بينما ذهبت إيمي لتغرق في أحلامها حول وسادتها الفسفية الجديدة المريحة، قررت تيف أن تكتفي بهذا القدر وتخلد إلى النوم. لكن قبل أن تغط في النوم لتستعد لما تبقى من الأسبوع، كان هناك أمر ينبغي لها إنجازه أولاً: تفقد كل رسائل النظام المتأخرة. جلست أمام حاسوبها وسجلت الدخول إلى نظام إدارة المقاطعات.
[تهديد محتمل جديد]
[تقرير إجراءات متاح للوزير]
[موافقات من هيئة الرقابة على الشذوذ]
[تحذير: صدع قادم]
فوراً، تبددت أفكار تيف الأخرى جميعها لتضغط على [تهديد محتمل جديد]. تلاشى القائمة الرئيسية وحل محلها مجسم ثلاثي الأبعاد لرجل رأته في وقت سابق اليوم. شخص مألوف بشكل صادم، ولأسوأ الأسباب الممكنة. جاك ويليامز. العمر 20. الانتماء: بطل. الاسم الحركي...
[الحارس].
؟؟؟ ؟؟؟ ؟؟؟ بدى المجسم بطيء الدوران تماماً مثل الحارس كلما وقف مستعرضاً أمام الكاميرات. واقفا بقامة طويلة وممشوقة، بصدر بارز ويدين على الخصر، وبزة فضية أنيقة تلمع تحت ضوء غير مرئي ورداء يرفرف ببطء من خلفه كالأبطال. راقبته تيف وهو يدور في حلقات، مذهولة وخائفة للغاية لدرجة تعذر معها الحركة. بدا أن هناك المزيد من المعلومات المتاحة عن الحارس، لكنها كانت مقفلة. لم تكن تيف تملك أي فكرة عن كيفية فتحها ولم تكن متأكدة من رغبتها في ذلك حتى لو استطاعت.
النقر على علامات الاستفهام لم يثمر شيئاً، والنقر على اسم هويته السرية أو لقبه العام أخرجها من ملفه الشخصي ونقل تيف إلى الخريطة. وهناك، عند حافة حدود مقاطعتها مباشرة، ظهرت نقطة زرقاء صغيرة. قربت الصورة حتى بلغ مستوى الشارع ولاحظت الحارس وهو يصعد إلى شانصون أسود بلا لوحات معدنية. تحرك المحرك، وانطلق المركب نحو الشارع وشق طريقه متعرجاً نحو طريق سريع. وفي النهاية اكتسب سرعة، وقريباً جداً، أصبح خارج النطاق.
اختفت النقطة؛ هكذا ببساطة، تبخرت. جلست تيف مكانها على الكرسي لفترة زمنية غير محددة، تحدق وحسب في الشاشة. تخبطت نظراتها هنا وهناك حتى استقرت على الصعقعة الشمالية القصوى. تراجعت تيف إلى القائمة وحددت إشعار الصدع القادم. لا شيء. لا صورة جديدة لدوامة عملاقة مميتة دوارة، ولا مؤشر جديد يمكن تتبعه على خريطتها. ومع ذلك، فقد أضاف سطراً إضافياً من النص. تجهيز الصدع. يتشكل خلال 32:27:16.33.
الاختراق خلال 104:27:16:33. رفعت تيف جفنيها بذهول يشبه بومة بينما دار العد التنازلي متلوياً مثل قنبلة موقوتة. نقرت بجنون على الأرقام آملة في إيقافها، لكنها لم تبطئ حتى.
راقبتها تيف لعدة دقائق قبل أن تدرك أن ما يعنيه مصطلح "التشكيل"
لن يحدث إلا بعد يومين آخرين صباح الجمعة. ونظراً لوجود عد تنازلي ثانٍ مطابق للأول مع إضافة 72 ساعة إليه، فقد افترضت تيف أن أمامهم 5 أيام أخرى على الأقل قبل الحاجة للقلق بشأن أي صدع. الموافقات كانت عبارة عن رسائل بريد إلكتروني أخرى. راقبت تيف في الوقت الفعلي كيف تحولت إحداها من غير مقروءة إلى مقروءة ثم اختفت أخيراً. خمنت أن الشخص المفترض بتولى أمر تلك الرسالة كان يعمل حتى وقت متأخر.
ولأنها لم ترغب في إيقاف آلة صناعية مفترضة عن العمل، تركتها تيف جميعها وشأنها. التفحص لإشعار تقارير إجراءات الوزير... أصاب تيف بالحيرة.
بصراحة، لم تكن تعتقد أن "تقارير الإجراءات"
شيء حقيقي بل وُضعت للبرامج التلفزيونية الدرامية. جلب نظام إدارة المقاطعات جدول بيانات يحتوي على مجموعة كاملة من الأسماء والأرقام العشوائية. حسناً، وكلما حدقت فيه لفترة أطول، زادت قدرتها على التخمين المدروس. مثل حقيقة وجود ورقة منفردة لـ 24-هي븐، فضلاً عن السلع والخدمات المدرجة... علاوة على السلع والخدمات ذات الطابع الأقل قانونية بوضوح. إذا كانت تقرأ هذا بشكل صحيح، فإن تيف تمتلك حوالي 3850 دولاراً وبعض الفكة بانتظار الاستلام.
أخذ أموال الحماية لم يكن بالأمر المريح لتف، حتى لو كانوا يحمون المكان نوعاً ما في السابق. لاحظت سهماً صغيراً يشير لأسفل ونقرت عليه. حثها النظام على إدخال ذاكرة فلاش... وفعلت تيف ذلك. قامت بسرعة بتحميل ملف بصيغة بي دي إف وحدقت تيف في الذاكرة بيديها، مستاءة من الطريقة التي يبدو فيها النظام مفاجئاً لها دائماً بمثل هذه... الدنيوية. وضعت الذاكرة بجوار حقيبة ظهرها لتأخذها معها إلى المدرسة وتريها لكانديس.
في النهاية، أطلقت تيف أنة خافتة. لقد امتلكت فئتها لفترة كافية لتدرك أنها لا تحتاج للذعر الفوري، لذا كان هناك تقدم على الأقل من تلك الناحية. لكن لكان الأمر الطف بكثير لو استطاعت رؤية كل هذه الإشعارات لحظة وصولها بدلاً من الاضطرار لتسجيل الدخول إلى النظام لقراءتها بعد ساعات. كما كانت تعلم أنه، رغم كون هذه الفئة عبئاً عليها، فهي لا تحتاج لخوض الأمر وحدها. كان بإمكانها، وينبغي لها، وستستشار أصدقاءها وعائلتها بشأن هذا.
على الأقل، في الوقت الحالي بينما كانت تستعد للنوم، استطاعت تيف تصنيف هذه الإشعارات حسب الأهمية. لن يكون بمقدورها فعل أي شيء حيالها، لكنها شعرت وكأنها تبادر لفعل شيء لمرة واحدة، وهو ما منحها قدراً طفيفاً من راحة البال. امتلاك عدو لدود بدا أمراً سيئاً. في عقل تيف، تجاوز الأمر التنافس المعتاد حيث يرغب شخصان ببساطة في التفوق على بعضهما، وانزلق نحو العداء النشط. كل ما استطاعت تخيله هو مطاردتها بلا هوادة ودون توقف بواسطة شخصية مظلمة، حتى تحاصر أو تقبض عليها او تقتل.
صورة لجسدها المكسور والمدمى الملقى في زقاق بعثت قشعريرة في عمودها الفقري. لماذا فعل النظام هذا؟ لم تعادي الرجل بنشاط. لم ترغب أبداً في أن تكون صديقته، ولكن ألم يكن بإمكانهم على الأقل العيش في سلام بعيداً عن بعضهما، غافلين بسعادة عن وجود كل منهما الآخر؟ بعد اليوم، وخاصة بعد مقابلة وافليث، افترضت تيف عكس ذلك. كان ردها على رسائل الموافقة مماثلاً للوقت السابق. كانت بحاجة ماسة للعثور على شخص يشرحها لها، لأنه بحسب الوضع الراهن، لم تكن تمتلك أي فكرة عما تنظر إليه.
لكن... طالما استمر في منحها خيار إبقاء الأمور على حالها، فلم تكن كارثة مدمرة. تضمين كانديس في نظام تيف أصاب جلدها بالقشعريرة. كانت تيف تبذل قصارى جهدها لتجاهل كيف كانت تختطف ببطء عائلتها وأصدقائها إلى مخططاتها الملتوية بفعل النظام. لكن ما تم قد تم، ولم تعتقد تيف أن النظام سيسمح لهم بالتراجع بسهولة هكذا. لم يكن الأمر شيئاً يمكن للقلق إصلاحه. لم يتبق سوى مسألة الصدع الوشيك، وهو أمر يحتاج لكثير من التأمل.
بمجرد أن رأته، ذعرت تيف. صدع شارف على الانفتاح لم يكن مزحة... حتى لو كان بعد عدة أيام. لكن ذلك أثار سؤالاً آخر. ماذا بوسعها أن تفعل حقاً بهذه المعلومات؟ حتى الآن، لم تكن تمتلك شيئاً. لا نوع الصدع الذي سيكون، ولا ما قد يتدفق منه أو يختبئ في الانتظار، والأهم من ذلك، أين سيتشكل. فكرتها الفورية كانت الإحباط لعدم تمكنها بطريقة ما من تفقد هذه الرسالة عندما كانت في هيئة الرقابة...
لكن هل كان سيُعَد ذلك أمراً جيداً حقاً؟ هل كان مبنى كامل من البالغين المحترفين، الذين ذهبوا إلى الكلية، وحصلوا على درجات علمية، وأمضوا حياتهم كلها في مراقبة الصدوع... ليصسدقوا فتاة في السادية عشرة من عمرها تدعي أن صدعاً سيفتح يوم الإثنين؟ سيبدأون في طرح الأسئلة... أسئلة لم تكن تيف ترغب في الإجابة عليها. لم تستطِع الكذب، لكنها لم تدرك ما إذا كانت قادرة على المراوغة أيضاً.
لحسن الحظ، فإن أي سلطات تقترب منها لتحذيرها ستضحك عليها باعتبارها مجنونة بقدر ما ستسجنها للتحقيق. رفعت تيف الخريطة على نظام إدارة المقاطعات مرة أخرى وقربت ابتعادها قدر الإمكان. كانت نقطة الحارس الزرقاء الصغيرة قد اختفت، مما يعني أنه لم يعد في مقاطعة تيف. أما الصدوع المستقرة الحالية فكانت في مكانها تماماً حيث رأتها آخر مرة... بما في ذلك الصدع في أنهايم. على حد علم تيف، كان كل شيء هادئاً على جبهة الزنزانة.
أغلقت حاسوبها، وارتدت ثياب النوم، ونظفت أسنانها. وهي ملقاة في السرير، أطلقت تيف زفرة هواء ساخنة ومحبطة. بصراحة، معرفة الاسم الحقيقي للحارس والقدرة على تتبع مكان وجوده جعلها تشعر بسوء أكبر. لم تكن راحة البال التي ظنت أنها ستكون عليها، خاصة بمجرد خروجه من النطاق. هل كان هذا شيئاً سيتعين عليها تتبعه يومياً؟ مثل حل لعبة ووردل الصباحية أو تسجيل الدخول إلى تطبيق الهاتف المفضل للحصول على المكافآت المجانية؟
أملت ألا يكون كذلك. في كلتا الححالين، كانت متعبة، واليوم كان الأربعاء فقط. كان أمامها يومان كاملان حتى نهاية الأسبوع، وبعد ذلك سيكون عيد ميلاد إيمي. شهد صباح الخميس تيف وهي تبدو كأنها باندا. كان جلدها شاحباً ورطباً بالعرق، وكانت تحمل أكياساً سوداء ضخمة تحت عينيها. لم تنم جيداً. حاولت إيمي مشاستها في البداية، لكن عندما حدقت فيها تيف، بادية كصورة مطابقة لجثة بعثت حديثاً ببشيرة شاحبة وخدين غائرين، تراجعت.
كادت ميليسا أن تجبرها على البقاء في المنزل بدلا من الذهاب للمدرسة، لكن تيف شعرت بأنها بخير. متعبة فقط. متعبة حقاً. أمضت جزءاً كبيراً من الليل تقلّب وتتقلب، وتنزلق داخل الأحلام والكوابيس التي تتميز بشخصيات بطولية مختلفة كانت تطاردها. الغريب أنها عندما أمسكوا بها، لم يرغبوا حقاً في تيف، بل في عصير الفراولة والموز الخاص بها. لم تكن تيف تمتلك عصير فراولة والموز، والآن أصبحت ترغب في واحد حقاً.
عنيت ميليسا بأمر تيف لمدة نصف ساعة تقريبا، محاولة جعلها تبدو أقل شبهاً بزومبي ذي ميزانية محدودة قبل أن ينادي ريك بأن الوقت قد تأخر. وبما أنها أخذت إجازة من العمل حتى الأسبوع القادمة لتتمكن من إدارة حفلة إيمي، ألقت ميليسا الأطفال في شاحنتها وقادتهم إلى المدرسة. في الطريق، سألت تيف عما يدور في ذهنها. ـ ماذا ستفعلين لو علمتِ أن صدعاً على وشك الانفتاح؟ قبضت يدا ميليسا على عجلة القيادة بقوة أكبر مما ينبغي ربما، مما جعل البلاستيك المغطى بالمطاط يصدر صريراً.
ـ صدع يتشكل؟ أين؟ ومتى؟ ـ ليس الآن! تراجعت تيف. ـ وأنا لا أعرف! ـ آح، أطلقت ميليسا زفرة ارتياح. ـ هذا جيد. عذراً، الأمر فقط... لقد كان لدينا صدع للتو، أتعرفين؟ يجب ألا يكون هناك واحد آخر قريباً جداً. إذن... هل نتحدث عن افتراضات إذن؟ ـ ليس تماماً؟ كشرت تيف. ـ تلقيت رسالة على نظامي الليلة الماضية تفيد بأن واحداً سيظهر يوم الإثنين. ـ حقاً؟ سألت ميليسا، ملقية نظرة خاطفة. ـ يخبرك النظام عندما توشك الصدوع على التشكيل؟
أعني، أتوقع أنني تسرعت قليلاً في رد الفعل مع ذلك الصدع. سمعت كلمة صدع وتفاعلت. كم تثقين في معلوماتك؟ ـ للأسف، بنسبة 100 بالمئة، تنهدت تيف. ـ كان إشعاراً وصل عبر نظامي، وتلك لم تكن مخطئة حتى الآن. أعتقد، نظراً لأنه في مقاطعتي، يشعر النظام بالالتزام بإعلامي. ـ النظام، سألت ميليسا بعدم تصديق، ـ ملزم تجاهك؟ ـ حسناً، لقد جعلني الحاكمة العليا لمقاطعات لوس أنجلوس ومقاطعة أورانج الكبرى، عبست تيف.
ـ أقل ما يمكنه فعله هو إخباري عندما تغزو الصدوع. في الواقع، أمي، قالت تيف بتردد، ـ تلقيت الكثير من التنبيهات أمس والتي لم أتمكن من فحصها حتى عدت إلى المنزل. هل ترين أن لديك وقتاً لمساعدتي في تفحص بعضها اليوم بعد المدرسة؟ ـ أوووه، دعيني! دعيني!! صرخت إيمي. قلبت تيف عينيها. ـ ربما. قد تكونين منشغلة جداً باللعب بوسطتك الجديدة. ـ يا للهول نعم! من المفترض أن تصل اليوم، أليس كذلك؟
قريباً؟ أه، لكن انتظري... ماذا لو احتجوا لتوقيعك مرة أخرى؟ ـ آح، ذبلت تيف. لم تفكر في ذلك. ـ ربما لن يفعلوا هذه المرة؟ أو ربما هناك خيار للتوقيع المشترك؟ ـ من الأفضل أن أحصل على وسادتي، بوزت إيمي، شابة ذراعيها لتحدق خارج النافذة. رغم أنه ليس مثالياً... إلا أنها كانت مشتتة بما فيه الكفاية. ـ بالتأكيد يا عزيزتي، ابتسمت ميليسا. ـ ربما تحضرين والدك أيضاً، هاه؟ سنفعل ما بوسعنا.
بذلت إيمي قصارى جهدها لتشجيع تيف بمجرد خروجهما من الشاحنة، لكنها رصدت إحدى صديقاتها بسرعة واندفعت بعيداً لتسكع معها. ترك ذلك تيف حرة لتجوب طريقها إلى غرفة الصف. لم يبدو على أحد اهتمام بأنها تبدو كمن رفضته أفلام الرعب وتساءلت تيف عما إذا كانت مهارتها الجديدة لها علاقة بذلك.
كانت تقنياً ترتدي ملابسها البسيطة في الوقت الحالي (حتى لو وجدت وصف "بسيطة"
مسيئاً بعض الشيء)، لذا لا ينبغي أن تبث هالتها الشريرة المشؤومة. حتى جلست في الصف. ربما لأن هؤلاء الأطفال عرفوها أفضل من بقية المدرسة، فقد لاحظت الكثيرين يمنحونها نظرات حذرة من عبر الغرفة. حدقت في ماريو، مهرج الصف، حتى ابتلع لعابه وأدار وجهه. دخلت كانديس مرتدية سترة صفراء مشمسة ربما زارت مخزوناً فائضاً عندما خُصصت أحجامها، حيث بدا أن كانديس تستطيع حشر خمس نسخ منها داخلها وتدلت السترة حتى تجاوزت ركبتيها.
تجمدت عندما وقعت عيناها على تيف. نفخت فقاعة كبيرة من العلكة الوردية الساطعة، وسمحت لها بالفرقعة، ثم مضغتها بصوت عالٍ. رفعت كانديس ببطء نظارات الطيارين التي كانت ترتديها وحدقت بجدية في تيف. ـ أهو اليوم الموعود؟ ـ اليوم الموعود بماذا؟ سألت تيف بتعب. لم تكن في مزاج للألعاب حقاً. ـ اليوم، أتعرفين، الذي تستحضرين فيه جيشاً من الظلام وتغرقين المدرسة في الظل؟ ـ غوه، تلجلست تيف واعتدلت في جلستها.
اتسعت عيناها وهي تحدق في وجه كانديس المبتسم. ـ لماذا قد أفعل ذلك؟ ـ لا أسمع نفياً. ـ لا! ـ إييه! نادت كانديس خلفها لبقية الصف. ـ ليس اليوم!! أطلق الصف تنهيدة ارتياح جماعية وهتافات قليلة. خفضت تيف رأسها بين ذراعيها المتقاطعتين على طاولتها، لكن ما أردته حقاً هو دفن رأسها في الرمال. أي نوع من الأشخاص ظن زلاؤها في الصف أنها عليه؟ ـ تعلمين، قد يساعدك ارتداء شيء جديد للتغيير، قالت كانديس بشماتة، وهي تأخذ مقعدها.
ألقت تيف نظرة خاطفة ومنحتها نظرة مشؤومة. ـ مثل سترتك؟ كانديس، إنها واسعة جداً عليك بالفعل. ستلتهموني. ـ آآه ييييس، تغزلت كانديس بمرح، قابضة على حفنات من القماش الأصفر الساطع ومجمعة إياها حول نفسها. ـ هذا ما يجعلها مريحة جداً! لكن حقاً. يجب عليك تجربة إطلالة جديدة كلياً. مم، وضعت كانديس يدها على ذقنها بتفكير بينما ضيقت عينيها. ـ ماذا لو جربت السراويل القصيرة. هل فكرت في السراويل القصيرة المصنوعة من الجينز؟
حاولت تيف تخيل نفسها وهي ترتدي السراويل القصيرة المصنوعة من الجينز، لكن بمجرد أن فعلت، تعرضت لهجوم من صور لأطفال في الخامسة يلعبون في ملاعب الحديقة. بالتأكيد لا. ـ لدي ملابس أخرى، قلبت تيف عينيها. ـ منحني النظام فستاناً. ـ منحك النظام فستاناً؟ رددت كانديس، مذهولة. استرجعت تيف في ذهنها ذلك المسخ في خزانة ملابسها ورأت التروس تدور في عقل كانديس. ـ على إعادة التفكير، لا أريد أن أخبرك عن فستاني.
ـ أه، ستخبرينني عن ذلك الفستان، ابتسمت كانديس بمرح. ـ بطريقة أو بأخرى. أزعجت كانديس تيف بمرح طوال حصة الصف، لكن تيف لم تكن مرعبة. في النهاية ذهب كل في طريقه حتى الغداء، حيث تقدمت المشجعة المرحة مرة أخرى بثقة نحو طاولة تيف وجلست. في هذه النقطة، كانت تيف ستشعر بحزن شديد وخيبة أمل طفيفة لو توقفت كانديس عن الظهور. ـ إذن، قالت كانديس بنبرة أكثر جدية بقليل، ـ لقد اطلعت على كل القيل والقال الأخير.
أخمّن أن الإجابة ستكون لا، لكن هل ترغبين حقاً في الاستماع؟ ـ لا، وجدت تيف الكلمات تفلت من فمها قبل أن تتمكن من التفكير حقاً، لذا افترضت أن عقلها قد حسم أمره بالفعل. ـ كنت أعلم ذلك، ابتسمت كانديس. ـ إذن سننتقل إليك. لماذا تبدين مثل باندا؟ لعبت بشوكتها نحو وجه تيف قبل أن تأخذ قضمات من المعكرونة بالجبن. ـ لم أنم طويلاً، اعترفت تيف. ـ كنت أعمل على بعض تنبيهات النظام. ـ تبدين وكأنك تحصلين على الكثير منها، عبست كانديس.
ـ كنت غيورة في البداية، لكنني لست متأكدة الآن. ما القصة؟ ـ إنه بسبب مقاطعتي، تنهدت تيف. ـ رغم أنه يجب أن أعتراف؛ أشعر وكأنني مالكة عقارات أكثر من كوني سيّدة ظلام. الأمر كله يتعلق بالتحقق من الفواتير ورسائل البريد الإلكتروني. من حين لآخر يترتب علي إصلاح شيء ما. منحت كانديس تيف ابتسامة شفقة، لكن كان واضحاً أنها لم تفهم ما تدور حوله فئة تيف. ـ أه، أومأت تيف، وقد تذكرت للتو.
ـ عندما ننتهي هنا، لدي شيء لأمنحه لك. تعالِ معي إلى المكتبة. اتسعت عيناها كانديس... ثم خفتتا بسرعة. ـ لقد ملكتني بهدية... لكنك أفسدتها بكلمة مكتبة. أيتها الفتاة، اعملي على طريقة إلقائك. لحسن الحظ، امتلكت الفتاتان وقتاً كافياً لتناول الغداء والتسكع قبل الحصة التالية، وهو تماماً ما تفعلانه عادة. قد يتجول بعض الأطفال في الممرات أو يتسكعون خلف الصالة الرياضية، لكن تيف وكانديس توجهتا مباشرة إلى المكتبة.
حدقت [أمثلة] المكتبة فيهما وتأكدتا مرتين من أنهما لا تحضران أي طعام محظور إلى المكتبة، لكن تيف طلبت ببساطة الوصول إلى أحد حواسيب المدرسة. شقتا طريقهما إلى ركن هادئ في الخلف وتزاحمتا حول إحدى الآلات القديمة. أصدرت صوتاً يشبه جزازة عشب تحتضر وهي تدور في الحياة، لكنها عملت. وضعت تيف نفسها أمام الآلة بينما قلبت كانديس كرسياً وتمددت بجوارها. ـ إذن لا أدري عنك، بدأت تيف، ـ لكني أتلقى الكثير من الإشعارات.
مثل، الكثير جداً. معظمها يمكنني النظر إليها وقتما يمنحني إياها النظام، لكن أحياناً أحتاج لاستخدام نظام إدارة المقاطعات خاصتي. ـ هذا نظام إدارة مقاطعتك، أليس كذلك؟ سألت كانديس، مفرقعة مصاصتها. ـ نعم، أنتِـ كانديس. ماذا تفعلين؟ ـ هذا؟ سألت كانديس براءة، محركة المصاصة من خد إلى آخر. ـ إنها خالية من السكر. ـ هذا لا يمنعها من كونها طعاماً يا كانديس. ـ إه، هزت كانديس كتفيها.
ـ ليست مشكلة كبيرة. ـ لا تلوميني عندما تطرداننا، تنهدت تيف، هازة رأسها. ـ على أي حال. نعم. نظامي. لقد أخبرتك بالفعل عن فئتي، لكنني لم أُركِ نظام إدارة المقاطعات بعد. إنه رائع جداً، أظن. يتيح لي معرفة كل ما يحدث تقريباً في دائرة نصف قطرها 40 ميلاً. ـ تيف، قالت كانديس ببطء، مخرجتا المصاصة من فمها. ـ هذا... أكثر بقليل من كونه رائعاً جداً. ـ حسناً، واصلت تيف، ـ إنه موجود لمساعدتي في إدارة مقاطعتي، وبما أنك أصبحت جزءاً من فريقي، فقد ضمك أنت أيضاً.
توقفت تيف. ـ هل تلقيت أي إشعارات من النظام أمس؟ ـ كلا. ـ حسنأ، يمكنني منحك هذا إذن، ابتسمت تيف، مدخلة ذاكرة الفلاش في الفتحة. طحنت الحاسوب بغضب وخافت تيف أن يسخن لدرجة الاحتراق... أو يبدأ في قص الحشائش. تصفحت المجلد الذي أنشأته وأظهرت تقرير إجراءات كانديس. اتسعت عيناها كانديس وبدأت بمضغ بقية مصاصتها بشرود، متفحصة جدول البيانات بشغف. واصلت الانحناء أكثر فأكثر حتى كاد كرسيها ينقلب، كادت أن تسحق تيف إلى الجانب بينما دفعتها للخارج.
تحركت تيف جانباً وتلقت كانديس مكانها بسرعة. ـ 24... هيڤن...، تمتمت كانديس، ـ منتج... توصيل... اقتطاع العمولة... الهامش... النفقات العامة... تيف. أمضت كانديس الجزء الأفضل من 5 دقائق في قراءة كل عمود بغض النظر عن مدى جفافه أو خلوه من المعنى. في النهاية، رفعت رأسها مرة أخرى، وأقسمت تيف أنها كانت ترتدي وجهها الحسابي. نفس الوجه الذي عرف تماماً كيف يتعامل مع لاعبي كرة القدم الخائنين وشروز التشجيع.
ـ تيف، هل تعرفين ما هذا؟ ـ لدي حدس، ولكن لا، ليس حقاً. ـ حسناً، ما هو تخمينك الأفضل؟ ـ أعتقد أنه دفتر حسابات. ـ تقصدين لعمل تجاري، أليس كذلك؟ ضغطت كانديس. ـ من أجل متجر البقالة 24-هيڤن؟ ـ نعم. ـ باستثناء...، بدأت كانديس ممهدة الطريق، مما دفع تيف للمواصلة. ـ باستثناء أنه ليس نفس الدفتر الذي يقدمونه لملصلحة الضرائب. ـ أليس كذلك؟! كادت كانديس أن تصرخ، دافنة رأسها بسرعة قبل أن يتم لفت الانتباه إليها.
ـ تيف، همست، ـ أنت شريرة! ـ شريرة خارقة، صححت تيف، مقلبة عينيها. ـ لقد تناقشنا في هذا الأمر. ـ نعم، لكن ذلك كان قبل أن أعلم أن لديك عملية متكاملة! ـ ليس لدي عملية متكاملة، همست تيف بالمقابل. أطلقت كانديس سخريتها. ـ إنها بالتأكيد ليست نصف منجزة، ابتسمت. ـ العمليات النصف منجزة لا تتضمن فواتير لأموالها القذرة. ـ إنها ليست قذرة، تذمرت تيف. ـ لقد غسلت. ـ تيف، قالت كانديس بحذر.
ـ أنت تعلمين ما يعنيه ذلك، أليس كذلك؟ ـ نعم، تذمرت تيف. ـ وهذا أيضاً سبب صغر المبلغ. لقد تلقيت دورة مكثفة في اقتصاديات العصابات على يد شخص يدعى دون. في الواقع، هذا المكان هو واحد فقط من عدة أماكن ورثتها. ـ لقد ورثت عصابة؟ ـ كلا، لقد أزلت عصابة، نفت تيف. ـ وفي الواقع، كانت توري هي من فعلت ذلك. لقد وقف وحسب وأخبرتها بأن تفعل. ـ حسناً، أنت الزعيمة، أعتقد، ابتسمت كانديس.
ـ أليس هذا ما قلتيه عندما وظفتني؟ ـ لم أظفك، هزت تيف رأسها. ـ منحك النظام فئة. ـ نعم، لأكون عدّادة الأموال الخاصة بك، قالت كانديس. ـ ومن الأفضل أن توظفني الآن، تيف. انظري إلى هذا. هذا عمل حقيقي. ـ أعرف، تنهدت تيف. ـ لا، قالت كانديس مرة أخرى. ـ مثل عمل عمل. عمل حقيقي. عمل حقيقي، اذهب إلى الكلية، احصل على درجة علمية، من التسعة إلى الخامسة، تقاعد 401K. ـ هل تعرفين حتى ما هي تلك الأشياء؟
ـ لا، لكن والدي لا يتوقف عن الثرثرة بشأن تقاعده، تذمرت كانديس. ـ فهمت، قالت تيف بعصبية. ـ و... أنا أخطط لدفع أجرك... ـ أأنت جادة حقاً؟ رفعت كانديس رأسها بسرعة لدرجة أن تيف خشيت إصابتها بخلع في الرقبة. ـ بالطبع! قالت تيف. كانت شريرة خارقة عادلة! فقط أفضل الأسعار بالساعة لأتباعها! وراتب للإدارة الوسطى! مع مزايا! وتقاعد! ...بمجرد أن تكتشف ما هي في الواقع. ـ لكن... لماذا؟ سألت كانديس.
بدت مرتبكة... وكانت تيف مرتبكة لسبب ارتباك كانديس. ـ لأننا في هذا معاً؟ أجابت تيف. ـ لأنه إذا كان النظام سيفرض عليّ هذه الخردة، ويفرض عليّ فئة، فأريد أن أقوم بذلك بشكل صحيح. ـ حسناً، أومأت كانديس، لكنها لم تبد مقتنعة. ـ لكننا في المدرسة. لا أعرف عنك، لكنني لا أملك تصريح عمل. كيف ستدفعين لي؟ كيف نحصل على وظيفة؟ ـ كانديس، تنهدت تيف. على قدر ذكاء الفتاة طوال الوقت، كانت تجهل بعض الشيء هنا.
ـ هذه هي الوظيفة. ـ ماذا؟ ابتسمت كانديس بخبث. ـ إدارة عصابة ابتزاز وحماية؟ لم تقل تيف شيئاً، وكلما حدقت كانديس في وجهها الجامد، كلما تراجع ابتسامتها أكثر. ـ أنت... جادة؟ ـ لقد بدأنا بالفعل، هزت تيف كتفيها. ـ العمل مملوك لي بالفعل. لقد دفعت ثمن الإصلاحات وحدّثت آلة المثلجات الخاصة بهم. إنهم يعرفونني بالفعل ويتوقعون عودتي. أشارت تيف إلى الشاشة. ـ ويبدو أن النظام يعتقد أنها وظيفتك كوزيرة لي لمتابعة هذه السجلات، أظن.
ـ أنا... أظن أن بمقدوري فعل ذلك، قالت كانديس، بادية أقل ثقة بكثير مما اعتادت عليه. ـ لا تقلقي، حاولت تيف مواساتها. ـ أحاول إيجاد طريقة لجعل نظام إدارة المقاطعات يعمل على الهاتف المحمول. يقول والدي إنه قد يمتلك حلاً لوضعه على تطبيق. قد نتمكن من جعل النظام يرسل لك التحديثات بانتظام. ـ و... ماذا أفعل بها؟ سألت كانديس بشك. ـ تفحص الأرقام؟ هزت تيف كتفيها. ـ التأكد من أن أحداً لا يتلاعب بالدفاتر؟
ـ لقد كنت تحتفظين بتلك المزحة في ذهنك طوال الوقت، أليس كذلك؟ اتهمت كانديس وهي تضحك. ـ مذنب، ابتسمت تيف. ـ لكن حقاً. مع عقلك الذي يجيد حفظ الأسماء والأرقام، هل ترين أنك قادرة على المساعدة في تتبع الأمور؟ ما الذي يذهب إلى أين، ومتى يذهب ماذا، وأين يذهب ولماذا؟ هذا النوع من الأمور؟ ـ طالما أنك لا تتنقلين بتوجيهات مثل تلك، فأنا مستعدة للتجربة. ـ جيد، قالت تيف بتنهيدة ثقيلة.
انكمشت في مقعدها، كأن ثقلاً هائلاً قد أُزيح عن كاهلها. ـ أحتاج إلى كل مساعدة أستطيع الحصول عليها. حقاً، يا كانديس، لا يمكنني شكرك بما يكفي. ـ حسناً، أنت تجعلين الأمر محرجاً الآن، ابتسمت كانديس باحمرار. لم تكن أي فتاة مخلصة بهذا القدر معها أبداً. ـ إذن دعين نتحدث عن أجرك، قالت تيف، معتدلة في جلستها. ـ انتظري، أأنت جادة بشأن ذلك أيضاً؟ ـ بالطبع! لا يمكنني الكذب عليك يا كانديس.
في الوقت الحالي، ليس لدينا سوى عميل واحد، شرحت تيف، وراقبته وهي تتأمل كلمة "عميل"
أثناء تطبيقها على عصابة ابتزاز. ـ لذا لا يمكنني تقديم الكثير لك، لكنني أعدك بأننا سننمو. سنكتشف الأمور. سيبدأ الأمر كنسبة صغيرة من التحصيل الأسبوعي... ـ انتظري، هل تقبضين أسبوعياً؟! ـ نعم، قالت تيف، مشيرة إلى الشاشة. ـ هذا جزء من عملك يا كانديس. عندما نحصل على المزيد من العملاء، سيتعين عليك الاتصال بالمتجر، وترتيب موعد، وحجز زيارة. ثم سنذهب أنا وتوري للتحصيل. لم تبد كانديس وكأنها وافقت على الصياغة الدقيقة التي استخدمتها تيف، لكن هذه مصطلحات.
بدلاً من ذلك، ضيقت عينيها على الرقم النهائي الجريء. ـ تيف، لا أهتم بما هو الرقم الدقيق... لكن بنسبة أسبوعية من 3850 دولاراً؟ أنا داخلة. ـ أه، الأمر أفضل من ذلك، ابتسمت تيف. ـ الحد الأسبوعي في 24-هيڤن هو 5 آلاف.