عادةً ما تحظى كل فتاة من البنات بوجبة مفضلة تتناولها يوم عيد ميلادها، لذا لم تتفاجأ تيف حين رأت ما سيُطهى لتلك الليلة. تحب فيكتوريا الضلوع، وتستطيع ميليسا التهام نحو ست شرائح لحم، بينما تميل تيف كثيراً إلى معكرونة التورتيليني بالجبن. أما ريك فكان أمره هيناً؛ لا يهمّه حقاً ما يأكله طالما قضى الأمسية مع عائلته واحتفظوا له بنصيب كافٍ.
وبقي دور إيمي، وكان طبقها المفضل شيئاً يدعى "القطع الصغيرة والبطاطس المقلية".
وكانت هذه وجبة أخرى لم تكن تيف متأكدة من أن أحداً غيرهم سمع بها قط. لكنها، مثل الخرشوف، كانت تتطلع إليها دائماً بوصفها لجوذاً لذيذاً ونادراً. وعلى عكس الخرشوف، لم يكن سبب تناولها نادراً عائداً إلى السعر أو موسمية الخرشوف، بل لاحتوائها على كمية هائلة من الملح. كانت تيف تلتهم نهمةً القدر الذي يطيقه جوفها من ذلك الطبق الحلو والمالح... ثم تقضي الساعة التالية غالباً غارقة في الماء محاولةً إطفاء عطشها.
لتعود بعدها فتئن وتتذمر طوال بقية الأمسية كبالون ماء مفرط الامتلاء، متسائلةً أين ذهبت قدرتها على ضبط النفس. كان الندم مؤقتاً، لكن الإشباع كان يدوم أسبوعاً آخر على الأقل.
إذن، ما هي "القطع الصغيرة والبطاطس المقلية"
بالضبط؟ كانت البطاطس المقلية سهلة التخيل. بطاطس روسيت كبيرة، الأضخم التي يمكن العثور عليها في المتجر، تُقطع شرائح رفيعة طويلة وتُلقى في مقلاة زيت. تُطهى، وتُرش بملح مبهر، وتُلتهم قبل أن تبرد وتصبح طرية ومحزنة.
كان اسم "القطع الصغيرة"
دقيقاً للغاية بقدر ما كان مضللاً بعض الشيء. لم يكن الأمر متعلقاً بماهية الطبق قدر تعلق الأمر بطريقة إعداده. يبدأ بشريحة لحم مسطحة، ربما سيرلوين (لم تكن تيف على دراية واسعة بمختلف قطع اللحم)، وتُقطع إلى مكعبات بحجم لقمة. أو ما يُعرف بالقطع الصغيرة. يُنقَع اللحم في صلصة ورسيستيرشاير أو ترياكي (كانت تيف بحاجة ماسة لاكتشاف سر وصفة عائلتها)، ثم يُحمر في مقلاة. والآن، لم تكن هذه وجبة صحية على الإطلاق ولم يكن أحد يتظاهر بذلك، لكن وجبة اللحم والبطاطس لا تكتمل بدون بعض الخضار.
لذا، وكسل تسوية، قدم هذا الطبق مفاجأة. كانوا يأكلونه مع سلطة الخيار... التي لم تكن تيف من محبيها الكبار، لكنها عادةً ما تناولت حصة صغيرة منها على أي حال.
بأثر رجعي، كانت "سلطة"
بقدر ما كانت سلطة المعكرونة، أو سلطة الفواكه، أو سلطة البطاطس.
أي أنه في نظر تيف، أي شيء يتكون من "مكونات ممزوجة معاً في صلصة"
يمكن اعتباره سلطة مبدئياً. ...وهما فسّر فكرتها العبقرية لسلطة قطع الدجاج. انظر، تمتلك مطاعم الوجبات السريعة المختلفة خيار قطع الدجاج، أليس كذلك؟ كانت خطة تيف العظيمة هي الحصول على أربع قطع من خمسة أو ستة أماكن مختلفة، مع مغلف من صلصة الشواء الخاص بكل منها. ثم إلقاؤها جميعاً في وعاء، ومزجها بالصلصة، وانتهى الأمر! سلطة قطع الدجاج! بغض النظر عن حقيقة أنها تحتوي على نحو مليون سعرة حرارية ربما.
لكن... سلطة الخيار! كانت بسيطة للغاية في الواقع. مجرد خيار مقطع حلقات رقيقة، وبضع شرائح بصل طويلة، وقليل من القشطة الخفيفة. تُمزج كلها وتُقدم في وعاء. وفوق ذلك كله، اعتادوا تناول الوجبة مع اللفائف. وليست أي لفائف؛ للحصول على تجربة القطع الصغيرة الحقيقية، يحتاج المرء إلى تلك اللفائف الورقية الغنية بالزبدة. تلك التي تتتقشر إلى شرائح رقيقة وتشعرك كأنك تحصل على ثماني لفائف بثمن واحدة.
والآن، غني عن القول إن هذه الكلاسيكية الخاصة بعائلة فانداين تطلبت الكثير من التحضير. فقط تقطيع البطاطس وحدها قد يستغرق وقتاً طويلاً نظراً لحاجة تقشيرها أولاً، ثم مسألة قليها على دفعات صغيرة. لم يكن أحد أبرز جوانب الوجبة هو الوجبة نفسها، بل الوقوف بينما كانت ميليسا تطفو، محاولةً خطف قطعتين من البطاطس من الطبق وهما تبردان دون أن تحترق أو تتعرض للتوبيخ. وكان بإمكانهم عادةً الإفلات بواحدة أو اثنتين قبل أن ينفد صبرها.
قالت فيكتوريا: "كيف كان يوم الأكاديمية إذن؟"
التفتت تيف لتواجه أختها، وقد تقاطعت ملامحها عابسة ومتجهمة.
"يا للهول، أدرك أنك كنت مترددة بشأن الذهاب، لكن أكان يستحق البكاء حقاً؟"
شهقت تيف: "توري، أنا أقطع البصل".
قهقهت فيكتوريا، وانتزعت السكين برفق من يدي تيف... ودغدغتها حتى استسلمت. أبعدت ميليسا أصابع إيمي المتجولة عن المقالي ووجهت ملعقة التقليب نحو البصل.
"عودي إلى العمل".
"أمي! إنه عيد ميلادي!"
"نعم، حسناً، سيساعدك البصل على البكاء بشأنه".
ابتسمت ميليسا لتذمر إيمي واستمرت في تقليب لحم البقر. لو اقتصر توفير العشاء على أفراد العائلة الأربعة الآخرين، لكان إعداده أسهل بكثير، لكنها كانت شرهة الأكل.
أجابت ميليسا نيابة عن تيف التي كانت ممددة الآن على كرسي المطبخ متظاهرة بالموت: "أقول إنه سار بشكل جيد!"
فتحت تيف عينيها في الوقت المناسب لترى فيكتوريا تشير إليها: "ألم يكتشف أحد... هل تعلمين...؟"
هزت ميليسا يدها الطليقة بلا مبالاة: "هممم. سيتعين عليك أن تكوني أكثر تحديداً بعض الشيء".
قالت تيف: "لم يكتشف أحد ميزتي، إن كان هذا ما تسألين عنه. رغم أنني متأكدة تماماً أن فتاة في فريق العدالة الشاب تعلم".
سألت إيمي: "انتظري، كيف يمكنها أن تعلم ولا تعلم؟"
تنهدت تيف: "لأنني أنجزت مهمة".
وأحضرت شاشتها لتلقي نظرة أخرى. [ مهمة: الاختباء في العيان ] لا تقعي في القبض. من قبل، لم تكن تعرض مكافأة. لم يكن هناك حد زمني واضح أو عقوبة على الفشل، لذا قضت تيف معظم اليوم متوترة وقلقة، خاصة عندما حاولت وايفليث مناداتها. لكنها اجتازت الأمر، ويمكنها الآن أخيراً معرفة ما رآه النظام تعويضاً مناسباً لاحتمال إصابتها بقرحة معدية. للوهلة الأولى، لم يبدُ الأمر يستحق عناءه.
[المكافأة: مهارة جديدة مُفتَحة!] المهارة: الاختباء في العيان عند ارتداء ملابس عادية، يقل احتمال التعرف عليك بصفتك الملكة المظلمة. عند ارتداء [شارة الملكة المظلمة]، يقل احتمال التعرف عليك بصفتك هويتك المدنية. همم. حسناً، كانت هناك حالات رأت أن هذا قد يكون مفيداً فيها. في الواقع، حسناً، كان الأمر أكثر ملاءمة بقليل إذا تفعّل أثناء لحظات إحباطها العارضة. لم ترغب في أن تكون منزعجة وهي تدوّن ملاحظات في حصة اللغة الإنجليزية، وفجأة يرتجف الجميع خوفاً ولا يكون السبب هو شكسبير.
استطاعت تيف الاعتراف بهذا على مرغمة. كما استطاعت رؤية الفوائد النظرية للجزء الثاني من مكافأتها، حتى وإن لم تكن تعتقد أنه سيشهد استخداماً يُذكر. فأولاً، ستحتاج إلى الركض في فستان ضخم ومنفوش، وهو أمر بدأ يتسلل ببطء ليعجبها سراً. وجدت تيف نفسها تفكر بين الحين والآخر ليلاً في ذلك المسוخ الأسود والقرمزي المعلق في دولابها. ليس بطريقة مزعجة، لكنه كان معلقاً هناك مباشرة ومريحاً بشكل مدهش.
لعل هذه كانت طريقة النظام لتشجيعها على ارتدائه مجدداً.
تأملت فيكتوريا الأمر بينما أراها إياه تيف: "مثير للاهتمام".
وأطلق صوت محبط من الطرف الآخر للمطبخ أَنات وتذمراً.
قال ريك بتنهيدة مبالغ فيها: "لا تهتموا بي. لست بحاجة إلى أن تُشملوني. سأجلس هنا في الزاوية وأقشر البطاطس".
ألقت تيف نظرة على أبيها وأدارت عينيها. كان بجانبه كيس بطاطس ضخم يزن مائة رطل، منحنياً كبحار كرتوني نمطي من الأربعينيات أُسندت إليه مهام المطبخ الدائمة. كان جالساً على مقعد، ينفض بانتظام قشور الجلد لتتراكم في كومة متزايدة داخل سلة المهملات. وقد أعيد استخدام وعاء الفشار العملاق ليصبح حامل بطاطس وكان يفيض بالفعل. في الحقيقة، لم يكونوا يستخدمون كيس المائة رطل بأكمله لعشاء واحد، وكانت على وجه ريك ابتسامة مرحة.
فهو من تطوع لمهمة البطاطس، بعد كل شيء. دفعَت تيف شاشة نظامها بعيداً عنها فوجهتها فيكتوريا برفق وهي تطفو. وسمعت تيف توقف التقشير بينما قرأ أبوها مكافأتها.
كل ما قالته شفتاه كان: "رائع"، وبدأ في التقشير مجدداً.
نادت إيمي بحماس: "إذن هل هذا يعني أنك سارتدينه إلى المدرسة؟!"
تنهدت تيف: "أيمي. أيبدو هذا شيئاً قد أفعله بإرادتي؟"
ضيقت إيمي عينيها... اللتين بدأتا تدمعان فوراً.
لكن ذلك لم يمنع ابتسامتها المشاكسة من الاتساع: "أظن أنه يمكن إقناعك".
أنهت إيمي تقطيع البصل وألقته في وعاء، وأبعدته جانباً لتمتلك فيكتوريا الزمام. جلست على الطاولة مقابل تيف وراقبته بصمت. تكونت حفرة صغيرة ومتوترة في معدة تيف، وخشيت فجأة أن تكون إيمي قد وجدت بطريقة ما سبيلاً لتجاوز [عزيمتها] وربما سيواجهها يوم حرج ترتدي فيه زياً في مستقبلها. حافظت على ملامح وجهها محايدة تماماً ولم تُظهر شيئاً. تطلبت إيمي، بصفتها مراهقة متيقظة تبلغ من العمر خمسة عشر عاماً، معرفة كل شيء عن رحلة تيف الميدانية.
أي أعضاء من فريق العدالة الشاب كانوا هناك، هل صادفوا أي أبطال، هل حصلت على أي توقيعات، هل سُمح لها بجولة في ورش عمل الصانع، هل سرقت أي تقنية رائعة...
سألت تيف بنبرة مندهشة: "أيمي، من ترينني أكون؟"
ابتسمت إيمي، وأخرجت لسانها، ثم أطلقت صيحات الاستهجان.
"عيد ميلاد سعيد يا أيمي!!!"
كان العشاء مفعماً بالحيوية. وحظت إيمي بالاختيار الأول لكل الأشياء الجيدة، وهو أمر شديد الأهمية للبطاطس المقلية وليس لأي شيء آخر. لكن، بفضل شهية ميليسا القوية، كان هناك طعام أكثر من كافٍ للجميع. تبارت تيف وميليسا في مشاركة تجاربهما من الرحلة الميدانية، والتي تبين أنها مختلفة عما توقعته تيف تماماً. مضت تيف تصف بجدية ودقة أشياء عشوائية مثل هندسة المبنى المعمارية، ونقطة التفتيش الأمنية المهيبة، ومختلف نباتات الأصص التي رأت أنها وُضعت في ممرات المبنى.
منحتها إيمي نظرة حائرة ومسلية نوعاً ما، لكن تيف لم تستطِع منع نفسها. كانت وكالة الدفاع الإقليمي تضم فسائل جوز هند في أصص. ليست أشجار نخل؛ رغم أن ما رأته تقريباً قد يكون نخلة في مراحل نموها الأولى. لكنها لم تكن الأعمدة الكلاسيكية الطويلة والعارية والنحيلة التي ترتفع بشدة للأعلى وتملك مظلة ضخمة من السعف. بدلاً من ذلك، كانت أصص تراب عريضة وضحلة بداخلها جوز هند حقيقي.
وينمو من أعلى كل ثمرة جوز هند ساق تشبه حبة فاصوليا عملاقة. من لا يهتم بمثل هذا؟ خاصة عندما أحصت تيف سبعاً وأربعين منها؟ لماذا؟ لماذا امتلكوا هذا الكم الهائل من براعم جوز هند؟ من ظن أن هذا مقبول؟ أكان هذا تصميماً داخلياً حقيقياً؟ أكان ينبغي فصل أحدهم بسبب هذا؟ وإن كان الأمر كذلك، فهل هم متاحون للعمل؟ لقد أصابها إلهام مفاجئ لتصميم مخبأ استوائي. أما ميليسا، من ناحية أخرى، فبدت كطفلة نموذجية أكثر من الفتاة الحقيقية.
راحت تروي قصصاً ضخمة عن طلاب ظنوا أنهم يستطيعون الإفلات بأفعال شقية من خلف ظهر المعلم. ولحسظ سيئ لهم، كانت ميليسا مشرفة ولديها عين ثاقبة. وأذن ثاقبة. فقد ضبطت صبيين يحاولان اقتحام خزانة عرض في صالة الأشرار، وكان من حسن الحظ أنها فعلت. فمن الواضح أن الصبيين لم يحسبا حساب دفاعات المبنى الآلية، فأرعبتهما حكايات الأبراج الحالية الآلية، ومصاريع الإغلاق التام، والحراس المسلحين.
في الواقع، كان الزجاج مضاداً للرصاص وغير قابل للكسر عملياً، وسيتطلب الأمر أكثر بكثير من بضع أقلام بلاستيكية مُلتقطة من الرهو لفصل الألواح عن بعضها.
على الأكثر، أطلقا الإنذار الصامت، لكن بما أن "حصن الطوب"
كانت مشغولة بالفعل بإلقاء رعب الآلة في نفوسهما، فقد تركهما الموظفون وشأنهما. عندما حان وقت وصف فريق العدالة الشاب، عبست تيف.
حاولت شرح تأثير "الحارس"
على الأشخاص الآخرين، لكن ميليسا لم تستطع تأكيد ذلك.
لم تنفِ تماماً احتمال امتلاكه نوعاً من قدرة "الانبهار"
التي تتفعل تلقائياً ضد المواطنين، نظراً لأن العديد من الأبطال يكتسبون بشكل طبيعي شيئاً من هذا القبيل. فبينما يكتسب المرء مستويات ويحصل على شهرة (أو سيئة)، فإنه يجعل الناس ينظرون إليه بتعجب. أو خوف. بدأت تيف تعتقد أن مهاراتها الجديدة قد تكون أكثر فائدة مما أدركت في البداية، خاصة إذا استمر النظام في مكافأتها بالسمعة السيئة لإنجازها مهام عشوائية. حتى وإن حشت معدتها بغباء، كان هناك متسع دائماً للكعكة.
إنه لقانون طبيعي، كانت تيف متأكدة تماماً، رغم أن إيمي حصلت بالطبع على الشريحة الأولى. كما سُمح لها بفتح عدة هدايا، والتي تغير شكلها بالتأكيد على مر السنين. ذات يوم، ربما طلبت إيمي دمى، أو ألعاباً، أو مجموعات ملابس متعددة. أما الآن، فأصبحت هداياها عملية بدرجة أكبر قليلاً. أوه، لا تزال تحصل على بعض تلك، لكن بأعداد أقل. بالإضافة إلى قميص عصري من متجر متوسط المستوى، منحت ميليسا إيمي بطاقة هدايا قابلة للاستخدام في جميع المتاجر الواقعة على الممشى.
أشرقت إيمي كشجرة عيد ميلاد واحتضنت أمها، وتدلت من حول رقبتها كشريط تعليق رخيص. وهذا يعني أنها لن تحصل على اختيار ما تريد شراءه فحسب، بل سيتاح لها قضاء يوم كامل فيه لاحقاً عندما ترغب في التسوق. منحتها فيكتوريا سواراً فضياً مرصعاً بتعليقات منحوتة من مواد الصدع. أطلقت إيمي صيحات الإعجاب، وانزلقت به على معصمها لتصدر رنيناً بدراماتيكية. ومنحها ريك... جوارب. فتحت إيمي الصندوق، الذي كان كبيراً جداً، وربما بحجم يكفي لإخفاء كرة بولينج، وأمعنت النظر داخله.
كان ممتلئاً بجوارب بيضاء عادية. رفعت رأسها، ترمش ببلاهة، وسمّرت ناظريها في أبيها. أخفت تيف ضحكتها بصعوبة بينما استرسل أبوها في التباهي بقيمة الجوارب، وكيف أنها هدايا بخسة القيمة ولا تتوفر أبداً عندما تحتاج إليها. واحتفظوا بكلامه، فالجوارب هي الهدية الحقيقية لأي مناسبة، وعاجلاً أو آجلاً ستكبر إيمي وتجد نفسها في وضع تحتاج فيه لشراء جواربها الخاصة. وحينها ربما ستدرك حقاً.
...مطّ ريك المزحة لنحو خمس دقائق، مختبراً صبر إيمي بينما بدت ابتسامتها أكثر جموداً ببطء. وعندما بدا أخيراً وكأنها على وشك التكشير، نظراً لأنه لم يرغب حقاً في إفساد عيد ميلاد ابنته، أخرج شيئاً من خلف ظهره. كان صندوقاً أصغر ويحتوي على ما أقسمت تيف بأنه عدة فك أقفال. لم تكن كذلك، لكن ما كانت عليه لم يكن أفضل بكثير في رأيها. كانت نوعاً من عدة أدوات الصانع الابتدائية، أداة متعددة الاستخدامات تحتوي على خيارات أكثر من سكين الجيش السويسري، وربما تضم أدوات مخفية في داخلها أكثر من مساحتها الفيزيائية.
وادعى أنها ستكون مفيدة إذا أرادت حقاً محاولة بناء حاسوب خارق، رغم أنه حذرها بصرامة من التجربة بتقنية "سين"، وإذا عثرت على أي منها بحوزتها مجردة مرة أخرى، فعليها إيجاده فوراً.
سيكون قادراً على تحديد ما إذا كانت ضارة والإشراف على تجربتها بها بأمان. وأخيراً، بقي دور تيف. عادةً، لم تكن تفعل الكثير بنفسها بمناسبة عيد ميلاد شخص آخر. نعم، أحبت تقديم الهدايا لمن تهتم لأمرهم، ونعم، حضرت معظم الحفلات التي دُعيت إليها. لكن، كمراهقة، لم تكن تمتلك وظيفة، لذا لم يكن الأمر وكأنها تستطيع الخروج وإجراء مشتريات فاخرة بمفردها. ولم تمتلك حتى سيارة تقودها إلى المتجر!
عندما كانت صغيرة حقاً، كان والداها يصطحبانها إلى متجر وتُشير إلى شيء ظنت أن إيمي قد تحبه (والذي كان أحياناً وبشكل لاواعي شيئاً تحبه تيف)، فيشترينه. ثم تقوم تيف بتغليفه (بشكل سيء) وتقديمه على أنه هدية منها. وفي السنوات الأخيرة، ترقت تيف عن هذه الممارسة الطفولية وأُجبرت على إنفاق مصروفها... وهو ما فعلته بكل سرور. وبقدر ما كن يرهبنها، إلا أن تيف أحبت أخواتها. في العام الماضي، أحضرت تيف لإيمي دفتر كوبونات لدار السينما.
ولم يكن هذا العام ليختلف عن سابقه لو لم تستيقظ. كانت تيف قد خططت مبدئياً لمنح إيمي بطاقة هدايا بقيمة خمسين دولاراً لاستخدامها في خدمتها المفضلة للألعاب، وهي باهظة الثمن، لكن تيف شعرت بالفخر لامتلاكها ضبط النفس لتوفير هذا المبلغ الضخم. ولا تزال تخطط لمنح إيمي البطاقة، لكنها تمتلك الآن شيئاً آخر يمكنها منحه أيضاً. شيئاً جديداً، شيئاً مثيراً، شيئاً فريداً تماماً ومكتمل الأركان لا يستطيع أي شخص آخر في العالم أجمع منحه.
...ورربما ينطوي على خطورة طفيفة، لكن تيف خططت أيضاً لجعل أمها وأبيها وأختها الكبرى يشاهدون طوال الوقت. وإن حدث أي شيء، فلا ذنب لها! راقبت تيف إيمي وهي تفتح هديتها وابتسمت بمكر. لم تكن بطاقات الهدايا مثيرة للنظر تماماً ولم ترغب في تسليم إيمي ظرفاً ببساطة. كما لم ترغب تيف في وضعها في صندوق صغير... بل أرادت تغليفها في شيء ما. وأرادت أيضاً جعلها مثيرة. لذا... استشارت فيكتوريا، وكانت سعيدة للغاية لأنها فعلت.
صرخت إيمي بحماس: "أوووه يا تيف! ما هذا؟!"
كانت تحمل حزمة صغيرة أكبر قليلاً من علبة مشروب غازي، رغم أنها كانت مستطيلة وليست أسطوانية. نقرت عليها عدة مرات بإصبعها فأصدرت صوتاً معدنياً مكتوماً ومتيناً.
وابتسمت: "لديها بعض الثقل، ويبدو أنها معدنية".
قالت فيكتوريا بابتسامة خبيثة: "لا تتركينا في ترقب. أريني ما هي!"
تناثر الورق في الهواء بينما أحدثت إيمي فوضى عارمة بغلاف الهدية... وكادت تسقط الشيء وهي تتجمد مذهولة.
تلعثمت، قبل أن تهز نفسها أخيراً خارج حالة الذهول وتحدق في تيف بعدم تصديق: "سا... سا..."
وتابعت بصوت مرتجف: "سبام؟!"
انفجر ريك وميليسا وفيكتوريا ضاحكين، بينما أمالت تيف رأسها للخلف بكرم. نظرت إيمي إلى العلبة في يديها. سبام... لايت. صوديوم أقل بنسبة ثلاثين بالمئة. ومنحتها نظرة أخرى مشككة، ونقرت على الغطاء بظفر إصبعها، وحدقت في تيف متوسلةً إجابات. قامت تيف بحركة، كأنها تقول: نعم أيته الفلاحة، كوني ممتنة لتفضاحنا بالاعتراف بيوم ميلادك. قشرت إيمي الغطاء بتردد وتجعد أنفها فوراً.
"إنه حقيقي؟! لقد أعطيتني سبام فعلاً؟!"
ابتسم ريك: "مهلاً، لا ترفضي السبام حتى تجربيه. يصنع موسوبي رائعاً!"
نحبت إيمي: "أنا لا أعرف حتى ما هذا!"
قالت فيكتوريا وهي تلهث بعد أن هدأت أخيراً من نوبة ضحك: "استرخي. الهدية الحقيقية في الداخل".
بدت إيمي متمردة. وكانت على وشك غرس أصابعها مباشرة في السبام، لكن فيكتوريا أوقفتها.
"انظري، دعيني أساعدك".
أخرجت فيكتوريا حاوية تخزين بلاستيكية وأفرغت مكعب المنتج الشبيه باللحم فيها بصوت لزج رطب. ثم قطعته... كاشفة عن بطاقة الهدايا. بدت إيمي مذهولة، لكن عقلها انطلق بأقصى سرعة بينما ارتسمت على وجهها ابتسامة عارمة تحولت سريعاً إلى مفترسة. كان لدى تيف حدس بأنهم ربما أيقظوا شيطاناً، لكن الأدلة المصورة لمفاجأة إيمي وغضبها واشمئزازها قد تستحق العناء. ومن جانبها في هذه الجريمة، غسلت تيف البطاقة...
بينما أخفى ريك السبام في الثلاجة لاستخدامه في الإفطار صباحاً مع البيض. بمجمل الأمر، بدت إيمي راضية للغاية عن عيد ميلادها... بالنسبة لشخص لا يزال أمامه عام كامل قبل أن يستيقظ.
تذمرت بمرح بينما جلسوا جميعاً حول الطاولة، يتبادلون الحديث في دفء رفقتهم: "دعوني وشأني. دعوني استيقظ! اعطوني صفتي!"
شبكت يديها أمام صدرها ومنحت السقف أفضل نظرة كلب حزين، لكن النظام (والطلاء) لم يتحركا.
ضحكت ميليسا: "عذراً يا صغيرة. هذه هي الأحكام. عليك الانتظار حتى العام القادم".
"لكن لكن لكن... أنا، مثلًا، مهمة لأشياء تيف! أنا جزء من المنظمة! الزي! دعيني أكون [تابعة] على الأقل!"
سألت فيكتوريا بسخرية: "أتارين حقاً أنك تريدين أن تكوني [تابعة]؟"
توقفست إيمي لتُعيد التفكير: "حسناً، متأكدة أنني استطيع الترقي لاحقاً. تيف! ما رأيك في الترقيات؟"
تذكرت تيف المهمة التي منحها إياها النظام ولم تقل شيئاً.
عزاها ريك: "آسف يا إيمز. هكذا تسير الأمور. لا تقلقي، عندما تبلغين السادسة عشرة، سنكون هناك لمساعدتك في اجتياز أي صفت تحصلين عليها".
تأوهت إيمي: "ولكن ماذا لو كنت مواطنة؟ حصل الجميع على صفة رائعة! ماذا لو كنت عادية؟"
ضحكت فيكتوريا: "أنت أبعد ما تكونين عن العادية يا قصيرة".
نفخت إيمي وجنتيها وبدأت تنهال بالضربات على أختها الكبرى، مما جعلها تقهقه بقوة أكبر.
قالت تيف: "في الواقع، هذه طريقة جيدة لطرح أمر ما. لدي هدية أخرى لك، إن كنت تريدينها".
اتسعت عيناه إيمي كالفناجين وكادت أن تطرح تيف أرضاً من كرسيها.
"يمكنك إعطائي صفة؟!"
"لا!"
تراجعت تيف للخطوات الوراء، شاعر كأنها تعرضت لكمين من كلب ضخم وفروي. انسطحت أذنا إيمي الخياليتان وتوقف ذيلها غير المتواجد عن الهز، لكنها تراجعت وسمحت لتيف بالجلوس.
"جاءتني فكرة قبل قليل لشيء قد يشكل هدية جيدة. لا أستطيع منحك صفة، لكن يمكنني استخدام صفتي لأمنحك شيئاً!"
"هاه؟"
أمالت إيمي رأسها بفضول، لكن عيني ميليسا اتسعتا وانحرفت رأسها نحو الميكروويف. الميكروويف الجديد تماماً، والباهظ الثمن بشكل مرعب، والمجهز ببراعة... بفضل نظام ترقية تيف. استوعبت العائلة الأمر بسرعة، ووجدت تيف نفسها تُسحب عائدة إلى غرفتها بواسطة إيمي. دفعت أصغر فانداين تيف أمام الحاسوب قبل أن تجثم على سرير تيف كنسر ينتظر بفارغ الصبر نافق بقرة. ابتسمت تيف بمكر وبدأت العمل.
استدعت منزلهم وقربت الصورة لتشمل غرفة إيمي. على عكس غرفة تيف، كانت فوضوية. ليست فوضى تامة، تلك التي تجعل ميليسا تجبرها على تنظيفها. هناك سريرها... بملاءاته الملقاة بعشوائية فوق المرتبة في محاولة لترتيبها. وهناك مكتب إيمي مع حاسوبها. ربما كان الجزء الأضف في غرفة إيمي، إذ لم تستطيع لعب الألعاب أو العبث بالأشياء إن لم تملك مساحة خالية. أما دولابها، من جهة أخرى، فكان ممتلئا بالملابس المعلقة بأسلوب تنظيمي لم تستطع تيف تخمينه سوى بالتخمين، مع كومة غسيل منتفخة على الجانب.
امتلكت إيمي مصباح أرضي غريب برؤوس سبعة مختلفة على أعناق مرنة، حيث امتلك كل مصباح غطاء بلون مختلف، وكرسي وعاء رخيص نسبياً أحبت الجلوس عليه وقراءة أحد قصصها المصورة الكثيرة أو رواياتها المصورة. إجمالاً، لم يكن هناك الكثير الذي يمكن ترقيته، لكن ذلك لم يعني انعدام الخيارات. وممتعة أيضاً، حتى وإن تجاوزت نطاق سعر المئة دولار الذي خصصته تيف لاستخدام إيمي. بشكل غريب، أول خيار جذب انتباه العائلة كان السرير.
وبينما، نعم، كان أكبر شيء في الغرفة، فإما مقدار ما يمكن لإيمي ترقيته حقاً في السرير؟ على الأقل، هذا ما ظنوه. تبين أنه... كثير. بامكانهم تغيير الخامة. قد يصبح مرتبة هوائية. مرتبة إسفنج ذاكرة. أحد تلك الوحدات الآلية التي ترتفع لتطابق وضعية الشخص. وقد يتحول حتى إلى سرير مائي. ولم تتوقف الخيارات عند هذا الحد. بامكانهم تعزيز الإطار. جعله مبرداً تلقائياً لنوم منعش ليلًا.
أو حتى تمكين خيار "الترتيب الذاتي"
الذي يفرد الملاءات تلقائياً عندما لا يكون أحد في الغرفة. بناءً على هذا المعيار وحده، كانت ميليسا على وشك اقتحام غرفتها، والتقاط بطاقتها الائتمانية، وشراء واحد لنفسها. لكن، للأسف، لم يتقبل جوهر تيف البطاقات، بل النقد فقط. وعلاوة على ذلك، رفعت كل تلك الخيارات السعر لعدة آلاف من الدולارات. ورغم رخصها الملحوظ مقارنة بالتوجه إلى متجر مراتب لشراء واحدة، إلا أنها ظلت خارج الميزانية.
شعر ريك بخيبة أمل طفيفة لأن النظام لم يشعر بالحاجة لتقديم ترقيات عديدة لحاسوب إيمي. أو، بالأحرى، باستطاعته ترقية الحاسوب... تماماً كما يمكنه ركوب سيارته، والقيادة إلى بيست باي، وانتقاء وحدة مبالغ في سعرها كان بوسعه بنائها بجزء بسيط من التكلفة. ولن تحتوي حتى على أي من تعديلاته الخاصة! لذا استُبعد الحاسوب أيضاً. اهتمت فيكتوريا بترقيات الدولاب، إذ لم تملك أدنى فكرة عن كيفية توصيل شركة شحن لدولاب من الأساس.
فهذا شيء يُبنى مع المنزل!
ومع ذلك، وُجدت وظيفة "فرز تلقائي"
تطوي الملابس وتضعها بعيداً بشكل صحيح، وهنا ذهب صوتها. لكن كل ذلك؟ باهظ الثمن. إن أرادت تيف ترقية جودة حياة عائلتها بترف، فكانت حرة في فعل ذلك... لكنها احتجت إلى مصدر دخل أفضل. أو أي مصدر دخل. وفي الوقت الحالي، تم كبح رغبتها في فعل ذلك. فلم تكن هناك طرق أفضل لإنفاق مالها فحسب، بل جاء المال الذي امتلكته من وسائل مشكوك فيها. بالنسبة لإيمي (وهديتها)، قلص ذلك خياراتها إلى المصباح أو كرسي الوعاء.
كلاهما، مجدداً، ضم خيارات رائعة. استطاعا تغيير الألوان. الأنسجة. الأقمشة. الخامات. الأحجام. أكبر؟ أصغر؟ رؤوس مصابيح أكثر؟ أقل؟ تأثيرات مخصصة؟ حاملات أكواب مدمجة؟ ذراع قراءة قابل للتعديل بحيث لا تضطر إيمي لحمل كتبها بيدها؟ أقصى درجات أطر ألياف الكربون الصناعية الخفيفة الوزن وغير القابلة للكسر تقريباً؟! أقمشة سينثويف ميتيفابريكس لتهوية لا مثيل لها؟! تحويل كل وحدة إضاءة فردية إلى مصباح حمم بركانية؟!
بينما بدا إنشاء هيدرا حمم بركانية بسبعة رؤوس وأعناق مرنة أمراً رائعاً بجنون، استقرت إيمي على شيء أكثر جموحاً. وكأن النظام كان يشفق عليها لعدم السماح لها بالاستيقاظ مبكراً بعام كامل، فقد كلف بدقة مئة دولار تماماً، رغم استحالة حدوث ذلك لأسباب منطقية. اختارت إيمي كيس فول. أو هكذا كان ليُدعى لو كان عادياً، في عالم عادٍ مع عائلة عادية في منزل عادٍ لا يضم [سيد زنزانة]
يعيش تحت سقفه.
بدا وكأنه سلايم، وأمضت تيف سبع دقائق متواصلة تبحث بجنون، متأكدة من أنه ليس كحياً. وما إن اطمأنت إلى أنه ليس كائناً حياً، استمروا. بلغ عرضه نحو خمسة أقدام، وهو ما كان كبيراً جداً بصراحة لغرفة إيمي، لكنه بدا قابلاً للضغط. وقابلاً للتمدد. استطاع أن يتراوح من حجم مسند قدمين لإسناد قدميها عليه، إلى كيس جل كروي قادر على إجلاس اثنين. وتكون من غلاف قماش شبيه بالجلد شبه شفاف تماماً، وفي داخله كتل وردية وبنفسجية تتحرك بسلاسة كمصباح حمم بركانية قيد الحركة.
كما استطاعت إصدار الضوء، وامتلكت سطوعاً قابلاً للتعديل، وميكانيكية تبريد وتدفئة قابلة للتعديل. كل ذلك مقابل مئة دولار زهيدة. حطمت تيف زر الشراء هذا. كانت ابتسامة إيمي ضخمة لدرجة أن عينيها كادت تنغلقان تماماً وهي تحمل تيف في عناق وتدور بها دوائر. طبطبت تيف، بابتسامتها الخاصة، على ظهر إيمي، متمنية لها عيد ميلاد سعيداً... حتى وإن شعرت بدوخ وغثيان طفيفين. لكن حتى لو كانت الغرفة تدور بسرعة، فلم يمنعها ذلك من رؤية الابتسامات الراضية والمحسودة قليلاً من أفراد عائلتها.
سار عيد ميلاد إيمي على ما يرام، وعوض ذلك أكثر من رحلة سيئة بعض الشيء إلى وكالة الدفاع الإقليمي.