لم يكن مقرّ دائرة شؤون أصحاب القدرات الخارقة أطول مبنى في وسط لوس أنجلوس. ولم يكن أكثرها فخامة، ولا يحمل الهندسة المعمارية الأكثر شهرة، ولم يكن الأقدم حتى. لكنّه كان الأكثر صلابة، بعد تعرّضه للهجوم والتفجير أو تحوّله إلى أنقاض أكثر ممّا يُعَدّ معقولاً لمبنى حكومي. وأُعيد بناء من أُسسه ليتحوّل إلى قلعة عصرية بعد حادثة عام 1984. وكانت القدرات الدفاعية لسجون الحراسة المشددة الخاصة بأصحاب القدرات الخارقة أقلّ شأناً.
أو هكذا شرح السيد هندريكس للمجموعة بينما كانوا جالسين في الحافلة بانتظار النزول، مُحدقين في الجدران الرمادية الباهتة أمامهم. أطلت تيف برأسها من النافذة التي تجلس بجانبها واستوعبت المشهد بأسره. كان عليها أن تعترف بأنه كان مثيراً للإعجاب. وكان من الصعب وصفه بشكل مدهش أيضاً، حتى وهي تحدق فيه مباشرة.
شرحت ميليسا قائلة: "ما ترونه هو خداع بَصريّ من نوع إيشر".
كانت في الواقع تتقدم تيف وكانديس بمقعدين، مائلة فوق المقعد الفاصل بينهما وجعلت الأب-المرافق يبدو شديد التوتر. ولكن ماذا بإمكانه أن يفعل؟ أأن يأمرها بالتحرك؟ تمنّت تيف له حظاً سعيداً في ذلك.
سألت كانديس: "ماذا يعني ذلك؟".
وكانت تيف تسأل نفس السؤال.
"لقد سمعتم عن الرسام، أليس كذلك؟ إم. سي. إيشر. لقد كان صاحب قدرات رياضية اشتهر بتجسيد الاستحالات الرياضية في الفن. لقد رأيتم على الأرجح الصورة الشهيرة للدرج الذي لا ينتهي، أليس كذلك؟ حسناً، بعض أعماله مستحيلة حقاً".
سألت كانديس التي اكتسبت تقديراً جديداً للموضوع: "على غرار كونها غير قابلة للإثبات في دالة أو معادلة؟".
هزت ميليسا رأسها وقالت: "لا. أقصد أنها مستحيلة. لا يمكن إعادة إنتاجها، ولا حتى بواسطة الحواسيب. لكننا نخرج عن الموضوع. يُطلق عليه خداع إيشر، لكنه لا علاقة له بالرجل نفسه في الواقع. لقد صاغه عالم يُدعى هوفستادتير".
سألت تيف وهي تقطب حاجبيها: "إذن، ماذا يعني ذلك حقاً بالنسبة للمبنى؟".
ضحكت ميليسا وقالت: "يعني أنه يصعب فهمه. لا، على سبيل المثال الجدّ. جزء من دفاعات المبنى هو أنه، ما لم يكن الناس ينظرون إلى المخططات، فمن الصعب للغاية معرفة ماهية المبنى. حتى إن ارتفاعه ومساحته صعبا التقدير... ويمكنكم أن تنسوا محاولة حفظ تصميمه".
وافقت تيف تماماً بعد التحديق في المبنى. كان مبنى الدائرة الواقع في رقم 611 بشارع وست السادس ناطحة سحاب من 42 طابقاً وبارتفاع 620 قدماً. وله قاعدة مربعة ترتفع من الأرض حتى الطابق الثاني عشر، وترتيب أبراج متعددة الطبقات يرتفع بقية المسافة. ترددت تيف في الجزم عما إذا كان يتألف من 4 أبراج منفصلة أو اثنين. بل وربما كان 6. النظرة إلى الأعمدة العمودية المشقوقة من الأسفل جعلته يبدو كأنه يضم 6 مستطيلات طويلة مضغوطة معاً لتشكل برجاً سميكاً، بينما جعلته النظرة إلى السقف يبدو مستطيلين لا يتلامسان فعلياً بل يجلسان بشكل متقاطع ومترابطين فقط عند الزاوية.
بدأ دماغ تيف يؤلمها فأبعدت نظرتها عنه.
تابعت ميليسا وهي تشير للأعلى: "هناك مهبطان للطائرات على السقف. واحد للمروحيات وغيرها من المركبات، والآخر للطيارين".
أُذن للفصل بالنزول في نهاية المطاف، وكان الجميع أكثر من حريصين على الهروب من فخ علبة السردين المتمثل في الحافلة المدرسية الصفراء. وحتى في تمام التاسعة صباحاً من صباح شهر تشرين الأول، كانت الحرارة تبلغ 80 درجة في الخارج، مما يعني أن الحافلة التي تعتمد على نوافذ رديئة للتهوية، كانت تشبه جورب صالة رياضية متعرقاً. جورب صالة رياضية متعرقاً، يملأ الجسد ويخنق بالرائحة النتنة.
ما كانت قوة في العالم لتجبر هؤلاء الأطفال على البقاء على متنها. ولحسن الحظ، وُجد ما يكفي من المعلمين والمرافقين وميليسا لإبقاء الطلاب منضبطين. في الواقع، كانت ميليسا موجودة بكثرة لدرجة أنها شعرت بمفردها كأنها 4 أشخاص. اصطف 90 بالمئة من فصل تيف بجانبها غريزياً، بينما شكل النسبة الباقية البالغة 10 بالمئة أولئك البائسون القلائل الذين يضيعون حتى لو مشوا في خط مستقيم.
مع تدفق الحافلات الأخرى بأطفالها، انتهى الأمر بمعظم الناس بالتجمهر حول صاحبة القدرات المميزة، وهو أمر رأت تيف أنه مفهوم تماماً. فقد كانت والدتها تبرز حقاً، وإضافة سترة السلامة العاكسة الخاصة بها إلى المزيج كان يشبه عرض مجموعة متنوعة من فانوس التخييم على مجموعة من العث. بل إنها تلقت الكثير من النظرات من الناس العاديين الذين يمشون في الشارع، وكان ذلك في ظل دخول صاحب قدرات عرضي يرتدي زيّاً إلى المبنى.
وبالحديث عن الدخول، كان هناك مدخلان، واثنان فقط. ربما خمنت تيف أن وجود طريقتين لدخول مبنى بمثل هذه الأهمية يعد وسيلة رائعة لخلق عنق زجاجة وإبطاء الأمور...
لكن ذلك كان قبل أن ترى عدد الأبواب التي يمتلكها كل "مدخل".
وكم كانت كبيرة. لكنها استطاعت أن تفهم السبب عند النظر إلى الواجهة الرسومية الكبيرة فوق المداخل المعنية.
على اليمين، كانت عبارة "دائرة شؤون أصحاب القدرات الخارقة: مدخل المواطنين"
مكتوبة ببساطة. وتحتها، وامتداداً لمائة قدم على الأقل، وُجد عدد كبير من الأبواب. بعضها يدوي، ومعظمها أوتوماتيكي. بل وکان هناك أحد تلك الأبواب الدوارة العملاقة الدوامة على طراز عربة الأطفال التي لا تتوقف عن الحركة وخافت تيف حقاً من أن تدخل وتُعلق فيها نهائياً، وتُجبر دائماً على المشي ببطء عكس عقارب الساعة حتى تهلك. وهناك مدخل أصحاب القدرات. في حين أن اللافتة فوقه كانت عادية تقريباً مثل نظيرتها الخاصة بالمواطنين، إلا أن بضعة أمور رئيسية جعلته تبدو أكثر تهديداً بكثير.
إذ لم يضم أيّاً من التنوع نفسه في الأبواب المؤدية إليه، على سبيل المثال. وبدلاً من ذلك، كانت له ستارة طويلة واحدة تمتد على طول ما تبقي من المبنى. وكان ذلك خط الدفاع الأول (ولماذا، لم تستطع تيف تخمينه)، وخلف تلك الستارة وُجدت ستائر إضافية عديدة. وبدت هذه قادرة على تقليص أو توسيع سعة الاستيعاب حسب الرغبة، وكان هناك ثلاثة مخادع مفتوحة حالياً. وباقيها بدا وكأنه قضبان سجن بقوة صناعية أو شبكة لزراعة الطماطم من الجحيم.
بمجرد الدخول، كانت العملية متطابقة تقريباً لكلا المدخلين، على الرغم من اختلاف التنفيذ بشكل كبير. وُجد عدد هائل من عمليات التفتيش الأمني العادية، بما في ذلك أجهزة كشف المعادن وماسحات الأمتعة الضوئية، وأحد تلك الأجهزة الكبيرة التي كان عليك الوقوف داخلها مع رفع يديك، آملين بيأس ألا تسقط بناطيلكم لأنهم أجبروكم على خلع أحزمتكم. وهناك الاحتياطات... الإضافية. عرفت تيف الآن أن بعضها كان مثبطات نفسية وكواشف طاقة...
ولكن كان هناك أيضاً مخبأ أسلحة صريح.
وقف العديد من الرجال الضخام الذين يرتدون دروعاً كاملة الأجسام ويحملون أسلحة ثقيلة وهم يعبسون وكأنهم يتقاضون أجراً أكبر كلما بدوا أكثر عبوساً، لكن الأسلحة نفسها كانت "غير مميتة".
وكان لدى تيف رأي في ذلك، بصفتها شخصاً بتقدير ضعيف في القوة؛ وكانت متأكدة تماماً من أنها لو تعرضت للضرب بكرة قماشية كثيفة وعالية السرعة أو رصاصة مطاطية... فستهلك. ...بدا أن هناك طرقاً كثيرة لجعل تيف تهلك، ولم تكن قد دخلت المبنى بعد. ولم تكن تخدع نفسها أيضاً بأن قوة الأمن التي توظفها الدائرة لا تمتلك أسلحة حقيقية مخبأة في مكان ما. وحسب علمها، كان هؤلاء الأشخاص عسكريين فعليين.
لذا، وكأول خطوة، رصدت تيف مشكلة.
سألت بهدوء: "لماذا توجد خطان مختلفان؟ أستمر في سماع الناس يقولون إنه لا يهم ما هي إحصائياتكم أو تقاربكم، وأنكم لا تضطرون أبداً للكشف عنها ما لم يُجبركم القانون على ذلك... ولكن بعد ألا يوجد هذا؟ ألا يلغي ذلك الغرض؟".
أومأ بضعة أطفال حولها، واغتنم السيد هندريكس الفرصة للتعليم.
قال بتهكم: "إنه وهم آخر. كلا الجانبين يؤدي إلى نفس المكان وله نفس الإرشادات. بغض النظر عن الجانب الذي تنتمون إليه، تمرون بالعملية نفسها. الأمر يعتمد فقط على كيف تريدون أن يُنظر إليكم... أو كيف تريدون أن تشعروا".
لم تكن تيف تدرري ما إذا كانت توافق على ذلك. لكن، عند التأمل... استطاعت أن ترى عالماً يمتلك فيه شخص ما غروراً هشّاً ويمشي عبر جانب أصحاب القدرات لمجرد جعل نفسه يشعر بحالة أفضل. ولكن هل كان هذا إجراءً دفاعياً حقاً؟ أم مجرد إهدار للمال. وافترضت، إذا كانت تقضي كل هذا الوقت في التفكير في الأمر، أنه لابد أنه كان يعمل. أياً كان ما يفعله. اليوم، لتجربة الشعور الحقيقي بكون المرء بطلاً خارقاً، اصطف الفصل بأكمله أمام قسم أصحاب القدرات الخارقة.
كانت المدرسة قد حجزت موعداً لهذه الرحلة الميدانية قبل شهور، لذا لم يكن نقطة التفتيش مدعومة بالموظفين بشكل جيد مع محطات نشطة متعددة فحسب... بل كان لديهم صاحب قدرات مميز حاضر لتحيتهم.
صاح الرجل الطويل ذو الصدر العريض بصوت هادر: "أهلاً بكم! في دائرة شؤون أصحاب القدرات الخارقة!".
حدقت تيف بعينين ضيقَتَين. لقد رأت هذا الرجل من قبل على التلفزيون... كان هذا هو ذلك الشخص من مسلسل [أيام المجد]! تاوتشداون، كان هذا هو اسمه، وما زالت لديه نفس الأسنان المتألقة والشعر المصفف إلى الخلف! إن كان هناك ما يمكن قوله، فهو بطريقة ما زاد من أسلوبه الطنان... حيث كان عباؤه يلوح خلفه على الرغم من غياب النسيم. كتمت أنيناً وحاولت جاهدة التفكير في طريقة ربما لتخطي الرحلة الميدانية برمتها.
أيمكنها التظاهر بالمرض والبقاء في الحافلة؟ لا، من الواضح أن ذلك لن ينجح، لأنها لا تستطيع الكذب بشأنه. وما زاد الأمور سوءاً بلا حدود، هو تلقيها إشعاراً من النظام. [مهمة جديدة: الاختباء في الواضح] لا تُضبط. أه، كان ذلك رائعاً. شكراً لك يا نظام على أقل نصيحة مفيدة على الإطلاق! لم تكن هناك حتى مهلة زمنية أو مكافأة لمحاولتها إغوائها بدني شعور كاذب بالأمان! ألم يكن هذا ما كانت تعيش معه كل يوم على أي حال؟
فلماذا طرحه الآن؟ وبدلاً من ذلك، محت جاهدة لتجعل نفسها تبدو صغيرة قدر الإمكان، وهو ما كان صغيراً جداً في الأساس، وتسللت إلى الداخل. ولمفاجأة تيف، كانت هناك بضعة أحداث لم تتوقعها. والأولى... كانت من نصيب والدتها. اتبعت ميليسا، بصفتها صاحبة قدرات مسجلة ترتدّي زيها، إجراءً مختلفاً قليلاً. وافترصت تيف أن ليس كل من يأتي إلى الدائرة يتمتع برفاهية إزالة كل معداته هناك في تلك اللحظة، لذا كانت الوكالة تمتلك خطط طوارئ جاهزة.
سار اثنان من أولئك الرجال الضخام الذين يحملون الموت بالكرات القماشية بشكل ينذر بالسوء، لكنهما وقفا باحترافية في وضعية الاستعداد العسكري. وفي الوقت نفسه، خرج مهووس علوم يرتدي معطف مختبر أبيض فضفاض حاملاً مسدس جيتسونز نفسه الذي استخدمه الدكتور واترز على تيف لمسح قدراتها. بعد إصدر صوتاً مشابهاً لمسح القدرات على والدتها لعدة ثوانٍ، وكل ذلك بينما رفعت ميليسا ذراعيها بطريقة مسرحية للعرض، خرج حارس تفتيش آخر لتفتيشها جسدياً.
ومن المثير للضحك أنه أحضر مقعداً أيضاً. بذلت ميليسا قصارى جهدها للحفاظ على وجه جامد، لكن تيف استطاعت سماع بعض الضحكات المكتومة من الفصل. وبعد إثبات التزامها، تنحت جانباً وسمحت للأطفال بالمرور. وهنا جاءت المفاجأة الثانية. عرفت تيف أنها ستُضبط من قبل نقطة التفتيش الأمنية. وبمجرد أن رفعت ذراعيها في مقصينة الإحراج، رنّ صوت، وأومض ضوء أحمر مرتين، وجرى اقتيادها إلى الجانب.
وجرى مسح قدراتها من قبل رجل عبوس بدا وكأنه يجلس على مقعد ويتناول الدونتس بشكل احترافي. بل وشارب والروس كان يرتجف بوعيد كلما عبس. لكن... لم يجدوا شيئاً لتوجيه التهمة إلى تيف ولم تكن لتمنحهم شيئاً، لذا سمحوا لها بالمرور. وضُبطت كانديس أيضاً من قِبل نقطة التفتيش. توقعت تيف ذلك بعد سماع ترقيتها إلى الفئة بي، ومن المحتمل أن المشجعة نفسها كانت تعلم أن ذلك قادم. لم يمنعها ذلك من التزام الصمت والخوف تقريباً، بينما قام شخص أكثر سلاسة بشرح السيناريو بأكمله لها بلطف.
أكان ذلك خيالها وحدها، أم أن الفتاة الجميلة حصلت على الرجل المهذب؟ بالتأكيد كان ذلك خيال تيف. الآن، ما لم يكن متوقعاً، ومن ثم المفاجأة، كان أربعة أطفال آخرين ضُبطوا من قبل الأمن. لم يكن أي منهم في فصل تيف، ولكن بعد إجراء الحسابات (والتحقق منها مع كانديس، الحاسبة الحية)، ثبتت صحة الرياضيات. كان نحو 3 بالمئة من الأطفال في نطاق أصحاب القدرات. لم تعرف تيف أياً من الآخرين، ولم تكن مهتمة بصراحة بوصف كانديس لهم لتلصقهم بذاكرتها.
وكانت تعلم أنها كانت فظة قليلاً، لأنها كانت تحاول أن تصبح أكثر انفتاحاً قليلاً، لكن تيف كانت تحت قدر لا بأس به من الضغط. بمجرد أن عبر الجميع الخط، انقسموا مرة أخرى إلى مجموعات فصلهم الخاصة وساروا في أعماق الدائرة. ونظراً لوجود عدد كبير جداً من الأطفال ومساحة ضئيلة نسبياً، فإن المجموعات الأربع ستأخذ في الأساس 4 جولات منفصلة قبل أن تلتقي في النهاية في قاعة مؤتمرات كبيرة.
وذهبت المجموعات الثلاث الأخرى للقيام بأمورها الخاصة، وكما شاءت الأقدار، عالق فصلها مع إعلان معجون الأسنان المتجول.
قال تاوتشداون مرة أخرى وهو يشرع في إلقاء خطاب جاهز: "أهلاً بكم في الدائرة! حيث تحسن عقول أصحاب القدرات الحياة اليومية!".
أدارت تيف عينيها وتساءلت عما إذا كان هذا السطر يعمل مع أي شخص. وبالنظر إلى العيون اللامعة لزملاء دراستها، ربما كان الأمر كذلك. وتجمعت مع كانديس، محلقة بالقرب من والدتها للحصول على تلك الحماية الإضافية. وإن فشل كل شيء، كان الاختباء خلف ميليسا فعالاً كجدار من الطوب.
"اليوم، سنستكشف جميع الطرق التي يمكن للمتافيزيقا من خلالها تحسين جميع مناحي الحياة، وليس فقط الأبطال أو أصحاب القدرات. بينما تتعامل الدائرة مع جميع حالات تورط أصحاب القدرات الخارقة، يركز هذا الجزء من الجولة على كيف يمكننا استخدام النظام لإثراء حياتنا".
آه. إذن كان هذا هو جزء الدعاية من الجولة. وتوقعت تيف أن يكون هناك واحد من هذه، وكان سوء حظها أن تجذبه أولاً. أو، من يدري؟ ربما كانت متشائمة وسيكون الأمر مثيراً ومنفتحاً للعين. البقية كانت بالتأكيد مملة لأقصى حد، لذا فعلى الأقل يمكنها رؤية ما تحاول الدائرة بيعه حقاً. وأثناء سيرهم، شرح تاوتشداون الطابق الذي يتواجدون فيه وإلى أين يتجهون. بطبيعة الحال، كان الطابق الأول هو الاستقبال.
وقد ضم مكاتب ترحيب وغرف اجتماعات وبعض المكاتب. وضم الكثير من المصاعد أيضاً. وكانت إحدى غرائب المبنى بلاطة خرسانية عملاقة بدت وكأنها تمتد على طول المبنى بأكمله، وكانت في الأساس كتلة مصاعد. أحصت تيف 16 مصعداً، لكن الجزء المضحك كان كيف لم يكن جميعها يتجه للأعلى مباشرة. فلم يتحرك بعضها للأعلى على الإطلاق، وبدا أنها تتحرك جانبياً على ما يبدو. وكانت محطتهم الأولى في الواقع تحت الأرض، في الطابق السفلي.
"البحث والتطوير"، كان هذا كل ما قاله تاوتشداون، وكان ذلك كافياً لإرسال الأطفال في حالة من الجنون.
الآن، لا تزال المصاعد، حتى في منشأة لأصحاب القدرات الخارقة، تمتلك سعة قصوى. وكانت هذه آلات عالية التصنيف، لكنها لم تُبْنَ للبضائع. وهذا يعني أنه حتى مع تصنيف 5000 رطل، كان بإمكانها نقل حفنة فقط من الطلاب في كل رحلة. وكميزة خاصة لكونها ابنة ميليسا، شقت تيف طريقها واعتصرت نفسها في مصعد لم يضم سوى 4 أشخاص. لسوء الحظ، كان تاوتشداون أحدهم. وبينما كانت كانديس ترسل للرجل نظرات خفية، لعنت تيف حظها.
بينما أغلق باب المصعد، قال الرجل بصوت ودي: "بريكهاوس. لقد مرّ وقت طويل منذ أن رأيتك هنا".
ولحسن الحظ، بدا وكأنه لا يملك أي رغبة في التطلع إلى أسرار تيف. على الرغم من... أنه إن كان يحاول مغازلة والدتها، فسيفتح ذلك علبة ديدان مختلفة تماماً.
أجابت ميليسا ببرود ولكن باحترافية: "تاوتشداون. لدي عائلة يجب أن أعتني بها. بعض الأمور تأخذ الأولوية في الحياة".
ربتت ميليسا على كتف تيف بلطف وأرادت هي الصرخ. على التفكير الثاني، عُد إلى المغازلة. من فضلك. انزلقت عينا تاوتشداون فوق تيف، ولكن مهما كان ما رآه، لم يُبهر. وانتقلت عيناه بسرعة مرة أخرى إلى عيني ميليسا.
"تعلمین، يبدو هذا تماماً مثل شيء قد تقولينه، يا جدة".
أنتينت ميليسا وضغطت يدها بخفة شديدة على كتف تيف. ليس بما يكفي لإيذائها، وليس بأي حال من الأحوال، ولكن بما يكفي لتخبرها أن والدتها كانت منزعجة.
سألت ميليسا بصوت متعب: "ترافيس، أهكذا سيبقى الأمر دائماً؟ أنت في الثانية والثلاثين. تماسك".
انزلق ابتسامة الرجل عن وجهه مثل الوحل وعبس.
"على عكس بعض الناس، ما زلت قادراً على أداء عملي".
أجابت ميليسا بهدوء ودون انزعاج: "أراهن أنك تستطيع. وهو أمر رائع. تماماً خارج الموضوع. في حال لم تلاحظ، لدي وظيفة بدوام كامل. أنا سائقة شاحنة. أقيادة شاحنة. أنت تعلم، أشياء كبيرة تجر الخردة؟ وهذا علاوة على وجود عائلة. هل ما زلت متألماً لعدم قدرتك على الاحتراف؟".
أجابت كانديس بلطف: "أه".
وكانت عيناها واسعتين، لكن تيف كانت تعرف الفتاة جيداً بما يكفي لتدرك أنها كانت تسخر.
"[أيام المجد]، أهذا ما يعنيه؟".
رمشت ببراءة في وجه ميليسا، التي التقطت العصا.
ابتسمت وقالت: "تأكد من ذلك. يجب أن تعيش في الماضي عندما لا يكون مستقبلك مشرقاً جداً. من يدري؟ ربما يصنع لاعب وسط أفضل من مقعد مريح".
"اترك مهاراتي خارج هذا-"
بدا تاوتشداون وكأنه على وشك توجيه السباب إلى ميليسا، لكن ذلك كان أيضاً الوقت الذي قرر فيه المصعد الوصول إلى وجهته. رنّ الجرس، وانفتح الباب مع صوت هواء، وفجأة قُدّموا إلى جمهور من حوالي 20 طفلاً كانوا ينظرون إليهم جميعاً بتوقع.
عض تاوتشداون على أسنانه قائلاً: "هذا لم ينتهِ بعد".
ضحكت ميليسا وهي تقود تيف وكانديس متخطية إياه: "أكره إحباطك يا صديقي. لكنه لا ينتهي أبداً. لا أحد يحصل على الضحكة الأخيرة في هذا العمل".
مرة أخرى أمام حشد، تبنى تاوتشداون وجه الكاميرا الخاص به. وجه بائع السيارات المستعملة الخاص به؟ وجه الإعلانات التلفزيونية الخاص به! قضت تيف وكانديس وقتاً ممتعاً في ابتكار مواقف مختلفة مناسبة لوجهه حتى تم توبيخهما لضحكهما في الخلف. وبمجرد أن بدأتا في الاستماع، وجدته تيف مثيراً للاهتمام.
صاح تاوتشداون: "هذه... هي قاعة الأبطال!".
وبينما بدت وكأنها ممر عادي تماماً مع باب واحد في نهايتها، إلا أنها ضمت العديد من اللوحات التذكارية والصور المعلقة على الجدران. كانت تيف مفتونة، لكنها لاحظت شيئاً غريباً.
"لا توجد أبطال حديثون...؟"
قالت ميليسا بعد أن سمعتها: "هذا صحيح. لن تجدي هنا سوى الأبطال القدامى، أو أولئك الذين رحلوا قبل أوانهم".
سألت تيف: "إذن في الأساس... فقط إن ماتوا؟".
قاطعها تاوتشداون قائلاً: "للحفاظ على قدسية إرثهم. وأيضاً لمنع أي روابط محتملة بأي هويات سرية".
تمتمت ميليسا: "بل لمنع أي دعاوى قضائية".
ابتسمت تيف ونظرت مرة أخرى. لقد تعرفت على عدد قليل من البرامج التلفزيونية كتب التاريخ، لكن غالبية لم تكن معروفة لها. وفسر ذلك أيضاً سبب عدم رؤيتها للثلاثة الكبار. كان بيغ تايم أكثر عزلة بقليل، وهو أمر مثير للاهتمام بالنظر إلى مدى شهرتهم، لكن ويكينغ كرو كان يتمتع بشخصية صاخبة للغاية... جاز ساندز كانت هناك. كانت موسيقية في العشرينيات من القرن الماضي تستطيع التلاعب بالأرض.
وتعرفت تيف على كليفهانجر أيضاً. كان يتمتع بإحصائيات لائقة جداً في قسم القوة ومجموعة كاملة من المهارات العشوائية المرتكزة على الرياضة المتطرفة. وكان مدمناً للأدرينالين ونجم سينما في سبعينيات القرن الماضي، وبدا أنه أدى جميع حيله الخطيرة بنفسه. أخيراً، كان هناك بنيامين تانكلين. اعتقدت تيف أن تسمية المرء لنفسه تيمناً بمخترع أسطوري لمجرد التلاعب بالألفاظ هو أمر سيء...
لكنه بدا وكأنه أحد معاصري الرجل واستخدم الاسم بمباركته. على الرغم من غرابة الأمر، فإن مفهوم الدبابة لم يكن حديثاً بالكامل، حتى وإن كانت التطورات النهائية كذلك بالتأكيد. ثم، كان هناك عدد كبير من الأشخاص الذين لم تكن تيف فكرة عن وجودهم قبل اليوم. شعرت بشيء من السوء جزئياً، لأنه لو كانوا مشهورين بما يكفي لوضعهم على هذا الجدار، لابد وأنهم كانوا مؤثرين، أليس كذلك؟ على سبيل المثال، كان هناك رجل يُدعى غراوند زيرو.
كان أحد القلائل النادرين الذين حصلوا على قوى خارقة بعد الاستيقاظ. ولم يكن لاسمه أي علاقة بقوته، بل بحقيقة أنه نجا من الاقتراب كثيراً من إحدى التجارب الأولى لقنبلة ذرية. استمعت تيف إلى بعض إنجازاته، وبدو الأمر وكأنه قدم الكثير من المساهمات في الحرب... لحفظ الطعام. ثم أصبحت الأمور غريبة. كان إلفيس هناك أيضاً... لأنه في النهاية، لم يستطع أحد إثبات أنه لم يكن كائنات فضائية لمجرد عودته إلى دياره.
وكان صاحب قدرات معروفاً؛
وتأثيره كان راسخاً جيداً، وسبق لتيف أن شاهدت وثائقياً كاملاً في وقت متأخر من الليل يسلط الضوء على كل المؤامرات المحيطة "بوفاته".
وأخيراً، كان هناك بعض من تركوا تيف في حيرة تامة. كان هناك أشخاص مثل... الديفولياتور. كانت تيف متأكدة من أنها لا تريد أن تعرف. أخذوا وقتهم في القاعة، على الأرجح لتهيئة جميع الأطفال لعرض مبيعات نهائي في النهاية. لكنهم لم ينتهوا، ليس بعد. لقد مهدوا لهم الطريق، نعم، ولكن الآن... حان وقت مدّ المربى؟ لم تكن تيف تعلم إلى أين تتجه هذه الاستعارة، خاصة وأنها صورتها كقطعة خبز.
"التالي، لدينا... غرفة السلاح!".
قفزت كل رأس واحدة للأعلى، حتى رأس تيف. كانت غرفة السلاح أسطورية، وشقت طريقها إلى الكتب المصورة والأفلام وكل أنواع الهراء المتخيل. وحتى لو كانت نصف رائعة كما صورها الخيال فقط، فستظل على الأرجح أبرز ما في الرحلة. ومع انزلاق الباب وخطو الفصل إلى الداخل... لاهثت تيف. بصراحة، لقد ترقت إلى مستوى كل الإثارة وأكثر. لم يدخلوا غرفة السلاح على الفور، وبدوا بدلاً من ذلك في ممر آخر.
لكن هذا كان واسعاً جداً وطويلاً جداً، ويضم جدران زجاجية. استطاعوا رؤية غرف اختبار لا تحصى ومختبرات أبحاث وبرامج تطوير. قادهم تاوتشداون إلى عدة نوافذ، حيث سُمح لهم بالتجمع ضد الزجاج مثل طفل يسيل لعابه على قطعة دونتس، لكن لم يُسمح لهم بالدخل. وبالنسبة لعدد قليل من العلماء الذين لاحظوا وجودهم أو تعرفوا على تاوتشداون، فقد توقفوا للتلويح أو رفعوا لافتة أحياناً، ولكن ككل، كان مشغولين بعملهم.
كان على تيف أن تدفع باستمرار إشعارات النظام التي تحاول إغراءها بمهام... كل منها يحتوي على تنوع من التخريب. لا، شكراً. لقد رأوا كل أنواع الأشياء قيد التطوير. أشياء مثل الأسلحة غير المميتة، الدروع الواقية للبدن، أو ميكانيكا الدعم. وبدو معظمها مرتبطاً بالجانب الأكثر بريقاً من البطولة، لكن تيف استطاعت أن تفهم أن هذا منشأة حكومية ومن غير المرجح أن يمولوا مشاريع غامضة مثل مكتشف احتمالية الجورب هذا.
أو، في ملاحظة أكثر قتامة قليلاً، كان ممكناً أيضاً أن الأشخاص الذين لديهم شيء مجنون حقاً لتطويره أرادوا الاحتفاظ به لأنفسهم. وسواء كان ذلك بسبب عبقريتهم الشخصية، أو ما إذا تعاقدوا من الباطن مع فريق خاص... أو ما إذا لم يكن خلقهم قانونياً تماماً. الانتقال الآني المنزلي، على سبيل المثال. بدا الأمر رائعاً نظرياً، ولكن ما الذي يمنع شخصاً ما من الانتقال الآني إلى حمامك بدلاً من حمامهم؟
بينما شعر معظم الأطفال خيبة أمل لعدم تمكنهم من وضع أيديهم المتسخة على أي ألعاب رائعة، كان هناك باب واحد في النهاية سُمح لهم بدخوله. في الواقع، أمسك تاوتشداون الباب مفتوحاً وأدخل الجميع إلى الداخل.
صاح تاوتشداون: "هذه... هي ساحة الاختبارات!".
ومثل زملائها في الفصل، كانت عيناها تيف واسعتين بندهشة. ولكن... إن طُلب منها وصف الغرض منها بنظرة سريعة، فسيكون من الصعب عليها ذلك. بدت الغرفة وكأنها مزيج من غرفة أوزان، وميدان رماية، وعيادة طبيب. في الواقع، ذكرتها بشيء ما...
ضحك تاوتشداون كما لو أنه أجرى مقلباً لطيفاً: "تقنياً، ليس هذا هو اسمها الحقيقي".
ثنى ذراعيه بشكل دراماتيكي... وشعرت تيف بقليل من الاستياء. ربما كانت معتادة جداً على والدتها.
"فقط ما نحب نحن العاملين في هذا المجال تسميته بالاستعراض".
سمعت تيف والدتها تتمتم: "أنت ما نسميه مليئاً بالهواء الساخن، وأنا لست حتى في هذا المجال".
لو سمع تاوتشداون، لتجاهل ميليسا ببراعة.
"هذه غرفة استيقاظ. لقد طلبنا من بعض أطبائنا الحضور اليوم، لذا يمكن لأي شخص يرغب في أن يُفحص من قبل محترف أن يفعل ذلك".
جعدت تيف أنفها بالطريقة التي قال بها كلمة محترف. لم يكن هناك خطب في الطبيبة التي ذهبت إليها، وكما أكدت لها فيكتوريا، كان هناك الكثير من الأفراد المؤهلين تأهيلاً كاملاً والذين لا يعملون لصالح الدائرة. كانديس، على سبيل المثال، ذهبت إلى عيادة خاصة. وكانت تيف متأكدة من أن والدة كانديس دفعت مبلغاً باهظاً لمحاولة استدراج كل ميزة صغيرة ممكنة... حتى وإن لم تكن هذه هي الطريقة التي تعمل بها الأمور.
تقدّم طبيبان، رجل وامرأة، إلى الأمام. كان كلاهما يحمل لوحات كتابة، وإلى الجانب، كانت هناك إعدادات صغيرة سرية تضم شاشات قابلة للسحب. أطلقت تيف زفرة ارتياح. لم يكن الأمر وكأنهم يضغطون على الأطفال للكشف عن إحصائياتهم للجميع هناك في العراء. تقدّم عدد قليل من الأطفال ببساطة، وتساءلت تيف عما إذا كانوا يعرفون ما يورطون أنفسهم فيه. بدت فتاة واحدة فضولية فحسب، بينما كان صبي يثنى عضلاته سراً عن طريق اختبار قبضته.
وقد يكون من الممكن جداً أن يغادر بعض الناس هنا محبطين أكثر مما جاؤوا. كانت تيف تعلم أنه لن يتم فحصها، بغض النظر عن مدى ضغط أي شخص. ومن خلال مظهر الأمور، كان ثلث الفصل تقريباً في نفس القارب. لذا، بينما كان الجميع ينتظرون دورهم، كانت ميليسا تقف هناك، متجاهلة تاوتشداون عن قصد، بينما شرح السيد هندريكس بعض الآلات للفصل. وكما تعلمت تيف سابقاً، كان لديهم اختبارات لكل شيء.
الأهداف، على سبيل المثال، استُخدمت لأكثر من مجرد اطلاق النار. نعم، إذا كان لدى شخص ما مهارة تجعله مذهلاً بالمسدس، فيمكنه استكشاف قواه تماماً هنا بالأسفل. لكن الرصاص لم يكن الأشياء الوحيدة التي يمكن إطلاقها على الأهداف. لم تكن تنوي إثارة الموضوع، لكن تيف تذكّرت قسراً فيني، البلطجي الذي حاول لكم فيكتوريا من مسافة بعيدة. وكان لديها فضول مرضي مفاجئ لمعرفة مقدار القوة التي كانت تحملها تلك اللكمات بدقة.
وكما اتضح، كانت هناك أشياء لم تكن تيف لتفكر أبداً في إلقائها على هدف. بشكل رئيسي؟ كرات القدم.
سأل تاوتشداون وهو يقترب من خط النار: "هه، هل ترغبون في رؤية عرض؟".
بالطبع، لن يقول أي طفل في كامل عقلة لا، وصرخوا جميعاً فوق بعضهم البعض في حماسهم للرؤية. ضغط تاوتشداون على بعض الأوامر في حاسوب، وخرجت طائرة مساعدة صغيرة تدحرجت وبها سلة مليئة بالكرات. التقط واحدة، واختبرها، وأعادها. وجد في النهاية واحدة أعجبه ملمسها، لأنه أصبح جاداً.
اعترفت ميليسا من بجانب تيف: "تعلمون؟ عادل. هناك سبب لتسميته تاوتشداون. فيما يتعلق بالمهارات، فهو ليس سيئاً للغاية".
أغلق تاوتشداون العالم الخارجي. لقد كان في أجواء التركيز. أراح الكرة على الطاولة ويده في أعلاها بينما أخذ عدة أنفاس مهدئة. ثم، كما لو كان يتلقى تمريرة، تراجع بسرعة، وجلبها إلى كتفه، وضخ ساقيه قليلاً، وراوغ، وأطلق تلك الكرة حقاً! أُطلقت في دوامة مثالية، كما لو كانت موجهة بالليزر، طوال الطريق إلى الهدف الأخير، والذي كان مصممين للأسلحة النارية بعيدة المدى. الهدف، الذي افترضت تيف أنه مصنوع من السيراميك...
تحطم. أطلق تاوتشداون نفساً، وحرك كتفه وطرق رقبته، وابتسم.
ابتسم وهو يرمي بإبهامه فوق كتفه: "هاه؟ ما رأيكم؟".
بغض النظر عن حقيقة أنه كان يبهر مجموعة من طلاب المدارس الثانوية، كان على تيف أن توافق والدتها. ليس سيئاً للغاية. بالطبع، لم يرَ أقرانها ذوو العيون اللامعة الأمور على هذا النحو.
"واو!"
"رائع جداً!"
"يا أخي، انضم إلى الفريق..."
على الرغم من حقيقة أنه يبلغ ضعف عمرنا، إلا أن الشباب سيظلون شباباً، تنفست تيف الصعداء لنفسها. ثم، ومما يثير السخرية، سأل شخص ما... السؤال.
"ما هي إحصائياتك؟!"
من الواضح أن تاوتشداون لم يكن ملزماً بالإجابة. ولكن، تحت ضوء الإدراج المراهق، استطاعت تيف أن ترى عزيمته تذوب. وفي النهاية، رفع تلك الابتسامة المسجلة واستسلم.
قال بلا مبالاة: "أنا أعتمد على القوة. رتبة أي في كل مكان. أي للقوة، أي للتحمل، وبي للصلابة".
واو. شعرت تيف بالسوء تقريباً. هذا الرجل كان بطلاً؟ كانت لدى والدتها إحصائيات أكثر إثارة للإعجاب. ثم، كما لو كان بفعل القدر، اضطر زميل عشوائي في الفصل إلى معادلة الموازين. كان أحد أولئك الذين كانت تيف... لا تزال تتعلم أسماءهم. ليس السيد ستوبونمي وليس ماريو أجروسا. هذا كان... تشارلي؟ ظنت ذلك؟ ستتحقق مع كانديس لاحقاً.
"السيدة فانداين، أنت مسجلة، أليس كذلك؟ ما هي إحصائياتك؟".
كان السؤال بريئاً ومجرداً من السلاح لدرجة أن وجه تاوتشداون تحول إلى اللون الكريه مثل الزبدة وبدت والدتها وكأنها القط الذي اقتحم متجر القشطة. ابتسمت ميليسا للطفل، وغمزت لتاوتشداون، وأشارت إلى مجموعة الأوزان.
قالت بمرح: "أه، أنا في رتبة أي أيضاً".
مرت بجانب الآلات الشائعة مثل مقاعد الضغط أو الأوزان الحرة. وبدلاً من ذلك، توقف على قمة آلة تبدو وكأنها مزيج بين ميزان وعرض عملي على فائدة البكرات. كان هناك منصة صغيرة مع مقعد ليجلس عليه الشخص وميزان رقمي كبير بجانبها. وخلفها، متصلة بكل تلك البكرات، كانت كمية أوزان لا تصدق. ومثلما فعل تاوتشداون، كتبت ميليسا بعض عناصر التحكم في الآلة، ودحرجت عدة روبوتات صغيرة للخارج.
اقترب أربعة منها من لوحة كبيرة تحمل رقم 1.0 كبير ورفوعها إلى وضعها. على الرغم من أنها صُنعت لهذا الغرض تماماً، استطاعت تيف رؤيتها تجهد تحت الوزن. لقد وضعوا لوحة واحدة. ووضعوا ثانية.
سأل طفل ثانٍ، كان يفشل في إلقاء نظرات خفية على والدة تيف: "ممم، ما تلك، مائة رطل؟".
أجابت كانديس بشيء من الرهبة: "لا. تلك ألف".
لم تتوقف الروبوتات حتى رصّت 5. جلست ميليسا على المقعد، واختبرت قبضتها... وشدمت الكابل. تحرك الأمر بأكمله صامتاً، ولكن بينما صعدت اللوحات لأعلى وعادت للأسفل، استطاعت تيف الشعور باهتزاز الأرض. فرغت ميليسا من أداء عشر تكرارات بسهولة قبل أن تشعر أنها أثبتت نقطتها.
ابتسمت ساخرة بينما كان تاوتشداون يطحن أسنانه: "لكن الشاهد في الأمر... ليس كل رتبة أي متساوية".