت فيكتوريا وهي ترفع يديها: "مرة واحدة! مجرد مرة واحدة! أخذتُ إيمي معي!"
تذمرت تيف: "مممم"، وهي تعقد ذراعيها.
حدقت في شقيقتها طوال الطريق للداخل، لكنها نسيت أمر الغضب تقريباً بمجرد أن لفحهما هواء المتجر البارد. استقبلهما الثناء المعتاد من قبل رواد المتجر المدمنين (معظمه بالحديق بذهول في فيكتوريا أثناء مرورها والتوسل بضعف للمساعدة في شراء السجائر). وتم تجاهلهن عموماً، كالمعتاد. خطت كانديس للداخل وأخذت على الفور نفساً عميقاً ومريحاً من الهواء المنعش. التفتت برأسها لتجد أنه، لثاني زيارة لها للمتجر، كان خالياً تماماً.
تمتمت: "كيف لمكان كهذا أن يستمر في العمل أصلاً؟"
تساءلت تيف أحياناً عن الشيء نفسه، رغم أن لديها الآن حدساً بأن الأمر قد يتعلق بتعاملاتهما غير القانونية تماماً. اليوم، مع ذلك، كان هناك شيء مختلف جذرياً عن أي وقت تقريباً دخلت فيه تيف المتجر. فبدلاً من الرجل المسن في منتصف أربعينياته، كان هناك شاب أحدث سناً، في الخامسة والعشرين على الأرجح. بدا كبيراً بما يكفي لتنادره تيف بالغاً لا طفلاً، وكأنها لم تكن لتخلط بينه وبين شخص قد تصادفه في ممرات المدرسة.
حدق الموظف في المجموعة عند دخولهن، رغم أن عينيه استقرتا بوضوح على (وبقيت على) فيكتوريا. رأته كانديس، فضيقت عينيها، وشدت كتفيها. وسارت بثقة نحو المنضدة.
قالت بصوت حازم وثابت وصلب: "طاب يومكم."
لكن تيف استطاعت ملاحظة أنه خلو من لامبالاتها المعتادة أو تباهيها.
"أنا هنا بخصوص... شحنة."
نظر إليها الشاب، غير مبالٍ بمعظمه، قبل أن يحدق بلا لباقة في فيكتوريا.
تمتم بنبرة ملولة: "هذا رائع. نحن لسنا موقع استلام مخصص لأمازون أو يو بي إس. لكنني متأكد من وجود واحد على بعد بكتل سكنية قليلة. وهناك أيضاً متجر فيديكس داخل وولغرينز في الشارع الأول."
أمالت تيف رأسها. بخلاف نبرته وسلوكياته المتعالية، كان الموظف يحاول أن يكون متعاوناً. لم يمنع ذلك كانديس من الشعور بالإهانة بينما خصها بأقصر نظرة ممكنة.
قالت بهدوء: "اسمع يا سيّد، ليست طرداً، بل شحنة. أنت تعلم... شحنة."
هذه المرة منحها الانتباه الذي كانت تبحث عنه حقاً، لكن النظرة التي وجهها لكانديس كانت مفعمة بالشك.
"ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدثين عنه."
أغمضت كانديس عينيهما وأخذت نفساً عميقاً.
تمتمت قبل أن تشحذ عزيمتها وتلقي نظرة ثاقبة على الموظف: "لم أكن أريد حقاً فعل هذا."
ثم أردفت: "أريد التحدث إلى مديرك."
اتسعت عيناها الموظف طفيفاً وللحظة قصيرة جداً، أقسمت تيف أنها رأت الخوف منعكساً في حدقتيه. ثم استند إلى الوراء، وضرب براحته على المنضدة، وضحك.
تنفس بصعوبة: "هووو يا فتاة، هذه ظريفة حقاً!"
مسح دمعة وهمية من زاوية عينه ومنح كانديس ابتسامة حقيقية.
"ماذا تظنين هذا؟ وولمارت؟ يا آنسة، في أغلب الأوقات لدينا موظف واحد فقط في الخدمة. أنت محظوظة؛ رئيسي موجود اليوم، لكنه في استراحة. سأوصل الرسالة، لكن لا تعقدي آمالاً كبيرة."
يحسب للموظف أنه خرج من خلف المنضدة واختفى في الغرفة الخلفية. الغرفة ذاتها التي سحبت تيف دون إليها للاستجواب. استرجعت ذهنياً كسر توري لساق الرجل، الصوت المقزز لطحن العظام وعواء الألم المجمد للدم. شعرت تيف بمعدتها وحلقها ينقبضان وكادت تترنح متأثرة برغبة في التقيؤ. وضعت فيكتوريا يداً مهدئة على كتفها وتمتمت بكلمات لطيفة برفق في شعرها وهي تقبل قمة رأسها. لم يعد الموظف فوراً.
مرت دقيقة أو دقيقتان وتحولت سخط كانديس المتأجج إلى حيرة خالصة.
تمتمت: "كيف ينجزن أي عمل تجاري إن لم يكن أحد يحير المنضدة؟"
سألت فيكتوريا: "أترين أحداً هنا غيرنا؟"
"بالطبع لا."
ابتسمت فيكتوريا بتهكم: "إذن ما الذي يجعلك تعتقدين أنهن يفوّتن أعمالاً؟ عليك أن تملك عملاً لتمارسه."
"وأي عمل يمكننا أن نفعله من أجلكم اليوم؟"
سأل رجل ظهر خارجاً من الغرفة الخلفية. لقد كان العجوز نفسه الذي رأته تيف في مناسبات متعددة. قد لا يكون المالك، لكنها عرفت الآن أنه المدير. أو رئيس المناوبة على الأقل. الشخص المسؤول؟ لم تكن تيف تملك أدنى فكرة عن كيفية عمل هرم متاجر التجزئة حقاً. نظر الرجل إلى كانديس، بنظاراتها ذات الإطار المربع وعدساتها الزائفة وكعكتها الصارمة. ابتسم كالمرء الذي يشاهد مسرحية في مدرسة متوسطة.
رفع بصره نحو فيكتوريا وبدأت ابتسامته تتلاشى بسرعة... لكن ردة فعله الحقيقية حدثت عندما رأى تيف. رفع يديه على الفور دفاعاً.
تهدج صوته: "الملكة المظلمة! انظري، آه، نحن على ما يرام. نحن بخير. كل شيء على ما يرام. لا توجد، آه، حاجة للتدخل."
رفعت تيف حاجباً.
عندما دخلت هنا، لم تكن تتوقع "التدخل"...
لكنها أصبحت فضولية الآن. أكانت بحاجة لذلك؟ وقف الرجل بشكل مستقيم، ورفع ذراعيه أعلى، وحدق بهستيريا في فيكتوريا.
"بجدية، أيتها السيدة. لا حاجة، آه، لأي شيء تفعلينه. سنتعاون. حقاً."
"تيف."
التفتت كانديس ببطء لتحدق في تيف، ووجهها مشوب بالشك.
"كنت أعلم! كنت ترعبين هذا المسكين!"
اكتفَت تيف بتحويل نظرتها نحو كانديس ورفعت الحاجب الآخر.
"لم أقل شيئاً."
"أنت... أنت لست هنا لـ... آه...؟"
قالت تيف ببرود: "يا سيد رجل المتجر، لا أعرف ما تعتقد أنني أفعله، لكنني أعتقد أننا بدأنا بداية خاطئة."
عارض بانزعاج: "بداية خاطئة؟! لقد رأيتك تدخلين هنا، وتشترين المثلجات، وتبرحين رئيس عصابة محلية وحراسه الخارقين ضرباً مبرحاً. يتحطم المتجر، وفي اليوم التالي، يكون قد أُصلح بالكامل. وكأن شيئاً لم يكن. تأتي الشرطة، وتطرح بعض الأسئلة، وتتفقد الأشرطة... لكن الأمر المضحك هو أنه بمجرد أن ترتدي تلك الفتاة الكبيرة الدرع هناك، ينقطع البث. وكأن المراقبة نجت من التعرض للنسف، ولكن الغريب، في كل مرة تظهران فيها أمام الكاميرا؟ ينقطع البث بشكل غامض. لا أعرف ماذا أقول!"
"أخبرتك يا سيد رجل. أنا في مجال الحماية. لقد رأيت كل الأوراق؛ إنها تحمل ختمي."
"هذا أمر آخر! حاولت البحث عن طاقمك عبر الإنترنت، لكنني لم أسمع بقطاع البناء كور قط! أحد لا يعرفهم!"
أومأت تيف: "وأعتقد في الوقت الحالي، أن هذا هو ما ندرته تماماً."
من الجيد معرفة أن وظيفتها الغامضة للإصلاح تأتي مقترنة تلقائياً بواجهة بناء مزيفة.
"يسرنا أن نبقي الترتيب تماماً كما هو. نمنع البطجية المحليين من الاعتداء عليك وتدفع لنا."
حدقت تيف عمداً في أنحاء الغرفة نحو الأجهزة الجديدة اللامعة والجدار الأصلي. أومأت برضا واستدارت نحو الموظف.
"أعتقد أن النتائج تتحدث عن نفسها."
نظر إليها الرجل وكأنها مجنونة. ...بتهذيب، بالطبع، بينما كان يرتجف في مكانه.
"إذن... لماذا أنت هنا بالتحديد؟"
أومأت تيف وأشارت بإبهامها خلفها نحو كانديس.
"إنه يوم القبض. هذه [وزيرتي]. ستتولى كل التفاصيل."
سوت تيف كشكشة قميصها وتراجعت خطوة للوراء. نعم، بدا أن الأمور سارت بشكل أفضل مما كان محتملاً. لاحظت أن الموظف يمنح كانديس نظرة متسائلة، فبدت وكأنها تلوذ بعينيها تضجراً بالمقابل.
"كما قالت... الملكة المظلمة للتو، أنا [وزيرتها]. يمكنك مناداتي [بالمحاسب] إن شئت. نحن هنا لقبض دفعة هذا الأسبوع."
أشرق شيء ما في عيني الرجل واستطاعت كانديس إدراك أن تروس تفكيره كانت تدور.
تنهدت كانديس: "أرجوك أخبرني أنك لم تكن على وشك قول شيء سخيف، مثل: أي دفعة؟ كلانا يعلم أن هناك بالضبط 4893.27 دولاراً في انتظار تحصيلها من قبل... الرئيس السابق للاستحواذات. كان ذلك الاتفاق السابق. وهذا هو الاتفاق الجديد. الآن. يمكننا فعل هذا بالطريقة السهلة..."
وضعت كانديس لوح الكتابة الصغير الذي كانت تحمله فوق المنضدة، "...أو يمكننا فعل هذا بالطريقة الصعبة."
لم تقل كانديس شيئاً آخر، لكن خلفها، شعرت تيف بفيكتوريا تتحرك بخفة إلى وضعية أكثر تهديداً. فرقعت مفاصلها بوعيد وأقسمت تيف أن الموظف الأصغر سناً انزلق إلى الأرض فاقداً وعيه. لوت كانديس رأسها فجأة وحدقت في فيكتوريا بعينين واسعتين.
صرخت عملياً: "يا للروعة! لم أكن أعني هكذا!"
هزت فيكتوريا كتفيها: "إيه، يدان متيبستان. ماذا يمكنك أن تفعل؟"
كانت تيف متأكدة تماماً أن شقيقتها الكبرى كانت تخدعهم بنسبة 90% على الأقل. انطلاقاً من ابتسامة فيكتوريا، لم تكن لتبرح موظف متجر حقاً، لكنها أحبت إعطاء انطباع قوي. كما أنها كرهت الخسارة...
من ناحية أخرى، كان سيد رجل المتجر موافقاً تماماً على "طريقة"
كانديس السهلة. أشار بحماس لكانديس لتفعل ما تشاء، بينما أخرج حقيبة نقود أخرى. كان على وشك دفعها عبر المنضدة لكي لا يضطر للتعامل مع الأمر مجدداً، لكن كانديس كانت عنيدة.
رفضت عندما حاول جعلها تأخذ الحقيبة كما هي: "لا، أنا أقوم بالمراجعة. هذا أول استلام رسمي لنا، لذا علينا التأكد من أن كل شيء مطابق للمعايير. سنقوم بسده، وعليك إطلاعني على سجلاتك. بمجرد أن أتأكد من مطابقة كل شيء، سنمضي في طريقنا."
تذمر الرجل: "يا فتاة، أتعتقدين أنني أترك سجلات لهذا ملقاة هنا؟"
تهكمت كانديس: "ملقاة هنا؟ أتمنى ذلك حقاً. لكن من الأفضل أن تملك نوعاً من حفظ السجلات، وإلا فسنواجه مشاكل."
لحسن الحظ، بفضل فئة كانديس الجديدة ومهاراتها، لم يستغرق عد المال وقتاً يذكر عملياً. لقد كان لها حقاً عقل للأرقام. والأسماء. واستدرجت الموظف لكشف كل تفاصيله، ومعارفه، وروتينه. في كل مرة بدا فيها وكأنه يريد الاحتجاج، كانت فيكتوريا تقترب قليلاً. بالمحصلة، انتهت كانديس من حلب المسكين لآخر قطرة في نحو 5 دقائق. ومسلمة بالقول... لم يكن متجر أربع وعشرين - جنة أرقى بقعة في العالم، لذا لم تكن تيف تتوقع الكثير.
عندما رأت كانديس كل ما أرادت رؤيته، عدلت نظاراتها، وشكرت الرجل على وقته، والتفتت مجدداً إلى تيف. ...التي كانت لا تزال تتجول في بهو المتجر.
سألت كانديس وهي تزن حقيبة النقود الصغيرة صعوداً وهبوطاً بنظرة معقدة: "أحنقوم بسطو هذا الرجل؟"
أجابت تيف: "أنا... لست متأكدة. أعتقد أننا قد نفعل. لكنني لا أحب الأمر. لا يبدو مريحاً."
ضحكت فيكتوريا: "حسناً، نعم. يتطلب الأمر نوعاً معيناً من الأشخاص ليكون المتنمر. أنا سعيدة أنه لا يناسبك."
قالت كانديس: "إذن... أعرف مصدر كل هذه الأموال. الكثير منها مصدره عمليات الاحتيال ببطاقات الهدايا وغيرها من الحيل الرديئة. لكن لمجرد أنني أفضّل ألا أراها تذهب لأيديهم فهذا لا يبرح ذهابها لأيدينا صواباً. لكن هذا مجرد تبرير لنفسي لأشعر بتحسن..."
تدخلت تيف: "لكي أكون منصفة، أنا أوافقك الرأي. لكني أريد أيضاً الإشارة إلى أنني أعدت استثمار جزء من الحقيبة الأخيرة التي حصلنا عليها في هذا المكان. لقد رأيت آلة المثلجات... والجدران، والمبردات. لقد أخبرتك عن قائمة الترقية الخاصة بي، أليس كذلك؟ أنوي وضع المزيد من هذا في ترقيات."
ضحكت كانديس: "يا للهول، يشبه هذا مسلسل بريكينج باد نوعاً ما، أليس كذلك؟ يبدأ الأمر ببراءة، لمجرد غمس أصابع قدميك في المياه القذرة. وقريباً، سنكون غارقين حتى أعناقنا في الوحل!"
ابتسمت تيف بتهكم: "ربما متجر السلع المستعملة، نسخة نو-نملك-بريكينج-باد-في-المنزل من بريكينج باد. وقد قلتها من قبل: لا مخدرات. لدي خط أحمر هناك."
ابتسمت كانديس: "حسناً! هكذا ذهبت الأموال السهلة، على ما أظن. لكن لدينا معايير على الأقل؟ الآن! أخبريني ما هي نكهة الأسبوع للبوظة اللينة كي أتمكن من رشوة ضميري بشكل كافٍ. ثم أحتاج للعودة إلى المدرسة للتدريب."
بالعودة إلى المنزل، فعلت تيف تماماً ما قالت إنها ستفعله: النظر في ترقية المزيد من متجر أربع وعشرين - جنة. ...في النهاية. أولاً كان عليها أن تشرح لإيمي (بالتفصيل الممل (مرات عديدة (بسبب حماس إيمي المفرط))) تماماً ما قامت به هي وفيكتوريا.
عبست لفترة قصيرة بعد معرفتها أنهما كانتا في "مهمة"، كما عبرت (باستخدام علامات تنصيص عملاقة في الهواء)، لكنها هدئت بما يكفي عندما شرحت لها تيف أن الأمر لم يكن مثيراً إلى هذا الحد واستغرق أقل من نصف ساعة.
كادت إيمي تصدق لولا أنها رأت تيف تطعم حقيبة النقود لنواتها. حينها كان على تيف الاستماع لشكوى إيمي من أنها لا تفعل أبداً أي شيء ممتع وأن شقيقتيها الكبريين نحسوتان ولا تأخذانها أبداً إلى أي شيء مثق، ولم تشعر بالرضا إلا بعد أن لعبت تيف معها ماريو كارت لمدة ساعة. وبما أن تيف وجدت نفسها فجأة محرومة من ساعة كاملة، فقد ذعرت بشأن واجباتها المدرسية وحصنت نفسها في غرفتها للحصول على بعض الهدوء والسكينة.
كابدت باجتهاد فوق كتبها وأوراق عملها حتى بدأ والداها بالصراع لتأتي لتناول العشاء. من الجيد أنها كانت عطلة نهاية الأسبوع ولم يكن أي منها مطلوباً في الصباح، لكنها شعرت بتحسن لمعرفتها بأن غالبيته قد أُنجز. كان العشاء جلسة حية، نظراً لكونه وجبة ميليسا المنزلية الأخيرة قبل العودة للعمل ليلة الأحد. تحدثت ميليسا وفيكتوريا وإيمي بحماس بينما جلست تيف وريك للوراء وتركا الأجواء تغمرهما.
بعد العشاء، حاولت إيمي جعل تيف تقايض حلوىها مقابل القيام بأعمالها المنزلية، لكن تيف رفضت بحزم. وكل ما كان عليها فعله هو إخراج القمامة، وحتى لو بدت الحقيبة أكبر منها، لفضلت تيف سحبها حول الحي على التنازل عن حلوها. حدث الأمر فقط بعد أن بدأ الجميع بالاستقرار طوال الليل حين أثارت تيف الأمر الآخر الذي كان يشغل بملكا طوال اليوم. الصدع الوشيك. عندما تفقدت تيف الأمر يوم الأربعاء، ذكر نظام الدعم والتحليل أن الصدع قيد الاستعداد، وصباح اليوم، انتهى من الالتئام.
لم يكن لدى تيف الوقت في تمام السابعة صباحاً للتعمق أكثر في النظام لمحاولة معرفة ما يعنيه ذلك، فظل هناك، يتفاعل ببطء. والآن بعد أن توفرت لها لحظة فعلية للتفكير، بدأت تشعر بالتوتر مجددا.
وقفت بثياب النوم أمام العائلة بينما كانوا يسترخون في غرفة المعيشة يشاهدون التلفاز وقالت: "مهلاً، أريد أن أريكم شيئاً."
نظر ريك بفضول وطارت ميليسا فعلياً من مقعدها. وتبعتهما إيمي، كنسخة مصغرة عن والدتهما، مثل ذيل مذنب ملتهب.
نادت عليهما تيف: "مهلاً! لم أخبركم حتى بما هو بعد!"
قالت فيكتوريا: "اهدئي. أخمّن أن له علاقة بنظامك؟ لا يمكنني لومهم. تقضين كل وقت فراغك الحُر عليه وهو لا يمنح نفس القدر من التفاصيل عندما يستخدمه أي شخص آخر. بالطبع هم مهتمون."
تنهدت تيف: "أتمنى لو لدي شيء مثير لأريه لهم فقط."
انتعشت فيكتوريا: "أهقاً؟ ألا ترقّان متجر أربع وعشرين - جنة؟ أليس هذا وقته؟"
شهقت تيف: "أه! نعم، يجدر بي فعل ذلك أيضاً."
بحلول الوقت الذي قادت فيه تيف فيكتوريا ووالدهما عودة إلى غرفتها، كانت إيمي قد سحبت حقيبة القماش الجديدة الخاصة بها إلى غرفة تيف بالفعل. وجب على تيف الاعتراف: كان لدى النظام ذوق رفيع. فيما يتعلق بالأثاث الغريب، والمحتمل خبثه، وربما التقني. بعد معمعة استلام الشيء اللعين فعلياً (الذي كان بأكمله محنة مع توصيل فائت ومكالمات معاودة)، فقد ارتقى إلى مستوى كل الضجيج الإعلامي وأكثر.
بلمسة طفيفة وفكرة بسيطة، يمكن لإيمي تقليص أو توسيع حقيبة القماش من حجم الحمل إلى حجم الاسترخاء. ويمكنها فعل الشيء نفسه مع التدفئة، والتبريد، واهتزازات التدليك، والمرونة. بالطبع، استطاع أشخاص آخرون فعل ذلك أيضاً، لكن بدا الأمر مقفلاً على من يجلس عليها أولاً ولن يقبل الأوامر من شخصين في آن واحد. بدا ذلك رائعاً وكل شيء حتى أدركت تيف أنها تعيش في منزل مليء بالعمالقة الذين يمكنهم رفعها، وإلقاؤها في مكان آخر، والمطالبة بالحقيبة المذهلة لأنفسهم.
وغني عن القول، تمتعت ميليسا بحرية مطلقة في استخدامها متى رغبت، ولم تكن لديها مشكلة في السماح لإيمي بالتذمر بصوت عالٍ بينما كانت تستلقي ببذخ.
شغل ريك وفيكتوريا مقعدين على سرير تيف بينما "تشاركت"
إيمي وميليسا حقيبة القماش. قبل تسجيل الدخول إلى النظام، تفقدت تيف نواتها في الخزانة. لا تزال تحوم هناك ببراءة، وكأنها لم تلتهم للتو نحو خمسة آلاف دولار نقداً وعدداً قبل ساعة واحدة. هزت تيف رأسها وجلست خلف حاسوبها. هي... لم تكن تخطط تماماً لترقية متجر التجزئة حتى الآن، لكن مع مراقبة عائلتها بحماس، لم تستطيع تيف تأجيل الأمر حقاً. سحبت القائمة وشرعت في قراءة الأشياء بصوت عالٍ.
رفوف معززة. مخابئ طعام بارد معززة. أسطوانة نقانق بسعة ألف قطعة. مبردات مشروبات ذاتية التقسيم تدور تلقائياً للوارد أولاً، يصرف أولاً. حصائر أرضية مانعة للانزلاق فائقة الجودة. مدخل تلقائي محسّن. استمرت القائمة لفترة أطول قليلاً، ويا للغرابة، كانت كل الترقيات التي أراد النظام تقديمها معقولة التكلفة. بعض الأشياء لم تكن كذلك، مما جعلها خارج ميزانية تيف بكثير، وتساءلت عما إذا كان النظام يملك نوعاً من الأولوية المخفية بشأن ما يراه مهماً للأولوية.
حسناً، لم يكن كذلك، وإذا اختارت تيف شيئاً لم يعجبه، فهذه مشكلته. كان يجب أن يترك لها ورقة تعليمات أفضل.
حقيقة أن معظم الترقيات كانت "معززة"
أقلقت تيف. إن كانت تلك الترقيات شبيهة بالتي اختارتها لمنزلها، فستكون متينة للغاية. بعد الفوضى الخفيفة الليلة الماضية حيث تسببت تيف عفوياً بزلزال، اختبرت ميليسا متانة الجدران في الصباح. كاد ريك يصاب بنوبة قلبية عندما دخل على زوجته وهي تحاول لكم ثقب في الجدار الجاف، لكن بدا أن الجدران الجديدة كانت صلبة. ربما، إذا احتجنا يوماً لهدم جدار لإعادة الصياغة أو الأسلاك، فقد نواجه مشاكل.
لكن تلك كانت مشاكل تيف المستقبلية! لم تضع تيف ميزانية أولية للعب بها، لذا ربما تكون قد أنفقت ببذخ زائد. بدت أسطوانة النقانق ألفية العدد خياراً أسطورياً، لكن ريك (من بين كل الناس) أقنعهم بالعدول عنها.
وقال، بشكل معقول تماماً بنبرة مستوية، إنه "يوجد حد أقصى للنقانق التي يمكن للرجل تناولها."
بدت ميليسا وفيكتوريا وكأنهما ترغبان في تحدي افتراضاته، لكن تيف وضعت الخيار جانباً. أنفقت في النهاية ما يقل قليلاً عن ألفي دولار لتعزيز كل شيء متاح. تساءلت تيف عما إذا كانت هذه الترقيات أرخص لأن الوحدات المعنية كانت بالفعل في حالة جيدة وصالحة للعمل. وإن كان النظام (بألعابه السحرية) يتطلب مواد أقل (بمفهوم صناعة ألعاب الفيديو) لإنشاء أشياء أفضل، فمن تكون تيف لتحكم؟
لكن حيث استطاع الآخرون الحكم كانت أبواب الزجاج الانزلاقية التلقائية على الأرجح. اغتنام تيف الفرصة لترقية تلك أكثر من غيرها، ليس لأنها قدمت أكبر فائدة، بل لأنها كانت فضولية للغاية بشأن كيف يمكن ترقية أبواب مزدوجة في المقام الأول. فبعد كل شيء... لم تكن سوى لوحين زجاجيين ضخمين ينزلقان يساراً ويمنيناً كلما اقترب شخص ما، أليس كذلك؟ أليس كذلك؟ بعد نحو ألف وخمسمائة دولار، تلقت تيف إجابتها.
وبدأت بزجاج مضاد للرصاص من فئة الهجوم. في تلك النقطة، كانت فيكتوريا متأكدة تماماً من أنه توقف عن ككونه زجاجاً وبات أقرب إلى نوع من الألمنيوم الشفاف. وجاء أيضاً بألواح ذاتية المعالجة (التي بدت مشؤومة بغباء)، وسرعات مصراع قابلة للبرمجة، وأطوال استشعار متغيرة، ومتعدد خيارات نغمات الرنين لتشغيلها عند التفعيل. تملكت تيف رغبة جامحة لتجربة تغييرها إلى شيء غريب مثل مؤثر صوتي لكتلة عملة معدنية من لعبة سوبر ماريو بروس، لكن لم يقتصر الأمر على رفض النظام السماح لها بتغييرها عن بُعد، بل خشيت التعرض للمقاضاة.
وعلاوة على ذلك، امتلكت ميزة التعتيم التلقائي التي تغمق الزجاج إذا ضربه ضوء الشمس المباشر. ربما لم تكن الأكثر إثارة، لكن تيف استطاعت تقديرها. وبعد ذلك، حان الوقت أخيرًا للحديث عن المشكلة الحقيقية. الصدوع.
قالت تيف دون مقدمات كثيرة: "صدع على وشك التشكل."
وسحبت الإشعار، لتظهر لعائلتها أنه قيد إعداد الصدع الآن. الاختراق خلال 35:44:03.92. أصبحت الغرفة جادة. اعتتدت ميليسا في جلستها، مما جعل إيمي تتهاوى لأسفل في الفجوة التي خلفتها لتستحوذ على المكان بأسره لنفسها. نقرت فيكتوريا برفق على كتف والدها وبادلت الأماكن لتتمكن من الرؤية بشكل أفضل. سحبت تيف الخريطة ووضعت التركيز على الصدع المتشكل حديثاً.
سألت تيف: "أتعلمون أين هذا؟"
بالنسبة لها، بدت معظم الأماكن على الخريطة متشابهة. كانت مجرد زحف حضري إلى أن تنتهي. كان الصدع واقعاً شمال شرقهم مباشرة. شرق شمال شرق، إن توجب عليها استخدام وردة البوصلة. مالت فيكتوريا نحوها.
عبست قائلة: "لا أسلك ذلك الاتجاه غالباً."
ألقت تيف نظرة للخلف ورأت ملامح التركيز الشديد على وجه شقيقتها وشحبت. رغم كل ما أبدته فيكتوريا من حماية بوصفها حارستها طوال الأسابيع القليلة الماضية، كانت لا تزال مستكشفة.
قالت ميليسا: "هذا هو الطريق السريع 71."
بصفتها سائقة شاحنة، كانت مألوفة بالطرق السريعة المحلية.
"بومونا، على ما تبدو. أيمكنك تقريب الصورة؟"
حاولت تيف. كانت الخريطة لتتجه للداخل بالقدر الذي تريده، لكن الصدع لم يكن ليفعل. في مرحلة ما، اختفى ببساطة، ولم تكن تيف تعلم إن كان ذلك لأن النظام لم يرغب في معرفتها لموقعه الدقيق، أو لأنه لم يتعين بالكامل بعد. كان على تيف أن تصدق أنه الأخير، وإلا فلماذا يمنحها النظام نظام الدعم والتحليل من الأساس؟ بينما لم تتسنى لهما معرفة الموقع الدقيق للاختراق، فقد ضيقتا نطاقه ليصل إلى بضع أميال.
رغم أنه لم يكن دقيقاً بما يكفي ليكون "علمياً"، إلا أن معرفة تشكل صدع قبل أكثر من ساعة من موعده كانت أمراً ضخماً.
لم تكن هناك سوى مشكلة واحدة.
سألت تيف: "ماذا سنفعل حيال ذلك؟"
كانت تقلق بشأن هذا طوال اليوم، لأنه بقدر ما أراد النظام أن تكون شريرة، لم ترغب في تعريض حياة الناس للخطر. إن لم تستطع فعل شيء حيال الصدع نفسه، فقد كان عليها واجب إخبار شخص ما بشأنه. لكن السؤال هو... أسيصدقونها؟ وكما تعلمت للتو في اليوم الآخر، فإن أكثر أجهزة العالم تقدماً لم تستطع اكتشاف الصدع إلا قبل 30 دقيقة فقط من حدوثه. أملت تيف بإخلاص أن يأخذ الناس أي تقرير عن فتح صدع على محمل الجد...
لكنها كانت مجرد طفلة. وكانت تعلم أن بعض الناس لديهم غرور ضخم.
قالت ميليسا مهدئة: "لا تقلقي بشأن ذلك."
كانت نبرتها دافئة وخفيفة، لكن تيف استطاعت رؤية كيف كانت عيناها مثبتتين على الخريطة، تحفران الموقع في ذهنها.
"سأخبر كل من استطعت حتى لو لم يصدقوني. هذا ليس شيئاً تحتاجين للقلق بشأنه."
قال ريك بجهامة: "سأحاول إعلام [متحري المشاكل] أيضاً. ليس لدينا الكثير من النفوذ هناك بعيداً، لكن ربما يمكننا نقل الكلمة."
لم تكن تيف متأكدة من مدى تحسن شعورها بذلك، لكن عندما حان وقت النوم أخيراً، استغرقت في النوم بسلام من دون كابوس واحد.