ربما، ربما فقط، تسرعت تيف. جلست في قاعة الصف، تنتظر قرع الجرس، وتستمع إلى لغط الصباح. كان صاخباً، ومفعماً بالحماس، ومثقلاً بذلك الثرثرة الواجبة التي يتبادلها المعارف حين يستعيدون أحداث عطلة نهاية الأسبوع.
ولأن معظم طلاب ثانوية «سيتمّا»
كانوا من سكان المنطقة، وتيف منهم، كان هناك حدث بعينه على كل لسان.
"يا صاح، هل سمعت عن محطة الوقود التي انفجرت؟"
"يا رجل، كان متجراً صغيراً في الزاوية. دقق معلوماتك."
"أجل يا أخي، لو كانت محطة وقود لطارَت المدينة بأكملها."
"حسناً، ربما لم يكن الأمر بتلك الضخامة..."
لحسن الحظ، لم يشأ أحد إزعاج تيف بسؤالها عن رأيها؛ على الأرجح لأن أحداً في صفها لم يكن يعرف أين تسكن. استمعت ببعض التسلية إليهم وهم يخطئون في التفاصيل ويضخمون القصة تدريجياً. ما بدأ كعملية سطو بسيطة على متجر (وهو ما قارب الحقيقة في تقدير تيف) خرج عن السيطرة سريعاً. بحلول الوقت الذي أوشك فيه الدرس على البدء، وتأخر فيه الجميع باستثناء المشاغبين الدائمين، كانت القصة قد أصبحت تضم اثني عشر بطلاً من الطراز الأول، ومئة شرطي يخوضون تبادلاً عنيفاً لإطلاق النار، وشرير خارق حقيقي يقود جيشاً من الأوباش لصد الجميع.
وفي اللحظة التي أوشك فيها الأخيار على الانتصار، اتخذ الأشرار رهائن، ثم فجر أحدهم ممن يملكون قدرات نفسية المبنى، مما أتاح لهم الهرب وسط الفوضى. ...فوجئت تيف بعدد التفاصيل الصحيحة التي تسللت بطريقة ما إلى تلك المبالغة الواضحة. خاصة الجزء المتعلق بالشرير الخارق... رغم أنها لن تؤكد ذلك لأحد. كان يروق لها أن يدرك معظم الناس أن القصة متاحة لمن يملك الخيال الأوسع. لا، ذلك الجزء من الصف كان عادياً.
كان من صنف جنون صباح الاثنين الذي تربطه تيف بالمدرسة الثانوية. لو كان هذا كل ما يخبئه اليوم لها، لكان يوماً مجيداً. لكن حينها دخلت كانديس. لمحت تيف ذيل الحصان الأشقر اللامع بطرف عينها، فأعادت النظر. لم تكن المشجعة غير معروفة؛ كانت لا تزال ترتدي ملابسها الأنيقة، وتضع كل الإكسسوارات الصحيحة، واستخدمت قدراً كافياً من المكياج اللامع جعل تيف تتساءل إن كانت قد تناولت قوس قزح فوضوياً على الإفطار.
لكن كانت هناك هالات خفيفة تحت عينيها لم يفلح المكياج في إخفائها، وكانت عيناها حادتين، بدلاً من القناع المحسوب الذي ترتديه عادة. كما أنها لم تكن ترتدي شيئاً من ملابس التشجيع، لكن ذلك قد يعود لأسباب شتى. تسمرت عينا كانديس على تيف وضيّقتهما. شدّت على فكها، ورفعت حقيبتها على كتفها، وسارت نحو مقعدها بتحدٍ، دون أن تحيد ببصرها عن تيف. أرادت تيف أن تتنهد، لأنها كانت واثقة مما أثار حفيظة كانديس، لكن ذلك جعلها تفكر فقط في أن كانديس تعاني من ضيق ملابسها.
وبحكم الطريقة التي كانت تدب بها نحو تيف، محاولة أن تبدو نذيرة شؤم وتهديد، فقد دعمت تلك النظرية، واضطرت تيف لمقاومة الضحك.
لن يكون من اللائق أن تظن صديقتها أنها تسخر منها بقسوة، حتى وإن كانت احتمالية أن تُنزل تيف إلى رتبة «صديقة سابقة»
مرتفعة جداً. لكن حين وصلت كانديس إلى مقعدها، جلست بضيق مسموع ولم تقل شيئاً. حدقت في تيف، منتظرة منها بوضوح أن تبادر بالقول... لكن تيف لم تكن تملك أدنى فكرة عما يفترض بها قوله. لذا خاضتا مباراة تحديق بمستوى الحروب، حيث فتشت كانديس حقيبتها عن علكة، وضعتها في فمها، ومضغتها بغضب. نفخت فقاعة وردية كبيرة، لدرجة أنها كادت تحجب رؤيتهما... ثم انفجرت الفقاعة بغضب. أُعجبت تيف.
نقطة لكانديس. لم تكن تعلم أن بوسع المرء جعل فقاعات العلكة تبدو غاضبة. قرع الجرس، ودخل السيد هندريكس، غافلاً عن المعركة المحتدمة في مؤخرة الصف. اضطرت كل من تيف وكانديس للنظر إلى الأمام والتركيز، خشية إثارة غضب المعلم، لكن لو سأل أحد، فهي من فازت. على أقل تقدير، وبأدنى المعايير، كان التعادل سيد الموقف. ولن تسمع تيف أي جدال بخلاف ذلك.
ربما كان القدر هو من يطيل توتر الصباح، فدرس اليوم في «نظام القدرات المتخصص»
لم يكن عرضاً عملياً يتطلب شركاء. سرعان ما اضطرت تيف وكانديس إلى إيلاء اهتمام أكبر لكتبهما بدلاً من بعضهما، لكن هذا لم ينسحب على الجميع في الصف. سمعت تيف بين الحين والآخر المزيد من الشائعات تطفو في همسات غير مكتومة، تحلل هوية الشرير ومن أين أتى. تكهن أحدهم بأنه لابد قد جاء من لوس أنجلوس، ثم تحول الحديث إلى سبب فرار شرير من العيار الثقيل من المدينة الكبرى. ربما لم يستطع التأقلم؟
ربما أثبت بطل صاعد أنه أقوى منه؟ أو ربما نفذ عملية سطو ناجحة جداً وأصبح القانون يلاحقه بشدة؟ وهذا يطرح السؤال التالي: من هو البطل الجديد؟
هل تمت ترقية أحدهم من «العدالة الشابة»؟
أم أن وصفه بـ«الشرير الثقيل»
كان دقيقاً أكثر من اللازم؟
هل كان «بيغ تايم»
متورطاً؟ انسحبت تيف من الحوار.
مستحيل أن ينحدر «بيغ تايم»
إلى مستوى الاشتباك مع شرير عادي.
أوه، كان بوسع «بيغ تايم»
إيقاف واحد؛ بلا شك، وبلا أسئلة.
لكن كلمة «اشتباك»
خاطئة؛ فالاشتباك يوحي بصراع من الطرفين. بعد توبيخ الصف على كثرة الثرثرة مرة بعد أخرى، أطلق السيد هندريكس تنهيدة عميقة أخيراً وجذب الانتباه.
"حسناً، يبدو أننا لن ننجز شيئاً اليوم. مما أسمعه - لا يا دان، همساتك ليست خفية أبداً - أنكم جميعاً تركزون على الحادثة التي وقعت في عطلة نهاية الأسبوع. لحسن الحظ، يرتبط ذلك نوعاً ما بغرض مادتنا."
لوّح السيد هندريكس بيده ليظهر مدى وهن ذلك الربط. حتى هو بدا وكأنه يمد حدود المعقولية من أجل الصف.
"دعونا نتحدث عن... الحادثة،"
قال بمسرحية، ورسم متجراً صغيراً مربعاً على السبورة وكتب عليه: مَتجر.
"أولاً، لا تصدقوا كل ما تسمعونه في الأخبار. في الواقع، دعوني أتراجع. يجب عليكم الاستماع للأخبار. وقراءة صحيفة الصباح أمر جيد أيضاً... إن كنتم حفنة من العظام العتيقة مثلي. أنتم يا شباب هذه الأيام بهواتفكم،"
قلد صوته ليصبح كصوت عجوز أجش، وتظاهر بالتلويح بعصا نحو الصف. نال بعض الضحكات المعتادة وابتسم.
"لكن ما يجب أن تضعوه في الحسبان،"
قال وهو يرسم عدة مربعات صغيرة حول المتجر، "هو أن النظام يقدم لمحطات الأخبار مزايا مقابل الإبلاغ عن أنشطة معينة. أحياناً، قد يجعل ذلك قصة ما أكثر جاذبية من أخرى. وأحياناً أخرى، قد يوحي بأن رؤية الأحداث من زاوية مختلفة أمر مفيد. لذا، تماماً مثل هذا الصف، يمكن للقصص أن تخرج عن السيطرة إذا لم تتعاملوا مع الحقائق. بالنسبة لبعضكم، إن كنتم مهتمين بحياة [متحر خاص] أو [صحفي استقصائي]، فقد يجعلكم النظام تبحثون عن الحقيقة، ولا شيء غير الحقيقة. أما بقيتنا فعليهم الاكتفاء بالقناة السابعة."
"يا أستاذ، ما هي القناة؟"
"ماريو، أعلم أنك لست بهذا الصغر. ارحمني قليلاً."
رغم أن الدرس لم يقدم أي رؤية إضافية لما حدث في «24-هيفن»، وجدت تيف الدرس رائعاً، ولو لمجرد أنها علمت أن النظام يبدو عشوائياً للآخرين كما هو بالنسبة لها.
استمعت إلى الأطفال وهم يطرحون أشياء متنوعة سمعوها عما حدث فعلياً يوم السبت، وحوّل السيد هندريكس قاعة الصف إلى درس ارتجالي حول تنظيم البيانات وربطها. من كان يعلم أن جدول بيانات زائفاً قد يكون ممتعاً؟ كانت تيف على طاولتها المعتادة لتناول الغداء، وفوجئت قليلاً حين جلست كانديس مقابلها. رمتها الفتاة بنظرة أخرى من نظرات هذا الصباح قبل أن تتنهد بعمق وتبدأ في تناول طعامها.
"إذن، هكذا سيكون الأمر، أليس كذلك؟"
سألت كانديس بنبرة حوارية. أمالت تيف رأسها. كانت مشوشة للغاية.
"أنا... لا أفهم؟"
سألت وهي تنظر للأعلى. فعلت كانديس المثل، ملوحة بينهما.
"كنت أنتظر منكِ أن تقولي شيئاً طوال الصباح. لكنكِ تتصرفين وكأن شيئاً لم يحدث."
"أنا... آسفة؟"
أمالت تيف رأسها للجهة الأخرى.
"هل نتحدث عن الأمر المتعلق بـ «24-هيفن»؟ أم نتحدث عن مباراة مساء الجمعة؟ آسفة، هل هذا من تلك الأشياء التي يفهمها الأشخاص الاجتماعيون فوراً؟"
"أوه، إذن أنتِ تتذكرين، أليس كذلك؟"
ابتسمت كانديس ابتسامة مائلة.
"لست غبية، كما تعلمين،"
قالت تيف بضيق.
"بالطبع لا،"
قالت كانديس وعادت لغدائها.
"رغم أنني قد أصفكِ بالانتحارية."
تراجعت تيف برأسها.
"مرة أخرى، للتوضيح فقط... عما نتحدث؟"
"ليلة الجمعة، يا غبية!"
قلبت كانديس عينيها. أخذت قضمة وأشارت بشوكتها نحو تيف.
"أعني، لماذا نتحدث عن ذلك المتجر الصغير؟"
انكمشت تيف بوضوح وضيقت كانديس عينيها.
"انتظري،"
تمتمت.
"هل لكِ علاقة بالمتجر؟"
لم تقل تيف شيئاً، واكتفت بالتحديق فيها بتعب.
"لديكِ علاقة، أليس كذلك! كنت أعلم أن هناك شيئاً مريباً في تمثيلية «الحارس الشخصي» تلك!"
"كانديس،"
تأوهت تيف، "هل يمكننا الالتزام بنظرية مؤامرة واحدة في كل مرة، من فضلك؟ أما عن الحديث عن ليلة الجمعة... لم أكن أعرف ما أقول. ولا أزال لا أعرف... أعني، كنتِ هناك. ظننت أنني أساعد. تبين أنني لم أفعل؟ هل يفترض بي أن أعتذر لأنني وقفت بينك وبين ريان؟ سأفعل. كانديس، أنا آسفة. ما كان يجب أن أتدخل. كان أمراً خاصاً بينك وبين..."
"يا للهول، تيف، توقفي."
رفعت كانديس كفها لتمنع تيف من الثرثرة بينما كانت تضحك بسعال في مرفقها وبدأت تختنق.
"أنتِ سيئة حقاً في التعامل مع الناس، أليس كذلك؟"
"أعني، أفضل ألا تشيري إلى ذلك، لكنني لن أنكر."
حدقت فيها كانديس بابتسامة تزداد عمقاً ببطء.
"أنتِ شيء فريد حقاً، أتعلمين ذلك؟"
قالت كانديس أخيراً بتنهيدة، قبل أن تمتم لنفسها: "لم أتخيل أن الأمور ستسير هكذا..."
منحت تيف صديقتها (المؤقتة؟) ميزة الصمت في حال لم يكن ذلك موجهاً لها. هدأت كانديس أخيراً ونظرت إلى تيف بجدية.
"نعم،"
قالت بوجه وقور تماماً، "نحن نتحدث عن الجمعة."
فتحت تيف فمها، لكن كانديس رفعت يدها مجدداً.
"دعييني أكمل. أولاً، لا، أنا لا أطلب منكِ الاعتذار. بالتأكيد، حسناً، ربما في تلك اللحظة شعرت بالضيق أو الغضب لأن أحداً تدخل في «وقت خاص»، نعم، لكن بالنظر للوراء، أنا سعيدة لأنكِ فعلتِ. أنا... عندما تعلق الأمر بريان، لم أكن أفكر بوضوح. أعني، بوضوح، أليس كذلك؟ لكنني لم أظن أنه بهذا القدر من الوضاعة. لقد انتهيت منه تماماً."
"إذن،"
ضيقت تيف عينيها.
"هل... من الجيد أنني أقحمت نفسي في محادثتكم؟ حاول الإمساك بكِ وكان يبدو غاضباً."
"بالطبع كان غاضباً،"
هزت كانديس رأسها.
"لكن، تيف. بماذا كنتِ تفكرين؟ أنتِ بحجم... فخذه تقريباً. لماذا كنتِ قلقة بشأني بينما كان يجب أن تقلقي بشأن نفسك؟"
"ببساطة،"
أومأت تيف.
"كان يجب على أحدهم أن يتصدى له."
"تيف،"
تأوهت كانديس، "هذا أغبى شيء سمعته طوال اليوم. ونحن نشارك الصف مع ماريو."
"ربما،"
وافقت تيف.
"لكن هكذا رأيت الأمر. كان يتصرف كمتنمر. رجل كبير، قوي، وضخم يستخدم حجمه ليدفع الآخرين ويحصل على ما يريد. حسناً، لا أحب أن يحاول الرجال الضخام دفع الصغار. إذا تركتِ أمثال هؤلاء يدوسون عليكِ، فهذا بالضبط ما سيفعلونه."
"أجل، لكن إذا تصديتِ لهم، ستتلقين صفعة قوية."
"صحيح،"
قطبت تيف حاجبيها.
"لم أتوقع منه أن يفعل ذلك. يفترض أن لديه «مستقبلاً واعداً» أو شيئاً كهذا، أليس كذلك؟ لماذا يخاطر؟ ماذا لو رأى أحد؟ لابد أنه مجنون ليهاجم طالباً آخر، أليس كذلك؟"
"لن أجادلك في ذلك،"
هزت كانديس كتفيها، "لكنه فعل على أي حال. وقد حرصت على أن يعرف المدرب كل شيء. لست متأكدة إن كانوا سيفعلون شيئاً، لكنني حاولت."
تنهدت كانديس، ونكزت الفتات المتبقي في طبقها، ودفعت الصينية جانباً.
"بجدية يا تيف،"
قالت كانديس، بإحراج خفيف لكن بصدق واضح، "شكراً لك. لا أعلم ماذا كان سيحدث لو لم تكوني هناك... أو حارسك الشخصي."
لم تفُت تيف النبرة المتعمدة في كلمات كانديس. لابد أن الفتاة استشعرت بعض العدائية، لأنها تراجعت فوراً.
"مهلاً! أعني ذلك! حقاً! شكراً! لكن،"
همست وهي تقترب.
"لا تحاولي فعل أي شيء غريب معي يا فتاة. لا أعرف من كان ذلك الوحش، لكنه ليس [حارساً شخصياً]. بعد ما حدث، هل تظنين حقاً أنني لن أبحث في الفئة؟ [الحراس الشخصيون] قد يملكون طريقة للتدخل وتلقي الضربات عن عملائهم، لكن لا يمكنهم أبداً تمزيق ثقوب في الواقع والخروج من البعد المظلم."
"من أي بعد؟"
تمتمت تيف.
"لقد سمعتِ."
احمرت وجنتا كانديس بينما عقدت ذراعيها والتفتت للجهة الأخرى.
"ألم تكوني منتبهة؟ ربما لا، بما أن ذلك الوغد كان يصفعكِ، لكن عندما خرج ذلك الشيء عبر التمزق البعدي أو أياً كان، فقد... نتن. كما تعلمين، تلك الرائحة الكريهة. يقول الناس إن رائحة الكبريت تشبه رائحة جهنم... هل كانت تلك بوابة إلى الجحيم؟"
"لا،"
ضحكت تيف. بصراحة، لم تلاحظ الرائحة. لكن الآن بعد أن أشارت كانديس إليها، تساءلت تيف: هل كانت تلك حقاً رائحة البوابة؟ أم كانت مجرد مصادفة مسلية أن فيكتوريا كانت تستخدم مرحاضاً عاماً؟ هل كان أحدهم في مقصورة مجاورة يفرغ أمعاءه؟ كانت تيف في أكثر من مرحاض عام رفضت استخدامه لشدة نتانته. ربما لم تكن مقارنة كانديس بالجحيم بعيدة جداً عن الواقع.
"حسناً، أياً كان ما حدث، فقد رأيته،"
اقتربت كانديس مجدداً. ضيقت تيف عينيها.
"ابتزاز؟"
سألت بثبات. اتسعت عينا كانديس وهزت رأسها.
"يا فتاة، هل تشاهدين التلفاز كثيراً أم لا تشاهدينه أبداً؟ لا! أنا لا أبتزكِ!"
ضحكت. سرعان ما خمد مرحها وأصبحت جادة مجدداً.
"لكنني أريد الانضمام. أعلم أنكِ تملكين فئة. كل شخص آخر في الصف مواطن باستثناءك. أحياناً لا أستطيع حتى معرفة إن كنتِ تحاولين إخفاءها أم لا. ويراودني شعور بأنها، أياً كانت... ليست رائعة. أعني، أنتِ لا تحبينها وتصبحين دفاعية بشأنها."
"وماذا لو كنت [عامل نظافة]؟"
تحدتها تيف بحاجب مرفوع. حدقت فيها كانديس، مذهولة، وأطلقت في النهاية ضحكة واحدة.
"حسناً، إذن أنتِ في طريقك لمهنة رائعة. عمال النظافة يجنون ثروة."
كانت كانديس تعلم. أو على الأقل تشك. ذلك ما استطاعت تيف تأكيده. إلى أي مدى توغلت في جحر الأرنب... لم تستطع تيف الجزم. ولن تدع كانديس تتحدث عن ذلك في العلن أيضاً. لحسن الحظ، تفهمت المشجعة رغبة تيف في السرية ووافقت عليها. اتفقتا على اللقاء بعد المدرسة لـ... النقاش. لم يكن ذلك أمراً تتطلع إليه تيف، وبصراحة، لم تكن تعلم لماذا وافقت. كانت ذريعة كانديس الثانوية أنها تريد شكر والدي تيف وأختها لمساعدتها بعد أن فقدت وعيها.
بدت صادقة للغاية حين طرحت الأمر، لذا لم تجد تيف في نفسها القدرة على الرفض. راسلت فيكتوريا أولاً لترى إن كان بإمكانهما الحصول على توصيلة (لأن تيف كانت واثقة تماماً أن كانديس لم تركب الحافلة قط) ثم تأكدت من إبلاغ إيمي بأن تتوقع ضيوفاً. كانت مخاطرة محسوبة، لم تكن تيف متأكدة إن كانت ستؤتي ثمارها. من جهة، لو ظهرت تيف مع صديقة ترغب في المجيء للمنزل بعد المدرسة، لكانت إيمي ستنقب في شؤونها.
ليس بطريقة لئيمة أو متطفلة، لكن إيمي كانت نهمة هكذا. كانت ستضايق تيف بلا رحمة طوال طريق العودة... وهو ما حدث نوعاً ما على أي حال، لكن تيف تجاوزت الأمر.
"أووووه،"
قهقهت إيمي وهن يصعدن إلى سيارة الكامري.
"تخيلي ما سيقوله أبي وأمي! تيف تحضر فتاة للمنزل!"
"اهدئي قليلاً يا نمرة،"
ابتسمت فيكتوريا.
"الوالدان قابلاها بالفعل، ألا تذكرين؟ أهلاً كانديس. أنا توري."
جعدت كانديس أنفها قليلاً بسبب حالة سيارة فيكتوريا، لكنها لم تقل شيئاً. وبمجرد أن ألقت نظرة جيدة على فيكتوريا، أعادت النظر.
"هل أنتِ بخير؟"
قطبت فيكتوريا حاجبيها.
"هل تحتاجين لمساحة أكبر للساقين؟"
"هنا،"
قالت تيف بمساعدة، "تبادلي معي. لا أحتاج للمساحة ويمكن لإيمي تحريك مقعدها للأمام."
"فقط لأنكِ صديقة تيف،"
أخرجت إيمي لسانها، مما أكسبها ضربة خفيفة من فيكتوريا.
"تأدبي،"
تنهدت.
"هل أنتِ الشخص الوحيد الصغير في عائلتك؟"
تمتمت كانديس لتيف.
"أتذكر والدتك، لكن الأمر كان سريالياً جداً، ظننت أنني أحلم بعدها."
"أبي طبيعي،"
هزت تيف كتفيها. رغم أنه، لكي نكون منصفين، لم تكن متأكدة تماماً مما هو طبيعي بالنسبة للآخرين. بدت كانديس وكأنها تفكر في الشيء نفسه، إذ نظرت لتيف نظرة غريبة، واكتفت في النهاية بهزة كتف صغيرة.
"هل أنتِ متأكدة أنهم لن يمانعوا زيارتي؟"
"لن يمانعوا،"
هزت تيف رأسها. وأومأت فيكتوريا من المقعد الأمامي.
"إذا كنتِ مهتمة بالإلكترونيات، فسيثرثر والدي حتى يصيبك الصمم. وأنتِ تتذكرين أمي من المرة الماضية... ستحاول إطعامك حتى تنفجري."
"إلا إذا طلبتِ منها إخراج صور الطفولة المحرجة،"
مازحتها إيمي، مما أكسبها ضربة أخرى.
"آسفة لإفساد متعتك يا صغيرة،"
ابتسمت فيكتوريا، "لكن تيف محجوزة بالفعل."
"انتظري،"
تجمدت إيمي بصدمة.
"هي ماذا؟!"
"أنا ماذا؟"
تمتمت تيف. رفعت كانديس حاجبها ورأت الالتواء المرح في شفتي فيكتوريا.
"أجل،"
ابتسمت فيكتوريا.
"هل اسم دكتور ووترز يرن في أذنيكِ؟"
احمر وجه تيف قليلاً، بينما تذمرت إيمي أن ذلك لا يُحتسب لأنها لم تقابل الرجل قط، وبالتالي فهو غير موجود. تبادلت كانديس نظرة مع فيكتوريا في المرآة ووضعت أصابعها تحت ذقنها.
"أخبريني عن هذا... دكتور ووترز."
تأوهت تيف. لاحظت غمزة كانديس المرحة، مدركة تماماً أين تقفان في هذه الصداقة. إذا كان هذا هو الثمن لكسر الجليد، فستدفعه. لم تكن الرحلة طويلة، لذا لحسن الحظ لم تتح لهما فرصة مضايقة تيف كثيراً، لكن شيئاً غريباً حدث كلما اقتربوا من المنزل. هدأت كانديس وهي تراقب الحي يتغير ببطء.
"هل أنتِ بخير؟"
سألت تيف.
"لم أكن أعلم أنكِ تعيشين في الجانب الجنوبي، هذا كل شيء،"
قالت كانديس.
"هذا صحيح،"
أضافت فيكتوريا.
"عندما أتينا بكِ للمنزل، كنتِ فاقدة للوعي، وعندما استيقظتِ، كان الظلام قد حل. أين يقع منزلك؟"
"شمال شارع ألهامبرا،"
قالت كانديس. أومأت تيف. بالحكم على سيارة الإسكاليد التي يقودها والد كانديس، تخيلت أنهما يعيشان في حي لطيف. كان ألهامبرا أرقى منطقة قبل الصعود إلى بعض التلال التي تملك أراضي حقيقية.
"مكان جميل،"
همهمت فيكتوريا بسهولة.
"منازل رائعة هناك."
"ليست سيئة،"
قالت كانديس، لكنها بدأت تبدو قلقة قليلاً... خاصة حين مروا بجدار كبير من الطوب الإسمنتي مغطى بالكتابات الجدارية.
"لا تقلقي،"
قالت فيكتوريا بتهدئة، "معظمها خربشات لأطفال يشعرون بالملل بدراجات سريعة. يظنون أن تشويه مبنى يجعلهم أقوياء."
"هل لهذا السبب أصبحتِ [حارسة شخصية]؟"
سألت كانديس. أبطأت فيكتوريا لتتوقف عند إشارة مرور وأصبح الجو في السيارة متوتراً. نظرت في المرآة لتلتقي بعيني تيف وتجمدت إيمي في منتصف قفزتها على المقعد. تنهدت تيف وهزت رأسها.
"إنها تعلم."
"إنها تعلم؟!"
كادت إيمي تصرخ. اتسعت عينا كانديس.
"كم تعرف؟"
سألت فيكتوريا بجدية.
"ما يكفي،"
قالت تيف بغموض.
"هل «ما يكفي» هو «أكثر من اللازم»؟"
سألت إيمي.
"أود القول إنه ليس كافياً،"
عارضت تيف. فتحت كانديس فمها... ثم توقفت.
"أنا... ظننت أنني أعرف، لكنني الآن مشوشة فقط. عما نتحدث؟"
مرة أخرى، أعطت فيكتوريا تيف نظرة في المرآة، فأومأت تيف لها بحزم. بمجرد أن تحولت الإشارة للأخضر، بدأوا بالتحرك مجدداً. لكن بدلاً من العودة للمنزل مباشرة، قاموا بانعطافة سريعة.
"انتظري،"
شهقت كانديس بإدراك متأخر.
"هذا هو متجر الزاوية! الذي كان الجميع يتحدث عنه اليوم! تيف، لم أكن أعلم أنكِ تعيشين بالقرب منه! كان يجب أن تتحدثي؛ كان يمكن أن تصبحي مشهورة فوراً! انتظري،"
قطبت حاجبيها.
"لماذا ليس مدمراً؟ كان يجب أن يُغلق بالتأكيد."
"أخبرتني في وقت سابق أنكِ تريدين الانضمام،"
تنهدت تيف.
"كانديس، هل أنتِ متأكدة أنكِ تريدين المضي قدماً في هذا؟"
"أعني، الآن أتلقى بعض الإشارات الحمراء الخطيرة، هل تفهمين؟ لكنني متأكدة أنني سأموت من الفضول إن لم أعرف ما الذي يجري!"
"استرخي،"
ضحكت فيكتوريا.
"لن يموت أحد. ولن يتأذى أحد حتى. نحن فقط نتوقف عند متجر الزاوية."
"متجر الزاوية الذي كان يجب أن ينفجر،"
تمتمت كانديس.
"إنها محقة،"
وافقت تيف.
"ظننت أنه سيستغرق وقتاً أطول للإصلاح. لكنني أعتقد أن النظام قال إنه سينتهي خلال 8 ساعات..."
"انتظري...!"
شهقت كانديس.
"النظام يخبركِ كم يستغرق إصلاح المتاجر المحطمة؟! أي نوع من الفئة الغريبة والرديئة هذه؟!"
لطمت تيف يدها على وجهها.
"هذا ليس ما تفعله فئتي،"
تأوهت.
"نوعاً ما،"
جادلت فيكتوريا.
"هذه أول مرة أسمع فيها بهذا،"
عبست إيمي وهي تعقد ذراعيها على صدرها.
"حسناً، ذلك لأنكِ كنتِ مشغولة بلعب دووم على الميكروويف،"
سخرت فيكتوريا. بدت كانديس المسكينة مشوشة للغاية، لذا قررت تيف إنهاء معاناتها.
"كما ترين يا كانديس، الأمر كالتالي... أنا في الواقع شريرة خارقة."
حولّت كانديس عينيها الواسعتين المذهولتين من فيكتوريا في المقعد الأمامي إلى تيف في الخلف. وضد حكمها الأفضل، مالت حول المقعد لتحدق في إيمي، وكأنها تستطيع فهم كل هذا.
"واو،"
رمشت إيمي.
"مباشرة في صلب الموضوع، هاه؟"
"من الأسهل نزع الضمادة بقوة بدلاً من تقشيرها ببطء،"
قالت تيف بحكمة. تنهدت فيكتوريا ونظرت إلى سقف السيارة. نظرت كانديس مجدداً حول السيارة وضحكت بضعف.
"هل... هذه مزحة داخلية؟ أفهم، لو كنت أنا النظام، لجعل تيف شريرة سيكون مضحكاً. لكن، أوه، هل يمكنكم إشراكي فيها؟"
"ليست مزحة،"
هزت فيكتوريا رأسها.
"تيف؟ افعلي الشيء."
لوحت تيف بيدها، وظهرت شاشتها مجدداً، مصحوبة بدخان وبتلات. لكن إلى جانب صفحة إحصائياتها، أظهرت أيضاً مهمة كانت تزعجها طوال اليوم، منذ أن اقتربت منها كانديس في الصباح.
[مهمة: تابع مناسب]
الدعوات إلى بلاط الملكة المظلمة هي أمر خاص، متاحة فقط لمن هم على دراية. كانديس تعلم. وظفي مستشاراً.
"كانت لدي هذه طوال اليوم،"
تأوهت تيف.
"كانت مزعجة للغاية. ربما الآن يمكن للنظام تركي وشأني."
أعطت فيكتوريا تيف وكانديس نظرة متعاطفة، لكن لم يكن بوسعها فعل شيء. كانت تحت رحمة النظام هكذا من قبل، وتساءلت تيف إن كانت كانديس قد تلقت مهمة لترقية فئتها مثل فيكتوريا. على أقل تقدير، لم تبدُ مصدومة بالقدر الذي توقعته تيف. بدت في الغالب مفعمة بعزيمة صارمة وهي تحدق في الشاشات. في النهاية، هزت رأسها واختفت الشاشات.
"أتعلمين،"
تنهدت، "كان لدي كل هذا مخططاً. كنت سأحاصركِ، ربما أجدكِ في المكتبة أو مختبئة في إحدى زوايا القراءة. ثم كان لدي خطاب كامل حول كيف ظننت أنكِ تتصرفين بريبة وتخفين شيئاً، وكنت سأحاول إجباركِ على إخباري بما هو. أنا... أردت فقط معرفة إن كنتِ بحاجة للمساعدة في شيء ما. أعلم أنكِ لستِ بارعة اجتماعياً، وظننت... ربما لا يتعلق الأمر بالفئة؟ ربما يمكنني فعل شيء. بعد ما فعلتِه لي، شعرت أنني أدين لكِ، وبجانب ذلك، هذا ما يفعله الأصدقاء، أليس كذلك؟ يساعدون بعضهم. لكن بعد ذلك، في الغداء..."
ركزت كانديس بقوة وأخرجت شاشة نظامها الخاصة. رأت تيف كانديس تستدعي الشاشة بدرجات متفاوتة من النجاح... بقدر ما يتعلق بإضافة لمسة البرق التي بدت كانديس مغرمة بها. في معظم الأوقات، كانت تظهر تياراً كهربائياً واحداً أو بضع شرارات متفجرة. الآن، تفتحت سحابة عاصفة مظلمة، تتسابق فيها شوكات البرق اللاسعة. لم يكن هناك صوت، لكن تيف كادت تسمع الرعد. ثم، انطلق برق واحد متعرج من السحابة بحجم البالون، وضرب الهواء على بعد بوصات تحتها، وظهرت شاشة بومضة.
[مهمة: ميثاق الظلام]
لقد اكتشفتِ سراً مخفياً. ما تفعلينه به يعود إليكِ. اطلبي المساعدة. واجهي الملكة المظلمة. (مختار) انضمي للملكة المظلمة. المكافأة:؟؟؟
"اختفى الخيار الأول في الغداء،"
قالت كانديس.
"كانت لدي هذه المهمة منذ ليلة الجمعة، وقضيت وقتاً طويلاً أحاول معرفة ما تعنيه. لا يهم ما فعلته، لم ينجح شيء. لكن بمجرد أن رأيتكِ هذا الصباح، كان الأمر كما لو أن النظام يخبرني أن شيئاً غريباً يحدث. إذن الآن... ماذا نفعل؟"
كان صوت كانديس خافتاً، واستطاعت تيف معرفة أنها خائفة قليلاً على الأقل. تمنت لو تستطيع مواساتها، لكنها لم تكن تعرف كيف. رغم انكشاف أمرها أمام بقية عائلتها، بدا هذا مختلفاً لتيف.
"أياً كان ما تريدينه،"
قالت تيف بنبرة مهزومة قليلاً. بقدر ما أراد النظام منها أن تكون شريرة، لم تكن لتفعل أي شيء لصديقتها.
"لن أمنعكِ."
"حتى لو أردت الانضمام؟"
نظرت تيف للأعلى، مصدومة.
"لماذا؟"
ضحكت كانديس.
"هذا ما تسألين عنه؟ أقول، لماذا لا؟ تيف، أنا مواطنة. تقنياً، يفترض أن يعني ذلك أنني أستطيع أن أكون «أي شيء أريد أن أكونه»، أو شيئاً من هذا الهراء. كلنا نعرف ذلك الاقتباس من فيلم الأبطال الخارقين: عندما يكون الجميع مميزين، لا أحد مميز. حسناً، ما الخطأ في الرغبة في إلقاء نظرة على الجانب المثير حقاً؟"
"لقد أفحمتكِ يا تيف،"
هزت فيكتوريا كتفيها من الأمام.
"إنه أمر مثير. لم يمر علي يوم ممل منذ أسابيع."
أومأت كانديس بحماس.
"لم أسمع بـ [سيد الزنزانة] من قبل. حسناً، كفئة. بالتأكيد، أفهم المفهوم في ألعاب الفيديو والكتب. لكن... ماذا تفعل فعلياً؟"
"تسمح لي بترقية آلات الآيس كريم،"
قالت تيف بحزم. منذ أن دخلت فيكتوريا إلى موقف السيارات، أصبحت السيارة ساخنة.
"تعالي. يمكننا مناقشة تفاصيل استسلامكِ فوق مخروط سكر."