عامٌ آخر. هذا كل ما تبقّى له. تبعاً لموضع التشديد، تحمل هذه الكلمات معنيين متناقضين تماماً. قد تكون صرخة ابتهاج... أو توسلاً يائساً.
بصراحة، لم يدرِ "سنتينل"
أيهما أفضل أو أسوأ، والأهم، أيّهما يشعر به حقاً. بدا مزاجه في حالة تقلب مستمر، وأحياناً خُيّل إليه أن رأيه يتبدّل كل ساعة. في هذه اللحظة؟ كان يشعر بشيء من اليأس. أدرك تماماً ما أقدم عليه حين وقّع عقود هذا العمل.
على عكس الكثير من الفتيان الذين بدأوا بـ"رتبة"
مطوّرة، لم يكن "سنتينل"
ساذجاً أو غِرّاً. عرف أن الأبطال أكثر من مجرد رجال يرتدون ملابس زرقاء زاهية وينقذون القطط من الأشجار. لم يكن الأمر مقتصراً على مساعدة العجائز ذوات الوجوه المتغضنة في عبور الطريق. أجل، رغب حقاً في إحداث فارق في العالم.
لم يظن أن "النظام"
سيمنحه رتبة "بطل"
حقيقية إن لم يفعل. لكنه عرف أيضاً أنه بحاجة للأكل. القطط لا تُعرف بتقديم الإكراميات، ولم يكن هناك سوى عدد قليل من الجدّات المستعدات لدفع مبالغ طائلة مقابل شاب مفتول العضلات يرافقهن بصفة دائمة. ذلك يعني المال، والمال يعني وظيفة. وأحياناً، تأتي الوظائف بشروط. مثل... الاستعراض بالزي الرسمي أمام حفنة من النكرات التامّين.
فهم "سنتينل"
ما تفعله وكالة إدارة الميتا "دي إم إيه".
وللإنصاف، لم يحاولوا حتى تجميل الصورة. بصفتهم وكالة حكومية، لم يسعوا لأن يكونوا أخياراً تماماً. أرادوا فقط إنهاء يومهم بأقل قدر ممكن من الصداع الذي يسببه حشد الخوارق. وإن استطاعوا حماية أرباحهم في الوقت نفسه؟ فليكن.
ومع أن البعض قد يتبرع بمال حقيقي "للقضية"، إلا أن ما أرادته الوكالة فعلياً هو القوى العاملة.
ما دام العالم لا يوشك على الفناء (وهو أمر يقع جزئياً تحت سلطتهم)، فسيظلون بحاجة للمزيد من الأفراد. عليهم إبقاء العجلة تدور. كان التجنيد للجيل القادم أحد أهدافهم الكبرى، وكانوا بارعين فيه. في نهاية المطاف، نجحوا في ضمّه. ولمرة واحدة، لم تكن هذه العبارة تبجحاً أو ادعاءً زائفاً. حقاً. نجحت الوكالة في جعل العمل الحكومي يبدو جذاباً لشاب من نبراسكا. قد لا يرى البعض في ذلك جهداً شاقاً، وربما يكونون على حق.
لكن الوكالة امتلكت ملفات لا حصر لها جاهزة لإغراء أي شخصية يمكن تخيلها. أتريد الخروج من القرى والعيش في المدينة الكبرى؟ انضم للوكالة. أتريد تجربة حياة الرفاهية والسفر ورؤية أماكن جديدة؟ انضم للوكالة. أتريد تسريع مسيرتك كبطل واعد؟ انضم للوكالة اللعينة. كان ملزماً تعاقدياً بصياغة الأمر بألطف عبارات ممكنة.
لكن في الواقع، لم تكن لدى "سنتينل"
أدنى فكرة عن تكلفة أن تكون بطلاً خارقاً.
حين كان مجرد "جاك ويليامز"
يجرّ جراره الأول من الوحل بيديه العاريتين، لم يعرف شيئاً عن التأمين أو الموافقة. فما الضير إن كسر معصم جاره إن كان ذلك يعني إنقاذه من الغرق في المستنقع؟ لحسن الحظ، أصبح ذلك كله وراءه، وإذا أثار أحدهم الأمر، كان بوسعه عادةً صرف الانتباه بمهارته وتشتيتهم بابتسامة دافئة.
كان يُفترض بـ "كل العيون عليّ"
أن تكون مهارة استفزاز، مهارة "دبّابة"
لإبعاد الهجمات عن حلفائه، لكن "سنتينل"
اكتشف سريعاً أنها تفعل أكثر من ذلك. ومع مزيج من كاريزمته الفطرية وسحره ومظهره المذهل؟ كان هالة بطولته تجعل الناس يشعرون... بالارتياح. كان شبه متأكد أن ما يفعله ليس قانونياً تماماً، لكن الوكالة لم تستطع فعل شيء حيال ذلك. فهذه وظيفة هالة البطولة ببساطة. وعلاوة على ذلك...
"النظام"
ما كان ليرقّيه من "مساعد"
لو كان ينزلق في منحدر خطير، أليس كذلك؟
ألقى "سنتينل"
نظرة على قاعة المؤتمرات. لا تُستخدم هذه القاعة إلا عند الحاجة لبيان صحفي جاد، لذا بدا غريباً رؤية الكراسي الفارغة تملؤها الأيدي الشابة. كان من الصعب أيضاً ألا يشعر بمرارة طفيفة. لم يكن ينبغي له أن يكون هنا. لم يكن ينبغي لأي من فريقه أن يكون هنا.
من سمع يوماً بمكان يدعى "ثانوية سيتما"؟
لم يكن "سنتينل"
في وضع يسمح له بالحديث، فقد نشأ في بلدة تعدادها ألفان وخمسمائة نسمة.
لكنه الآن ليس "جاك ويليامز": النكرة.
إنه "سنتينل"!
نجم الغرب! ويوماً ما، سيعرف كل فتى في جنوب كاليفورنيا اسمه. وبعد ذلك... الساحل الغربي بأكمله. سيصبح اسماً مألوفاً من سان دييغو إلى سياتل. إنه صبور. بوسعه الانتظار.
قال "توربو"
بابتسامة ساخرة وهو يجلس: "مرحباً يا فتى السني. يا لها من حفنة من الخاسرين، أليس كذلك؟ ولا واحد بينهم من الميتا".
حذّره "سنتينل"
بابتسامة مثالية وأسنان مطبوقة: "أنت على المسرح. ولا تنادني بذلك".
سأل "توربو"
وهو يتكئ للخلف: "مهلاً، ما الذي يهمك؟ كنت ستقول الشيء نفسه لو كنا في القاعدة. لماذا استدعونا جميعاً أصلاً؟ ألم يُفترض بـ 'جيترباغ' أن تكون في أريزونا لأسبوع آخر؟"
تذمّر "تينكرر": "أتمنى لو كنت هناك. أفضل الحرارة على الاستماع إليكما تتجادلان".
ضحك "توربو"
متجاهلاً الفتاة الصغيرة: "ما احتمالية أن يكون أحدهم في الأعلى يضاجع أم أحد الفتيان؟ أراهن أنها تلك الفتاة التي تعمل في البناء!"
قالت "ويفلينث"
بصوتها الشارد: "أوه، لا أظن أنها هي. إنها ستحطمك يا جوني".
تلاشت ابتسامة "توربو"
فوراً.
"لم أقل إنني أنا من يفعل ذلك!"
ابتسمت "ويفلينث"
ببراءة وطفَت إلى الجانب الآخر من "سنتينل".
صرير المسرح حين صعد عليه جسد ثقيل.
وأصدر الكرسي المجاور لـ "توربو"
صوتاً ينذر بالخطر حين جلس "مونومنت".
قال "مونومنت"
بصوته العميق الهادئ: "قيل لي إن النظام عرض مهمة بمكافأة كبيرة لجلب فريق كامل إلى هنا. لا أعلم ما الذي قدمه".
صرخ "توربو"
وهو يميل للأمام: "يا للهول! مهمة لجلبنا جميعاً في مكان واحد؟! وأحدهم فعلها فعلاً؟ لا بد أنهم جنوا ثروة! ما الذي تظن أنهم حصلوا عليه؟"
قال "سنتينل"
بضيق: "لقد قال للتو إنه لا يعلم".
تساءل كم ستصمد ابتسامته.
لحسن الحظ، دخل "كيه سي"
إلى المسرح، نافضاً شعره كأنه خرج للتو من المحيط. يمكنهم البدء أخيراً، مما يعني إمكانية إنهاء هذا الأمر.
قال "سنتينل"
مجدداً: "مرحباً!"
حرص على تحية الجميع في الغداء، لكنه قرر تكرار ذلك لكون الموقف رسمياً. لكن، حين ألقى نظرة على القاعة ببراعة متمرسة، كاد يعبس. غياب المراسلين يعني غياب أضواء الكاميرات الساطعة، لكنه لا يعني غياب الكاميرات تماماً. فقط لا توجد كاميرات يهتم بالظهور فيها.
"والآن بعد أن تناولنا الغداء الذي قدمته الوكالة بسخاء، سنفتح المجال للأسئلة-"
ضحك صوت ناعم قاطعاً حديثه: "مهلاً لحظة. أعلم أنك متلهف لإبهار أقرانك، لكن امنحنا ثانية لنستعد!"
نظر "سنتينل"
جانباً حيث كان "تاشدون"
وبضع رجال ببدلات يصعدون إلى المسرح. تقبّل التوبيخ بإيماءة خفيفة من رأسه، لكنه كان يجزّ على أسنانه. كره المقاطعة، خاصة من محليّ يشغل منصباً مسدود الأفق.
لم يكن فريق "أيام المجد"
متمركزاً حتى في وسط لوس أنجلوس، فهل يمكن اعتبارهم فريقاً لـ "إل إيه"
حقاً؟
قال رجل ببدلة، أحد الرجال الأربعة من الوكالة الذين جلسوا بجانب البطل الأكبر: "شكراً لك يا تاشدون".
لم يعرف "سنتينل"
من هم، سوى أنهم ليسوا مسؤولي فريقه. ومع ذلك، إن كانوا مسؤولين عن يوم زيارة المدرسة، فلا بد أنهم ذوو شأن.
قال الرجل، بادئاً في ما يبدو أنه حديث طويل وممل: "أولاً، نريد شكر الجميع من ثانوية سيتما على قدومهم اليوم. هناك ما يقرب من ثلاثمئة مدرسة ثانوية عامة في مقاطعة لوس أنجلوس، وليس من السهل تخصيص وقت لكل واحدة منها. لكننا هنا في الوكالة ندرك مدى أهمية 'الصحوة' لنا جميعاً، ونريد إظهار دعمنا لكل المعلمين والعاملين في حصص 'مقدمة لبدء النظام والقدرات'. أنتم توجهون الأجيال القادمة في خطواتهم الأولى نحو العظمة، وأنتم من يصنع الفارق".
أجل. نفس الهراء القديم. كانت علبة فارغة، مزينة بملصق مبهر، لكنه هراء على أية حال.
جلس "سنتينل"
بظهر مستقيم، ورأس مرفوع، وابتسامة مرسومة على وجهه، لكن الكلمات بدأت تدخل من أذن وتخرج من الأخرى بينما كان الرجل يثرثر. لم يكن ما يقوله غير مثير للاهتمام، لا حقاً.
اعترف "سنتينل"
بذلك. كانت الوكالة موطناً للكثير من التقنيات الرائعة! كان لديهم مستودع أسلحة في القبو! كانت معظم الطوابق العليا مكاتب مخصصة للعديد من الموظفين الحكوميين الذين يبقون هذه الآلة تتحرك، لكن كانت هناك بضع مكاتب لشبكات الأبطال الإقليمية.
سيتفاجأ "سنتينل"
قليلاً لو كان لفريق "أيام المجد"
تمثيل هنا، لكنه ليس أمراً مستحيلاً. وكان عليه تذكير نفسه: هؤلاء أطفال. هذه أول مرة يسمعون فيها أياً من هذا.
وبما أن كل طفل باستثناء "المحاسب"
كان مواطناً عادياً، فلن يكون لدى معظمهم سبب للعودة إلى هنا. ليدعهم يتشربون شيئاً من الرهبة قبل أن يبدأ الطلاء اللامع في التقشر. خذ على سبيل المثال النقطة التي كان رجل الوكالة يسهب فيها الآن.
تمتلك الوكالة في لوس أنجلوس واحداً من أكثر كاشفات "الصدوع"
تطوراً في العالم. أربعة فقط تنافسه وواحد يتفوق عليه. تتطابق كاشفات نيويورك وسان فرانسيسكو وميامي وبرلين مع الموجود هنا، بينما الآلة الموجودة في مخابئ الأمم المتحدة أفضل قليلاً.
ربما يعني شيئاً أن أربعة من أصل أفضل ستة كاشفات في العالم موجودة داخل الولايات المتحدة، لكن الأمر سياسي على الأرجح ولا يهتم "سنتينل"
حقاً.
تباهى الرجل: "هنا، في الوكالة، نحن موطن محطة البث الطارئ التي ترسل إشارات عبر جنوب كاليفورنيا! يقيس مقياس الصدوع لدينا الاهتزازات، وأطياف الإشعاع المتعددة، والاضطرابات في الموجات النفسية، والتقلبات الزمنية لتحديد الصدوع القادمة قبل ثلاثين دقيقة من حدوثها! إذا كان صدع على وشك الانفتاح في أي مكان ضمن مئتي ميل، فسنعرف ذلك. نساعد أيضاً في تتبع استقرار الصدوع الثلاثة المفتوحة في جنوب كاليفورنيا، لضمان استمرارنا في استخراج الموارد لسنوات قادمة".
ترددت تمتمات تقدير في القاعة ووافق "سنتينل".
لو كان هناك شيء واحد يمكنه تغييره، فهو كيفية تعامل الوكالة مع الصدوع. ليس لأنهم يخطئون؛ بل العكس تماماً. إنهم يفعلون كل ما بوسعهم لتقليل الفوضى والأضرار التي تجلبها الصدوع. وربما يعظمون الأرباح أيضاً، لكن مجدداً... إنها وكالة حكومية.
تمنى "سنتينل"
حقاً لو أن المزيد من الأماكن تمتلك آلات بمستوى كاشف لوس أنجلوس. لكن الأمر لم يكن مجدياً. فهي ليست مجرد وحوش ضخمة متعددة الطوابق تشغل طوابق كاملة من المبنى، بل إنها باهظة الثمن بجنون، وتقنياً، كل واحدة منها فريدة. يتطلب الأمر فريقاً كاملاً من العلماء لبناء واحدة فقط، وحتى مع وجود المخططات، تحتاج أجزاء معينة للبناء خصيصاً لتلك الوحدة.
شيء ما يتعلق بـ "كوانتم"
و"نيورو".
لم يعرف "سنتينل"؛
فهو ليس تقنياً.
فجأة ركّزت "ويفلينث"
بجانبه وتوتر "سنتينل".
على غرار غرابة زميلته، كان يثق بها. فمن ناحية، عرف عن كيفية عمل قدرتها أكثر من معظم الناس.
إنها "مطياف"، رتبة يصعب فهمها، تطفو في مكان ما بين "المتعاطف"
و"متنبئ"
رخيص في فيغاس.
ليست "متخاطرة"
حقيقية، فهي لا تستطيع قراءة الأفكار فعلياً، لكنها تستطيع استشعار الناس. عرفت متى يفعل أحدهم قدراته، وإلى حد ما، ما قد يفعله. أو ربما بدقة أكبر، كانت تحصل على حدس جيد.
أحبت أن تعزو ذلك إلى "حدس النساء"، وهو ما كانت تقوله دائماً بابتسامة تجعل "سنتينل"
يقلب عينيه. لكنه عمل معها لفترة كافية الآن ليثق بها.
ما تقوله كالقاعدة الذهبية، ومع أنه قد لا يكون أدق شيء في العالم، إلا أنه سبب احتفاظه بها في فريقه بدلاً من إرسالها لأحد الفرق الاثني عشر الأخرى التي تشكل "عدالة الشباب".
قد تكون سيئة في قتال حقيقي، لكن كدعم؟ لقد استحقّت مكانها.
وهذا أيضاً سبب توتره الفوري حين نادت تلك الفتاة "القوطية"
أثناء الغداء. بالتأكيد، ربما كان وصف مصاصة الدماء الشاحبة الصغيرة بالشريرة مبالغة، لكن لا أحد في عقله يرتدي الكثير من الأسود أو يملك تلك الدرجة من البشرة. هل رأت الشمس يوماً؟ هناك اللون الأبيض، ثم هناك ما كانت عليه تلك الفتاة.
لسوء الحظ، كانت تلك واحدة من العيوب القليلة لقدرات "ويفلينث".
فهي لا تركز على الأفراد بقدر ما ترى... سحباً من النوايا.
لم يعرف "سنتينل"
حتى إن كان "رؤية"
هو المصطلح الصحيح، تماماً كما أن "النوايا"
كانت في كثير من الأحيان مجرد "قوة".
ولهذا السبب لم يعطِ الأمر تفكيراً ثانياً حين غضبت تلك الفتاة المسكينة التي ابتُليت بكونها "محاسبة"
منهم.
ولهذا حاول جعل "ويفلينث"
تتراجع، رغم أنه اضطر للاعتراف... كان هناك شيء مريب بشأن تلك الفتاة القوطية.
عبس "سنتينل".
فكر في الأمر، لم تتأثر بمهارته، أليس كذلك؟ لقد استخدم سحره بقوة وهي أبعدته كأنه ريح كريهة. كل مواطن قابله في حياته كان يشعر بالرهبة من هالة البطل.
لذا هدأ "سنتينل"
أعصابه، أخذ نفساً عميقاً، وركّز. بدا أن كل شيء يتباطأ بينما دخل في تفاصيل دقيقة.
لم يكن "عدّاءً"
مثل "توربو"، لكن مجدداً، القليل جداً من العدائين يعملون حقاً كما تصوّرهم وسائل الإعلام والقصص المصورة.
السبب الوحيد لعدم ركض "توربو"
كطائر الطنان طوال اليوم هو أنه سيؤذي نفسه فعلياً. بدون استخدام المهارات النشطة على الأقل، التي لها عيوب مكلفة وفترات تهدئة طويلة.
تتبع "سنتينل"
رؤية "ويفلينث"
ولم يتفاجأ على الإطلاق حين وقعت عيناه على الفتاة القوطية.
مجدداً، قد لا تكون الفتاة القوطية نفسها، فهي تجلس بجانب "المحاسبة"
وذلك "المساعد"
شبه المحترف.
كنّ "سنتينل"
قدراً من الاحترام المضمر للمرأة بعد الدقائق القليلة التي تحدث فيها معها أثناء الغداء.
لا يستطيع الكثير من "الميتا"
تربية أسرة بنجاح، لأكثر من سبب. وجد افتقارها للطموح مخيباً للآمال بالنظر إلى أنها بدت تمتلك تجهيزات مشابهة له.
إن كان ما سمعه صحيحاً وأن إحدى إحصائيات قوتها الثانوية هي "إس"؟
يا للروعة.
لو كان لدى "سنتينل"
ذلك... لما كان يجلس في قاعة المؤتمرات البائسة هذه الآن. إذن الفتاة المعنية كانت تعبس، وهو أمر لا يهم. لكنها مالت يمينها، تمتمت بشيء لأمها، وجاء الرد بهز الرأس.
ركّز "سنتينل"
بشدة على سمعه لتضخيم الصوت، لكن بحلول الوقت الذي ركّز فيه باتجاههما، كانت قد أنهت كلامها.
تنهدت "ويفلينث"
وعبس "سنتينل"...
لكن حينها رفعت المرأة الكبيرة يدها.
قال الرجل ببدلة بلطف: "آه".
أشار للمرأة وتابع: "بريك هاوس. شكراً جزيلاً لخدمتك، وشكراً لعملك كمرافقة اليوم. إذا كان أي شخص يتساءل عن الآثار الواقعية لتسجيل نفسك في شبكة أبطال الوكالة، فأنا متأكد أن مساعدنا الموقر يمكنه مشاركتكم ذلك لاحقاً".
بجانب الرجل، عبس "تاشدون"، لكن المرأة الضخمة ضحكت ووقفت.
اتسعت عينا "سنتينل"
وهي تفعل... لم يرها إلا جالسة.
جعلت "مونومنت"
يبدو صغيراً.
ضحكت: "ربما لاحقاً، لكن كان لدي سؤال سريع. ذكرت ثلاثة صدوع، أليس كذلك؟ لونغ بيتش، تشينو، وأركاديا؟"
قال الرجل بلطف: "نعم، هذا صحيح".
أومأت "بريك هاوس".
"إذن ماذا عن الصدع في أنهايم؟"
توقف الرجل، وتحولت ابتسامته ببطء إلى عبوس.
قال بعد التشاور مع زملائه: "سيدتي، آه، بريك هاوس، لا يوجد صدع في أنهايم".
أصرت "بريك هاوس": "هل أنت متأكد؟"
تشاور الرجال مجدداً. لكن كان فحصاً سريعاً وهز الرجل رأسه.
"لا. ربما تخلطين الأمر بشيء آخر؟ كان في سانتا روندا صدع مفتوح مؤخراً؛ هل هذا ما تسألين عنه؟"
قالت وهي تجلس: "لا، ذلك أغلق الآن. ربما أفكر في واحد انفتح منذ زمن بعيد"، أضافت بضحكة، وهي تطرق خوذتها بمرح.
"ربما أفقد عقلي في شيخوختي".
أجاب الرجل بابتسامة: "أنا متأكد أن أمامك سنوات ممتعة كثيرة قادمة"، لكن "سنتينل"
لم يعد يهتم.
كانت "ويفلينث"
لا تزال تركز على الثلاثي: القوطية، والمحاسبة، والمساعد، مما يعني أن "سنتينل"
كان كذلك.
رأى "بريك هاوس"
تنحني في كرسيها، وهو أمر غير معهود للمرأة مما رآه حتى الآن، ومالت بخفوت نحو الفتاة القوطية. هذه المرة كان مستعداً.
قالت بنبرة كئيبة جداً: "إنهم لا يعلمون بشأن الصدع".
جلست ولم تقل شيئاً آخر.
تُرك "سنتينل"
بلا شيء سوى الأسئلة وبلا طريقة للعثور على إجابات.
بجانبه، صرخت "ويفلينث".
تمتمت "ويفلينث"
بنبرة غنائية: "إنها شريرة. شرييييييييييرة".
قلب "سنتينل"
عينيه.
أحياناً، يمكن لـ "ويفلينث"
أن تكون درامية أكثر من اللازم.
في النهاية، انتهى رجال الوكالة من حديثهم البيعي وجعلوا بضعة أطفال يبدون متحمسين لمهنة طويلة وعقيمة خلف مكتب، لكن لسبب غريب، لم تكن "المحاسبة"
واحدة منهم.
ظن "سنتينل"
بالتأكيد أن فتاة بعقل كآلة حاسبة ستناسب تماماً مع بقية الموظفين، إن لم يكن لسبب آخر سوى فرصة الحصول على ذلك التقاعد الحكومي الجذاب. لكنه لم يستطع قضاء أي وقت في الحلم بخطط التقاعد لأنه حان وقت العمل. ربما تأخر وقته في دائرة الضوء لما يقرب من ساعة، لكنه الآن مستعد للأسئلة. لم يكن ينبغي له أن يكون متحمساً. حقاً. اكتشف سريعاً أن معظم الأطفال أرادوا معرفة الشيء نفسه، والذي، حين اختصره، جاء كله في صورة تنويعات على: ماذا تفعلون فعلياً؟
بصياغة مختلفة، بالطبع.
حاول "سنتينل"
بذل قصارى جهده للإجابة على كل سؤال بجدية. اعتبر ذلك وظيفته كقائد فريق وكانت مسألة فخر مهني.
"يا، هل أطلقت النار على أحدهم يوماً؟"
ضحك: "آه، لا. الرصاص القياسي لا يكون له تأثير كبير ضد أنواع الأعداء الذين نقاتلهم، وعلاوة على ذلك، البنادق أقرب للمسارات المظلمة أو المحايدة".
بمعنى: لا، أيها الأحمق. هو لا يقتل الناس يومياً.
"هل تحاربون الجريمة؟"
"نعم. رغم أننا تقنياً، معظم الوقت نكون في جولات ميدانية ولسنا أول من يستجيب".
بمعنى: لن تسمح له الوكالة أبداً بالاعتراف علناً بأنهم يضعون القاصرين طواعية في سيناريوهات خطيرة.
كانت كلها "مهام تدريبية"
حتى يغض أحدهم الطرف بملائمة...
أو تتغلب "عدالة الشباب"
على مشرفيهم.
"هل دخلت صدعاً يوماً؟"
أشرق وجهه: "مرتين، نعم. ليست متقلبة".
بمعنى: تسلل مع طاقم تنقيب حين كان ينبغي عليه الإشراف على التنظيف. بمجرد أن يعمل منفرداً، خطط للذهاب للتنقيب في أول فرصة.
"هل أنت أعزب؟"
ضحكات... ابتسامة....
"السؤال التالي".
"هل دخلت في قتال عصابات يوماً؟"
"يعتمد ذلك على تعريفك للعصابة".
بمعنى:... هيئة المحلفين لم تبت في ذلك بعد. حرفياً.
عُرضت قضية مؤخراً أمام قاضٍ بخصوص حادثة تورط فيها حين انضم لأول مرة لـ "عدالة الشباب".
كانت مجموعة من البلطجية الصغار الذين سرقوا متجراً للإلكترونيات. حاول الادعاء ربطها بنشاط عصابات، مما يحمل عقوبة أثقل من السرقة القياسية. استمرت الأسئلة لعدة دقائق، كلها في نفس السياق. بدأ يتعب من التكرار حين جعل متطفل غير ضروري وجوده معروفاً.
قاطع "تاشدون": "أعتقد أننا سمعنا قدراً كافياً من القائد الحالي لـ 'عدالة الشباب'. هل لدى أي شخص أسئلة لأي من الأعضاء الآخرين في الفريق؟"
أظلم وجه "سنتينل"، لكنه أغلق فمه.
رغم أن "تاشدون"
كان لاعباً قديماً فاشلاً، إلا أنه ظل بطلاً نشطاً. لا بد أن ذلك يعني شيئاً.
لخيبة أمل "سنتينل"، بدت المجموعة أكثر حماساً للتحدث إلى زملائه مما كانوا عليه معه.
كان السؤال الأول لـ "مونومنت".
كان سؤالاً قياسياً، أحدهما كان عليهما التعامل معه غالباً حين يعملان معاً.
"أليست قدراتك مشابهة جداً لـ 'سنتينل'؟ لماذا لديكم دبابتان في الفريق؟"
قلب "سنتينل"
عينيه. إن كان هذا ما يظنه الطفل، فهم حقاً لا يعرفون شيئاً عن قدرات أي منهما.
ومع ذلك، أخذ "مونومنت"، كعادته، وقته لصياغة إجابة بطيئة ومفصلة.
قال بهدوء رغم عدم وجود التزام بذلك: "بالمعنى الدقيق للكلمة، لا توجد 'دبابات'. نادراً ما تقع فرق الميتا في صناديق مريحة أو تبسيطية كهذه. أنا 'حركي'. بينما أمتلك قوة وتحملاً معززين، ودوري غالباً ما يراني أعمل كإسفنجة لتلقي الضرر، إلا أن الأمر أعمق من ذلك بكثير. يمكنني تحييد الاهتزازات بدرجة معتدلة. لو كان عليّ إعطاء مثال على إنجاز أكثر إثارة للإعجاب... فقد منعت يوماً منزلاً كنت فيه من الانهيار أثناء زلزال".
جلس "مونومنت"
وتحولت القاعة إلى تمتمات هادئة ومتفكرة.
في النهاية، كان لدى أحدهم سؤال لـ "جيترباغ".
قالوا كمدخل: "أنت تصنعين الأدوات".
أومأت "جيترباغ".
"نعم".
"هل تعملين للأبطال فقط؟ هل تقبلين طلبات خاصة؟"
احمرت "جيترباغ"
قليلاً وبدت مسرورة جداً.
قلب "سنتينل"
عينيه بينما كانت تروج لصفحتها على "إيتسي"
بوقاحة. إن أراد أحدهم إهدار ماله بشراء محمصة خبز معطلة، فهذه مشكلتهم. الآن، لا تسيئوا الفهم.
قدّر "سنتينل"
عمل "جيترباغ"، وإلا لما أبقاها في الفريق.
كان الأمر فقط أن "التقنيين"
ككل يعملون عادةً بالخردة.
لهذا السبب ليسوا "مهندسين".
امتلكت "جيترباغ"
قليلاً من "السحر التقني"، لكن في الغالب كانت مباركة بعقل موهوب بشكل لا يصدق.
وهذا يعني أنها تحت سقف الوكالة، كان لديها وصول لكل أنواع المواد والمكونات القيمة. لم تكن تملك ذلك بمفردها، وتأسيس متجر خاص استغرق وقتاً وجهداً. ربما بعد عدة سنوات، سيرى بعض اختراعاتها تطرح في السوق. أو من يعلم؟ ربما تجد فريقاً وتلتزم بعمل البطولة.
بعد "جيترباغ"، حاول أحدهم القيام بأكثر شيء عقيم: طرح سؤال على "كاي سي"
والحصول على إجابة مفهومة.
"أنت رجل الماء، أليس كذلك؟ كيف يعمل ذلك إن كنت في الصحراء؟"
كان "كيلر كروك"
يتكئ للخلف وقد وضع قدميه على الطاولة. جلس باستقامة، أزاح بعض الشعر عن وجهه... وتركه يسقط في مكانه مجدداً.
"واو يا صاح، هذا سؤال قوي. أعني، في نهاية اليوم، يا أخي، الأمر كله يتعلق بالحضور، والثقة بالعملية، وسحق أي موجة أمامك، أتعلم؟ صحراء، محيط، موقف سيارات... كل موقف مختلف، لكنه أيضاً متشابه نوعاً ما إن فكرت فيه حقاً، يا رجل. لا يمكنك أن تعلو كثيراً، ولا يمكنك أن تهبط كثيراً، يا صاح. فقط ابقَ مسترخياً، حافظ على طاقة إيجابية، اعتمد على الفرقة، ودع اللعبة تأتي إليك. من الواضح أن هناك الكثير مما يجري خلف الكواليس لا يراه الناس دائماً، يا أخي، لكن هذا جزء من الأمر. تأخذها يوماً بيوم، مهمة بمهمة، وتستمر في فعل ما تفعله".
"يريد الناس دائماً القفز مباشرة إلى موضوع الصحراء، لكن، لا يمكنك حقاً التفكير في الصحراء دون التفكير في الصورة الأكبر، أتعلم؟ في نهاية اليوم، لا يتعلق الأمر حقاً بمكان وجودك—بل بما تقدمه. هكذا أنظر للأمر، يا أخي. عليك أن تثق بنفسك، وتثق بتدريبك، وتثق بالرفاق، ثم تخرج هناك وتسحق. كل مهمة لها طاقتها الخاصة، يا صاح. أحياناً تكون الأمواج مشتعلة، وأحياناً لا، لكن لا يمكنك قضاء كل وقتك في القلق بشأن ما إذا كانت الأمواج ستظهر. أنت تجدف للخروج على أي حال، يا أخي. هذا ما يميز الرجال عن... الرجال الآخرين. لذا نعم، أعني، كل موقف مختلف، كل موقف فريد، وأنت فقط تتقبل اللحظة، تبقى متحمساً، تبقي رأسك حيث قدماك، وتدع الكون يفعل ما يفعله. الشيء الرئيسي، يا رجل، هو الحفاظ على الشيء الرئيسي كشيء رئيسي".
كانت القاعة، بشكل مفهوم، صامتة.
اتكأ "كيلر كروك"
للخلف، وأعاد قدميه للأعلى، وابتسم كأنه تبادل الحجج مع سقراط.
صفع "سنتينل"
يده على وجهه وتنحنح "تاشدون".
في النهاية، حصلوا على سؤال آخر...
وبالطبع، حان وقت "توربو".
"هل أنت أعزب؟"
ضرب "سنتينل"
وجهه بقوة أكبر.
"توربو"، ذلك المستعرض، غمز، وأشار بمسدسين بإصبعيه، وفعل شيئاً غبياً حقاً.
التقط قاعدة أكواب فلينية كانت موضوعة تحت أحد أكواب الماء الفاتر، ووقع عليها بسرعة... ورماها على الفتاة التي طرحت السؤال. الآن، كعداء، كانت هناك بالتأكيد قوانين حول تفعيل المهارات بالقرب من المواطنين، لكن المشكلة كانت أن معظم المهارات المتعلقة بالسرعة تعمل بسرعة كبيرة لدرجة أن معظم الناس لا يرونها قادمة. بالكاد أتيحت للفتاة فرصة رؤية القرص الصغير يطير في اتجاهها.
كان وجهها لا يزال يحمل ابتسامة واثقة، وبدأ للتو في التحول إلى نظرة رعب.
لكن، بالمهارات التي فعلها "توربو"، اختفى عملياً من موقعه على الطاولة وظهر واقفاً بجانب الفتاة.
"سنتينل"، لأنه رأى الأمر قادماً، كان بالكاد قادراً على تتبع حركات العداء.
لم تكن سرعة خارقة حقيقية. لم يتحرك فعلياً بسرعات تفوق سرعة الصوت. كان مزيجاً من الانتقال الآني قصير المدى، والاختفاء، وبلا كلمة أفضل، حيل الحياة.
شرحها له "توربو"
يوماً. لو كانت الحياة العادية مثل التحرك بـ 60 إطاراً في الثانية، فإن كونك عدّاءً يرفع ذلك إلى 120 أو 240. لكن، في هذه العملية، بينما يحصل على رؤية كل تلك الإطارات وهي تمر بحركة بطيئة، يقوم النظام فعلياً بحذف الكثير منها. لذا، إن كان على الطاولة خلال الإطار 1، فهو لم يقضِ فعلياً كل تلك الإطارات ماشياً إلى الفتاة. فقط حوالي النصف، ربما أقل. وفجأة، كان يقف بجانب فتاة الـ 60 إطاراً بينما كان القرص يتجه مباشرة نحو وجهها، موضوعاً بشكل مثالي لاعتراضه.
قبل أن تعرف ما الذي يحدث، التقطه "توربو"
من الهواء، قبّله قبلة سريعة ساخرة، وسلمه إياها. بالنسبة لها، كان يتصرف بغزل لا يصدق، وذابت عملياً في كرسيها بينما كانت أذناها تنفثان البخار.
قال "سنتينل"
بصوت متعب: "لا يُسمح بالمواعدة في الفريق".
سيكون له حديث مع زميله لاحقاً.
تنهد بتمثيلية: "لقد سمعتم الرئيس".
لكنه التفت، وقام بحركة بيده بجانب رأسه مع الإبهام بجانب أذنه والخنصر بجانب ذقنه بينما كان يهمس "اتصل بي".
نعم، سيكون هناك حديث. ربما كان من الجيد أن وقتهم بدأ ينفد، لأنه لم يتبقَ سوى زميلة واحدة.
أثبتت "ويفلينث"
بالضبط سبب عدم كونها واجهة "عدالة الشباب".
جلست في مقعدها، تحدق في السقف، وتلف خصلة من شعرها الأزرق حول إصبعها. حصلت على سؤال واحد—وفقط واحد.
"هل تطفين دائماً؟"
"نعم".
"...لماذا؟"
"لماذا لا؟"
تمتم الشخص الذي سأل شيئاً غير مفهوم وجلس.
تقنياً، كان ذلك سؤالين، لكن "سنتينل"
لم يكن ليحسب ذلك.
قال "تاشدون"
وهو يقف: "حسناً، هذا يختتم الأمر من جانبنا. قبل أن نقول وداعاً رسمياً، هل لدى أي شخص أي أسئلة أخيرة؟"
ارتفعت يد: "نعم! هل حاربت شريراً خارقاً يوماً؟"
اندلعت ثرثرة متحمسة في القاعة وشاهد "سنتينل"
وجه "تاشدون"
يغيم.
قال ببساطة: "لا. أنا محظوظ جداً لأنني لم أفعل. وأود أن يبقى الأمر كذلك".
عادةً، كان "سنتينل"
سيسخر تحت أنفاسه أو ينظر باحتقار للعجوز. أي نوع من الأبطال لا يريد القضاء على شرير خارق حقيقي؟ بالتأكيد، الخطر كان هائلاً على الأرجح وهم لا يلعبون بنفس قوانين الجميع... لكن الشهرة... المجد.... اليوم كان مختلفاً قليلاً.
وضع "سنتينل"
كل آرائه جانباً لسبب محدد.
منحه "النظام"
مهمة. لم يكن غريباً على المهام؛ كان يحصل عليها طوال الوقت. لم يصدمه على الإطلاق حين ظهر إشعار في منتصف الغداء. لكن ما قاله صدمه.
[من أجل الصالح العام]
لقد دخلت في أنظار شرير خارق. لديك خيارات. اقضِ. عليهم. تضحية بطولية. (تحذير: أنت في مستوى أقل والموافقة على هذا الخيار ستنتهي على الأرجح بالموت.) المكافأة: +2500 شهرة انتظر فرصتك. لا عار في الهروب. (تحذير: أنت الآن هدف معروف وقد يتم تتبعك.)
المكافأة: البقاء حياً "يا، يا فتى السني، هل أنت حي هناك يا صديقي؟"
نظر "سنتينل"
للأعلى.
كان "توربو"
يجلس على الطاولة، خارج نطاق ذراعه بقليل، ويبدو كأنه على وشك محاولة طرقه على رأسه.
نظر "سنتينل"
حوله، متفاجئاً قليلاً بإيجاد بعض الأضواء مطفأة وكل المقاعد فارغة. كان غارقاً في أفكاره لدرجة أنه لم يدرك أن الجميع غادروا قاعة المؤتمرات. من الواضح أن كل الأطفال ذهبوا، ومعلموهم والمرافقون معهم.
لا بد أن "بريك هاوس"
غادرت، لأنها لم تكن جالسة، و"تاشدون"
ورجال البدلات لا بد أنهم أوصلوهم جميعاً إلى موقف السيارات. كان هو وفريقه فقط الآن.
"جوني؟"
"نعم، سني؟"
"اذهب للجحيم".