حلَّ شهر تشرين الأول، وبدا أمران جليّين. أولهما: أن المدرسة قد بدأت فعلاً، وأن الصيف قد انقضى للأسف. احتاج بعض البلداء إلى شهر كامل لكي يستوعبوا هذه الحقيقة، لكنهم أدركوها أخيراً. وثانيهما: أن موعد الذهاب إلى أكاديمية مهارات الزنزانات قد حان. تراوحت مشاعر تيف بين التطلع بحماس لهذا اليوم وبين الظن بأن العالم على وشك الانهيار. أخبرها جانبها العقلاني بأن احتمال اكتشاف هويتها كشريرة خارقة ضئيل، وحتى لو كشفها أحدهم، فلن يتمكن من فعل الكثير حيال ذلك.
لكن عقول المراهقين لا تتسم بالمنطقة دائماً، وغالباً ما تهوى الذعر كمسألة مبدأ. ما هذا يا عقل؟ ألا ترغب في شيء من المنطق؟ لمَ تفعل ذلك بينما يمكنك أن تغرق في الكآبة؟ قضت تيف وقت الفطور وهي تتأفف وتتجرع مرارة الحياة، واستعدت لإلقاء حمولتها من الصدمات النفسية على وزيرتها المعينة حديثاً والخبيرة في الشؤون الاجتماعية، متذمرة من ظلم الحياة وكيف أن بعض الناس يولدون طوال القامة وكأن هناك قائمة تسجيل نسيتها، فوزع عليها مخزون الطول كبقايا.
لكن... كانديس لم توجد في الفصل الصباحي. لم تحضر حصة التربية الرياضية ولم ترافق تيف لتناول الغداء. لم تقلق تيف. يمر الناس أحياناً بأيام سيئة. ربما كانت مريضة؟ ربما اضطرت للبقاء في المنزل لرعاية شؤون العائلة؟ ...إلى جانب احتمالات أخرى مظلمة لم ترغب تيف في التفكير فيها. لذا، ورغم كل مشاعر عدم القلق المزعومة، وجدت تيف نفسها تجر خطاها نحو غرفة الممرضة خلال استراحة الأخير من اليوم.
فعلى الرغم من أن تيف قضت معظم مسيرتها الدراسية كمنعزلة واثقة... فقد شعر قلبها بشيء من الوحدة. للأسف، لم تكن العيادة تضم مشجعة سليطة اللسان. ولم تكن الممرضة على علم بمكان كانديس؛ فقد اكتفت المرأة الطحلة بالقول إنها لم تر كانديس طوال اليوم. فكرت تيف برهة قصيرة في المرور بكل فصول كانديس لجمع واجباتها المنزلية، غير أن خطتها شابتها ثغرة قاتلة. لم تكن تيف تعرف جميع فصول كانديس.
إضافة إلى ذلك، بدا جمع الواجبات المنزلية عملاً شاقاً، ولم تكن تيف متأكدة إن كان الأصدقاء يفعلون ذلك حقاً لبعضهم خارج إطار الرسوم المتحركة الرخيصة المصممة لخلق مواقف محرجة داخل منزل البطل. وماذا ستفعل تيف لو أنها تمكنت حقاً من الحصول على كومة من الواجبات؟ لم تكن تعلم أين تسكن كانديس. لم يكن بإمكانها توصيلها حتى لو أرادت ذلك... ناهيك عن مدى سخافة هدية تتمثل في واجبات مدرسية إن كانت كانديس مريضة حقاً.
عزيزتي كانديس، أعلم أن السل قد ألمَّ بك وأنه مرسُم بالهلاك، لكن ها هو واجب التفاضل والتكامل الخاص بك. أه، ولديك امتحان كيمياء يوم الجمعة. أصدرت تيف نفخة ساخرة من أنفها. ربما لن تكون طريقة التسليم متطرفة إلى هذا الحد، لكنها لم تكن مطروحة على الطاولة أيضاً. إلا إذا... هل يمكنها إرساله عبر البريد الإلكتروني؟ هذا إن كانت تيف تعرف بريد كانديس الإلكتروني الذي قد يحتمل أي عدد من الخيارات النظرية.
ومطالعةً لتفكيرها... هل تملك هي نفسها بريداً إلكترونياً؟ ليس بريدها العادي اليومي الذي أنشأته عن غير قصد حين صنعت حساباً على جوجل، وهو بريد مجيد ولن يعود ليؤخرها في المستقبل بعد عشرين عاماً بأي حال. لكن ماذا عن إدارة نواة الزنزانات الجديدة الخاصة بها؟ أكانت تلك رسائل بريد إلكتروني حقيقية تراها في نظام إدارة الزنزانات؟ لقد بدت كذلك حقاً. أيعني ذلك أنها ستضطر يوماً ما للرد عليها حين يعجز المرء عن تجاهلها وكأنها مشكلة شخص آخر؟
وحينها سيتعين عليها استخدام أي اسم مستخدم يرتئيه النظام مناسباً لها. أطلقت تيف أنَّة طويلة. سيكون حاداً ومظلماً بشكل مرعب، أليس كذلك؟ شيئاً مثل (الموت_قبل_الواجب@نواة. الزنزانة) أو (الملكة. المظلمة. الحاصدة@ارجوك_توقف_ايها_الملك). كادت هذه الفكرة تصيب تيف بالغثيان المرئي. لعل هذا كان سبب غياب كانديس! فقد منحها صنفها الجديد عنوان بريد سيئاً فأصيبت بعسر الهضم.
"من الذي بال في رقائق الذرة الخاصة بك هذا الصباح؟"
خرجت تيف من غفوتها الفكرية لتري إيمي تنتظر في منطقة تجميع الطلاب بعد المدرسة. كانت تجربة جديدة رؤية شقيقتها الصغرى بهذا التكرار، لكن تيف تساءلت عما يدور في أذهان أصدقاء إيمي حيال غيابها. أظنوا أنها تتخلى عنهم؟ أكانت مرحلة عابرة؟ وماذا ستفعل حيال حفل عيد ميلادها؟ أستبقى تدعوهم جميعاً؟ سيقام الحفل يوم السبت! ضيّقت تيف عينيها وحدقت في إيمي بحدة، ليس لشيء إلا لإخفاء حرجها من نسيان عيد ميلاد أختها الوشيك.
"عيد ميلادك غداً"، قالت تيف.
اتقدت عيناها إيمي بالبشر ثم انطفأتا فوراً بريبة.
"تيف، أقسم بكل ما هو مقدس، أرجوك أخبريني أن هاتين الفكرتين غير مرتبتين".
نقبت تيف في ذاكرتها بسرعة بحثاً عن آخر ما قالته إيمي وكظمت ضحكة while she felt slightly grossed out.
"يا إيمي، أنت لا تحبين رقائق الذرة أصلاً".
"ليست هذه هي النقطة بالضبط، أليس كذلك؟"
ردت إيمي بلسان سليط.
"كلا"، لفت تيف عينيها بملل.
"لم أبل في حبوبك. ولم يبل أحد في حبوبي".
"إذن لمَ أنتِ عابسة هكذا؟"
"لأن كانديس لم تكن هنا اليوم"، قالت تيف بتنهيدة.
"آه"، قالت إيمي بتعاطف.
"آسفة يا أختي. هذا سيء".
رمقت تيف أختها بنظرة ريبة.
"أشبعت من السخرية مني لصداقتي مع أحدهم؟"
"ممم"، هزت إيمي كتفيها.
"كان ذلك بالأمس. اليوم يوم جديد ونسخة جديدة مني!"
"أيعني هذا أنك تتخلين عن المقعد الأمامي؟"
سألته تيف بنظرة حسابية. راقبت وجه إيمي وهو يتحول بوضوح مع صراع داخلي. أخيراً ابتسمت بتكلف وبدت ممتلئة بالألم.
"إن... كنت... تريدينه حقاً"، قالتها من بين الأسنان المضغوطة.
ضحكت تيف. لم تكن لتأخذ مقعد إيمي الثمين، رغم فضولها لمعرفة ما إن كان سيؤذيها جسدياً بالقدر الذي حاولت إظهاره. توقفت فيكتوريا سيارتها في النهاية، وكان أول ما فعلته فور ركوب تيف هو قطب حاجبيها.
"أرجوك أخبريني أنك لم تقتلي أحداً".
رفعت تيف يديها في الهواء، فاصطدمتا بسقف السيارة.
"لم أقتل أحداً!"
رمقت إيمي بنظرة محتدة، وكانت الأخيرة تقفز براحة في المقعد الأمامي.
"أنا عابسة قليلاً اليوم، هذا كل ما في الأمر!"
"إن كنت تقولين ذلك"، قالت فيكتوريا وتركت الأمر يمر.
تصدت إيمي للحديث، ظانة على الأرجح أنها تقدم المساعدة.
"لم تكن كانديس في المدرسة اليوم".
"آه"، أومأت فيكتوريا متفهّمة.
"هذا منطقي. استرخي يا تيف. الأمر ليس بالسوء الذي تخالينه على الأرجح".
"وما الذي تخاله أنا؟"
سألت تيف بحدة.
"غالباً أن توافق كانديس قد تغير مع صنفها وأصبحت الآن فارّة، تطاردها العدالة، وأن هناك بطلاً خارقاً يتربص بها في كل زاوية لنصب كمين".
جحظت عيناها تيف وقبل أن تتمكن من إعادة ملامح وجهها إلى وضع حيادي، ضحكت فيكتوريا.
"أنا محقة، أليس كذلك؟"
"محقة"، وافقت إيمي.
"لن أذهب إلى هذا الحد"، تذمرت تيف، لكن الحقيقة لم تكن بعيدة عن ذلك.
ففي النهاية، كانت تيف تعلم أن كانديس مشجعة وبالتالي فهي رياضية للغاية. كان بإمكانها الهرب بشكل أفضل بكثير من تيف.
"الرجح"، تابعت فيكتوريا، "أن يكون تغير صنفها مشابهاً لصنفي، وربما حصلت على زيادة في الخصائص. إن كان الأمر كذلك، فمن المفهوم أن تبقَى في المنزل. من النادر أن يحصل المواطنون على تغيرات في الخصائص عند حصولهم على صنف جديد، لكنه يحدث. سمعت أنه قد يكون مربكاً مثل الاستيقاظ، اعتماداً على مدى جذرية التغيرات".
"انتظري"، قطبت تيف حاجبيها.
"لم تصابي بالمرض بعد تغير صنفك".
"ذلك لأني رائعة"، ضحكت فيكتوريا.
بدأت إيمي تطلق صيحات الاستهجان وقلبت تيف عينيها، لكنها لم تستطع معارضتها تماماً. بعد لحظات، شرعت إيمي تتحدث عن خططها لحفل عيد ميلادها. ورغم أن عيد ميلاد إيمي يصادف يوم الأربعاء، إلا أنهما كانتا ستقيمانه في عطلة نهاية الأسبوع لكي تتمكن من دعوة حشد من أصدقائها وجعل اليوم احتفالاً كاملاً. كنَّ سيتوجهن إلى متنزه الترامبولين في الصباح، ويبقين لساعات قليلة قبل الغداء، ثم يذهبن إلى لعبة الليزر تاق بعدها.
وينهين اليوم بحفل بيتزا، ولو كان الأمر يخص تيف وحدها، لفقدت وعيها من الإرهاق لمجرد التفكير في الأمر. لكن أصدقاء إيمي يشبهونها إلى حد بعيد، إن لم يكن بالقدر ذاته من التطرف. فقد امتلكن جميعهن طاقة لا تنضب لتكريسها لأي روتين جديد يهيمن على الأسبوع، وإن كان بعضهن، مثل ماتي وبريسيلا، يملن إلى الاستعراض أكثر من الرياضة. طالما راودت تيف مشاعر متضاربة حيال حضور حفلات عيد ميلاد إيمي.
ليس لأنها كانت تغار من الحفل نفسه (وهو أمر حدث فعلاً عندما كانت تيف أصغر سناً)، بل ربما قليلاً بسبب حجم الإنتاج الضخم الذي يتطلبه. عادة ما يقمن بنشاط ما، سواء كان الذهاب إلى السينما، أو مدينة ملاهٍ، أو مثل السبت القادم، شيئاً يتضمن خيارات متعددة. ولم يكن والداهما يبخلان في أعياد ميلاد تيف، إذ كانا ينفقان القدر ذاته على تجارب مماثلة في المعنى، لكنها لم تكن صاخبة إلى هذا الحد.
في أحد الأعوام، توجهن جميعاً إلى حديقة حيوان لوس أنجلوس، وهو ما يناسب تيف تماماً. بل إنها ركبت فيلاً. لكن بالنسبة لحفلات إيمي، استطاعت تيف تخيل مدى التعب الذي ستشعر به يوم الأحد، مما جعلها تشعر وكأنها عجوز شمطاء. وإذا كان قدرها أن تشعر بالعجلة على أي حال، فلماذا لا تأخذ قيلولة. كانت إحدى الميزات القليلة لتراجع تيف إلى الفئة دي في القوة هي قدرتها المستجدة على النوم في أي مكان.
لم تكن تدري إن كان ذلك لأن جسدها كان مرهقاً طوال الوقت، أو ربما لأنه كان بحاجة إلى نوم أكثر من المعتاد، لكنها باتت قادرة على الاستغراق في النوم حتى مع صراخ إيمي وفيكتوريا بأعلى صوتهما مع المذياع رغم رداءة الإرسال. بالطبع، كان ذلك يعني حملها إلى الداخل كطفلة صغيرة بمجرد وصولهما إلى المنزل، غير أن عقل تيف النعسان لم يأبه طالما لم تكن مضطرة لتحريك ساقيها بينما يعيد تشغيل نظامه.
ألقت فيكتوريا بتيف بلا مبالاة على الأريكة، معلنة أن عملها الخيري لليوم قد انتهى ومضت لشؤونها الخاصة. رمتها تيف بوسادتها جزاءً لها. ...الجانب الجميل في العيش مع أصحاب القدرات المعتمدة على القوة هو أن تيف تستطيع رمي أي شيء تريده عليهم فعلياً ولن يلحق بهم أذى يذكر. بالطبع، لن تفعل شيئاً طائشاً كرمي مطرقة مثلاً. ولكن لو فعلت، لارتدت عنهم على الأرجح بلا ضرر بينما يضحكان.
لكن... من الأفضل عدم اختبار هذه النظرية على أي حال. خصوصاً حين دخلت ميليسا، شاغلة مساحة أكبر مما فعلته فيكتوريا. انحنت لرفع الوسادة الملقاة فأقسمت تيف أن المنزل أطلق أنيناً احتجاجياً. كومت ميليسا تيف جانباً، فرخت الأخيرة وأتاحت لها ذلك، لكي تجد مقعداً بجانب ابنتها. وحين مالت تيف نحو المنخفض الذي صنعته والدتها، ألقت ميليسا القبض عليها ومررت يدها في شعر تيف.
"هل يثقل كاهلك ثقل العالم؟"
سألت ميليسا بوعي تام. أطلقت تيف تنهيدة درامية هائلة. في بعض الأيام، كانت تجهل حقاً كيف ستجتاز يومها من بدايته لنهايته.
"تيف؟"
"نعم يا أمي؟"
"أنت في السادسة عشرة"، قالت ميليسا بملل.
"عودي حين تبلغين الأربعين".
حسناً، ربما تجرّب تلك المطرقة بعد كل شيء، فكرت تيف بابتسامة خبيثة.
"هل أنت مستعدة لرحلة الغد؟"
سألت ميليسا. هذه المرة، كانت تنهيدة تيف أكثر واقعية. لقد كانت أشبه بنفخة استسلام، مفرغة ما تبقى من تردد وتذبذب.
"أظن ذلك"، قالت تيف.
في هذه اللحظة، كانت بنسبة ستين بالمئة متأكدة من أن الأمر سيكون رائعاً وبنسبة أربعين بالمئة تريد الاختباء في جحر. جذبتها ميليسا في حضن دافئ.
"لا تقلقي، سأكون هناك. لن أسمح بشيء أن يصيبك".
كانت تيف محشورة بإحكام إلى جانب ميليسا، لكنها بذلت وسعها لتومئ موافقة. بعد نقاش الأمر مع فيكتوريا في الأيام القليلة الماضية، قررت تيف أن تطلب من والديها مراقبة الرحلة الميدانية للأكاديمية. أحضرت ورقة الإذن للبيت ليوقعاها احتياطياً لعلهما يرغبان في الحضور حقاً... وهو ما أراداه معاً بالطبع. كادت ميليسا تقفز فرحاً لفرصة المشاركة في حياة تيف وخطفت الورقة من يديها. أراد ريك الذهاب، لكنه احتاج للأسف إلى مهلة أطول لتقديم طلب إجازة.
وحين لم ترغب تيف في جعله يتظاهر بأن الأمر طارئ، وكان حضور أحد والديها كافياً وأكثر، هزت كتفيها وأخبرته بأنه سيكون هناك وقت ليستعرض عضلاته لاحقاً. أدى ذلك بدوره إلى السؤال الأهم. بأي هيئة سترتدي ميليسا ملابسها؟ أرادت تيف أن تسخر وتقول إن هذا ليس حفلة عيد تنكري، لكنها عادت وأمعنت التفكير.
كانت ميليسا تملك سبباً وجيهاً "للتجمل"، إن جاز التعبير.
فتمثل السؤال حينها: أستحضر بصفتها والدة تيف، أم بصفتها بريكهاوس؟ تقنياً، وبغض النظر عما ترتديه، ستظل ميليسا دائماً والدة تيف أولاً وقبل كل شيء. ولكن كان هناك إيجابيات وسلبيات لكلا الخيارين. فأولاً، لم تكن ميليسا مصممة بطبيعتها لارتداء الفساتين. صحيح أنها امتلكت بعضها، لكن حتى مع قصة الألف اللطيفة أو التصميم الأنيق المكشوف الكتفين، كانت ميليسا تخرج دائماً كامرأة خطرة فتانة أكثر منها أميرة خرافية.
لا، لم يكن ذلك دقيقاً تماماً. أقل شبهاً بالمرأة الفاتنة وأكثر شبهاً... بهولك الغاضب. نعم. كان ذلك أكثر دقة. لذا اقتصرت الفساتين على المناسبات النادرة التي تتطلب منها أن تبدو أنيقة، وتلبس للإبهار، وترعب أحدهم حتى الموت في نفس الوقت. أترك ذلك الجينز الأزرق و... ارتعشت تيف... البلوزات. ليس أن هناك عيباً في بلوزة جيدة، لكن تيف تذكرت فوراً قميص (أنا أغوط طوباً) وأن شخصاً معيناً في صفها كان يرغب في امرأة ذات بنية جسدية معينة تدوس عليه.
لو رأى والدة تيف مرتدية ذلك... لم ترغب تيف حتى في التفكير بالأمر. يعني ذلك أنه لم يتبق سوى خيار حقيقي واحد.
كانت هذه فكرة سيئة. فكرة سيئة للغاية. لكن من ناحية أخرى... بدت عبقرية تماما! مع تشدق الجميع بمطالعة أمها، لم تكن هناك أي فرصة لكي يختلس أحد نظرة واحدة نحو تيف! كان مجيء أمها مرتدية عدتها الكاملة هو الاختيار الصحيح، بغض النظر عن مدى تسلية تخيل تيف للصبيان وهم يلعقون شفاههم شوقاً لأمها لو ارتدت شيئاً عادياً كقميص وسروال جينز. لم يكن الأمر أنها أرادت ذلك حقاً، لكنها استطاعت الاعتراف بأن أمها ما زالت تحافظ على رونقها، وأن غباء الفتيان مضحك.
وقفت تيف على جانب سارية العلم بينما كان بقية صفها يتجولون، ويراقبو جميع المتخلفين والمشاغبين وهم يحاولون التسلل إلى المدرسة دون تأخير. كان السيد هندريكس هناك بالطبع للإشراف على الجميع، إذ لم تكن أي مدرسة بعقلها تسمح لمجموعة من الطلاب بالهيام في موقف السيارات الأمامي بينما يمضي بقية اليوم الدراسي. لكن، نظراً لأن هذه كانت الرحلة السنوية إلى دائرة شؤون أصحاب القدرات الخارقة لجميع طلاب حصص مقدمة القدرات والنظام، لم يكن صفها الوحيد هناك.
كانت الصفوف الأربعة بأكملها حاضرة، ولم يكن أي منها يحدق بها إطلاقاً. ولا حتى فرد واحد! كيف يمكنهم فعل ذلك وقد ظهرت أمها في شاحنتها البيضاء التي جعلت الحافلات تبدو ضئيلة، وفتحت الباب على مصراعيه، وثبتت خارجة من المقصورة؟ ثم مضت ليهبط جسدها بوقفة هبوط مثالية من الكتاب المدرسي، محطمة الأسفلت... ومطلقة ضحكة خجولة وهي تشرح أن هناك استمارات تأمين يتعين ملؤها وتغطي المداخل البطولية....لأن أمراً كهذا لا بد أن يوجد، مع كل تلك الوقفات الاستعراضية والاستعراضات الضخمة التي كان على الأبطال القيام بها يومياً!
لكن، كدليل على ذلك، كان أحد الصبيان في صف تيف يمسح أنفه بمنديل موهماً نفسه بنزيف وهمي بينما اندلعت الهمهمات وسط الحشد. همهمات لم تكن هادئة البتة. شمرت ميليسا عن ساعديها أكثر، وعدلت خوذتها الصلبة، ومنحتهم ابتسامة شرسة. ومع ذلك، وعلى الرغم من حجمها وحيويتها، تعاملت ميليسا مع حشد المتفرجين باحترافية متمرسة. جعل هذا تيف تتساءل؛ هل كانت هناك حصة دراسية لهذا؟ نوع ما من إيكيتغوا الاستعراض الخارق؟
لم تعتقد تيف أنهم سيقدمونها كمادة اختيارية في المدرسة، نظراً لأن قليلاً جداً من الناس يستيقظون ليكتسبوا فئات بطولية، لكن ماذا لو كانت مؤسسة خاصة؟ لجنوا أموالاً طائلة. مثل مدرسة لتعليم القيادة، لكن للمطمحين بأن يصبحوا أبطالاً. بالتفكير مرة أخرى، كانت هذه فكرة رهيبة. ومن الناحية العملية، كان لديهم شيء يشبه هذا مسبقاً... وكانوا يطلقون على أنفسهم اسم العدالة الشابة. كانت هناك فتاة واحدة لم تقع في فخ طريقة إغراء الجميع بالأم الخارق: كانديس.
رأت تيف التشجيعية غير الحماسية وهي تترنح نحوها حاملة كوب ستاربكس بحجم علبة طلاء، وبدت كأنها لم تنم منذ أسابيع. كانت تحمل هالات سوداء عميقة تحت عينيها لا تستطيع كمية من بريق أو شعر لامع أو جوارب فضفاضة إخفاءها. أخذت رشفة ضخمة مما خمنت تيف أنه فرابتشينو مع كريمة إضافية... واستمرت. واستمرت. واستمرت. في هذه اللحظة، كانت تيف متأكدة من أن كانديس كانت تفعل ذلك فقط لتستعرض سعة رئتيها الهائلة لا لأنها كانت تشرب حقاً.
كانت القشة قد امتصت السائل بالكامل حتى قاع الكوب، وكانت تفعل ذلك الشيء الذي تفعله جميع المشروبات ذات القوام المخفوق حيث لا يمكنك حقاً الشرب عبر القشة بعد الآن وعليك مزج كل شيء ولن يكون الأمر هو نفسه تماماً. إضافة إلى إصدار ذلك الصوت الأزيز الممتد بينما كانت وجنتا كانديس تبتلعان الهواء.
سألت تيف: "هل... أنت بخير هناك؟".
لاكت كانديس شفتيها بدرامية، وعدلت النظارات الشمسية المستقرة على رأسها بشكل روتيني، ومنحت تيف أبلد نظرة وأكثرها حكماً يمكنها حشدها.
قالت كانديس ببساطة: "ليكن في علمك أنني حفظت جدول ضرب البارحة".
الآن، قد لا تكون تيف على دراية كاملة بعادات المشجعات الشائعة، لكن ذلك لم يبد واحدة منها.
"لا، يا تيف، هذا ليس طبيعياً".
انتظري، أيمكن لكانديس قراءة العقول الآن؟!
لفت كانديس أنفاسها قائلة: "انظري. ملامحك المعتادة تصرخ بكونك ملكة جليد، لكنك تنظرين إلي الآن كأن هذا شيء أفعله بانتظام، وهو ليس كذلك أبداً. لا أريدك أن تأخذي أي أفكار غريبة".
"حقاً؟"
عدلت تيف ملامح وجهها إلى شيء أطول... ماذا سيكون جيداً هنا؟ التعاطف؟ فهمت تيف أهمية السهر حتى وقت متأخر أثناء الدراسة. كان الثمن الذي تدفعته مقابل درجاتها المتوسطة باهظاً حقاً. رتبت على كتف كانديس مواسية، وهو ما بدا أنه زاد من شكوك الفتاة تجاهها فحسب.
تنهدت كانديس قائلة: "أشعر أحياناً كأننا نتحدث بلغات مختلفة".
تنهدت، وتحولت تنهدتها إلى تثاؤب، وكادت تسقط مشروبها الضخم، الأمر الذي كان ليكون جريمة حقيقية، لذا كان من حسن الحظ أنها لم تفعل.
شرحت كانديس لاحقاً: "إنها فئتي".
"سأخبرك المزيد عنها على متن الحفلة".
قالت تيف بفهم: "آه! إذن غيابك بالأمس كان بسبب فئتك؟".
ابتسمت كانديس عريضاً؛ ابتسامة حقيقية وصادقة. ثم أمالت رأسها.
"انتظري، هل افتقدتني؟".
قالت تيف بإخلاص: "نعم".
كان ذلك صحيحاً، ولم تكن تواجه أي مشكلة في الاعتراف بذلك. تحولت كانديس إلى اللون الوردي قليلاً لكنها ابتسمت بعرض أكبر.
"حسناً، فلنجلس بجانب بعضنا البعض وسأخبرك بالأمر. إذا توقفت للتفكير في الأمر، فهو رائع حقاً! وهذا دون أن نبدأ حتى-"
في تلك اللحظة، أطلق أحد معلمي التربية البدنية، الذي كان يعمل أيضاً كمرافق للأطفال المئة والعشرين، صفارة بصوت عالٍ. وقف أمام الحافلات مع المعلمين والمرافقين الآخرين، ووضع يديه على خصنيه، محاولاً أن يبدو مهيباً... وهو ما لم يكن ينجح حقاً. ليس مع ميليسا الواقفة خلفه، بطول يفوقه قدماً ونصف القدم.
صاح بنبرة آمرة: "استمعوا لي! بالنسبة لأولئك الذين لا يعرفونني، أنا المدرب بلومبتري! وهذه هي رحلة مقدمة القوى وبدء تشغيل النظام إلى دائرة شؤون أصحاب القدرات الخارقة! وهذا يعني أن كل واحد منكم يأخذ حالياً حصص مقدمة القدرات والنظام وأننا ذاهبون إلى الدائرة...".
أغمقت تيف عينيه بلطف وأطلقت تنهيدة طويلة المعاناة. أكان المدربون هكذا فقط؟ هل احتاج كل شيء إلى أن يُشرح بقوة تحطيم رؤوسهم بالحائط؟ ألهذا كانت هناك مشاكل ارتجاج في الكثير من الرياضات؟ أم أنه كان غبياً فحسب؟ فتحت تيف عينيها وألقت نظرة خفية على زملائها في الصف. انسَ الأمر. ربما كانوا هم الأغبى. كان نصفهم يومئون بجدية كأن الرجل يطلق قنابل الحقيقة... بينما كان البقية قد فصلوا ذهنياً تماماً.
رغم أن معظم المنتمين إلى النصف الثاني كانوا يحدقون في فرد معين بالذات.
هتفت كانديس مذهولة: "يا له من ملك عظيم في الأعلى! من بحق الجحيم تلك؟!".
ابتسمت تيف بخبث: "يا كانديس، لقد التقيت بأمي".
هشت كانديس قائلة: "تلك أمك؟! مستحيل. لن تتسع في منزلك!".
ضحكت تيف: "البدلة الخارقة تتمتع بطريقة تفعل بها ذلك، أليس كذلك؟ تجعل حجمها يبرز حقاً".
قالت كانديس محاولة السيطرة على نفسها: "حسناً، ليكمن الأمر في ذلك".
حطت عيناها على بعض زملائها في الصف فضاقتا.
"تلك ليست الشيء الوحيد الذي يبرز. لا تدعيها تقترب من دافيس".
"من؟"
أمالت تيف رأسها. تنهدت كانديس، وقرصت أنفها، وأشارت إلى الفتى الذي كان يمسح أنفه بنزيف وهمي، وبأنه يبدو كمن ارتقى للسماء.
"ذلك الفتى".
قالت تيف بفهم: "آه. لا تقلقي، يمكن لأمي أن تطوي هذا الفتى إلى نصفين".
"بغض النظر عن الاعتداء على طفل، ربما سيعجبه ذلك".
كررت تيف بجدية أكبر بكثير: "آه. هذه نقطة جيدة".
استغرق الأمر وقتاً لحشر الجميع في الحافلة. تستطيع كل حافلة استيعاب حوالي خمسين شخصاً، بزيادة أو نقصان قليل. ضم كل صف من حصص مقدمة القدرات والنظام اثنين وثلاثين طفلاً، لكن لم يحضر الجميع، وكان لدى بعض الصفوف مرافقون أكثر أو أقل. لتسهيل الأمور ومنع الأطفال من الضياع أو العلق في وسط مدينة لوس أنجلوس، أخذت كل حافلة صفاً واحداً. على الرغم من ذلك، استغرق تحميل الحافلات عشرين دقيقة كاملة.
شقت تيف وكانديس طريقهما إلى منتصف الحافلة غير المؤذي، بينما تقاتلت المجموعات الأخرى حول من سيحصل على المقعد الأمامي أو الخلفي. حُفظ صفا المقاعد الأماميين للمرافقين... لكن لم يستطع أحد توقع ميليسا فانداين أبداً، التي احتاجت إلى مقعد كامل لنفسها. ألقى سائق الحافلة، الذي بدا كرجل محترف في العمل إن رأت تيف واحداً قط، نظرة واحدة على ميليسا، وأومأ برأسه، وطرد الطلاب الذين كانوا في الصف الثالث إلى الخلف.
رجل ذكي؛ إذا حدث أي شيء بين النقطة ألف والنقطة باء، فقد أراد أن يكون قريباً من التأمين. ابتسمت ميليسا، ولوحت لتيف، وجلست. استطاعت تيف سماع الأحاديث الجانبية وهي تندلع حول الحافلة، وكما ظنت، تركز الكثير منها على أمها. من هي؟ بمن تقرب؟ هل هي متاحة... توقفت تيف عن الاستماع. لكن كانديس كانت فضولية ولم تكن لدى تيف أي مشاكل في الإجابة عن الأسئلة الحقيقية، لذا أعطت صديقتها ملخصاً...
والذي، اعترفت بذلك، كانت ميليسا قد شرحته بنفسها يوم الإثنين، لكن رؤيته على أرض الواقع كانت مختلفة بعض الشيء. بمجرد صعود السيد هندريكس وبدء إحصاء الرؤوس، لاحظت تيف شيئاً غريباً. تنهدت كانديس، وأغضت عينيها، وبدأت تعد بالتزامن مع معلمهم. راقبت تيف شفتي كانديس وهما تنطقان بالأرقام بصمت، ورفعت حاجبها كلما استمروا لفترة أطول. لم يكن كل فرد في صفهم هنا اليوم... ومع ذلك توقف كانديس تماماً عندما توقف معلمهم.
فتحت كانديس عينيها بادية عليها الاستسلام، لكن تيف كانت معجبة.
قالت تيف بحماس وهي تصفق بحركات صغيرة: "حسناً، هذا رائع. كيف فعلت ذلك؟".
منحتها كانديس ابتسامة ضعيفة وعارفة.
"فئتي الجديدة".
أومأت تيف برأسها: "حسناً... إذن للأمر علاقة بالرياضيات، إذن؟".
أطلقت كانديس ضحكة حادة قائلة: "لا أعتقد أن هذا هو كل شيء، لكن يا للهول، هل للأمر علاقة بالرياضيات!".
وهكذا، مضت تشرح بالضبط كيف تغيرت فئتها... ومعها، حياتها.
أمعنت كانديس النظر في العائلة الجالسة في الجهة المقابلة. لم يكن هناك أي سبب يجعل هذا الأمر منطقياً، ومع ذلك تعاملت ثيفانيا معه باعتباره أشبه بأمر طبيعي في هذا العالم. كانت تيف، حماها السيّد، مسورة ومتحفظة بعض الشيء، لكن كانديس لم تأخذ ذلك عليها. والحق يقال، لم تكن تلك الفتاة القوطية ضئيلة الجسم هي اللعينة الكئيبة التي يحسبها الجميع؛ بل كانت مجرد نتاج لتنشئة فريدة للغاية.
كانت بريئة... بتلك البراءة واسعة العينين التي يبدأ بها الأطفال ونادراً ما يحتفظون بها. وندمت كانديس على أنها استبعدت الفتاة يوماً دون حتى التفكير مرتين. كان هناك سبب لعدم وجود عائلات للأبطال حقاً. أولاً، لم يكن كل هذا القتال مهيئاً بالضرورة للاستقرار مع شريك لتربية بعض الأطفال. وثانياً... ما هي الطريقة الأكثر شيوعاً لتحول بطل إلى مرتزقة؟ العنف الأسري. اجمعْ سوبر مكبوتاً لا يملك منفذاً مناسباً لتوجيه كل قوته نحوه، وستنتهي إلى شريك محطم، بأكثر من طريقة واحدة.
كانت هناك عروض مرعبة (حرفياً ومجازياً) مليئة بالفظائع التي لا توصف والتي تدور خلف الأبواب المغلقة... لكن قليلًا من التحقق من العمر لم يمنع كانديس أبداً من تصفح غوغل ليلًا. تمنّت أحياناً لو أنها لم تفعل. وها هو مثال حيّ. عملاقة بحق وحقيق متزوجة من رجل عادي. لم تكن هناك طريقة لتجاوز فارق الحجم الهائل. لو أنها تعثرت فقط، في أي جانب من جوانب الحياة... لكان في عداد الأموات.
ولو كان لديها أي نوع من المزاج الحاد؟ فنفضة من معصمها يمكن أن تهدم الجدران. لا بد أنها تتمتع بتحكم مذهل. وأدى ذلك إلى نقطة ثانية. كان والدا تيف كلاهما مساعدين. مائلين قليلاً نحو الرمادي. لكن تيف وشتيتها كانتا داكنتين. كُتبت تواريخ كاملة تثبت أن هذا لا ينجح بشكل جيد. بالتأكيد، لا بد من وجود استثناءات، لكن كانديس لم تكن تعتقد أنها ستشهد واحدة شخصياً. أو تجلس في غرفة معيشتهم.
ولكن، على الرغم من مدى إثارة كل ذلك ورهبته ورعبه الصريح... فقد بدا باهتاً بالمقارنة مع تيف. ثيفانيا فانداين. الملكة السوداء. بمجرد أن كشفت تيف عن وضعها، كان الأمر كما لو أن النظام كان يتوق لإثبات ذلك. ضغط، لعدم وجود كلمة أفضل، تسرّب من الفتاة ضئيلة الجسم، وكان الأمر وكأنها تحولت إلى شخصية مختلفة تماماً. لم تعد كانديس جالسة أمام مراهقة في المدرسة الثانوية، بل أمام سيد مظلم.
زعيم عصابة قاسي المراس. شرير حقيقي حاسم لا يتوانى عن قتلك بقدر ما يتحدث إليك. لكن... وافقت كانديس. قبلت المهمة. وأتمتها. وكافأها النظام. الآن، لم تكن كانديس واثقة تماماً مثل تيف. ولن تذهب لتستعرض تغيير فئتها أمام أي شخص حتى تتيح لها الفرصة لفحصه. وكانت ستفحصها بالتأكيد. فمن ناحية، لم تكن مجرد فئة، بل كانت وظيفة كاملة. وتماثل كل ما بدا وكأنه يلامس تيف، إذ كانت غارقة في الشر بشكل مطلق.
و... غريبة. لم تكن كانديس تعرف ما المفترض أن يكون عليه مُصنِّف البقوليات، وكان البحث عن ذلك في صدارة قائمة مهامها بمجرد عودتها إلى المنزل. تناولت عشاء عادياً بشكل مزعج، وأكلت الكثير من اللازانيا التي لم يكن لها أي حق في أن تكون لذيذة إلى هذا الحد، وعادت إلى المنزل. لكن شيئاً ما لم يكن على ما يرام. طوال وجبة العشاء، استمرت كانديس في الشعور... بشيء ما. مثل تزمة عصبية، ولكن من دون أي أعصاب.
الأسوأ من ذلك أنها لم تستطيع تفسير الأمر، حتى لو سألها أحدهم. على سبيل المثال، خبز الثوم. ومع أنه كان لذيذاً، لم يكن لديها أي سبب لمعرفة عدد القطع الموجودة على الطاولة. ولا عددها عندما بدأت الوجبة. ولا العدد الدقيق لكل قطعة أدوات مائدة مختلفة. 4 شوكات عشاء، شوكة واحدة ضخمة للاستخدام الصناعي، 5 شوكات سلطة، وتناول الأب اللازانيا بملعقة، وهو أمر غريب. ولم يتوقف الأمر عند العشاء.
طوال الليل، بغض النظر عن المكان الذي ذهبت إليه كانديس، كانت الأرقام تبرز لها في كل مكان. عدد أعمدة الإنارة في طريق العودة للمنزل. وعدد التالف منها أو المعطل عن العمل. كان الأمر كما لو كانت مجبرة على عد الأشياء. ولم يتوقف الأمر عند الجمع أيضاً. وعلى سبيل الهوى، ظناً منها أنها ربما كانت أكثر تعباً مما تعتقد، أخرجت كانديس واجبها المنزلي في الرياضيات. لقد كان خطأً. ومع أنها لم تعلم فجأة رياضيات أكثر مما عرفت من قبل، كان الأمر كما لو أن كل ذرة رياضيات تعلمتها من قبل أصبحت واضحة تماماً في مخيلتها، وتتوسل ليتم استخدامها.
بل وحتى المعادلات والبراهين التي راجعوها في الدرس الماضي، والتي كانت عادة تحتاج إلى بضعة أيام على الأقل من الدراسة لاستيعابها تماماً. والآن، أصبح الأمر روتينياً، وكأنها حفظته منذ فترة طويلة وجاء دون تفكير. وليزداد رعبها، جلست كانديس وأنهت واجبها الرياضي بالكامل في غضون الثلاثين دقيقة التالية. مذعورة تماماً، نظفت المكان وخلدت إلى النوم. أو هكذا حاولت على الأقل. سبحت رؤى المعادلات الرياضية في رؤيتها مثل ميم مستهلكة وفتحت عينيها على مصراعيها.
لم تستطيع الراحة، ولن ترتاح، حتى يتم إشباع رغبتها الشديدة الجديدة في الرياضيات. وكانت جائعة. بالكاد رمشت بعينيها حتى كانت الشمس تتسلل عبر ستائرها المسدولة. غني عن القول إن كانديس لم تذهب إلى المدرسة في الصباح. كان والدها قد غادر بالفعل لهذا اليوم وكانت والدتها وحدها. ومستاءة من استغراق كانديس وقتاً طويلاً للاستعداد (وتأخيرها عن لعب البريدج)، طالبت بمعرفة سبب هذا التأخير.
بعد إلقاء نظرة على وجه كانديس الأقل من مثالي، أصيبت بالذعر. وبعد أن هدأت والدتها في النهاية، كشفت كانديس أنها ترقت في الفئة إلى...
[محاسب].
كانت تلك أفضل كذبة استطاعت التفكير فيها على الفور، وكشفت عن ارتفاع إحصائية عقلها إلى مستوى باء. لذلك أخذتها والدتها إلى طبيب خاص لتقييمها. وفي حين أن السيدة بيروسكي ربما كانت حزينة بعض الشيء لأن كانديس لم تحقق فئة أو تعزيزاً في الإحصاءات من شأنه أن يجعلهم جميعاً أغنياء وأشهرين، إلا أن كانديس تعلمت من هذا التقييم أكثر مما أظهرت. من مواطنة بإحصاءات جيم في كل مكان، تحولت إلى [وزير أعظم]
بقوة وعقل معززين. كان حرفاً واحداً فقط، لكنها الآن أصبحت بمستوى باء في 2 من إحصاءاتها الرئيسية الثلاثة. لم تجعلها إحصاءات عقلها أذكى فجأة. ولم تمنحها أي ذكاء مطور أو أي قدرات خارقة. في الواقع، بدا أن إحصاءاتها الجديدة مهتمة حصرياً بمساعدتها في تذكر أمرين: الرياضيات... والأسماء. استطاعت كانديس الآن، بوضوح تام، تذكر كل اسم سمعته قط. وأمكنها ربطه فوراً بالوجه المرافق، إن وجد، أو ربما بتفصيلة صغيرة من المعلومات العامة عن الشخص.
ومثل الرياضيات، لم يكن الأمر مفيداً بطبيعته أو بوضوح، لكنها استطاعت بالفعل أن ترى فيه ميزة. أكثر من قوتها المطورة. ولخيبة أملها الكبيرة، لم تمتلك قوة خارقة. ووفقاً لنتائج الاختبار، أصبحت كانديس الآن في ذروة المعايير البشرية. ما يمكن أن يتوقع المواطن العادي تحقيقه بمدى الحياة من التدريب، يمكنها تجميعه بعد بضعة أشهر من العمل المتوسط. وشبّه الطبيب حالتها بأولمبي خامل.
وفي حين وجدت كانديس هذه الأخبار مثيرة للاهتمام للغاية، كانت والدتها، من بين كل الناس، هي من بدت مستاءة.
وتذمرت المرأة من أن النظام قد "أفسد"
ابنتها بمنحها مستوى باء. وبما أنها لم تعد مواطنة بمستوى جيم، فقد استُبعدت من معظم المنح الرياضية العادية. يا ليتهم منحوها مستوى ألف، وما إلى ذلك، وهلم جرا. لم تهتم المرأة بأي شكل من الأشكال برغبات كانديس في الانضمام إلى فريق التشجيع، ولا بالبهجة التي وجدتها في الأجواء، واللقاءات، والمجموعة. والتي، اعترفت كانديس، كانت تتضاءل في الآونة الأخيرة. جزّت على أسنانها ورفضت السماح بانزعاجها من والدتها بالظهور.
ورسمت ابتسامتها الرائعة، مستمدة العزاء من حقيقة أن شخصاً بالكاد تعرفه منحها أكثر مما منحته إياها والدتها البيولوجية. لقد كان لديها فئة. وربما... دعوة. لو لم تكن والدة كانديس مصرة جداً على إعلان سخطها على العالم، لرأت هي نفسها فائدة التذكر التام للرياضيات والأسماء، وكيف تتناسب مع أهداف كانديس في الحياة. وكيف ستساعدها في الالتحاق بأي برنامج علمي أو تقني تريده، طالما أنها مستعدة لتعلم أشياء جديدة.
لكن السيدة بيروسكي لم تفعل، لذا تُركت كانديس تتساءل عما قد يكون عليه الحال لو كانت تمتلك عائلة مختلفة. عائلة بالكثير من الشقيقات، وأم لا تتسع لها الأبواب العادية، وأب يتناول اللازانيا بملعقة. عائلة... لا يهمها بطريقة ما كيف يصنف النظام أطفالها. لأن ميولهم ربما كانت مقسمة... لكن طاولتهم لم تكن كذلك.