لو قالت تيف إنها لم تتردد لحظة قبل دخول "الجنة الرابعة والعشرين"
لكانت كاذبة. لكنها لم تستطع قول ذلك، فآثرت الصمت بانتظار أن تتجمع شقيقاتها وصديقتها في كتلة واحدة ليدخلن المتجر معاً. لم يكن هذا الأسلوب مثالياً لدخول مكان عام فحسب، حيث يعيق حركة المارة ويجعل اختراقهم صعباً، بل كان وسيلة غريبة لصرف الأنظار عنها. فكلما انشغل الناس بالتحديق في فيكتوريا، قلّ عدد العيون التي تلاحقها هي. أول ما لاحظته تيف فور توقف السيارة في الموقف هو أن المتجر مفتوح.
قد لا يبدو هذا أمراً جللاً لمتجر يعمل على مدار الساعة في أي يوم آخر، لكنه يستحق التأمل حين يكون هذا المتجر قد سُوّي بالأرض تقريباً قبل يومين فقط.
حين قال "النظام"
إن هناك ثماني ساعات متبقية، كان يعني ذلك حرفياً. لقد أُصلحت الواجهة بالكامل، ولم يكن إصلاحاً ترقيعياً عابراً.
بفضل حيل "النظام"
التي تعجز تيف عن فهم كنهها، عادت واجهة المتجر كما كانت قبل اندلاع القتال يوم السبت. الخدوش ذاتها، الملصقات المتقشرة والطلاء الباهت نفسه، وحتى رسوم الغرافيتي. كأن العالم عاد بالزمن للوراء ليمحو الأضرار. حتى مدمنو المخدرات الذين يترددون على المدخل كانوا هناك...
لكن تيف كانت واثقة من أن "النظام"
لم يجبرهم على الحضور. ...على الأقل، تأمل ذلك. انزلق الباب حين اقتربن، مصدراً صريره المعتاد في اللوح الأيسر، وهو ما يفرض على الداخلين إبطاء خطاهم لتجنب الاصطدام به. اشتغل مكيف الهواء، ولحسن الحظ، لم يتغير فيه شيء.
كانت "الجنة الرابعة والعشرين"
من الأماكن القليلة التي يمكنهن قضاء الوقت فيها هرباً من حرارة الصيف اللافحة دون أن يتعرضن للتوبيخ. وبمقابل حفنة من العملات المعدنية في ألعاب الفيديو، يمكنهن ادعاء أنهن زبائن حقيقيون والبقاء لساعات. وكان من المرجح أيضاً أن ينفقن مالاً حقيقياً بشراء الوجبات الخفيفة أو المشروبات.
لو لم تكن تيف تعرف ما حدث، لما خمن أحد أن قتالاً بين "خوارق"
قد دار في هذا المكان الضيق. لم يكن هناك شيء في غير موضعه؛ لا الرفوف غير المتساوية، ولا براد السندويشات الذي لا يوازي خطوط المتجر المستقيمة، ولا حتى رفوف المجلات الطويلة التي تئن بتهديد كلما دورتها. والأهم من ذلك، كان الجدار الخلفي سليماً تماماً.
المبردات في مكانها، الطوب متماسك، الأسلاك والأنابيب مخفية، ولم يبق أثر للصدع في الأرضية حيث ضربت فيكتوريا رأس ذلك "الخارق"
بالخرسانة. حتى الجرس الإلكتروني أصدر رنته المعهودة حين دخلن. احتلت إيمي المدخل فوراً، باسطة ذراعيها ومطلقة زفيراً طويلاً من الراحة وهي تتشرب برودة المكيف، مما اضطر الأخريات للالتفاف حولها. قلبت فيكتوريا عينيها وضربت إيمي على رأسها، لكن حين دخلت فيكتوريا بالكامل، لاحظت تيف أن الموظف خلف المنضدة قد أمعن النظر فيهن. كان الرجل نفسه، وبدأت تيف تتساءل إن كان هو الموظف الوحيد...
لكن تيف وفيكتوريا تأتيان في الوقت نفسه دائماً، فربما هما ببساطة تسببان صدمة نفسية لهذا المسكين. من أجل صحته العقلية، ربما عليها تغيير توقيت مواجهاتها القادمة مع الأغبياء المنافسين. على عكس المرة السابقة، حين نظر إلى تيف بنظرة يأس ثقيل، بدا الموظف هذه المرة مضطرباً. تلاقت عيناه بعيني تيف فأشار إليها لتقترب. تبادلت تيف نظرة مع فيكتوريا، ثم اقتربت من المنضدة.
"الملكة المظلمة ثيوفانيا، صحيح؟"
سأل بصوت خافت. رفعت تيف حاجباً. لم تكن خفية تماماً في زيارتها الأخيرة، أليس كذلك؟ كتمت تيف انقباضة وجهها وأومأت.
"هل تعملين في شركة تأمين؟"
تراجعت تيف برأسها. نظرت مجدداً إلى فيكتوريا، لكن شقيقتها بدت مشوشة بقدرها.
"لا؟"
أجابت تيف بحيرة.
"أوه،"
قال الرجل، وبدا مرتاحاً بشكل مريب.
"أنا، همم، ظننتك تمزحين حين تحدثتِ عن باقات الحماية الشاملة..."
ظنت تيف ذلك أيضاً. ظنت تيف ذلك أيضاً. أومأت بهدوء واختارت ألا تقول شيئاً. لم تشأ تيف تخمين سبب خوفه منها إن كانت تعمل في التأمين، لكنها فهمت وجهة نظره.
"هل أُعيد كل شيء إلى مكانه الصحيح؟"
سألت. كانت تفترض أنه يتحدث عن سرعة إعادة بناء المتجر المدمر، فأومأ بسرعة مؤيداً.
"قام طاقمك بعمل رائع،"
قال مبتسماً لأول مرة. انحنى تحت المنضدة، وأخرج ملفاً صغيراً من الأوراق، ثم دفعه نحوها. لم تكن تيف متأكدة مما تنظر إليه، لكنه بدا كتقرير مشرف عمال. أو على الأقل قائمة مفصلة بالمواد وقطع الغيار والأجور والرسوم الأخرى المرتبطة بالبناء. في أسفل الفاتورة، كان هناك إجمالي بالدولار جعل رأس تيف يدور، فهي لم تدفع شيئاً حين ضغطت على زر الإصلاح. وبجانب عدة توقيعات متعرجة وغير مفهومة، وُجد ختم حقيقي بالشمع البنفسجي.
كان يحمل تاجاً متعدد الرؤوس وحرفي "DQ"...
وكانت تيف متأكدة أنه لا يرمز إلى "ديري كوين".
"يبدو... منظماً؟"
هزت تيف كتفيها. ماذا كان عليها أن تقول؟ بالكاد تستطيع التعامل مع مشاريع المدرسة، فما بالك بما يبدو مشروعاً مشتركاً بين مقاولين مستقلين ونقابة بنائين. طالما أن كل شيء عاد لمكانه ولم تكن هي المسؤولة عن دفع فاتورة فاحشة، فلم تكترث تيف حقاً. رغم أنها الآن بحاجة للبحث في غرفتها لترى إن كان النظام قد منحها ختم شعار حقيقياً.
"الشيء الوحيد الذي لا أفهمه،"
قال الموظف وهو يستعيد الأوراق ويحك رأسه، "هو لماذا أدرجوا آلة آيس كريم جديدة؟ أعني، بالتأكيد، كل هذا جديد، أليس كذلك، إذا استبدلوه بالكامل..."
أضاف وهو يتلفت حوله، قبل أن يتمتم لنفسه، "...حتى لو بدا نصفه تماماً كما كان من قبل."
تنحنح ونظر إلى تيف.
"باستثناء آلة الآيس كريم. لا أفهم. أعني، هي مدفوعة الثمن، لذا سنقبلها، لكن، همم، لن تطالبينا بدفع ثمنها لاحقاً، صح؟"
"أوه هو،"
ابتسمت تيف.
"لا، لن تكون هناك تكاليف. يسعدني أن تكون النتيجة... مرضية؟"
"نعم،"
ابتلع الرجل ريقه، حين رأى نظرة تيف المفترسة وفهم الأمر بشكل خاطئ تماماً. كانت تريد فقط الحصول على آيس كريم، لا أن تضطهده. ولما انتهت مهمتها هنا، استدارت تيف دون كلمة، وأمسكت كانديس من مرفقها وقادتها إلى الزاوية الخلفية للمتجر.
"ما... هذا؟"
سألت كانديس وعيناها متسعتان.
"ماذا فعلتِ لذلك الرجل؟"
"همم؟"
تساءلت تيف.
"لم أفعل شيئاً؟"
ضيقت كانديس عينيها.
"كان ذلك لا شيء؟ هل لهذا السبب لا تتحدثين أبداً في الصف؟ هل تهيمنين على كل من تتحدثين معه بالفطرة؟"
التفتت تيف نحو الموظف، الذي عاد يبدو ضجراً.
"لا أظن ذلك؟"
أجابت. ربما شعرت كانديس ببعض هالتها؟
"فقط مع من يثير غضبي."
مثل رايان.
"أو يحبطني."
مثلما شعرت في "هاكسس".
"أو يحاول إيذائي؟"
تقنياً، لم تكن غاضبة من البلطجية الذين هاجموا فيكتوريا... ليس مباشرة. هزت تيف رأسها بينما حدقت فيها كانديس بريبة.
"أي نوع من الحشود التي تخالطينها؟"
"النوع الخطأ، على ما يبدو،"
قالت تيف بسخرية.
"أظن أن هذا هو دورك هنا؟"
"مهلاً، أنا لا أريد أن أغضب أو أحبط أو أُؤذى أيضاً،"
قالت كانديس وهي تعقد ذراعيها.
"حسناً، من الجيد أنكِ أفضل مني اجتماعياً إذن. يمكنكِ إخراجنا من المشاكل قبل أن تتحول إلى قتال."
"لم أتخيل أن يومي سيسير هكذا،"
زفرت كانديس. لكن حين وصلتا إلى زاوية المتجر، توقفت تماماً، ونسيت كل شيء آخر.
"ما هذا؟"
كان على تيف أن توافقها. ماذا فعلوا بآلتها الثمينة للآيس كريم؟ صحيح أنها لم تدمر، وبدت جديدة تماماً... لكنها بدت مبهرجة بشكل فج! بينما كانت الآلة القديمة وحدة فولاذية أنيقة تندمج تماماً مع أي جهاز تجاري، كانت هذه... بالتأكيد لا تندمج مع أي شيء. كانت الآلة ذات طلاء أسود مطفي مع حواف بنفسجية. وتتميز بشاشة عرض عالية الدقة لا تعني لتيف شيئاً لكنها افترضت أهميتها، إذ تعرض سعة التخزين الداخلية ومساحة الخزان ومقياس الامتلاء وميزان حرارة رقمياً.
كما كانت مزودة بشريط إضاءة ملون تحت القاعدة يتنقل باستمرار بين الأزرق الداكن والبنفسجي والقرمزي.
كان حجم الوحدة أكبر بأربع مرات من الآلة القديمة، وتحمل شعار تاج تيف وحرفي "DQ"
بجانب علامة الصانع. حين طورت تيف الآلة في البداية لتصبح بثلاثة مقابض، كانت مشوشة قليلاً. تقنياً، كان لديها ثلاثة مقابض بالفعل. واحد للفانيليا، وواحد للشوكولاتة، وواحد لخلطهما. حسناً، الوحدة الجديدة لديها ثلاثة مقابض. لكنها تحتوي على ثلاث مجموعات من ثلاثة مقابض. يمكنها الحصول على ست نكهات كاملة! الاحتمالات لا نهائية!
طالما أن "اللا نهائية"
لا تتجاوز التسعة. بالإضافة إلى مظهرها الرائع، افترضت تيف أنها تحتوي على كل تلك الإضافات التي طلبتها، لكنها بصراحة لم تكترث لأي منها. من ذا الذي قد يهتم بفوهات التنظيف الذاتي حين يكون الآيس كريم أمامهم مباشرة؟!
"هو هو،"
تباهت تيف.
"كما ترين يا كانديس، هذه آلة آيس كريم."
رمقتها كانديس بنظرة جامدة.
"لست غبية، كما تعلمين."
خجلت تيف.
"حسناً، لنأخذ ما جئنا لأجله ونخرج."
"يفضل أن نخرج قبل أن ينفجر المكان،"
تمتمت إيمي من خلفهما.
وبجانبها، أومأت فيكتوريا بشدة بينما كانت تملأ كوباً بآيس كريم "دول ويب".
عادت تيف إلى البيت وعهدت بكانديس إلى والديها. خلافا لكل مخاوف إيمي التي لا حد لها، لم يسخر والدا تيف منها بلا رحمة لجلبها صديقة معها. في الواقع، بدا وكأنهما أبوان عاديان من عامة الناس، فاستقبلتا كانديس بلطف وفتحتا لها باب بيتهما بكل كرم. أصيبت كانديس بالذهول مرة أخرى أمام ضخامة ميليسا التي لم تكن ترتدي أية قمصان ذات ذوق مشكوك فيه لحسن الحظ. سمح الاثنان لتيف لبضع دقائق بالتفاخر قليلا أمام صديقتها بمدى روعتهما وبالأدوار بالغة الأهمية التي تقومان بها.
"تلك أمي، إنها سائقة شاحنة."
"ذاك أبي، إنه مسؤول تقنية المعلومات لدى [المشاكسين]."
حسنا، لم تكن تؤدي المهمة ببراعة كبرى، لكن هذه المرة الأولى التي تجد فيها صديقة تتفاخر أمامها حقا. ضحك ريك بخفة بينما ابتسمت ميليسا بحنان لتيف. أما إيمي فحدقت في السقف بكل غرور كأنها نجمة متعجرفة.
"أنا جبارة من الفئة ألف في القوة البدنية،"
أوضحت ميليسا مفيدة إياها بمزيد من التفصيل.
"أنا أيضا مساعدة بطلة مسجلة، والاسم الحركي: حصن منيع. أستجيب غالبا للطوارئ أو المشكلات المحلية. عندما تبلغين عمري، يبدأ عمل الأبطال في ترك آثاره المدمرة على البدن."
أومأت كانديس بلا وعي. كانت ما تزال تركز بصرها بشدة على عضلة ذات رأسين لميليسا بعد أن رفعت الأريكة بذراعها. بينما كان ريك جالسا عليها.
"أنا تقنيّ،"
قال ريك بلا مبالاة.
"أحيانا، يحتاج حتى الأبطال الخارقون إلى من يخبرهم بإطفاء الجهاز ثم إعادة تشغيله. وأنا مساعد بطل أيضا."
"أنا أميل إلى الجانب المظلم قليلا،"
تدخلت فيكتوريا متكئة على مسند ذراع مقعد إيمي.
"كنت مرتزقة. والآن أصبحت تابعة لتيف."
"[حرّاس شخصيون]؟"
سألت كانديس.
"قريب من ذلك،"
لوحت فيكتوريا بيدها.
"يؤدي الغرض ذاته."
"نعم، ولكن هل يحصل [الحراس الشخصيون] على تسلسل تحول رائع؟"
سألت إيمي ناظرة مباشرة إلى الأعلى.
"اصمتي أنت،"
ابتسمت فيكتوريا بخبث، لكن ميليسا رفعت حاجبا.
"تسلسل تحول؟ هذه أول مرة أسمع فيها بهذا."
"إنه درع،"
لوحت لها فيكتوريا مستخفة.
ثم أومأت لكانديس وهمست: "لقد رأيته بالفعل."
طوال حياة تيف، لم تمنح أبدا وضع عائلتها أو تقاربها أي تفكير حقيقي. بالنسبة إليها، كانا طبيعيين تماما بطريقة غريبة نوعا ما. نعم، كانت أمها ضخمة، وكان أبوها بارعا في الحواسيب، لكنهما كانا ما يزalan يشغلان وظائف عادية إلى حد ما. ربما كان عملها سائقة شاحنة محترفة أمرا غريبا بعض الشيء، لكنه لم يكن ارتداء عباءة والقفز فوق مبان شاهقة بخلطة واحدة.
...رغم أن ما يعنيه بالضبط مبنى "شاهقة"؟
كانت تيف على يقين تام بأن أمها تستطيع القفز عاليا جدا، ولم تكن الجرعات الفردية استثناء. لكن كانديس كانت تنظر إليهما بعيون تلمع، وتذكرت تيف الحوار الذي دار بينهما في اليوم السابق، حيث أدركت أن امتلاك أبوين من الجبابرة قد لا يكون أمرا عادية بالمرة. في النهاية، عندما استردت كانديس وعيها أخيرا، احمر وجهها بغضب بعد أن أدركت أنها كانت تحدق، فضيقت عينيها نحو تيف وهمست بغضب مكتوم.
"لم تخبريني أن أبويك من أصحاب العباءات!"
"أخبرتك أنهما جباران،"
مالت تيف برأسها إلى الجانب. بالنسبة إليها، كانذان المصطلحان شيئا واحدا.
"هذا مختلف تماما!"
تذمرت كانديس.
"لدى أمك اسم حركي! إنها رسمية!"
"إنها تطبخ معكرونة ممتازة أيضا،"
أومأ ريك برأسه كأن ذلك سيساعد في شيء. بدت كانديس وكأن روحها على وشك الفرار من جسدها، فأشفقت عليها تيف. غيرت الموضوع للحديث عن التشجيع وهَوَت كانديس تتكلم حتى بح صوتها. فقط، أخطأت تيف في تقدير سعة رئتي مشجعة وانتهى بها الأمر بالشرود التام بينما كانت ميليسا تطرح أسئلة شيقة وترتجل كانديس بحماس. بعد حين، بدت تيف لاحظت هدوءا في المحادثة، لكن تبين أنهما كانتا تطلبان رأيها في الواقع.
أفاقت من ذهولها، وهزت رأسها، واسترجعت اللحظات العديدة الماضية. آه. بدا أنهما انتقلتا إلى موضوع ماذا تريدين أن تفعلي بحياتك، وهو سؤال غير عادل البتة لعدة أسباب إذا سألت تيف. في الواقع، لقد سألتا تيف... بطريقة ما. أعربت كانديس عن رغبتها في الذهاب إلى بيركلي وآملت أن تتمكن يوما ما من اختيار صف له علاقة بالرياضيات أو العلوم. أطلق ريك صفيرة تقدير وتمنى لها التفاؤل، مستعرضا سيلا من المصادر التي ستكون مفيدة في مسعًى كهذا.
لكن تلك كانت إحدى خيارات كانديس فقط... ويعتمد الآخر على ما ستكتشفه اليوم عن تيف. لقد حان الوقت لتضع أفضل وجه إداري لديها وتجرب بيع فكرة كونها شريرة خارقة. تمطت تيف، ونهضت، و... دارت حول طاولة القهوة وجلست بين أمها وأبيها، لتكون في مواجهة كانديس. نظرت المشجعة بطرف عينيها بين البالغين والأختين الأخريين الجالستين على المقعد. وبإزائها، بدت تيف غير منزعجة.
"هل من خطب ما؟"
سألت تيف. منحتها كانديس ابتسامة ساخرة.
"لا أعلم يا تيف. نظرا لمدى كتمانك المعتاد، لم أكن أتوقع رؤية عائلتك بأكملها هنا. يشبه هذا الأمر مقابلة... هل كان مفترضاً بي جلب السيرة الذاتية؟"
"لن يكون ذلك ضروريا،"
ضحكت تيف بخفة.
"وأنا أثق بهما."
توقرت مفكرة.
"أتريدين رحيلهما؟"
ضحكت كانديس؛ فمن الواضح أن هذه لم تكن تجربتها العائلية المعتادة.
"هيه، إن قلت ذلك فلا بأس. إنه صفك الذي نتحدث عنه هنا."
صحيح. إذن لننتقل إلى صلب الموضوع.
"إذن أنا شريرة خارقة."
أومأت كانديس بضع مرات، رغم أنها تجمدت في منتصف الإيماءة الثالثة. جحظت عيناه وبدأت تنظر بذعر إلى مساعدي البطلين اللذين كانا يحفان بالشريرة الخارقة.
"أوه، فهما يعلمان."
منحت كانديس ميليسا (أو بدقة أكثر، ذراعي ميليسا) نظرة ثانية قبل أن تهز رأسها وتركز على تيف.
"حسنا."
"هناك احتمال كبير أن تبدئي قريبا بتلقي مهام تغمق تقاربك."
"أعني، إن كنت أعمل مع شريرة خارقة، فسأتفاجأ إن لم يحدث ذلك."
"جيد،"
أومأت تيف.
"ما شعورك حيال المناطق الرمادية أخلاقيا؟ أبذل قصارى جهدي لأبقى طيبة، لكن النظام يبدو مصرا على ججري في مسار مظلم."
"أنا... أظن أن لا مانع من ذلك؟"
أجابت كانديس. كانت تمتلك القدر ذاته من الخبرة التي امتلكتها تيف قبل كل هذا... أي: صفرا صريحا.
"ماذا تفعلين لو وجدت نفسك شاهدة على عملية سطو؟"
سألت تيف بجدية.
"وكانت المهمة الوحيدة التي منحك إياها النظام هي المساعدة؟"
بجوارها، تحرك ريك في مكانه رافعا حاجبا، وبدأت كانديس تضحك بخفة. لكن تيف لم تكن تضحك، وأدركت كانديس في النهاية أنها تتحدث بجدية. نظرت مجدداً في عيون الجميع قبل أن تطلق ضحكة واهنة نحو تيف.
"أمتأكدة أن هذه ليست مقابلة؟"
سألت كانديس.
"ربما تكون مقابلة صغيرة بعض الشيء،"
ابتسم ريك بخبث، قابضاً إبهامه وسبابته معا.
"أأتلقى أجراً؟"
تجشمت كانديس بغطرسة.
"أو أحصل على رصيد متدرب على الأقل؟"
"نعمل على مسألة الأجر برمتها،"
قالت تيف بسلاسة. لكن بالتفكير في المهمة التي تلقتها من أجل إيمي... فمن المحتمل أن يكون رد النظام بالرفض.
"قد نكون قادرين على التفاوض بشأن الأرصدة،"
قال ريك. نظر إليه كل من تيف وكانديس مذهولين.
"الأمر ليس غير مسبوق. تفعل العدالة الشابة ذلك. طالما تملأين الأوراق الصحيحة، فهناك الكثير من الشركات التي يسرها الحصول على عمالة مجانية مقابل خبرة في العالم الواقعي."
"انتظري، أأنت جاد؟"
قالت كانديس، وتلاشت ابتسامتها عندما أدركت أنها لا تُسخر منها.
"بمعنى، أتعاملين مع هذا كوظيفة حقيقية؟ اللعنة. كان علي إحضار سيرة ذاتية!"
"ماذا كان ليكتب فيها أصلاً؟"
ضحكت فيكتوريا.
"من يذهب للتجوال متقدماً لوظائف التابعين؟"
"لا أعلم،"
همست كانديس.
"ماذا كتب في سيرتك أنت؟ ألست [الحارسة الشخصية] لتيف؟"
"آه،"
أومأت فيكتوريا.
"ليست تماماً. لكن معك نقطة. أفترض أننا لا نقوم بتقديم طلبات عادية عند توظيف طاقم الدعم. لقد حصلت على منصبي عبر مهمة. تقنياً، لم أعد [حارسة شخصية] بعد الآن. أنا [حارسة النواة] الآن."
"بدأ هذا الأمر برمته بمهمة،"
قالت تيف.
"كانديس، أغيرت مهمتك على الإطلاق؟"
"لا،"
هزت رأسها بإحباط.
"ممم، إذن أظن أن النظام قد يحتاج إلى مزيد من التحفيز مني."
بخلاف الوقت الذي أصبحت فيه فيكتوريا حارستها، لم يكن هناك دور واضح لشغله. لكن هذا لم يعني أن تيف لم تكن بحاجة ماسة للمساعدة في صفها، وستقبل بأي شخص بكل سرور، طالما أنهما يعملان معا بشكل جيد. حتى الآن، أظهرت كانديس إمكانات هائلة. لم تعتقد تيف بالضرورة أن كانديس تمتلك خبرة أكبر مما تمتلكه هي، لكن تيف كانت مستعدة للمراهنة على أن نقطة بداية كانديس تسبق خاصتها بأميال.
وخصوصا في ناحية واحدة شعرت تيف أنها لن تتحسن فيها كثيرا أبدا: الاجتماعيات.
"كانديس،"
قالت تيف وهي تجلس مستقيمة. شعرت بالرسمية حقا، بطريقة سخيفة بعض الشيء، لكنها تجاهلت الشعور الغريب في جوفها بينما شبكت يديها وانحنت للأمام.
"ما أحتاجه حقاً هو شخص يساعدني في التعامل مع العامة. نوع من المستشارين..."
اتسعت عيناها كانديس وهي تحدق فاهها مفتوح بصدمة إلى حالتها. ترمش عدة مرات قبل أن تعود لتنظر إلى الشخصين المقابلين لها عبر الطاولة.
"لقد مُنحتُ مهمة جديدة،"
قالت بارتجافة. تذكّرت تيف مرة أخرى أنه بالنسبة للشخص العادي، كانت المهام نادرة.
"حسناً، ماذا تقول؟"
طالبت إيمي بذلك. ربما لأنها كانت الشخص الوحيد الذي لم يكن نظامه متصلا بالإنترنت، مما جعلها متوترة. لكنها كانت دائما متهورة بعض الشيء. تجاهلتها كانديس ووجهت حديثها بدلاً من ذلك إلى... ريك.
"ما هو [الوزير]؟"
"آه،"
أومأت برأسه.
"سياسي. رغم أنني سأكون صريحاً، لا أعرف ما كانوا يفعلونه فعلياً. إنه صف قديم، إن كان تاريخي صحيحاً. شرق أوسطي؟ ربما عربي؟"
"مصري،"
قطعت عليها ميليسا الحديث بسلاسة.
"من مصر القديمة. ظهروا أيضاً في البلاطات الفارسية وفي الإمبراطورية العثمانية."
التفتت الطاولة بأسرها لتحدق في ميليسا. فاكتفت بابتسامة خبيثة.
"ماذا؟ أقضي وقتاً طويلاً على الطرق المفتوحة. مدونات التاريخ طويلة ولا تميل عادة إلى تنويمِي."
"إذن،"
كافحت كانديس لاستيعاب ما كان النظام يعرضه عليها، "إنه صف سياسي؟ لماذا قد يحتاج [سيد الزنزانة] إلى مستشار سياسي؟"
"حسناً،"
قالت تيف، متذكرة أنهما لم تتحدثا كثيراً عن صفها في الواقع.
"وفقاً للنظام، أنا السلطة العليا في منطقتي."
حدقت كانديس بها.
"هراء."
"أظن أنك ستجدين أنها تقول الحقيقة،"
ابتسمت فيكتوريا.
"تيف. اضربيها بالميزة."
"لديك ميزة؟"
سخرت كانديس بعدم تصديق. قلبت تيف عينيها وأخرجت شاشة. الميزة: كلمتك هي القانون. لا يمكنك الكذب. راقبت تيف الفتاة وهي تقرأ بقية الوصف بسرعة، وتساءلت في قرارة نفسها عما إذا كانت متسرعة أكثر من اللازم في الكشف عن مثل هذه المعلومات السرية. لكنها كانت تثق بكانديس... وأرادت أن تؤمن بأن صداقتهما الناشئة ستنمو أقوى. وكأنها تكافئ هذا الإيمان، رفعت كانديس رأسها، وقد تخالط وجهها مشاعر معقدة.
"أتقولين إنك لا تستطيعين الكذب؟"
"لا، لا أستطيع."
"إطلاقاً؟"
"على حد علمي، لا. إنه ليس سيناريو أمنية ملعونة أو كف قرد، ولكن لا. إن كنت لا أعرف شيئاً، فأنا أكتفي بإطباق فمي. ما عدا ذلك، فهي الحقيقة وحدها."
"هذا جنون،"
ضحكت كانديس بخفة، ثم ابتسمت.
"سأستغل ذلك تماماً."
أعطتها تيف نظرة غير معجبة. بعد عدة ثوان، تلاشت ابتسامة كانديس وألقت تنهيدة.
"لديك شيء لمواجهة ذلك، أليس كذلك؟"
"لدي."
"حسناً،"
تنهدت كانديس.
"إن أصبحت [وزيرتك] أو أياً يكن، فماذا تريدين مني أن أفعله حقاً؟"
"كوني على حذر عادل،"
حذرت تيف، "إذا وافقتِ، فأنا متأكدة من أن النظام سيورطك في سخافات من الطراز الأول. أمتأكدة أنك تريدين فعل هذا؟"
"لقد فات الأوان قليلاً للتراجع الآن،"
تنهدت كانديس.
"ولكن في كلتا الحالتين... نعم، أريد ذلك."
"إذن ما رأيك أن نبدأ كخبيرة اجتماعية؟"
"أنتِ على وسائل التواصل الاجتماعي؟"
صدمت كانديس.
"المعبود لا،"
هزت تيف رأسها بشدة.
"لكن علينا أن نبدأ من مكان ما. كنت أفكر في شيء أقرب إلى الوطن... غرفة الصف فعلياً، وربما إبقاء العين مفتوحة إذا أُجبرنا بطريقة ما على دخول الأخبار؟"
"انتظري، أخبار؟"
سألت كانديس... لكن الأوان كان قد فات. فقد تلقت إشعاراً آخر من النظام، وهذه المرة، كانت تيف متأكدة من أنها تعرف ما يتعلق به.
[مهمة الصف: أسس بلاطك]
المستشارون المعينون: فكتوريا فاندين: بطلة الظلال، الطليعة التي لا تلين للملكة المظلمة كانديس بيروسكي: الوزير الأعظم، مصنفة البقوليات ومسجلة الأسماء جارية كانت كانديس محشورة... في لقب مقيت مناسب. أكان النظام يحاول الإيحاء بأن كانديس محاسبة فول سوداني؟
و"مسجلة الأسماء"....
كانت كانديس تمضغ كمية رهيبة من علكة الفقاعات... كيف حالها في قسم ركل المؤخرات؟
"مصنفة...؟"
قالت كانديس بصوت عال وهي تضيق عينيها، محاولة معرفة ما إذا كانت قد تعرضت للإهانة للتو أم لا. قفزت تيف على قدميها قبل أن تدرك إيمي الأمر وتحدث ضررا أكبر من اللازم.
"حسناً!"
قالت بحماس.
"مرحباً بكِ في الفريق! لسنا سوى ثلاثة أشخاص في الوقت الحالي، لكنني متأكدة من أن ذلك سينمو. أعتقد أن الوقت قد حان لنريك ما نعمل عليه!"
قادت تيف المجموعة إلى غرفتها... وضربها الإدراك بأنه في مرحلة ما، كانت بحاجة ماسة حقاً لنقل إعدادها. وفي حين قد يكون نقل أساس الخزانة مستحيلاً، ولم تكن تيف متأكدة حقاً مما إذا كانت تريد نقله على أي حال، فسيكون من الرائع إخراج كل شيء آخر إلى العراء. أو على الأقل، إلى مكان لا يتطلب من الناس التخييم في غرفتها. ماذا لو احتاجت حقاً في المستقبل الاعتماد على نظام الدعم الفني للمساعدة في إدارة منطقتها؟
وإذا كانت كانديس مؤشراً على شيء، فهي بحاجة إلى طاقم كامل للقيام بذلك؟ لم ترغب في أن يتجول الناس في غرفة نومها. والسبب الوحيد الذي جعلها تنظم كل شيء هناك في المقام الأول هو أنها لم تكن تمتلك أي خيار آخر. أرادت الاختباء بعيداً عن كل شيء، بما في ذلك أمها وأبيها. والآن بعد أن أصبحا على دراية بالأمر، كهدنة ثابتة إن لم تكن تحالفاً صارماً، أرادت استعادة بعض خصوصيتها. ليتها تستطيع العودة إلى الأيام التي كان كل ما عليها القلق بشأنها هو اقتحام إيمي لغرفتها للعب بألعاب الفيديو الخاصة بها.
لم تكن تيف ترغب في إرهاق المسكينة، لكن الأوان كان قد فات قليلاً على ذلك. بدأت بالخريطة، وقبل أن تتمكن من تصغيرها بالكامل، بدت كانديس شاحبة بعض الشيء.
"هل كان عليك التعامل مع كل... هذا؟"
سألت بضعف.
"أتدرين لماذا كنت تحت ضغط عصبي مؤخراً؟"
ردت تيف بتهكم.
"في يوم ما، سيتعين علي معرفة كيفية استخدام كل هذا. لكن... لسوء الحظ أو لحسنه، أنا متأكدة تماماً أن هذا هو الصف الذي علقت به. لن يدعني النظام أغير تقاربي؛ وأنا متأكدة تماماً من أنه لن يدعني أغير الصف."
"لا أعلم ماذا أفعل بنصف هذا،"
تنهدت كانديس.
"لدي ما يكفي من المتاعب مع فريق التشجيع، فضلاً عن التعامل مع الأعمال التجارية، أو رسائل البريد الإلكتروني للنظام، أو مراقبة الصدوع. لماذا يوجد ذلك هناك حتى؟ ماذا يمكنك أن تفعلي به؟"
"لست متأكدة،"
هزت تيف رأسها.
"حتى الآن، لم يكن هناك أي شيء في قائمة الصدوع. إنه... موجود فحسب."
"على الأقل، هذه معلومات جيدة حقاً لامتلاكها،"
قالت ميليسا، منحتنية للأمام.
"الكثير من الناس يودون معرفة مكان الصدوع النشطة. السؤال الحقيقي هو كيف تجلبين تلك المعلومات إلى الخارج دون كشف غطائك."
"أو غطاء أشخاص آخرين معينين،"
قالت فكتوريا بعبوس، مشيرة إلى صدوع ديزني لاند.
"أراهن أنهم لا يريدون لأحد اكتشاف ما يخفونه."
حدقت المجموعة في أيقونة الصدوع المضيئة والدورانية في صمت... إلى أن حل الخامسة مساءً. ومثل الساعة، انطلقت ميليسا واقفة.
"حسناً!"
قالت وهي تفرك يديها معاً.
"من مستعد للعشاء؟ كانديس، ستتبقين بالطبع. سأعد اللازانيا."
"إنها منزلية الصنع،"
حركت إيمي حاجبيها.
"وليست مجمدة."
كانت كانديس تفتح فمها للاعتراض، لكن بطنها أصدر قرقرة مجيبة عنها.
"هذا يحسم الأمر!"
ضحكت ميليسا.
"اتصلي بأهلك؛ يمكننا إيصالك إلى البيت لاحقاً إن لزم الأمر."