كانت تيف تعاني من توترٍ شديد. لم يكن الأمر مقتصرًا على خوفها من الانكشاف أو وجود بطلٍ متفرغٍ يراقبهم. لم يساعدها أيٌّ من هذين الأمرين بالطبع، كما لم تساعدها طبيعة هذه الرحلات الميدانية التي تفرض عليها اختلاطاً اجتماعياً أكثر مما تعتاده في أيامها العادية. لا، بل كانت إشعارات النظام التي لا تنفكّ تومض أمام عينيها كل بضع دقائق هي ما جعلت غيظها يبلغ ذروته. كانت في حالة من الاستنفار جعلتها تظن أنها لو احتست كوباً من القهوة الآن، لارتجفت أعصابها من فرط الكافيين.
والأسوأ من ذلك كله؟ أن تيف لم تكن تعرف حقاً ما الغاية من نصف تلك الإشعارات. ولم يكن الأمر جهلاً منها بمعنى الكلمات، وهو أمرٌ بات مألوفاً لها هذه الأيام، بل إن عدداً من تلك الإشعارات لم يمنحها ببساطة ما يكفي من المعلومات.
كانت تظهر لها رسائل مثل: [تنبيه: تم تمييز 5 رسائل جديدة بوصفها "هامة". راجع نظام TAS لمعرفة التفاصيل.]
ومهما ركّزت بصرها عليها، كان النظام يرفض منحها أي توجيهات إضافية. لم تكن هناك وسيلة لاستجلاء الأمر سوى انتظار عودتها إلى المنزل. ومن المثير للاهتمام أن النظام لم يطالبها بأي مهام لتجنيد زملائها في صفوف الشر. هل بدأ النظام أخيراً في منحها استراحة؟ على الأرجح لا. كلما فكّرت تيف في الأمر، أيقنت أن النظام يعلم أنها لا تعرف بقية الأطفال بما يكفي لتأتمنهم على أعمق أسرارها.
لكن هذا أثار تساؤلاً آخر: لماذا كانديس؟ حسناً، استطاعت تيف أن تجد تبريراً منطقياً لدعوة كانديس، ولكن ماذا عن بقية أفراد عائلتها؟ أختها؟ والداها؟ فهمت تيف لماذا لم تتلقَّ إيمي دعوة. لم تبلغ السادسة عشرة بعد، ببساطة. ومهما توغلت في هذا العالم الغامض، فإن نظامها لن يعمل قبل عامٍ كامل من الآن. ربما يستغرق الأمر وقتاً أطول قليلاً إن انتهى بها المطاف مثل تيف، واحتاجت إلى مزيدٍ من الوقت لتستيقظ قدراتها.
وماذا عن والديها؟
هل كانا غارقين في "الخير"
لدرجةٍ منعت النظام من إغوائهما بالشر؟ نظرت إلى والدتها وهي تأخذ بعض الأطفال برفق لتطلعهم على طريقة عمل أجهزة الاختبار في بيئة آمنة ومنضبطة، وكان ذلك المشهد بليغاً.
لم يكن "تاشدوان"
يفعل شيئاً من هذا؛ فقد اتخذ لنفسه وضعية مثالية ليستحق الإعجاب، ولم يتجاوز بطوله هذا الحد. وبعد أن خضع الطلاب الراغبون في التقييم لاختباراتهم، تحرّكت المجموعة. كانت المحطة التالية في الجولة هي النظير المقابل لقاعة الأبطال: معرض المارقين. وعلى عكس تصويرات البطولات التاريخية، لم تكن هناك قيود على من (أو ما) يمكن إدراجه ضمن صفوف أكثر الأفراد سوءاً في العالم. لم يكن المعرض قاعةً أيضاً، بل كان له غرفته المخصصة.
عادت المجموعة إلى المصاعد، وصعدت عدة طوابق، ثم انفتحت الأبواب لتكشف عن مكانٍ يشبه المتحف.
طابق كامل من المعروضات والنصب التذكارية واللوحات التي توحي بأن "دي إم أيه"
ربما تبجّل هؤلاء الأشخاص، لكن الأمر لم يكن كذلك. كان المكان أشبه بغرفة غنائم بطولية بطابع شرير. من الآثار المنهوبة والتقنيات المصادرة، كانت القطع التي تقبع خلف الزجاج المقوى تتحدث عن الأبطال الذين تذللوا تلك العقبات أكثر مما تتحدث عن العبقرية التي أوجدتها. أوه، كانت هناك لوحات كثيرة تقدم أوصافاً موجزة ومقتضبة لما كانت تفعله (أو فعلته) تلك المعروضات، لكنها بدت باهتة أمام الأوصاف التي استغرقت فقرات كاملة لتشرح الصعاب التي واجهها الأبطال ليحققوا النصر.
فهمت تيف الأمر. فهمته حقاً.
وخاصة في حالة "ماجوردمو أريجاتو".
لم يعرف أحدٌ الصانع الأصلي لتلك الآلة، فقد تخلصت منه قبل أن تنطلق في مهمة نصبت نفسها فيها لتكون الوكيل الرئيس ومدير شؤون العالم بأسره.
سيطر الروبوت على دولة كاملة في جنوب شرق آسيا قبل أن يتمكن تحالف الأبطال في "ناتو"
من القضاء عليه. عُرضت أسلحة (بعد تحييدها أو إخراجها من الخدمة) كانت قد استُخدمت لقتل الآلاف، وربما الملايين.
بعضها كان "بسيطاً"
مثل البنادق، والليزر، وأشعة التفكيك. وبعضها الآخر كان عجائب تقنية كان يمكن أن تقود البشرية نحو التطور في حياة أخرى، لكنها جلبت الخراب بدلاً من ذلك. مثل أشعة التجميد، ومدافع الجاذبية، أو... جهاز كان الغرض منه التنقيب العميق. كان بإمكانه توجيه أشعته نحو الأجسام الصلبة وتفريغها من الداخل، ولم تكن تيف بحاجةٍ إلى خيالٍ واسع لتتخيل ما قد يحدث لو وُجّه نحو أجسادٍ حية. سعدت تيف لأنها لم تتناول الغداء.
ألقت نظرة خاطفة على قسم الأسلحة قبل أن تلوذ بالفرار.
سألت ميليسا: "الأمر موحش، أليس كذلك؟"
كانت قد اختارت مراقبة المخرج لضمان عدم تسلل أي طالب، بدلاً من الاختلاط بداخل المعرض.
قالت تيف وهي تضغط على معدتها وقد ارتسمت على وجهها ملامح الاشمئزاز: "لم أكن أعلم أن هناك كل هذه الطرق لقتل البشر".
حتى إنها كانت قد شاهدت تلك الفيديوهات "الآمنة"
المرحة التي تحذر الناس من الاقتراب من قضبان المترو وتذكّرهم بعدد الطرق الغبية للموت.
تنهدت ميليسا: "لطالما حاول البشر قتل بعضهم منذ فجر التاريخ. وللأسف، ربما تكون هذه هي المهارة الوحيدة التي يبرع فيها البشر أكثر من غيرها".
قطبت تيف حاجبيها وقالت: "لا تبالغي".
نظرت عبر المساحة المفتوحة إلى زملائها وهم يتأملون المعروضات، والجدار البعيد على وجه الخصوص.
كان يضم ملفات تعريف وصوراً لمجرمين معاصرين لا يزالون طلقاء، وهو ما يشبه لوحة "الأكثر طلباً".
تجهمت تيف.
تمتمت تيف: "أفهم سبب إخفائهم لتفاصيل الأبطال الحاليين عن العامة. لكن لماذا لا يخفون معلومات الأشرار؟"
في الحقيقة، كان لديها عدة نظريات، وبدا الأمر منطقياً من وجهة نظرها.
لو كانت في مكان "دي إم أيه"، لما ضيعت وقتاً في نشر كل ما يمكنها عن أعدائها.
فهؤلاء الناس كانوا من أسوأ ما رأت البشرية. قتلة، ومصابون بجنون العظمة، ومضطربون نفسياً. لكن بصفتها شريرة خارقة، لم يكن عليها أن تحب ذلك. لم تفعل شيئاً لتستحق مكاناً بين هؤلاء الوحوش. وهل سيغير ذلك شيئاً؟ لو اكتشف أحدهم في الأعلى أنها تحمل تصنيفاً مظلماً للغاية، هل سيعلقون صورتها على الجدار؟ هل سيصفونها بالخطيرة؟ هل سيحذرون الناس من الاقتراب منها؟ من ناحية أخرى، ربما كان عليهم فعل ذلك.
عاد ذهن تيف فوراً إلى "24-سماوي"...
وما أجبرت فيكتوريا على فعله. نعم، لقد هاجمهم شرير حقيقي، لذا كان الأمر دفاعاً عن النفس، أليس كذلك؟ أم أن ذلك لن يغير شيئاً؟ من خلال اللوحات والمنشورات والتلميحات الأخرى غير المباشرة، كانت تيف تبني ببطء إطاراً لكيفية رؤية العالم للشر. الإنسان، كفرد، عقلاني. يمكنه التفكير والتعليل والوصول إلى استنتاجات مستقلة بناءً على الأدلة والتأمل.
يمكن للإنسان أن يرى ما وراء تصنيف "الشرير"
وينظر إلى الشخص نفسه. لكن الناس، كمجموع، لا يستطيعون ذلك. أو على الأقل، يصعب على المجموعات الكبيرة تجاوز الفجوة بين التصور العام والمعنى الأعمق. الشرير شرير، ليس بسبب من يكون، بل بسبب ما يفعله. وفي 99% من الحالات، كانت تلك الأفعال إجراءات متخذة ضد بني البشر. القتل. السرقة. الإساءة. التحكم في العقول. وفظائع لا حصر لها. باستثناءات قليلة، يمكن النظر إلى هذه الأفعال من منظورين.
هل كان القتل دفاعاً عن النفس؟ هل يمكن تبريره بأي شكل؟ ماذا لو كان الشخص المعني على وشك أن يصبح ضحية قبل أن تنقلب الأدوار؟ هل سيُعفى عنه؟ أم كان يُفترض به أن يستسلم للموت؟ لم يفرق النظام في ذلك. القتل هو القتل، وهو ما يزيد من قتامة المقياس الرمادي. أشارت عدة معروضات في المعرض إلى ذلك، حتى إنها رسمت بياناً لبعض الشخصيات الأكثر شهرة في التاريخ وصنفتهم على مقياس الشر. بالنسبة للجماهير، الشرير شرير لأنه يستحق أن يكون كذلك.
لاحظت ميليسا كآبة تيف المتزايدة، فوضعت ذراعها بصمت حول كتفها وضمّتها إليها. لم تقل شيئاً، لكن دفء ذراعيها القويتين كان كالدروع بالنسبة لتيف.
مُنِحَ الصفُّ أقلَّ من ساعة بقليل ليتجوّلوا في "معرض المارقين"
قبل الانتقال إلى الجزء التالي من الجولة. بالنسبة للأغلبية، كانت تلك ذروة الرحلة والعرض الأهم: الغداء.
مع "عدالة الشباب".
كانت مجموعة "المساعدين"
هؤلاء أبطالاً قيد التدريب بأكثر من معنى.
إن وُجد مسارٌ سريع نحو الجانب المضيء من "التدرج الرمادي"، فهؤلاء الصغار يسلكونه.
وكانوا صغاراً حقاً؛
لا أحد في "عدالة الشباب"
تجاوز الحادية والعشرين.
كانت العضوية حكراً على الشباب الذين "استيقظوا"
بالفعل لكنهم لم يبلغوا سن الرشد بعد.
ولتزداد الأمور تعقيداً، لم تكن "عدالة الشباب"
تقبل المواطنين العاديين.
كان هؤلاء الصغار قلةً نادرة (مثلها، على حد ظن تيف) ممن حصلوا على "فئة"
من "النظام"
فوراً. وعليه، كانوا صغاراً، متهورين، مندفعين، وغالباً ما كانوا معجبين بأنفسهم حد الثمالة. لكن مقارنة بغيرهم في سنهم؟ كانوا أقوياء. كادوا يكونون أنصاف ملوك، وكانوا على الأقل مشاهير معترفاً بهم وطنياً. بعضهم كان يقيم في مناطق نائية واضطروا للسفر جواً من أجل هذا اللقاء. تيقنت تيف أن غرورهم سيكون منتفخاً لدرجة أن بعضهم كان بوسعه التحليق بذاته. لم تكن تتطلع لهذا الأمر تحديداً.
اقتيد صف تيف إلى قاعة مؤتمرات واسعة جُهزت بصفوف من الطاولات المتلاصقة لتشكل مقاعد مأدبة. ظلوا متجمعين معاً، لذا لم تُجبر تيف على مخالطة الغرباء، لكنها وضعت نفسها بين كانديس وأمها على أي حال. بالتفاتة عابرة، كان معظم الطلاب يجلسون ضمن مجموعاتهم المعتادة من الفصل، وسرعان ما بدأت كانديس أحاديث مع من جاورها ومن قابلها. لم يحاول أحد إزعاج تيف، وكان ذلك يروق لها. حتى المقعد المقابل لها ظل فارغاً، ولم تعره أي اهتمام.
أما ميليسا فبدت مضطربة.
"تيف،"
مالت هامسة، "تعلمين أن لا بأس بمخالطة زملائك، أليس كذلك؟ لستِ مضطرة للتحفظ من أجلي."
"همم؟"
التفتت تيف إلى أمها.
"أوه، لا أفعل. هذا هو المعتاد."
بدت ميليسا وكأنها تود قول شيء، لكنها صمتت. وجهت تيف انتباهها إلى الأحاديث الدائرة حولها وأنصتت.
"مهلاً، لمن تُحجز تلك المقاعد في الأمام برأيك؟"
سأل أحد الطلاب. نظرت تيف إلى الأمام حيث وُضعت بضع طاولات بشكل عمودي على طاولات المأدبة. وُضع نحو اثني عشر مقعداً على جانب واحد، مما جعل المكان يبدو كمؤتمر صحفي.
هناك ستجلس "عدالة الشباب"
في النهاية، كانت تيف واثقة من ذلك.
"يا صاح، هناك ستجلس عدالة الشباب،"
سخر أحد زملائها مؤكداً ظنونها.
"لا تقل لي!"
قلب الفتى الأول عينيه.
"لكن، من سيحضر اليوم برأيك؟"
لم تطل حيرة تيف. بمجرد جلوس جميع الطلاب، شرع عدد من النُدّل بتوزيع صناديق الغداء. وُضع صندوق كرتوني أبيض لا ملامح له أمامها، ففتحته بحذر. لم تكن توقعاتها عالية، ومع ذلك خابت. حصلت على شطيرة لحم بارد صغيرة من تلك المتاجر العامة، وزجاجة ماء صغيرة، وكيس ربما يحتوي على ثماني رقائق بطاطس بالضبط (إن كان كريماً)، وقطعة بسكويت برقائق الشوكولاتة يابسة. قوست تيف شفتيها وهي ترفع طرف الخبز بحذر.
خس، طماطم، وبصل. لحسن الحظ، كانت جافة، لذا لم تضطر لكشط المايونيز، لكن كان عليها نزع الخضروات. لم تكن تمانع الطماطم، ليس حقاً، لكنها جعلت الشطيرة طرية ومقززة، فنقلتها جانباً مع حلقة البصل الكبيرة التي كانت تزكم أنوفها بالفعل، وورقة الخس الذابلة قليلاً. أما اللحم... فبدا كشرائح الديك الرومي المعتادة، وهو ربما أفضل ما كان يمكنها توقعه. في الجهة المقابلة، كان زملاؤها يتبادلون الشطائر بحماس، بعضهم يأمل في الحصول على لحم الخنزير، وآخرون يبحثون عن كيس الخردل الحار النادر.
بجانبها، لم تكن أم تيف مسرورة.
"ما هذا...؟"
تمتمت تحت أنفاسها، واضطرت تيف للنظر بعيداً كي لا تضحك. التقت عيناها بعيني كانديس فابتسمت الفتاتان. مدت ميليسا ذراعها الطويلة وأمسكت بنادل مسكين بينما كان يحاول التسلل بجانبها، دون جدوى.
"مهلاً، هل يمكنني الحصول على صندوق آخر؟"
سألت ميليسا بوقاحة.
"ألا يرضيكِ اختيارك؟"
سأل الرجل بارتياب، ولم يكلف نفسه عناء إخفاء نظراته وهو يراقب الآخرين يتبادلون الشطائر.
"سأرى إن كان هناك المزيد، لكن لا ضمانة لوجود شيء مختلف. أي نوع معكِ؟"
مد يده وكأنه سيأخذ غداء ميليسا، فسحبت المرأة الضخمة صندوقها نحوها بحماية.
"لا،"
أوضحت بهدوء، "أطلب المزيد. انظر إليّ. أتعتقد أن شطيرة بنصف حجمها ستكفيني؟"
ربما دارت في ذهن الرجل أفكار عدة، بالنظر إلى نظراته الحذرة لحجم ميليسا، لكنه رمقها بنظرة جامدة ومتعبة.
"أعتذر. إنه صندوق غداء واحد لكل ضيف-"
شدت ميليسا قبضتها على قميص الرجل، ورفعته عن الأرض حين وقفت. ذعر الرجل قليلاً، لكنها أنزلته وخفضت صوتها بينما تعالت ضحكات متفرقة حول الطاولة.
"اسمع يا صاح،"
حاورت ميليسا.
"أعلم أن وكالة إدارة القوى تحب التظاهر بضيق ذات اليد. لكني أعلم أيضاً أن قيود ميزانيتهم ليست بتلك الشدة... لذا أحضر لي ستة صناديق أخرى وإلا سنواجه مشاكل."
أومأ الرجل بحماس وانطلق مسرعاً. ارتسمت على وجه كانديس ابتسامة عريضة، وبدأت تيف تأكل أخيراً.
"ما احتمالية أن يعود بأكثر من ستة؟"
سألت كانديس. ابتسمت تيف وهزت رأسها.
"هل يهم حقاً؟ ستأكلها جميعاً على أي حال."
بينما كانت تيف تشق طريقها عبر شطيرتها الوحيدة، انتهى المطاف بميليسا مع صناديق غداء تكفي لبناء حصن صغير. حسناً، كانت ثمانية صناديق فقط، لكنها تعادل تقريباً شطيرة بطول أربعة أقدام، والتهمتها ميليسا في جهل مطبق بينما كان زملاء تيف يحدقون في ذهول. في لحظة ما، دخل نجوم العرض وصخب المكان. أطلقت همسات زملائها في الطاولة أنيناً داخلياً من تيف، وضد رغبتها، التفتت لتواجه الطاولة الرئيسية.
كان ستة أشخاص يشقون طريقهم إلى مقاعدهم، وعرفت تيف كلاً منهم.
أولهم "سنتينل".
كان شاباً طويلاً مفتول العضلات في العشرين من عمره، بعينين زرقاوين وشعر بني قصير، وسرعان ما سيتخرج من "عدالة الشباب".
كان في الفريق منذ السادسة عشرة وهو الآن قائده... وبطل حقيقي أيضاً.
رقاه "النظام"
مؤخراً من مساعد، وبدأ يصنع لنفسه اسماً في منطقة لوس أنجلوس. ربما حين ينطلق بمفرده، قد ينتقل إلى منطقة أخرى غير مكتظة بالشخصيات الكبيرة، أو ربما سيتعين عليه إعادة ابتكار نفسه. بالنسبة لشخص يُفترض به قيادة الجيل القادم من فاعلي الخير، كان يشتهر بحب تسليط الضوء على نفسه وعدم الرغبة في مشاركته مع أحد. لكن، بصفته شخصاً يتمتع بإحصائيات قوة عالية، لم يكن بحاجة حقاً للاكتراث بما يظنه الآخرون.
التالي كان "كيلر كروك".
كان اسمه خياراً غريباً بالتأكيد... وخياراً لم تكن تيف لتتخذه شخصياً.
فأولاً، أن تكون مساعداً مع كلمة "قاتل"
في اسمك يجلب قدراً من الوصمة. لكن الفتى كان أبعد ما يكون عن القاتل، ولم يكن له أي علاقة بالتماسيح أيضاً. كان اسمه سخيفاً حقاً، لو سألت تيف، وربما خطرت للفكرة للفتى ذي السبعة عشر عاماً نزوةً.
كان مثالاً للفتى المتزلج على الأمواج ورفض ارتداء أي حذاء غير "كروكس".
اشتهر بدمج مصطلحات المتزلجين المبالغ فيها، مثل "مخيب"
و"رهيب"
و"قاتل"، في حديثه اليومي.
كان طويلاً هو الآخر، لكن على عكس سنتينل، كان نحيلاً، وكان يربط شعره الأشقر الباهت في ذيل حصان منخفض عند قاعدة عنقه. على الأقل كانت قدراته تكمل حبه لكل ما يتعلق بالتزلج، بفضل تحكمه المثير للإعجاب في الماء.
الثالثة كانت "جيترباغ".
كانت فتاة صغيرة ودودة، وهي تقنية الفريق... ورغم ذلك، كانت أطول من تيف قليلاً. كانت ترتدي عادة حزام أدوات ضخماً يحتوي جيوباً أكثر مما هو ضروري، وكان لدى تيف حدس بأن هناك جيوباً أكثر من عدد الجيوب الفعلي... بطريقة ما. لم تكن تيف تعرف كيف تعمل قدرات الفتاة، بخلاف أنها كانت تساهم في إنتاج معظم أدوات الفريق.
الرابع كان شاباً في التاسعة عشرة يُدعى "مونومنت".
الآن، إذا كان سنتينل طويلاً (حوالي ستة أقدام)، فمونومنت كان ضخماً.
كان رجلاً داكن البشرة من "أصول جزيرية"
(أي الجزر، لم تكن تيف تعرف)، وكان رأسه الأصلع لامعاً جداً، ونادراً ما يتكلم. بدا أنه يأخذ اسمه على محمل الجد، إذ كان يقف عادة في الخلفية، يلوح بظلاله بشكل مشؤوم. في الواقع، كان يأخذ معظم الأمور بجدية، وكان شخصاً جاداً عموماً. حسناً، كل فريق يحتاج للنوع القوي الصامت، ظنت تيف، لذا كان مناسباً. وكان يصل تقريباً إلى ذقن أمها، لذا كان ضخماً حقاً. كان يشارك سنتينل دوراً مشابهاً في الفريق (كدرع بشري، لو فكرت تيف بمصطلحات الألعاب)، لكن حيث كان سنتينل متكاملاً، كان مونومنت إسفنجة لامتصاص الضرر.
شيء يتعلق بإيقاف الطاقة الحركية، لكن تيف لم تكن متأكدة.
الخامس كان "جوني توربو".
...نعم، كان هذا اسمه. اسمه الحقيقي، كما هو مسجل في شهادة ميلاده وكل شيء.
كان يريد أن يُدعى "ذا ريزلر"، لكن لسبب ما، لم يأخذه أحد على محمل الجد.
حتى بمجرد التفكير في الأمر، أرادت تيف الصراخ ببعض الميمات السخيفة للمرح، لكنها كانت أفضل من ذلك.
معظم الناس كانوا يدعونه "توربو"، وهو أمر مناسب، كونه عداءً سريعاً.
كان هو وسنتينل يتصادمان غالباً، لأن جوني كان باحثاً عن الشهرة. في أي وقت تظهر فيه كاميرا أو صحافة، كان جوني يتحرك، سريعاً كالبرق، ليتملقهم. اعتقد الجميع تقريباً أنه سيتولى قيادة الفريق عندما يرحل سنتينل، لذا كانت مسألة وقت قبل أن يحقق أمنيته. وأخيراً...
بقيت "ويفلينث".
الفتاة الوحيدة الأخرى في العشرين من عمرها وثاني فتاة حاضرة اليوم، كانت شخصية لافتة جداً. فأولاً، كان شعرها أزرق. لم تكن تيف تعرف إن كان طبيعياً أم مصبوغاً، وكانت الفتاة غريبة بما يكفي لدرجة أن أحداً لم يرغب حقاً في السؤال. كانت تميل للطفو عبر الحياة (حرفياً، حوالي ست بوصات عن الأرض) بهالة من... التبلد، إن كانت تيف صريحة. كانت تقول دائماً ما يدور في ذهنها، بغض النظر عن العواقب، وكان صوتها لاهثاً (وكأنها خرجت للتو من الاستحمام أو شيء من هذا القبيل) وفارغاً (وكأن لا شيء يحدث في رأسها).
عرفت تيف أن هذا لم يكن صحيحاً، حيث حُلت بعض مغامرات الفريق العامة بفضل ملاحظات ويفلينث.
كانت هي من تقلق تيف أكثر من جميع ممثلي "عدالة الشباب"
الحاضرين اليوم، إذ لم تكن لديها أدنى فكرة عما تكون قدرات الفتاة حقاً. ورغم طفوها عن الأرض، لم تكن قدراتها تعتمد على الطيران. كيف عرفت تيف كل هذا؟
لأن "عدالة الشباب"
تظهر في كل قطعة إعلامية موجهة للمراهقين تقريباً، من المجلات إلى المدونات وقصص "كليك بيت"
الدرامية الفيروسية. قد يكونون في مسار سريع نحو النجومية... وهذا يأتي مع كل تقلباته. وبغض النظر عن مدى اهتمام تيف بحياتهم أو عدمه، كانت بعض أخبارهم تصل إليها دائماً، مهما كانت منعزلة.
كانت تيف واثقة من أن "عدالة الشباب"
يتمتعون بمستوى من الخصوصية، لكن حياتهم كانت كتباً مفتوحة عملياً. بمجرد جلوسهم جميعاً، مال سنتينل جانباً وقال بضع كلمات لجيترباغ. قلبت عينيها، واستخرجت شيئاً من حزامها، ووضعت ما بدا كميكروفون لاسلكي على الطاولة. ابتسم سنتينل، وتنحنح، ونقر على الميكروفون.
"أحم، هل هذا يعمل؟"
قال بوقاحة بينما ترددت أصداء نقر إصبعه العميق في القاعة. راقبت تيف جيترباغ وهي تجز على أسنانها وتهز رأسها.
"إنه يعمل دائماً، أيها الأحمق،"
سمعت تيف بصعوبة.
كان الميكروفون قوياً ولم تكن تعرف إن كان أي شخص آخر قد التقط تلك الإهانة، فقد كانوا مشغولين جداً بالتحديق في فتى "وكالة إدارة القوى"
الذهبي.
"عظيم!"
تابع سنتينل، متجاهلاً زميلته. نشر ذراعيه حول القاعة نحو جميع الطلاب المتجمعين وهو ينهض.
"من الرائع رؤية الكثير من الشباب مجتمعين في مكان واحد. كلكم استيقظتم مؤخراً. معظمكم ربما مواطنون... وهل لي أن أقول، يا لكم من مواطنين صالحين! ليس الجميع موهوبين بقوة عظيمة - ومسؤولية عظيمة - من قبل النظام. ليس الجميع سيقف هنا على هذا المسرح. لكن لا تخطئوا! أنتم المستقبل! والجميع له مكان في وكالة إدارة القوى!"
ملأت القاعة هتافات صاخبة تلاها تصفيق مدوٍ... لكن تيف لم تستطع منع نفسها من قلب عينيها. أي نوع من خطابات السياسيين المبتذلة كان هذا؟ ألم يدرك سنتينل أنه أكبر منهم ببضع سنوات فقط؟ ما الذي يتعاطاه بحق الجحيم... أنتم المستقبل... أرادت تيف أن تتقيأ. التقت بعيني كانديس فكانتا زائغتين نوعاً ما، وكأنها لم تكن متأكدة إن كان عليها التصفيق حقاً أم لا.
"كانديس،"
فحيحت تيف.
"كانديس!"
"إيه؟"
خرجت الفتاة من شرودها. نظرت كانديس إلى تيف، ولاحظت أنها عقدت ذراعيها، فعبست.
"لماذا لا تصفقين؟"
سألت كانديس.
"لماذا تصفقين أنتِ؟"
سخرت تيف.
"هل استمعتِ فعلاً لما قاله؟"
"هل...،"
كادت كانديس ترد بحدة، لكنها توقفت لتفكر.
"أوه، في الواقع، لا أظن أنني... لكن هذا ليس مهماً!"
ردت بحرارة.
"أعني، انظري إليه فقط!"
سقط فك تيف ببطء في ذهول.
"كانديس،"
أننت تيف، "أرجوكِ أخبريني أنكِ لستِ من النوع الذي يصفق لرجل لمجرد وسامته."
"أيمكنك لومي؟"
تعجبت كانديس.
"أعني، إنه رائع!"
"كانديس،"
قالت تيف ببرود.
"لقد كنتِ منجذبة لرايان أيضاً."
هدأت كانديس كثيراً وعبست، على الأرجح وهي تراجع كل خيارات حياتها. بينما كانت تيف تضايق صديقتها، واصل سنتينل خطابه. الآن وقد انتهى الغداء تقريباً، سيقضي هو (وبقية فريق عدالة الشباب) بعض الوقت في التجول بين الطاولات لمقابلة الجميع.
كان الطلاب أحراراً في طرح أي أسئلة يرغبون بها، وستشرح "عدالة الشباب"
كيف تبدو الحياة كأبطال قيد التدريب. كما سيجيبون بسعادة عن أي أسئلة حول الوكالة (وبذلك يوفون بالتزاماتهم المدنية تجاهها) ويوجهون أي مجندين محتملين إلى الموارد التي ستساعدهم في اختيار القسم المناسب لهم. لم ترغب تيف في الانضمام للبيروقراطية، تماماً كما لم ترغب في التحدث إلى سياسي، سواء كان بطلاً أم لا. بدت فئتها الخاصة محملة بالأولى، وستكون راضية بقضاء بقية حياتها في تجنب الثانية.
ومع ذلك، قبل أن يجلس سنتينل، كان أحد أعضاء الفريق ينهض بالفعل من الطاولة ليختلط بالآخرين. وكما توقعت تيف، كانت ويفلينث تتجه مباشرة نحوها. شقت المرأة الطافية الغريبة طريقها إلى طاولة تيف، إلى الكرسي الفارغ المقابل لها مباشرة، وجلست. تجاهلت كل الشهقات والتنهيدات والصيحات الموجهة نحوها، بينما استقرت عيناها الكبيرتان الشاردتان قليلاً على تيف وحدها. أمالت ويفلينث رأسها، وكأنها مرتبكة مما تفعله تيف، ورفرف شعرها الأزرق وكأن ريحاً قوية هبت عليه.
"أوه،"
قالت، واتسعت عيناها بشكل هزلي.
"أنتِ شريرة."
كانت تيف تقسم أنها سمعت العالم يتحطم. حدقت في المرأة أمامها، مبهوتة.
"عفواً؟"
طالبت نبرة غير مصدقة من يمينها. التفتت تيف، لتجد كانديس تبدو مستشيطة غضباً.
"من تظنين نفسكِ بحق الجحيم؟ ما الذي يمنحكِ الحق في المجيء إلى هنا، والجلوس وكأنكِ تملكين المكان، ونعت شخص ما بالشرير؟ أيتها العاهرة، أنتِ لا تعرفيننا."
"أوه،"
تمتمت ويفلينث، ملتفتة إلى كانديس وكأنها أدركت للتو وجود شخص آخر على الطاولة. انتقلت المساعدة بنظرها من تيف إلى كانديس والعودة عدة مرات، وتعمق عبوسها كلما طالت نظراتها.
"لكن هذا غريب،"
تذمرت ويفلينث. لم تبدُ منزعجة على الإطلاق لأنها أغضبت كانديس، ولا لأن كانديس نعتها بالعاهرة.
"أستطيع شعور سحر العقل يتسرب من حول هذا المكان. هو ما جذبني إلى هنا."
اتسعت عينا كانديس لحظياً قبل أن تصلبهما بنظرة حسابية.
"حسناً، نعم،"
قالت بحرارة.
"لدي رتبة ب في العقل."
"أوه!"
أشرقت ويفلينث والتفتت إلى كانديس.
"إذاً أنتِ شريرة؟"
"ما خطبك؟"
غلت كانديس.
"هل أنتِ مختلة عقلياً؟"
"في الواقع، نعم،"
قال سنتينل، وهو يقترب ويقف خلف زميلته. كان يبتسم بتلك الطريقة المتعالية التي يتخذها المرء عندما يريد أن يبدو متعاطفاً لكنه لا يعني ذلك حقاً.
"سيتعين عليكم مسامحتها. ويفلينث [مطياف]. يمكنها استشعار مستويات القوة وقياسها."
"إذاً هذا يمنحها الحق في نعت شخص ما بالشرير؟!"
صرخت كانديس تقريباً. بدا بعض الأطفال القريبين مندهشين، متسائلين كيف تجرأت على التحدث ضد سنتينل هكذا.
"أعترف، الشر كلمة قوية جداً،"
رفع سنتينل يديه مهدئاً.
"وهي... كانت مخطئة من قبل..."
أضاف على مضض. لكنه ابتسم ابتسامته الفائزة وتساءلت تيف إن كان يحاول بمهارة استخدام مهارة خاصة به. بدا العديد من زملائها الذين كانوا يبدون متوترين أو خائفين هادئين الآن.
"سيتعين عليكم فقط مسامحة ويفلينث على غرابة أطوارها،"
قال، كاسباً بعض هزات الرؤوس من حول الطاولة. نظر بتركيز إلى كانديس، وتوترت تيف. إن كان يستخدم نوعاً من المهارات عليهم... هل تحتاج لفعل شيء؟
"لكن... من باب الحذر، هل تمانعين مشاركتنا ما تفعله سمة العقل لديكِ بالضبط؟"
"بالطبع أمانع!"
أجابت كانديس بحدة.
"خاصة وأن زميلتكِ نعتتنا للتو بالشريرين!"
أطلقت تيف تنهيدة ارتياح، لكنها راقبت سنتينل وهو يعبس، وكأنه غير معتاد على عدم الحصول على مراده، ويفتح فمه ليحاول مجدداً. رأت كانديس ذلك قادماً وهزت رأسها بإحباط.
"انظر، لست بحاجة لإخبار أي منكما بأي شيء. لكن لأنكما تتصرفان كالأحمقين حيال هذا، سأفعل. أنا [محاسبة]، حسناً؟!"
كذبت كانديس بسلاسة. اتسعت عينا تيف قليلاً. لو لم تكن تعرف فئة كانديس الحقيقية بالفعل، لانخدعت تماماً.
"لدي مهارات تساعدني في تذكر الرياضيات والأسماء. أنا آلة حاسبة بشرية، حسناً؟! هل تحتاج الجذر التربيعي لـ 177؟ 13.30413. يمكنني الاستمرار، لكن على عكسكما، لست حمقاء. هل أنت سعيد؟"
عقدت كانديس ذراعيها في نوبة غضب ونظرت بعيداً. كانت تيف مذهولة؛ كان ذلك أداءً عبقرياً! هل كانت كانديس ممثلة موهوبة بالفطرة؟ هل كان ذلك جزءاً من مهارات التشجيع الخاصة بها؟ أم كان ذلك أيضاً بفضل كونها [وزيرة]؟ انزلقت ابتسامة سنتينل ببطء عن وجهه ولأول مرة منذ قابلته تيف، بدا غير واثق من نفسه. أما ويفلينث، فلم تكن منزعجة على الإطلاق.
"أوه!"
صفقت بيديها بحماس.
"رياضيات! أنتِ شريرة!"
حدقت كل من تيف وكانديس بها، مبهوتين. سراً، كانت تيف تتنفس الصعداء. إن كانت تظن أن الرياضيات من بين كل الأشياء شريرة، ربما كانت مجرد غريبة الأطوار؟ لكن مرة أخرى، إن فكرت تيف حقاً في الأمر، ألم تكن الرياضيات شريرة نوعاً ما؟ خاصة حين يكون لديها اختبار نسيت التحضير له....
"أوه،"
التفتت ويفلينث إلى تيف، ناظرة إليها بجدية مجدداً.
"لكن هذا لا يفسر هالتكِ."
أغمضت تيف عينيها، وأخذت نفساً عميقاً ومستقراً، وحاولت قصارى جهدها كبح أي أفكار مظلمة أو مشاعر "الملكة المظلمة".
لم تكن تلك هي في الوقت الحالي، ولم ترد أن تتسرب مشاعرها بالخطأ على بطلين.
"ماذا تقصدين بالهالة؟"
سألت تيف بهدوء. كانت تعرف ما تفكر فيه عندما تسمع كلمة هالة، لكن ماذا يظن الآخرون؟ ابتسمت ويفلينث لها مثل معلمة روضة تدلل طفلاً صغيراً.
"هل نظرتِ يوماً إلى شخص وفكرتِ، 'أجل. يوماً ما، هذا الشخص سيجن جنونه'؟"
سألت ويفلينث بسعادة.
"تلك هي الهالة. نفس الشيء يحدث عندما تنظرين إلى بطل خارق وتفكرين 'كل شيء سيكون بخير'، حتى عندما يكون العالم يحترق من حولكِ. ومنكِ أنتِ... لا أحصل على هالة البطل الخارق."
سحبت تيف كل شيء. كان تمثيل البراءة زائفاً وكانت هذه المرأة تعرف بالضبط ما تفعله. كانت خطيرة. كان عليها الخروج من هذا، الآن! قاطع تنهيدة ثقيلة وصوت تكسير أفكار تيف. نظرت إلى اليسار، في الوقت المناسب لرؤية أمها تضغط على كل بقايا صناديق غدائها في كرة صغيرة... بحجم الرخامة. لم تكن هناك طريقة لضغط كل ذلك الكرتون والبلاستيك والمواد الصلبة الأخرى بهذا الحجم الصغير إلا إن كانت غاضبة.
كما هو الحال دائماً، عرفت ميليسا كيف تتحكم في نفسها، فأجبرت ابتسامة على وجهها ودحرجت كرة القمامة الصغيرة عبر الطاولة.
"أظن أن الوقت حان لتختلطي ببقية المجموعة،"
قالت بكياسة.
"لا يمكننا احتكار وقتكِ كله."
حدق سنتينل في كومة القمامة الصغيرة التي كانت قبل قليل ثمانية صناديق بحجم معقول ومد يده بتردد. انتقلت عينا ويفلينث إلى ميليسا واستطاعت تيف رؤية اللحظة التي بدأ فيها التمثيل.
"أوه،"
قالت ويفلينث بلطف.
"أنتِ عجوز."
نعم، استطاعت تيف رؤية ذلك بوضوح الآن. استخدمي روتين البراءة للإفلات من إهانة الناس في وجوههم. اكتفت ميليسا بالابتسام والإيماء.
"أنتِ محقة،"
وافقت.
"أنا كذلك. لكن مع التقدم في السن تأتي الحكمة، كما يقولون، وأنا أعرف متى أختار معاركي. سنتينل،"
قالت بنبرة حوارية، رغم أن تيف استطاعت شعورها وهي تمارس القليل من الضغط، "كن لطيفاً وتخلص من هذه من أجلي، هل ستفعل؟ عظامي العجوز متعبة وتحتاج للراحة."
التقط القمامة بسرعة، وأمسك بزميلته الطافية، وهرب.
عاد زملاء تيف بسرعة لما كانوا يفعلونه، ونهض معظمهم للذهاب والإعجاب بأعضاء "عدالة الشباب".
ظلت تيف حيث كانت، وكذلك كانديس وأمها.
"هل أنتِ بخير يا صغيرة؟"
سألت ميليسا.
"أنا بخير،"
قالت تيف بجدية بعد ثوانٍ من التفكير. التفتت إلى كانديس، التي كانت تبتسم مجدداً.
"ماذا عنكِ؟"
"أرجوكِ،"
سخرت المشجعة.
"سيتطلب الأمر أكثر من تلك العاهرة لإحباطي."
ابتسمت كانديس... وتوقفت. انجرفت عيناها بتوتر نحو ميليسا.
"إهـ، أعني، أقصد...."
"مهلاً،"
ضحكت ميليسا.
"انعتيها بما تشائين. أنا لستُ أمكِ."