حين جلست تيف لتغوص حقاً في صنفها، كان الوقت قد تجاوز كل حدود التأخير. لقد اتضح جلياً أن الجهل ليس نعمة، ولا هو عذر مقبول للفشل. لم تكن الأيام القليلة الماضية تشبه الفوز بأي حال، لذا أرادت تيف عكس هذا الحظ السيئ. بعد أن قضت أملية مريحة تحظى بعناق أمها، شغلت حاسوب تاس وشرعت في العمل. إن استطاعت اجتياز اختبارات اليوم التالي بالدراسة المتعسفة، أفلا يمكنها مكابدة هذا أيضاً؟
كانت الخطوة الأولى تفقد تنبيهات النظام المختلفة التي كانت تتجاهلها.
[تم إنشاء مناطق سيطرة جديدة. راجع تاس للتفاصيل.]
[اكتملت المهمة! المكافأة متاحة.]
[اكتملت المهمة! المكافأة متاحة.]
[اكتملت المهمة! المكافأة متاحة.]
[اكتملت المهمة! المكافأة متاحة.]
[مهمة جديدة متاحة!]
[مهمة جديدة متاحة!]
تشعر تيف ببعض الضغط، وتعلم أن عليها البدء بشيء ما وإلا فلن تبدأ أبداً. قدرت أن مكافآت المهام هي الأقل إثارة، فبدأت بها أولاً.
[مهمة: مَلِك التل. تمت!]
لا يتسع القمة إلا لمتوج واحد. دافع عن عرشك. المكافأة: +250 سمعة سيئة.
[مهمة: اعرف اسمي]
ازرع الخوف في قلب شرير مبتدئ. يكفي مجرد ذكر اسمك ليجعلهم يرتجفون. المكافأة: +12 سمعة سيئة.
[مهمة: استيعاب]
اهزم زعيم عصابة منافس واستحوذ على منطقته. المكافأة: +3000 سمعة سيئة.
[مهمة الفئة: صورة مناسبة]
انشر سمعتك السيئة. شرير خارق (مغلق) 5789 / 5000 المكافأة: أزياء الملكة المظلمة. هذا تماماً ما توقعته تيف: مجموعة زيادات في السمعة السيئة بلا أي فوائد ملموسة. قطبت حاجبيها حين تلقت ثلاث آلاف نقطة سمعة سيئة. كانت مهمة إسقاط زعيم العصابة البند الأقوى تأثراً في القائمة بلا شك، لكنها لم تعتقد أنه يفوق الدفاع عن منطقتها بعشرة أضعاف. افترضت أن الشرير المبتدئ الذي أرعبته هو دون لورنزو، ولم تستطع مجادلة ذلك حقاً.
فقد جلب هذا لنفسه بعد أن أمر أتباعه بمهاجمة فيكتوريا بقوة مميتة. نسيت تيف أمر [صورة مناسبة] إلى حد كبير نظراً لأنها لم تكن تحاول جاهدة زيادة سمعتها السيئة. أثارت المكافأة فضولها، إذ كانت ثاني مهمة فقط تمنحها شيئاً غير السمعة السيئة. المرة الأولى كانت محطة التحكم، لذا افترضت أن الأزياء تتعلق بفئتها أيضاً. وافترضت أيضاً أنها ملابس، إذ كانت متأكدة إلى حد ما من معنى الكلمة.
نقرت ذهنياً على المهمة وقبلتها. وما إن فعلت ذلك حتى بدأ غطاء ملابس ضخم في التشكل، متجسداً بالذوق الدرامي نفسه الذي استخدمته تيف دون وعي عندما وضعت إحصاءاتها أمام وجه دون. وبينما أرادت أن تنكمش حرجاً، وجدت الأمر رائعاً للغاية، خصوصاً أن غطاء الملابس اتخذ شكل تابوت مبهم وانتشر دخان أسود في غرفتها بينما احتل الغطاء معظم سريرها. وما إن تجسد في العالم الحقيقي حتى انفجرت حوله بتلات قرمزية، تملأ غرفة بخفة رائحة الورد قبل أن تتلاشى بسرعة.
تسللت تيف نحوه بحذر ومنحت السحاب جذبة. وقبل أن تتمكن حتى من إلقاء نظرة في الداخل، أعلنت إحدى مهامها الجديدة عن نفسها. [مهمة الفئة: لم يعبأ أحد بأمر من أكون...] يتطلب الشرير الخارق الحقيقي حضوراً. ارتدِ الزي. أزياء الملكة المظلمة المرتداة: 0/1 لوحت تيف بيدها مطردة الشاشة بانزعاج طفيف ووجهت اهتمامها كاملاً نحو غطاء الملابس. كان فستاناً، كما توقعت. لكنه ليس كأي فستان رأته من قبل...
على الأقل، ليس في الواقع. سمعت عن الفساتين الفيكتورية ورأتها في البرامج التلفزيونية، لكن أقرب شيء رأته في الواقع كان أزياء الهالوين، وتلك... كانت تحوي قماشاً أقل بكثير. صارعت تيف لإخراجه من الغطاء ورفعه؛ لا بد أنه يزن أكثر من عشرين رطلاً. ولأن هذه كانت مكافأة من النظام، افترضت تيف أنها بالحجم الصحيح، لكن حين نجحت أخيراً في وضعه بمكان يمكنها رؤيته فيه بوضوح، تكدست أطراف التنورة بطبقات ثقيلة على الأرض.
كان فستان سهرة درامياً مستوحى من الطراز الفيكتوري القوطي مصنوعاً من المخمل الأسود مع حواف دانتيلة عميقة قرمزية. تميز الفستان بصدرية مشدودة بإحكام، وياقة مروحة واقفة مبالغ فيها، وأكتاف مدببة بحدة، وأكمام ضيقة تتسع إلى أطراف جرسية مزينة بالدانتيلة، وتصميمه بطبقات تنورة بطول كاتدرائية مع تنانير علوية زاوية. انسدل المخمل الغني فوق لوحات متتالية، ليخلق ظلاً ملوكيًا على شكل ساعة رملية يذكر بملكة مصاصي دماء أو إمبراطورة خيال مظلم.
مع وضع كل شيء في الاعتبار، كان الأمر مبالغاً فيه للغاية، ولن تُقبض تيف ميتة وهي ترتديه. سحبته بقوة لتعيده إلى الغطاء ودفعته إلى أبعد نقطة ممكنة على سريرها. سحبت تيف بحذر مهمة الفئة مرة أخرى وأطلقت أنيناً. ستكون هذه واحدة أخرى من تلك الأمور التي لا يمكنها تجاهل ببساطة، أليس كذلك؟ عندما حاولت فعل ذلك مع النواة، أعطاها النظام إنذاراً نهائياً: ضعيها، وإلا فسيقوم بذلك بدلاً منها.
إذن ماذا سيحدث هنا؟ هل سيحشرها النظام في الفستان إن رفضت ارتداءه؟ ...في الواقع، قد يكون ذلك مفيداً جداً. لم تكن تفكك فكرة كيف يُفترض بها أن تنحشر في هذا الشيء، والآن بعد أن فكرت في الأمر، لماذا حصلت فيكتوريا على تسلسل تحول رائع بينما كان عليها هي أن تفعل الأمور بالطريقة القديمة؟ غير رائع، أيها النظام. غير رائع. حولتي تيف انتباهها إلى أمور أخرى، مثل السمعة السيئة. ما فائدتها؟
ألا تفعل شيئاً سوى جعل زعماء العصابات الطامحين يبللون سراويلهم؟ على الأقل، افترضت أنها مرتبطة بهالتها الشريرة. وما الذي تحتاجه بالضبط من النفوذ؟ بما أن تنبيهها الأول دفعها لمراجعة محطة التحكم، فهذا بالضبط ما فعلته تيف. ومن المثير للاهتمام أن التركيز على شاشة نظامها الشخصي سمح لها أيضاً بالتفاعل مع محطة التحكم. لم يسمح لها بتصور أي من القوائم بدون الكمبيوتر، لكنها استطاعت التحكم بأجزاء منها بذهنها.
مثل تصفح الخيارات والتكبير حول خريطة المدينة. وعندما نظرت إلى التنبيه المتعلق بالمناطق المسيطر عليها، قامت الخريطة بالتكبير عليها تلقائياً. كبرت الخريطة لتشمل مساحة تقارب حجم أربعة مربعات سكنية. وضمت عدة أحياء صغيرة، ومراكز تسوق متعددة، وشريطاً رئيسياً واحداً. افترضت تيف أن الطريق الكبير هو الشارع الخامس، وعندما فكرت في أسماء الطرق، ظهرت. نعم، حقاً، كان ذلك هو الشارع الخامس، المكان نفسه الذي تواجدت فيه العصابة القديمة.
الآن، لم تتخيل تيف أن كل أعضاء العصابة اختفوا سحراً. قدرت أن معظمهم ربما سمعوا الأخبار الآن بأن زعيمهم قد... استُبدل، لكن هل سيشتركون في رؤية الأمور بالطريقة نفسها؟ قد يرحب البعض بتغيير الإدارة، لكن تيف استطاعت بسهولة تخيل عالم تبدو فيه العصابة الصغيرة كعائلة، ويحمل جميع الأقارب الآن ضغينة ضدها. ولكن بغض النظر عن دراما العائلة المحتملة التي وضعت تيف نفسها فيها، فقد استَحوَذَت على عقارات شرعية.
بدأ 5 مباني أخرى في الوميض، تماماً كما فعل متجر 24-هايفن، وافترضت تيف أن تلك أصبحت تحت سيطرتها الآن. عظيم. رائع تماماً (فراغ) ورائع. كيف يُفترض بتيف أن تقدم حماية ڤان داين الممتازة (علامة تجارية) عندما يكونون على مسافة أبعد من مربع سكني واحد؟ لم تستطع المشي كل هذه المسافة في وقت معقول. ناهيك عن أنها لم تكن مهتمة إطلاقاً بإلقاء فيكتوريا في وجه مجموعة جديدة من الذئاب المسعورة.
والآن بعد أن فكرت تيف في الأمر، ألم يقل دون إن لديهم نصف دزينة من الأماكن تحت سيطرتهم؟ فلماذا ترث تيف 5 فقط إذن؟
بينما ربما كان دون يستهلك تقديرات غامضة أو يبالغ في تقدير نفسه، كانت لدى تيف حدس بأن هذه المتاجر المومضة هي تلك التي إما انتقلت طواعية تحت مظلتها القيادية، أو ربما يكون من الأفضل القول إن المتاجر الأخرى كانت وفية للغاية لعصابة الشارع الخامس وتحتاج إلى المزيد من «الإقناع»
إذا أرادت السيطرة عليها أيضاً. في هذه المرحلة، اعتبرت تيف أن 5 أعمال أخرى كانت أكثر من كافية لطبقها الصغير. خصوصاً أنه، الآن بعد أن نظرت عن قرب إلى الخريطة، كان أحد الأعمال في الواقع مركزاً للتسوق. ألم يقل دون شيئاً عن البلازا؟ ربما هذا سبب كون أحد المربعات المومضة أكبر بكثير من البقية. كانت على وشك النقر فوقه عندما جذب شيء آخر عينها. كان متجر 24-هايفن يملك مثلاً مثلثاً صغيراً بداخله علامة تعجب، يخبر تيف أن شيئاً هناك يتطلب انتباهها.
وحين نقرت على المتجر الركني، تلاشت بقية الخريطة، وبقيت تيف مرة أخرى أمام نموذج ثلاثي الأبعاد يدور ببطء لمتجر البقالة. [24-هايفن] الحالة: مُسيطر عليه، متضرر التصنيف: منفذ بيع بالتجزئة نوع الدخل: غسيل الأموال تكرار التحصيل: أسبوعياً (التحصيل القادم متاح خلال 5 أيام و17 ساعة) التخصص: بضائع رخيصة مم. لم تستطيع تيف مجادلة ذلك. كان متجر 24-هايفن رخيصاً... سواء في جودة منتجاته أو في تكلفتها.
ومع ذلك...
«متضرر».
شعرت تيف بالسوء حيال ذلك؛ وشعرت به حقاً. لم يكن بإمكان أي قدر من التلاعب الذهني صرف حقيقة أن المتجر دُمر تماماً تقريباً بسببها وحدها. لو لم تكن هناك... لما حدث أي من هذا. ولكن ماذا كان بإمكانها أن تفعل حيال ذلك؟ كان الأمر سيئاً ولم تكن تيف تمتلك أي فكرة إلى أين ستذهب للحصول على مثلجاتها الطرية الرخيصة الآن، لكنها لم تكن مقاولاً عاماً. وهنالك عرض عليها النظام بعض الخيارات.
[تم تأمين المنطقة. إصلاح؟] ...ماذا؟ لم تكن هذه لعبة فيديو. كانت تيف متأكدة من أن الحياة الواقعية لا تتصرف كبناء مدن، حيث يمكنك هدم مجمع سكني كامل بنقرة زر، ولا ترقى الطرق تلقائياً بسحر العبارة لمجرد توفر أموال إضافية لديها. ومع ذلك... كان هناك خيار إصلاح. غلب فضول تيف وضغطت على الزر. لم يحدث شيء واضح. لم تبدأ الأرض في الاهتزاز ولم تتجسد شاحنة قلاب وجرافة سحرية من النواة في خزانة ملابسها.
أطلقت تيف زفرة نفس؛ لقد بالغت في حماسها. ولكن عندما نظرت إلى الشاشة، ظهر وصف جديد. [24-هايفن] الحالة: مُسيطر عليه، قيد الإصلاح (8 ساعات، 37 دقيقة) قفز حاجبا تيف حتى سقف الغرفة. بقدر ما لم ترغب أبداً في وضع قدمها في ذلك المركز التجاري مجدداً (حتى المرة التالية التي ترغب فيها بالمثلجات)، كانت مهتمة للغاية بما يجري. أكانت مخططة؟ أكان هذا بناء مدن؟!
أكانت على وشك دخول التاريخ باسم «الملكة المظلمة التي لم تستطع التخطيط لطريق لينقذ حياتها؟»
كانت فظيعة في سيم سيتي! النسخة الوحيدة من اللعبة التي كانت جيدة فيها إلى حد ما هي نسخة محسنة للكمبيوتر الشخصي من اللعبة الأصلية. 2000؟ 3000؟ تبا، تلك التي تخص سوبر نينتندو؟ وكان ذلك فقط لأنها عرفت رموز الغش التي منحتها أموالاً لا تنتهي.
وما إن أدخلوا أشياء مثل أنظمة المياه والصرف الصحي، فوق «حزمة محتوى جريمة إضافية»
أدخلت الأبطال والأشرار، حتى خرجت تيف من اللعبة. ...ربما كان عليها إيلاء المزيد من الاهتمام، ليس أنها فكرت في الأمر. لكن ما كان مثيراً للاهتمام لتيف هو أن الضغط على زر الإصلاح هذا لم يكلفها شيئاً. افترضت أن إصلاح مبنى لم يكن رخيصاً ولم تكن ستدفع ثمنه. أدارت المبنى الصغير بحولي، ناظرة إلى المناطق المتضررة للنموذج المفصل بشكل لا يصدق. حاولت تيف كبح شعور بالانكماش؛ وقعت عيناها على الفجوة في الجدار التي أُطلقت فيكتوريا من خلالها، وكانت سيئة.
دُمِّر نصف الجدار الخلفي للمتجر تماماً، تاركاً مخرجاً ممزقاً من الطوب الإسمنت المتساقط بعرض 15 قدمًا على الأقل. انفجرت ثلاجات المشروبات بينما تبخرت آلات الصودا تقريباً. ألم ذلك قلب تيف؛ كانت تلك بعضاً من أرخص أنواع الصودا الموجودة. كان كوب غراندي جُلپ بحجم 64 أونصة يكلف دولاراً ونصفاً فقط! للأسف، ربما ولت تلك الأيام، ما لم تكن وظيفة الإصلاح ستقوم بإصلاح تلك أيضاً بسحر العبارة.
كانت تيف على وشك التمرير بعيداً عندما لفتت ميزة أخرى انتباهها: الترقيات. كانت تيف مهتمة جداً. كان شيئها المفضّل في أي لعبة تقريباً هو الترقيات. من يريد لعب اللعبة بأكملها بالتجهيزات الأساسية بينما يمكنك تحسين الأمور؟ خصوصاً في ألعاب مثل كوكيز كليكر، حيث كانت ضربة الدوبامين لارتفاع الرقم تشبه حقنة أدرينالين مباشرة في الرأس. ولكن عندما نقرت عليها، لم تقدم أي معلومات جديدة مباشرة.
بدافع الفضول والإحباط الطفيف، حاولت تيف النقر على الجدران المحطمة. لا. لم تستطع ترقية شيْء غير موجود جسدياً. حاولت ترقية الثلاجات وآلات الصودا... لكنها عادت برسالة تفيد بأنها غير متوفرة. إذن ما القصة؟ لمحت تيف شيئاً من طرف عينها وحبست أنفاسها. آلة المثلجات الطرية! بألا تكاد تجرؤ على التنفس، نقرت تيف عليها... وكادت تصاب بنوبة قلبية. لقد نجحت! انبثقت علبة جديدة، لكنها في حماسها تجاهلتها.
حاولت النقر على مناطق أخرى من المتجر، وكانت مجموعة كاملة من الترقيات متاحة. بدا الأمر وكأنه، طالما لم يتم تدمير الشيء، يمكنها ترقيته. مع بعض القيود. لم تستطع تيف ترقية الوجبات الخفيفة الفردية مثلاً، رغم أنه برأيها لا يوجد أي قدر من الترقيات يمكنه إصلاح الكومبوز. كانت خيارات أخرى متاحة... لكنها باهتة رمادية. وأبلغتها نافذة منبثقة صغيرة: أموال غير كافية. قطبت تيف حاجبيها.
لم تكن تمتلك أي أموال، فلماذا لم تكن كل الخيارات رمادية؟ استجاب النظام. عرضت علامة دولار دوارة صغيرة في الزاوية السفلية من شاشتها رصيدها المتاح. [قيمة الخزنة: 4500 دولار] هاه... كانت تلك الأموال التي ألقت بها سابقاً في النواة. قدرت تيف أن الأموال جاءت في الأصل من 24-هايفن... لذا ربما يجب أن تعود إليه؟ أومأت تيف لنفسها كأنها اتخذت للتو قراراً عظيماً، لكنها باتت تواجه معضلة جديدة.
من بين الأشياء التي تستطيع تيف ترقيتها، شيئان فقط جذبا انتباهها حقاً. لعبة أركيد إن بي إيه جام... ...وآلة المثلجات الطرية. كان هناك فائز واضح، ولم يكن محترقاً! نقرت تيف على آلة المثلجات الطرية وضغطت على الزر. وانكمشت حرجاً فوراً. [مثلجات تيستي فريز الطرية] وحدة جديدة: 30599 دولاراً ترقيات فردية إذن شراء آلة جديدة كان مستبعداً.
لم تكن تمتلك أموال «سيارة جديدة»
لتلقي بها على المثلجات. وكانت الترقيات الفردية أفضل هامشياً. [مثلجات تيستي فريز الطرية] صمام نكهة إضافي: 500 دولار غلاف مقوى: 300 دولار وحدة كفاءة: 275 دولاراً تبريد ممتاز: 250 دولاراً دورة محسنة: 200 دولار بدأت تيف تعرق. أكانت ستفعل هذا حقاً؟ نعم. نعم، كانت تفعل. ضغطت على الزر. شهدت تيف قيمة الخزنة وهي تهوي، لكن بالتأكيد كانت هذه قضية عادلة. لم تشعر تيف قط بمثل هذا التبرير لإنفاق 1525 دولاراً...
رغم أن الحق يقال، لم تنفق قط مثل هذا المبلغ من المال من قبل إطلاقاً. ما تم قد تم. لم تكن تيف ستنقضي أي وقت إضافي في التوتر بشأنه. رأَت حالة الآلة تتغير إلى [معالجة الترقيات] وخرجت من الخريطة قبل أن يغمرها الندم على الشراء. ولكن الآن بعد أن عرفت أنها تستطيع (باحتمال كبير) تغيير موقع مادي باستخدام واجهة نظام غير مادية بتاتاً، تساءلت تيف عما يمكنها تعديله أيضاً. أول ما خطرا ببالها كان منزلها، وإذا كان هناك أي سبيل لتوفير أمان أكبر لعائلتها، كانت تيف مستعدة لتقديم تضحية.
للأسف، لم تفكر في هذا إلا بعد أن بذلت بحرية على آلة مثلجات، لكن ذلك سيبقى في الماضي المنسي ولن يُطرح أبداً إن استطاعت تجنب ذلك. حددت تيف موقع منزلها في منتصف حيّها، وللمرة الأولى، نقرت عليه. تماماً مثل مناطقها المسيطر عليها، كان منزلها مضاءً. ولكن بدلاً من وميض أبيض للحظة، كان منزلها أخضر ساطعاً وراسخاً. أدى النقر عليه إلى جلب نموذج ثلاثي الأبعاد آخر. [زنزانة] يا لها من زنزانة محزنة، محزنة.
لكن تيف لم تكن تخطط لتزيين منزلها بالفخاخ في المدخل أو الشوكات أمام الحمام. رأت تيف أنه يسرد خياراً لم يقدمه لها 24-هايفن: تعزيز الجدران.
لم يكلفها شيئاً، لذا ترددت تيف قليلاً فقط قبل أن تختار «نعم».
ربما كان عليها التفكير في الأمر مطولاً. هذه المرة، بدأت الغرفة ترتجف حقاً... ولكن رغم اهتزاز كل شيء بعنف، لم يسقط أي شيء من على أرففها. لم يتحطم أي زجاج وجلس غطاء الملابس العميق تماماً حيث دفعته إلى جانب سريرها. ألقت تيف، المدربة تدريباً عالياً على فن تدريبات الزلازل الإلزامية في كاليفورنيا، نفسها فوراً تحت مكتبها. استمر الاهتزاز ثواني معدودة فحسب، لكن خلال ذلك الوقت، صرخت كل من والدة تيف وأختها من مكان آخر في المنزل.
وبعد لحظات من توقفه، اقتحمتا معاً غرفة تيف، قلوقتين، لكنهما تشعران بالارتياح التام لرؤيتها سليمة. المشكلة الوحيدة الآن... هي أن لديها متفرجين فضوليين. لم تستطع تيف التفكير في طريقة للتملص من وضعها المربك، لأن إيمي ركضت فوراً نحو شاشة محطة التحكم ولم تستطع تيف الكذب بشأن ذلك. علاوة على ذلك، لم ترد مواصلة إخفاء الأسرار. كان الأمر متعباً ويتركها تشعر بالإرهاق.
"أشعرت بهذا؟!"
سألتي إيمي، وهي تقفز داخل غرفة تيف. كانت ميليسا تتقدم بخطوات ثقيلة خلفها، عاصرة نفسها في المدخل بأفضل ما يمكنها.
"كان هذا زلزالاً هائلاً! لا بد أنه بلغ ملياراً على الأقل على مقياس ريختر!"
"ليس هكذا يعمل المقياس، إيمي"، قطبت ميليسا حاجبيها.
"تيف، أأنت بخير؟ كان هناك الكثير من الاهتزاز."
"أنا بخير"، أومأت تيف فوراً، متسلقة العودة إلى كرسيها.
"لم يسقط شيء حتى."
"أغرب زلزال رأيته في حياتي"، تمتمت ميليسا، ولكن حينها أطلقت إيمي شهقة.
"تيف، شيء... يظهر لديك!"
تجعيد تيف عينيها بينما دقت شفتاها برقة.
"إيمي..."، تنهدت.
لم تكن أختها الأفضل دائماً في اختيار الكلمات. لكن تيف استطاعت رؤية ما تنظر إليه إيمي وحلقت عينيها بلا مبالاة. لسوء الحظ، استطاعت ميليسا رؤية ذلك أيضاً.
"ما هذا؟"
سألتي، جالسة على الأرض بجانب تيف. انحنت لترى الشاشات بوضوح أكبر، لكنها لم تكن الوالدة المتبحرة في التكنولوجيا.
"أمي، هل لي أن أعرفك على كمبيوتر؟"
مازحت إيمي بخبث. قلبت ميليسا عينيها.
"ما رأيك أن أعرفك على ملعقة، أيتها الطفلة المشاكسة؟ لست أكبر أبداً من أن تنالي عقاباً."
أخرجت إيمي لسانها، لكنها التفتت لتنظر إلى تيف بعصبية.
"إذن، أمي، هذه هي فئتي"، أوضحت تيف بإحراج.
"أخبرتك أنني شريرة خارقة. هذا ما يتيحه لي فعله."
"يمنحك عرضاً أحادي اللون لمنزلنا؟"
سألتي ميليسا. منحت تيف أمها حقها؛ لم تكن تعتقد أن ميليسا ستخمن المبنى الحالي بدقة بسبب التصميم فقط. ولكن من جهة أخرى، عندما يعيش المرء في مكان لأكثر من 20 عاماً... فهذا يعتبر كالأبدية تقريباً....
"اوه، إنه يفعل أكثر من ذلك بكثير!"
قفزت إيمي صعوداً وهبوطاً بحماس. الآن بعد أن فتحت تيف المجال للنقاش، لا بد أنها اعتقدت أنه من الآمن إفشاء السر. على الأقل كان حماس إيمي محبباً. حاولت إيمي حشر نفسها بين تيف والشاشات، لكنها أوقفت نفسها قبل أن تتمكن من التمرير بعيداً على الخريطة.
"ماذا كنت تفعلين، وأنت تنظرين إلى منزلنا؟"
سألتي إيمي. منحت تيف نظرة جانبية.
"أكنت تتجسسين؟"
"لا"، قلبت تيف عينيها.
"كنت أحقق في مناطقي المسيطر عليها."
"لديك مناطق مسيطر عليها؟"
سألتي ميليسا. اتسعت عينا تيف.
"أتعرفين ما تلك، أمي؟"
"ليس حقاً"، هزت رأسها.
"إنه أمر سياسي. تتعامل الفئات الحكومية معها؛ إنه النوع الذي تراه مع الدوائر الانتخابية."
"آه"، أومأت إيمي بحكمة.
"أتدرين، أمي، تيف تملك المنطقة بأكملها الآن!"
تجاهلت ميليسا إيمي بوضوح ورفعت حاجبها نحو تيف. هزت كتفيها بأسلوب ما الذي يمكن فعله.
"على ما يبدو، الأمر ليس للسياسة فقط"، تنهدت تيف.
"أو، ربما، لا أعرف، كل شيء سياسي، وهذان الشيئان مرتبطان... لكن المناطق المسيطر عليها تملكها العصابات أيضاً. لدي إحساس بأن أشراراً آخرين قد يندرجون تحت تلك الفئة أيضاً، لكنني لا أعرف."
"مم"، قطبت ميليسا حاجبيها.
"إذن لديك منطقة. ماذا يمكنك أن تفعلين بها بالضبط؟"
"ليس لدي أي فكرة حقاً"، تنهدت تيف.
"أعلم أن بإمكاني قراءة أمور ربما لا يفترض بي رؤيتها. تبدو كرسائل بريد إلكتروني من النظام. أهي رسائل بريد إلكتروني حقاً؟ أهي مطالبات نظام يحصل عليها أشخاص آخرون؟ لا أعرف. الوحيدة التي تلصصت عليها بدت كإيصال دفع."
أومأت ميليسا لكنها لم تقل شيئاً. انحنت أقرب إلى الشاشة.
"إذن أهذا منزلنا حقاً؟"
سألتي.
"يا للغراسة، مستوى التفصيل حاد حقاً."
"انظري! انظري!"
صرخت إيمي. قامت بالتكبير على غرفة تيف وظهرت ثلاث شخصيات صغيرة.
"انظري أمي، أنا على التلفزيون!"
لوحت إيمي، ولوحت شخصيتها الصغيرة على الشاشة أيضاً. ضحكت ميليسا بلطف وقبضت عضدها، مراقبة نظيرتها تقلدها. أمالت تيف رأسها للخارج فقط ونظرت إلى السقف. هذه هي العائلة التي عالقة معها. شعرا بالملل بعد عدة ثوانٍ، ثم عادا إلى الأسئلة.
"إذن... ماذا كنت تفعلين بالضبط؟"
سألتي إيمي.
"قبل كل شيء، كنت أُحاول فرز جميع تنبيهات نظامي"، تنهدت تيف.
"إن انتهى بك الأمر بفئة سياسية، فأتخيل أن لديك عدداً لا بأس به منها"، قطبت ميليسا حاجبيها.
"لدى والدك ابن عم كان يحاول أن يصبح سناتوراً."
هزت رأسها وضحكت برفق.
"لبضع سنوات، كانت تجمعات العائلة مقرفة."
هذا... لم يفسر شيئاً حقاً، لكن كان هذا أقصى ما يمكن لتيف توقعه من أمها.
"أحصل على مهام أكثر من أي شيء آخر"، أوضحت تيف.
"أكثر من أي شيء آخر، أتلقى دائماً مهام."
"أه؟"
همهمت ميليسا.
"نعم"، هزت تيف رأسها.
"كما قلت، يحاولون دائماً جعلي أكثر شرّاً. في الواقع، أكملت اليوم عدة مهام، وكلها منحتني سمعة سيئة."
"اوهه"، تألقت عيناها إيمي، لكن ميليسا قطبت حاجبيها.
"لا يعجبني أن النظام يحاول حشرك قسراً في توجه"، قالت.
رفعت تيف يديها بيأس.
"ولا يعجبني أنا أيضاً! لكن في هذه الحالة، يمكنني على الأقل فهم سبب قيام النظام بذلك. لقد دمرت أنا وفيكتوريا متجراً."
"ارقد بسلام، 24-هايفن"، قالت إيمي بحزن، مؤدية تحية عسكرية زائفة.
"ربما"، قالت تيف بتردد.
"أو ربما لا."
استدارت كل من إيمي وميليسا لتنظرا إليها، لذا قررت تيف الشرح.
"حسنًا، كما تعلمين، تلك منطقتي المسيطر عليها ظاهرياً. عندما استولينا أنا وتوري، ااا، على خدمة الحماية الخاصة بهم، اكتسبتها."
"أنت ماذا؟"
"أسقطت تيف وتوري المتجر الركني!"
أشعت إيمي. دفعت ميليسا إيمي بعيداً وقلبت عيناها.
"الأمر... معقد"، تنهدت تيف.
"لكن، أساساً... نعم؟ كانت هناك عصابة سابقة، لكن بعد اليوم، أصبحوا نوعاً ما... ليسوا كذلك. بعد الآن. أظن؟ لقد، اا، اكتسبت بعض مناطقهم أيضاً."
"اوه، رائع جداً!"
ضغطت إيمي قبضتها في الهواء. هزت تيف رأسها. قريباً، ستحتاج إلى جلوس مطول مع أختها لتشرح أن هذه ليست لعبة. ...باستثناء الأجزاء التي كانت تشبهها بشكل مخيف؟ ستكون إيمي، بلا شك، أفضل في تخطيط المدن مما كانت عليه تيف.
"لا، ليس رائعاً"، قالت تيف.
"خصوصاً أنني مسؤولة عنهم الآن. لدي مواعيد تحصيل وكل شيء"، تنهدت، لكن ميليسا منحتها نظرة مسطحة.
"ماذا؟"
"أتديرين عصابة ابتزاز حماية؟"
سألتي ميليسا بريبة.
"وجررت توري إلى هذا؟"
"تقنياً، أنا متأكدة تماماً من أن توري هي من جرتني إليه"، تذمرت تيف.
"لا يعنيني من جّر من"، شبكت ميليسا ذراعيها.
"ستتخليتن عن الأمر."
"بالتأكيد"، هزت تيف كتفيها.
"إن سمح لي النظام بذلك. لا أعرف إن كان يفعل. يبدو أن لديه بعض الآراء... القوية جداً حول ما يريد مني فعله. وعلى الأقل، يجب أن نزورهم مرة واحدة على الأقل، كما تعلمين، لنخبرهم بأنهم أحرار أو ما شابه. يجب إعلامهم بطريقة ما، أليس كذلك؟"
قطبت ميليسا حاجبيها. لم تكن موافقة بوضوح. ولم تستطع تيف لومها.
"يكفي كل ذلك"، قالت ميليسا أخيراً.
"إذن هذا ما كنت تفعلين؟ جالسة إلى مكتبك عندما ضرب الزلزال؟ أردت فقط الاطمئنان عليك؛ أنا سعيدة أنه لم يكن خطيراً."
"في الواقع..."، قالت تيف، ناظرة بعيداً.
قضت عشر دقائق تشرح فيها أنه، نظرياً، وبالصدفة، قد يكون ممكناً بأبسط شكل أن يُعتبر الزلزال خطأها. وليس زلزالاً. وهو ما قادها بعد ذلك إلى وصف وظيفة الإصلاح في نظامها، وكيف قد لا يكون متجر 24-هايفن مهلكاً في الواقع، وكيف اكتشفت تيف أنها تستطيع تعزيز جدران منزلهم... وهو ما فعلته. بدون إذن. بالتفكير اللاحق، كان الأمر غبياً للغاية. لكن غضب ميليسا خف بما فيه الكفاية بينما شرعت تيف بسرعة في شرح الخيار الآخر، ذلك الذي سمح لها بالترقية.
أوضحت تيف أنه طالما لم يكن شيء مكسوراً، بدا وكأنها تستطيع ترقية أجزاء معينة من مناطقها المسيطر عليها. حتى الآن، شمل ذلك بشكل أساسي أشياء مثل الأجهزة المنزلية، ولأن تيف أرادت التفاخر، قامت بالتكبير على ميكروويف المطبخ. الآن، لم يكن هناك خطأ في ميكروويف العائلة. لم يكن نموذجاً فاخراً بشكل خاص، لكنه في نهاية اليوم أدى الغرض. وقصدت تيف بذلك أنه قام بفرقعة الفشار دون حرق جانب واحد من الكيس وأعاد تسخين المعكرونة بالجبن المتبقية مع النقانق الصغيرة بشكل جيد.
لكن... يمكن أن يكون أفضل بكثير! نقرت تيف عليه وتصفحت علامة تبويب الترقيات. امتصت ميليسا وإيمي فوراً. شعرت تيف بقذر طفيف، ناظرة إلى عيني عائلتها اللامعتين... مثل نوع من بائعي السيارات المستعملة أو شخص ما في تلك الإعلانات التسويقية على التلفزيون. بعد نصف ساعة كاملة من المشاحنات، والتي أُبعدت خلالها تيف بعيداً عن حاسوبها الخاص ليتمكن الاثنان من التحديق، كانت المدمنتان قد زينتا الميكروويف بكل الأجراس والصفارات.
جاء بمؤقتات؛ وجاء بإعدادات. وضم (ما بدا أنه) مئات الخيارات. وكلف أيضاً ما يقرب من 500 دولار. حدقت كل من ميليسا وإيمي فيه باكتفاء... لكن سرعان ما اتضح لتيف أنهما لم تكونا جادتين. والأهم من ذلك، أنهما لم تصدقا حقاً أن النظام يمكنه فعل أي شيء بميكروويفهم. ولكي نكون منصفين... لم تكن تيف تصدق أيضاً. ليس تماماً. لذا، بعد لحظة تردد، قالت تيف لتبد الجحيم. ضغطت على الزر.
"انتظري..."، قالت إيمي.
"يمكنك شراء أشياء حقاً؟"
"ماذا ظننت أنك تفعلين؟"
سألتي تيف.
"ألعب فقط!"
"حسنًا، لم تكوني تلعبين!"
ابتسمت تيف بخبث.
"رغم أنني فضولية لأرى ما سيحدث حقاً."
قفزت إيمي فوراً وركضت خارج الباب، على الأرجح لترى إن كان الميكروويف قد تحول. أخبرها أنينها المحبط أن ذلك لم يحدث.
"إذن"، قالت ميليسا، مُميلة رأسها، "أاشتريت شيئاً حقاً؟ كيف؟ وبأي أموال؟"
"من أموال الحماية"، تنهدت تيف.
"كسبت لنا توري 4500 دولار."
"أابتززت أربعة آلاف من المتجر الركني؟"
قالت ميليسا مستاءة تماماً.
"تيف، يكاد يكون لدي عزم لأجعلك تعيدينها."
"لا أستطيع"، هزت تيف كتفيها.
قطبت ميليسا حاجبيها وأشارت تيف إلى الشاشة.
"لقد التهمها النظام بالفعل."
"تيف..."، قالت ميليسا، مدققة النظر في قيمة الخزنة.
"يقول هذا 2490 دولاراً. إلى أين ذهب الباقي؟"
"أنا..."، حولت تيف عينيها بسرعة.
نهضت ميليسا بكامل قوامها، وشبكت ذراعيها، وأعطت أفضل نظرة والدة مستاءة «دعينا نسمعها».
تسللت إيمي للداخل مجدداً وتنهدت تيف. لم يكن هذا شيئاً يستحق الإخفاء.
"ربما قمت بترقية آلة المثلجات الطرية في 24-هايفن."
رمشت ميليسا عدة مرات بسرعة قبل أن تغلق عينيها بتنهيدة ثقيلة.
"أنا أتقدم في العمر أكثر من تحمل هذا القرف"، أعلنت.
استدارت ظهرها ومشت مباشرة نحو الباب.
"لا تبقيا ساهرتين حتى وقت متأخر أيتها الفتاتان، وإلا ستصبحان كالرخويات في الصباح. تيف... لا تنفقي كل مكاسبك المحرمة في مكان واحد."