"دعيني أعرّف نفسي"، قالت تيف بعد أن انفردا في أمان المخزن.
"أنا تيوفانيا فانداين. وهذه فيكتوريا، بطلة الظلال، حارسة الملكة المظلمة التي لا تلين. ما لم ترغبي في أن تلقي مصير فيني وتوني في الخارج، فابدئي بالكلام".
بدا دون غاضباً بعد أن هدأ قليلاً وتوقف عن الإحساس بأنه على وشك الإغماء من الألم. ظل يرمق تيف بنظرة قاتلة، خفّفت منها قليلاً الدموع ومخاط الأنف اللذان يكسوان وجهه، لكن نظرة سريعة إلى فيكتوريا أخمدت أي تمرد.
"ماذا تريدين أن تعرفي؟"
زمجر.
"قلت إنك زعيم عصابة الشارع الخامس"، نطقت تيف بجدية.
تركت الكلمات معلقة في الهواء بينما كانت تعصر دماغها سراً. مالت قليلاً نحو فيكتوريا، رغم أن ذلك لم يخفِ سؤالها.
"أين يقع الشارع الخامس؟"
سقط فك دون مذهولاً، بينما أطلقت فيكتوريا تنهيدة متعبة.
"إنه بجوار جادة غارفيلد".
اتسعت عينا تيف.
"بجوار حديقة الترامبولين؟ أنا أعشق ذلك المكان!"
"تيف، أنتِ تحيدين عن الموضوع"، هزّت فيكتوريا رأسها.
"صحيح"، سعَلت تيف في كفها وعدّلت وضعها.
"ألا تعرفين حتى أين مقرنا؟"
قال دون بعدم تصديق. تحركت فيكتوريا في وقفتها فشحب وجهه.
"أنا لاعبة جديدة في اللعبة"، قالت تيف وهي تعقد ذراعيّها.
"لكن لا تنخدع. أنا أرى كل شيء في مدينتي. كانت مسألة وقت فقط قبل أن أجدك".
ولم تكن تمتلك أي فكرة عما ستفعله بمجرد أن تجده، لكنه لم يكن بحاجة لمعرفة ذلك. حان الوقت الآن للانتقال إلى أمور أكثر أهمية.
"ماذا تريد تحديداً من هذا المتجر؟"
سألت تيف.
"ماذا تفعل هنا؟"
كانت متأكدة تماماً أنه لا علاقة للأمر بآلة الآيس كريم اللين. وكان ذلك مبعث راحة وفرصة ضائعة في آن واحد من جانبه. نظر إليها دون كما لو أنه يتساءل عما إذا كان بحاجة حقاً لتوضيح الأمر، لكن نظراً لمضعه، فقد فعل.
"إنه بقرة حلوب"، هز كتفيه.
أماتت تيف رأسها فعبس.
"شركة واجهة؟ أتعرفين ما هو غسيل الأموال يا صبيّة؟"
تأففت تيف ونظرت إلى الجانب.
"أعلم أنه أكثر من مجرد إلقاء أموالك في غسالة ملابس".
ولم تستطِع تحديد مقدار ذلك الإضافي. أطلق دون أنيناً وشرع يحدق في السقف.
"ما هي حياتي بحق الجحيم الآن...؟"
"أنا صغيرة"، قالت تيف دفاعياً.
"امنحني وقتاً. إذن ماذا يفعل؟"
"أنتِ لا تغسلين الأموال يا صبيّة. إنه تعبير مجازي. أتومين بعملية سطو على بنك؟ هذا مال قذر. يمكن تتبع أموالك، وبالتالي يمكن تتبعك. لكنك لا ترغبين في الذهاب إلى السجن. لذا عليك تنظيف أموالك. اجعليها لطيفة ولامعة وخالية من الأثر. تنشرينها. تقومين بعمليات شراء صغيرة بكميات ضئيلة. عظيم، الآن ليس لديك الأوراق النقدية القذرة، لكن ليس لديك نقودك السائلة أيضاً ولم تكوني ترغبي حقاً في كل تلك الأشياء التي اشتريتها للتو؛ أنتِ ترغبين في أموالك. إما أن ترهنيها لشخص آخر لديه رأس مال، أو تتعاملين في تحويلات الأموال. هذا المكان جيد لذلك. طالما أنك تدفعين أقل من خمسة آلاف في الأسبوع، فلا داعي لأن يعرف أحد من ينقل النقود".
"آآه"، أومأت تيف برأسها.
كان ذلك منطقياً.
"لكن هذا ليس بالكثير من المال على المدى الطويل"، تمتمت.
"لا بد أن لديك أماكن أخرى. ما هي الأعمال الأخرى التي تديرها؟"
"أترينني سأخبرك بذلك؟"
انبرى دون بحنق. وضعت فيكتوريا يدها على كتفه فوراً فتوتّر.
"أتظن أن لديك خياراً؟"
زمجرت.
"كما قلت"، لوحت تيف بيدها بلا مبالاة.
"أنا أرى كل شيء في مدينتي. سأكتشف الأمر على أي حال؛ ما يهم هو مدى تعاونك...".
تلااشى صوتها في النهاية لأنها لم تكن تدرك في الواقع إلى أين تذهب بهذا التهديد. كانت بالفعل خارج منطقة راحتها بكثير وتدرك أخيرًا ما ورّطت فيه نفسها وشقيقتها.
"مهلاً، مهلاً!"
تخلّص دون محاولاً دفع نفسه بعيداً عن فيكتوريا قبل أن يتذكر ألم ساقه ويتوقف فوراً.
"تريدين مواقع؟ لدينا مواقع. ندير الإتاوات فوق الميدان مباشرة! عشرة بالمئة صافية من القمة. لدينا نصف dozen أخرى من الأماكن المماثلة، كما تعلمين، مشاريع عائلية صغار لا يرغبون حقاً في وقوع أي حوادث لمتاجرهم. آه، آه، مهلاً، أعرف! نمتلك ذلك المشروع الصغير لإعادة التدوير في كليفتون وفيربروك. شرعي تماماً أيضاً... بلا ألاعيب سخيفة. إعادة التدوير هي المال المريح، أتشمعينني؟"
رفعت تيف حاجبيها لكنها لم تقل شيئاً. نعم، كانت تسمع... لكنها لم تفهم نصف ما كان يقوله. استمر الرجل في الثرثرة.
"انظري، إن كنتِ مهتمة حقاً باللعب في الدوريات الكبرى، فعليكِ الدخول في تجارة المخدرات-"
"المخدرات؟"
ردّت تيف بحدة. ضيّقت عينيها فارتبك دون.
"أصناف ممتازة. مباشرة من أمريكا الجنوبية. لدينا مدخل مع بعض الشبان الكبار في لونغ بيتش يمكنهم إدخالها عبر الجمارك-"
"خارج. المكان. حالاً"، أنكرت تيف من بين أسنانها المطبوعة.
اشتعل غضبها فارتجف دون.
"لن أسمح بوجود مخدرات في مدينتي".
"مدينتك؟"
سخر دون.
"أيتها الفتاة، نحن نتحدث عن لونغ بيتش. قد تكونين السمكة الكبيرة هنا، لكننا في بركة صغار حقاً. الآن... ألديك طموح؟ هذا جيد. تحتاجين إليه إن كنتِ ترغبين في الجري في هذا العالم. لكن ثقي بي في هذا. احصلي على البضائع. جلبَي بعض الرجال الذين تثقين بهم هناك في الشوارع ولن تضطري حتى للقيام بالعمل بنفسك. بحق الجحيم، أتريدين زبائن لمدى الحياة؟ اجعليهم يستقرون بجوار مدرسة ثانوية وابدئي بهم صغاراً-"
سمحت تيف لغضبها بأن يغلبها. التقطت حاوية صغيرة من الأدوات المعدنية (فقط لكي تحدث ضوضاء صاخبة) وألقت بها على الأرض. أدى الصرير المدوي والقعقعة لما كان بمثابة شظايا ترتد في كل مكان إلى إخراس الغرفة. تحت تيف أنفاسها؛ ربما كان ذلك مبالغاً فيه وجهداً أكبر مما كان ينبغي لها بذله، لكنه أدى الغرض. رمقت الرجل الذي كان يتلوى على الكرسي بنظرة حارقة، غير مبالية بنظرتها الحاقدة أو بكيفية تسرب هالتها في كل مكان.
لكنها كانت غاضبة بشدة.
"إن كنت تريد سرقة أموال الأطفال، فافعل ذلك في روبلوكس. إدمان شخص على مواد مؤذية هو أمر حقير وأنت تعيقهم مدى الحياة. هناك جحيم خاص لأمثالك ممن يفترسون الأطفال"، تفوهت تيف بغضب.
"والذي، إن كنت قد نسيت، يتضمنني أنا".
بدأت صفارات الإنذار تُسمع للتو وهي قادمة من مسافة بعيدة، فرمقت تيف فيكتوريا بنظرة. أومأت الأخيرة فأطلقت تيف تنهيدة.
"كوني ممتنة لأن وقتنا نفد. تعالي يا بطلتي، لنغادر".
"انتظري، ماذا؟"
اختنق دون في كلامه.
"ستتركينني هنا هكذا؟ مقيداً إلى هذا الكرسي؟!"
"نعم"، أومأت تيف بحزم وهي تلتفت.
"ربما، إن كنت محظوظاً، بوسعهم إصلاح ساقك. سمعت أن طب الميتا متقدم جداً".
توقفت تيف وابتسمت بتهكم.
"لديك تأمين، أليس كذلك؟"
وبدأت تسير مبتعدة.
"انظري، أنت بحاجة إلي!"
صرخ دون.
"أنا حقاً لست كذلك"، أنكرت تيف.
أرادت هذا الرجل بعيداً عنها وعن شقيقاتها. ويفضل أن يكون خلف القضبان حيث لا يمكنه تهديد الأطفال مرة أخرى.
"سيسمع رجالي بهذا! لن يسكتوا عن هذا!"
"رِجالكِ انتهوا"، قالت تيف بحسم.
"عصابتك انتهت. وعلاوة على ذلك... لم يعد ذلك يهمك. ستعيش حياة مريحة... في زنزانة".
تجاهلت تيف الشتائم، والسباب، والصيحات الموجهة إليها وهي تغادر المخزن. بمجرد أن عادت هي وفيكtorيا إلى البهو الرئيسي للمتجر، تمكنتا من رؤية حجم الضرر الذي أحدثه القتال. وحقاً، لم يكن الأمر متعلقاً بالقتال قدر تعلق الأمر بتلك الهجمة الفردية التي نفذها فيني. عبست تيف. لم يكن مجرد ميتا قوة فحسب، بل كان يمتلك إسقاطاً للطاقة أيضاً. رفعت عينيها نحو آلات المشروبات الغازية، والتي كانت في الغالب كتل كبيرة من البلاستيك والمعدن، وقد تم محوها تماماً.
تجولت عيناها لأسفل شريط الوجبات الخفيفة واستقرت على الآلة الأخيرة في الصف. هبط قلبها. لقد دمرت عزيزتها! تمزقت آلة الآيس كريم المسكينة إلى أشلاء! لكن السبب الوحيد لتركيزها على ذلك هو أنها كانت تحاول إبعاد عقلها عن حقيقة أن الانفجار الذي أحدث هذا القدر من المجزرة قد أصاب فيكتوريا مباشرة في صدرها. لو كانت مواطنة عادية، حتى مع وجود درع، لكانت على الأرجح مجرد عجينة على الجدار غير الموجود.
تلاشى أي شعور بالشفقة شعرْت به تجاه الرجلين على الأرض. رأت أحدهما يتنفس بضعف، لذا كان هناك احتمال أنهما ما زالا على قيد الحياة، ولكن حتى لو كانا كذلك، كانت تيف متأكدة من أن حياتهما قد انتهت فعلياً. لم تترك فيكتوريا شيئاً على الطاولة عندما هاجمتهما، وكانت الأرض تحت رأس فيني متشققة وغارقة. سيكون طريق التعافي لكليهما طويلاً وشاقاً... إن تعافيا. ارتفعت أصوات صفارات الإنذار ووصلت أول مركبة طوارئ إلى موقف السيارات.
رأت تيف الأضواء الساطعة تنعكس على السوائل المختلفة المتناثرة من الأنابيب المكسورة والمشروبات الغازية المتجمعة على الأرض. دفعت شقيقتها بخفة وأشارت إلى الفجوة في الجدار. بصمت، تسللت اثنتان للخارج من الخلف عبر المخرج المرتجل. بمجرد أن دخلت تيف الزقاق الخلفي، هرعت نحو أقرب جدار. وضعت يدها على الطوب الخشن، وانحنت، وتقيأت. لسع حمض الصفراء حلقها بينما تم إخراج القليل الذي كانت تطفو في معدتها قسراً، لكنها لم تهتم بذلك.
كل ما استطاعت تيف التفكير فيه هو مدى قربها وشقيقتها من القتل تقريباً. أو، لو تم القبض عليهما، فربما بشيء أسوأ بكثير. وعلاوة على ذلك، كان هذا كله خطأها. لم تقتصر على الإصرار على أن تذعن لها فيكتوريا بإحضارها إلى هنا فحسب، بل كانت هي المسؤولة عن القتال. ربما لو أنها لم تحرض الرجل، لكانت الأمور قد سُوّيت بسلام؟ و... و... و... أمرت فيكتوريا بكسر ساق رجل. حتى لو كانت فيكتوريا مبررة في الدفاع عن نفسها، فإن تيف هي من أعطت الأمر.
كان هذا خطأها، وفشلها، وفشل- "أخرجي كل شيء"، قالت فيكتوريا بلطف.
عاد صوتها إلى طبيعته، لذا على الأقل نزعت خوذتها. فركت يد مدرعة وخشنة ظهرها برفق، لذا لا بد أنها ما زالت ترتدي بزتها. بينما أدت الحركات المهدئة مفعولها السحري، ثارت معدة تيف مرة أخرى. اختفى معظم السائل، لكن بعض القطع تطايرت على الجدار ولطخت حذائها؛ كانت تيف مشغولة جداً بالتقيؤ الجاف لتهتم بذلك. عندما لم يعد شيء آخر، لجأت تيف إلى نوبة سعال وبدأت تنكمش على شكل كرة. قالت فيكتوريا شيئاً ما، لكن تيف كانت محاصرة عقلياً.
ظلت تعيد السيناريو مراراً وتكراراً في ذهنها، وكانت واعية بضعف فقط عندما حملتها شقيقتها وأخذتها إلى السيارة. لمجرد أنها وُضعت بأمان في الكامري لم يجعل كل شيء أفضل سحرياً. شاهدت بعيون خاوية كيف قام بعض المسعفين بإزالة فيني وتوني على نقالات بينما كان ضابط شرطة يبذل قصارى جهده لاحتواء حشد متزايد من المتفرجين. لم تنطق بكلمة أخرى طوال رحلة العودة ولم تحاول فيكتوريا تبادل أطراف الحديث.
كانت تيف في حالة جمود تام بحلول الوقت الذي توقفتا فيه أمام المنزل ولم ترغب في التحرك من السيارة. ليسเพราะ أنها كانت تحاول أن تكون عنيدة أو متمردة، بل بدا أن جسدها قد استسلم للتو. اضطرت فيكتوريا مرة أخرى لحملها إلى الداخل، ووجدت تيف هذه المرة أنها ما زالت ترتدي بدلتها القتالية بالكامل، باستثناء الخوذة. أثار تلميح غامض لذعر متصاعد خوفها مما قد يحدث عندما تمشي إلى الداخل، لكنها لم تكن تمشي، ولم تكن تجيد الاهتمام حقاً الآن أيضاً.
سارت فيكتوريا بحزم إلى داخل المنزل، متجاهلة كيف اندفعت إيمي نحوها وكادت تتعثر بسبب ملاحظة تيف المحمولة بين ذراعيها، ولم تتوقف حتى عندما نادت ميليسا من المطبخ متسائلة عن سبب كل تلك الضوضاء. تعرّفت تيف بضعف على مقلاة تصطدم بالأرض، وبعض الأصوات المكتومة والمحمومة، وطابور متزايد من أفراد الأسرة بينما كانت فيكتوريا تحملها في الرواق. ومع ذلك، وُضعت في مكان غريب للغاية.
دخلت فيكتوريا الحمام، وفتحت صنبور حوض الاستحمام، وانتظرت بنفاد صبر حتى يسخن. بعد لحظات عديدة، اعتبرته مناسباً، وأُلقيت تيف داخل حوض فاتر بالكاد مع كل ملابسها لا تزال عليها. رغم أنه لم يكن بارداً، إلا أن صدمة الماء المفاجئة بدت وكأنها غطس في الجليد. شهقت تيف، وبدا الأمر وكأنها تشاهد صورة بالأبيض والأسود تتدرج تدريجياً نحو الألوان. رأت ميليسا تقف كالحارس عند المدخل، وإيمي تطل برأسها من حول والدتها، وفيكتوريا تتخلص من درعها.
نزعت قميصها بحذر فسمعت إيمي تصرخ.
"ما اللعنة؟"
تفاجأت ميليسا.
"توري، ماذا حدث؟"
روى انعكاس فيكتوريا في المرآة قصة مرعبة. حماها الدرع من كل النطحات والخدوش العادية، لكن لا بد أن يكون هناك حد لما يمكنها تحمله، وأياً كان ذلك الحد، فقد تجاوزه انفجار قوة فيني. كان جذع فيكتوريا، من أعلى ضلوعها وصولاً إلى منفرج عانتها، عبارة عن كدمة واحدة. استقرت ورمة سوداء حمراء بحجم كرة بيسبول مباشرة فوق سرتها حيث أصابها الانفجار إصابة مباشرة، وانتشرت دوائر متحدة المركز من اللون الأرجواني المصفر بعيداً عنها مثل نوع من التموج الصوتي.
خفضت فيكتوريا يدها برفق ولمست الورمة تجريبياً، لكن أبسط لمسة بدت وكأنها تفجرها.
"آه، تبّاً".
ولمرّة واحدة، لم توبخها ميليسا على الشتم.
"أعتقد أنني بحاجة للذهاب إلى المستشفى"، كشرت.
ضغطت ميليسا بقوة على إطار الباب وكأنه ملزمة، مما أدى إلى انشطار الخشب. هربت إيمي للنجاة من هطول الشظايا، واتسعت عينا فيكتوريا.
"أمي! اهدئي! الأمر ليس سيئاً لهذه الدرגה! أعني، نعم، إنه يؤلم كالجحيم، لكني لا أتقيأ دماً!"
ضيّقت ميليسا عينيها. لم يكن ذلك ما أرادت سماعه. تتبعت فيكتوريا بإصبعها أحد تموجات الكدمات التي تصطف على ضلوعها فانكمشت بألم.
"أعتقد أن شيئاً ما قد تعرض للشرخ".
"من فعل هذا؟"
زمجرت ميليسا.
"من فعل هذا؟"
"يمكنني إخبارك بالأمر لاحقاً"، قالت فيكتوريا من بين أسنانها المطبوعة.
"لكن الآن، أعتقد أن تيف في وضع أسوأ مني".
"أأنت مصابة؟!"
التفت رأس ميليسا نحو تيف وخفضت نفسها ببطء في الحوض الضخم حتى بالكاد كان أنفها فوق الماء.
"لا"، أطلقت فيكتوريا ضحكة واهنة.
"لم تكن مشاركة".
"سمعت صرخات"، قال ريك وهو يترنح داخلاً إلى الرواق.
ألقى نظرة على إطار الباب المدمر وعضلات زوجته المتوترة، لكنه تجمد عندما وقعت عيناه على ابنته.
"توري...".
"أبي، هل يمكنك إيصالي إلى الرعاية العاجلة؟"
سألت فيكتوريا.
"لا أعتقد أن أمي قادرة على القيادة الآن".
بدت ميليسا، حقاً، وكأنها عاصفة معبأة جاهزة للانطلاق. في الواقع، مع شعرها البري المشتعل الذي ينفجر في فوضى جامحة، اعتقدت تيف أنها تبدو تماماً مثل إحدى شخصيات دراغون بول زد. في أي سيناريو آخر، لكانت ضحكت. كان هناك وقت ومكان للنكات، ولم يكن هذا هو الوقت المناسب.
"بالتأكيد، يا عزيزتي. لنذهب".
"انتظر ثانية واحدة"، قالت فيكتوريا.
التفتت وواجهت تيف بينما كانت تتمرّغ في الحوض.
"يا صغيرتي، أأنت بخير؟"
سألت فيكتوريا بلطف.
"أراهن أن هذه لم تكن الطريقة التي تخيلتِ بها الأمور سابقاً عندما تلقيتِ ذلك التنبيه، أليس كذلك؟ أو لا أعرف"، همهمت فيكتوريا بتفكر.
"ربما كان هذا بالضبط ما كنت خائفة منه؟"
"ما الذي يجري؟"
طالبت ميليسا بمعرفة.
"أي تنبيه؟ فيكتوريا فانداين، عما تتحدثين بحق الجحيم؟"
"أمي"، قالت فيكتوريا وهي تقف.
وضعت أكثر تعبير جاد تستطيع استحضاره وجمّدت بصرها في عيني والدتها. كانت ميليسا تفوق فيكتوريا قدماً كاملة وربما بمائتي رطل، لكنها لم تتراجع.
"إياكِ وأن تلقي على تيف أي لوم في هذا. أنا أتخذ قراراتي بنفسي وأتحمل مسؤوليتها. هذه المرة، ربما أفسدت الأمر. لست متأكدة. لكني إن علمت أنك تسببتِ لها بالحزن، فسأقاتلُك".
عادة، لم يكن لدى أي شخص في العائلة أي ضغينة تجاه أي شخص آخر. على الأكثر، كانت هناك بعض المشاحنات الخبيثة بين الأخوات عندما يتنافسن على الوسائد الجيدة على الأريكة أو يضعن خططاً لمن يستطيع تناول أكبر قدر من الحلوى. ربما كانت هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها تيف فيكتوريا تقف في وجه والديها. انقبض فك ميليسا، وبدا حجم التوتر الذي تحتفظ به في جسدها وكأنها مشعاع طاقة ملموس.
لكن بعد لحظة طويلة ومحبطة للأعصاب، انكمشت.
"توري، أتوقع إجابات عندما تعودين. لكن الآن، سيأخذك والدك إلى غرفة الطوارئ".
"إه، الأمر ليس سيئاً لهذه الدرجة"، قالت فيكتوريا دفاعياً بينما أمسك ريك بمرفقها لتوجيهها بعيداً.
لكن حتى الالتواء البسيط في إدارة جسدها جعلها تكشر، فصمتت.
"الآن"، قالت ميليسا متجهة نحو تيف.
"عما يدور كل هذا؟ وما الذي حدث لقميصك؟"
"تقيأت"، قالت تيف ببلادة.
لا تزال بعض القطع البرتقالية اللون ملصقة بملابسها، بينما كان معظمها يطفو الآن في الماء. راقبتا ميليسا حالة الحوض وكشرت.
"أيمي"، قالت بتعب بينما كانت ابنتها الصغرى تحاول شق طريقها إلى الحمام المزدوج، "اذهبي وأحضري لتيف بعض البيجامات".
"ب-"
"حالاً يا طفلتي"، زمجرت ميليسا.
هربت إيمي.
"تعالي"، تنفست بعمق، "لنقم بتنظيفك".
لم تقاوم تيف طوال الوقت الذي أجلسها فيه والدتها وساعدتها في نزع ملابسه. قاما بتفريغ الحوض، وتشغيل الدش لعدة دقائق لغسل الأوساخ الواضحة، ثم أعادا ملئه. بماء ساخن يغلي هذه المرة. منحت ميليسا تيف ابتسامة دافئة وحنونة، لكنها كانت تخفي بوضوح قلقاً وأعصاباً هائلة. الغريب أن تيف لم تشعر بكل هذا القدر من القكانة بنفسها. في الواقع، كانت تعيش شعوراً واحداً فقط. الذنب. انقبض صدرها وشعرت وكأنها محشورة في صندوق صغير.
وفوق ذلك لم يكن يكفي أنها حُشرت في مساحة مع ركبتيها الملتصقتين بصدرها، بل ذهب شخص ما ووضع بالون ماء فوقها. وكان يمتلئ بالماء بنشاط. امتلأ كل شبر من الصندوق، وضغط الوزن بقوة لا تقاوم، ولا يمكن إنكارها، ولا يمكن السيطرة عليها. شعرت تيف أنها على وشك الانفجار. لذا، أخذت نفساً عميقاً يرتجف. وبكت.
"أمي"، نحبت تيف، "أنا شخص سيء!"
بدت ميليسا مرتبكة، لكن ابتسامة مرحة شقت طريقها إلى وجهها. عبر دموعها، رأت تيف والدتها تفتح فمها، على الأرجح لتناقضها، لكن تيف هزت رأسها.
"لا! هذا حقيقي! أنا شخص سيء، أنا إنسانة فظيعة، وورطت توري في أمر كاد يودي بحياتها! وبسببي، ربما قتلت أحداً!"
قفز حاجبا ميليسا إلى الأعلى وسقطت ابتسامتها بسرعة. كانت لا تزال تبدو مرتبكة، لكنها أصبحت أكثر قلقاً الآن.
"تيف، تمهلي"، حاولت ميليسا تهدئتها.
"خذي الأمر بسهولة. نفساً واحداً في كل مرة. يا لها من فتاة طيبة. الآن. ما رأيك أن تشرحي لي هذا... بلطف وببطء؟"
أغلق تيف عينيها. كانت صورة السير نحو منضدة المتجر لشراء وجبة خفيفة رخيصة محفورة في عقلها مثل مقطع فيديو سيء ترك في وضع الإيقاف المؤقت.
"أنا شريرة يا أمي"، قالت تيف بعد فترة توقف طويلة.
"شريرة حقيقية. شخص سيء. شخص منخفض جداً على المقياس الرمادي لدرجة أن النظام يتعرف عليه. وليس هذا فحسب، أنا شريرة خارقة".
أبقت تيف عينيها مغمضتين واستدعت شاشتها. لم تكلف نفسها عناء البحث عن رد فعل والدتها.
"أنا فاسدة حتى النخاع. صفي بأكمله شرير. لقد منحني منطقة، وسلب كل السلطة من أي شخص كان يمتلكها من قبل. الآن أتلقى إشعارات حول كل ما يجري، مثل حروب العصابات ومن يملك أي نفوذ في أي منطقة. لقد منحني النظام أداة تتيح لي رؤية كل شيء، وأنا أعني كل شيء حقاً! لذا فأنا نوع من الدكتاتور المتجول والمتحدث لكل شخص في دائرة نصف قطرها عشرون ميلاً! وكل ما أفعله يجعلني أكثر شراً. إن رصدت شخصاً يرتكب جريمة، فهل يمكنني تسليمه مقابل نقاط الخير؟ كلا! أكافأ على خيانة الأشرار الآخرين وأكتسب سُمعة سيئة! أعتقد أن الأمر وصل بالفعل إلى النقطة التي يخبر فيها النظام الناس بالحذر مني، وكأنني حقيرة ما ستدمر يومهم!"
أخذت تيف نفساً مرتعشاً وسمعت والدتها تسعل بحرج.
"هذا... ليس أخذ الأمور ببطء تماماً يا تيف".
"أوه، والأمر يزداد سوءاً"، استرسلت تيف بغضب.
"كل يوم طوال الأسبوع الماضي، كنت أتلقى مهاماً. إنها أشياء شريرة لأناس أشرار. مثل، اذهبي وشاهدي ذلك الرجل يسرق مكاناً، أو استأجري تابعاً. أنا أصبح أكثر شراً بمجرد الوجود! قريباً بما فيه الكفاية، إن اكتسبت سُمعة سيئة للغاية، فهل سيبدأ الأبطال في ملاحظة وجودي ويأتون لإيقافي؟ وقد بدأ الأمر بالفعل في التأثير على العائلة؛ لقد ورط تورّط توري في فوضىّ مرتين على الأقل الآن!"
"ماذا تعنين؟"
سألت ميليسا.
"حسناً، ذهبنا إلى متجر الرابع والعشرين هيفن قبل بضعة أيام لتناول الآيس كريم. كنا نتسكع فحسب، ونقضي وقتاً ممتعاً. لكن، على ما يبدو، تدير عصابة محلية إتاوة هنا وأرسلوا شخصاً للتحصيل. ظننا أنهم يتعرضون للسطو. هددونا، لذا ضربتهم توري. وعندما التفتنا إلى أمين الصندوق، ظن أنني زعيمة المافيا الجديدة! لا أعرف كيف أو لماذا، لكن النظام لا بد أنه أخبره. لقد تعرف علي عندما عدنا اليوم. "أوه، وهناك شيء آخر.
إذن، جزء صفي الذي يتجسس على الجميع؟ إنه يتعقب حروب العصابات أيضاً، على ما يبدو. ليس وكأنني كنت أرغب في معرفة ما تفعله العصابات، لكني أعرف الآن! وتخمني ماذا؟ اتضح أنهم يفضلون قتل بعضهم البعض! لذا تلقيت إشعارات وتحديثات حول تداعيات موت كل هؤلاء الناس، وبعدها، باااام، بعد بضع دقائق، أتلقى تنبيهاً. يقول إن منطقتي، والتي بالمناسبة ليست شيئاً طلبته، يقول إن منطقتي متنازع عليها.
لذا أفكر في الشاشة التي تقول إن 'الجميع يموتون'، ولا أريد أن يحدث ذلك لنا. كما تعلمين، فقط لأن النظام منحني منطقة؟
لذا أتوسل إلى توري لتأخذني إلى المتجر". أخذت تيف نفساً عميقاً آخر وانتظرت ميليسا بتوتر. "نصل إلى هناك، ولا شيء يحدث.
أعتقد، ربما كانت صدفة؟ لكن الرجل خلف الخزنة يراني، رغم أنه لم يتعرف على توري التي دخلت أولاً، وهو يقول: 'أه انتظري، لقد دفعت لك بالفعل هذا الأسبوع!' وطبعاً، لزيادة الطين بلة، يدخل زعيم عصابة حقيقي تالياً! مثل زعيم عصابة حقيقي لعصابة حقيقية! وهو يبدو كبيراً وقوياً ولديه حراس كبار وأقوياء، وبدأ في إطلاق هذه الادعاءات والتهديدات ففقدت أعصابي.
"لمَ لم أكتفِ بالصمت؟ لم كان علي جر توري إلى هناك؟ لأنه الآن، تعرضت لتفجير بلكمة قوة، والمتجر مدمر عملياً، وربما قتلت توري شخصين. أوه، وفوق ذلك، جعلتها تقيد الزعيم إلى كرسي وتطالب بمعرفة ما يفعله أيضاً في المنطقة. و... و... و... يا أمي. لم يكن ذلك لأنني كنت أريد إيقافه، بل كنت غاضبة لأنه كان يتعدى على منطقتي! كأنني نوع من رجال المافيا! وجعلت توري تكسر ساقه!"
"حسناً"، قالت ميليسا بحرج، "هذا يبدو-"
"أمي"، قالت تيف بحزم.
"لدي غرابة".
دفع تيف نافذة أخرى في وجه والدتها حتى أنها غطت وجهها.
"أنا لا أکذب يا أمي. لا أعرف بالضبط كيف يعمل هذا الشيء، ولكن على الأقل، أنا متأكدة جداً من أنني أقول الحقيقة كما أعرفها. وعندما أقول إنني جعلت توري تكسر ساقه... فقد أخبرت توري تماماً أن تكسر ساق اللعين للرجل. وترين المهارة التي أمتلكها؟ التي لا تقهر؟ إنها تجعلني لست خائفة؟ حسناً، إنها تعمل، لكنها لا تغغير جوهرياً من أكون. كنت سأفعل كل تلك الأشياء بنفسي، حتى بدون المهارة. إنها تجعلني فقط لا أنكمش خوفاً إذا كان شخص ما يحاول أن يكون متنمراً".
غرقت تيف مرة أخرى في الحوض، على الرغم من حقيقة أنها أصبحت تبدو كحبة برقوق من الدرجة الأولى. أطلقت بعض الفقاعات المحبطة من فمها، لكن إحباطها تبخر بسرعة إلى مبالاة. لقد قالت ما تحتاجه. وكل ما عليها فعله الآن هو انتظار حكم ميليسا. والذي لم يأخذ الشكل الذي اعتقدت تيف أنه سيتخذه مطولاً.
"تيف"، قالت ميليسا مطولاً.
نظرت تيف لأعلى لتري أمها منهارة بكتفين مترهلين، وتبدو حزينة بشكل لا يصدق.
"تيف"، كررت ميليسا، "أتعرفين الفرق بين الصواب والخطأ؟"
أمالت تيف رأسها.
بالطبع كانت تعرف- "نعم، هناك الكثير من العبارات المكررة التي يمكننا كلتاهما إطلاقها، لكني لست هنا لألقي عليك خطبة"، ضحكت ميليسا.
"إنه اختيار يا تيف. هذا هو الفرق بين الصواب والخطأ. إنه ما تفعلينه بالورق الذي تمنحه لك الحياة".
"لكنني اخترت وضع توري بين أولئك الحراس وبيني! لو لم أجرها إلى هناك-"
"لكان هناك مجموعة مختلفة من الخيارات"، هزت ميليسا رأسها.
"وقد اتخذت توري خيارها الخاص عندما قررت القتال. نعم، لقد أذت الناس. لقد أذتهم بشدة، وربما قتلت أحداً ما. ولكن إذا كان ما تخبرينني به صحيحاً، وأنا أصدقك عندما تقولين إنه صحيح، فقد فعلت ذلك دفاعاً عن النفس. ماذا كان سيحدث لو استسلمتِ أنت واثنتاكما في البداية؟ هل كانا سيعاملانكِ بلطف؟ يخطفانكِ؟ أم أسوأ؟"
أضافت بنبرة حازمة.
"قد يقول بعض الناس إنه كان هناك دائماً طريق آخر. وإن هناك دائماً خياراً آخر. من يدري؟ ذات يوم، ربما نحاكم جميعاً. ولكن الآن، نتخذ خياراتنا، ونمضي قدماً".
تنهدت ميليسا وأرحت ذراعيها على الحوض، مدلية يديها في الماء ومحركتهما بحركة دائرية.
"إذن منحك النظام صفا مشوهاً. عظيم. إذن فهو يجرورك إلى مخططاته في كل منعطف. يا لها من مشكلة كبيرة، يمكننا التعامل مع ذلك. هل يجعلك ذلك شرا بطبيعته؟ لا. هل رأيت ذلك الصف، تلك المهام أو أياً ما كانت، واستخدمتها فوراً لإيذاء الآخرين أو وضع نفسك فوقهم؟"
انتظرت ميليسا فهزت تيف رأسها.
"أترين؟ ورقك سيء يا تيف. لو كانت هذه لعبة بوكر، لكان لديك سبعة واثنان. هذا لا يعني أنك لا تستطيعين الفوز، بل يعني فقط أن اللعبة ضمدت ضدك. إذن، تعلمين ماذا؟ تبّاً لهم. تلاعب بها. العبي بقذارة. طالما أنك تتخذين أفضل الخيارات الممكنة في اللحظة الراهنة، فلن ألومك على ذلك".
فكرت ميليسا للحظات عديدة قبل أن تومئ لنفسها في النهاية. شمرت عن كمها الأيسر، ولفت جسدها لترى تيف الحافة الداخلية لكتفها، فوق منفرج إبطها مباشرة. كان على شخص ما أن يبحث حقاً ليراها، لكن تيف استطاعت بالكاد تمييز وشم باهت. كانت فراشة صغيرة، أصغر من ظفر خنصرها.
"أترين هذه؟"
سألت ميليسا. أومأت تيف بذهول. لم تكن تعلم أبداً أن أمها تملك وشماً. لم يكن شيئاً تتحدث عنه أبداً، ولم يكن الأمر كما لو أن تيف تستطيع رؤية ذلك الارتفاع بشكل طبيعي، خاصة وأنها كانت في منطقة مخفية دائماً تقريباً.
"هذه ربما أكثر شيء شرير قمت به على الإطلاق".
توقفت لتحدث تأثيراً... وحسناً، لقد نجح الأمر. أخذت تيف الطعم بوضوح وعبست. ضحكت ميليسا.
"أعلم، أليس كذلك؟ الوشوم ليست شريرة. لا يمكن أن تكون شريرة".
توقفت ميليسا للتفكير.
"ما لم يكن صفك نوعاً غريباً من الفودو القائم على الوشم. حينها، نعم".
ضحكت وخفضت كمها.
"ليس الوشم بحد ذاته، بل سبب حصولي عليه. تعلمين أنني لا أتحدث كثيراً عن أمي وأبي. كنتُ، دعيني أقول... مراهقة متمردة. تورطت في الكثير من المشاكل، وحسناً، هذه قصة لوقت آخر".
لكن هذه؟"
نقرت على ذراعها.
"غرست مسماراً في قلب أمي مباشرة. وكان الجزء الأسوأ؟ لقد فعلت ذلك عن قصد. قيلت بعض الأشياء، أشياء لا يمكن التراجع عن قولها، ولم نتبادل أطراف الحديث منذ ذلك الحين. لا أعرف حتى إلى أين انتقلا، أو ما زالا على قيد الحياة. هل أندم على ذلك؟ مئة بالمئة. لكن هذا جزء من الحياة. علينا التعايش مع تلك الخيارات. وعدت نفسي منذ زمن طويل، عندما قابلت والدك لأول مرة، أن أكون مختلفة. لن أكون عنيدة جداً؛ ولن أرتكب نفس الأخطاء. لم أكن أريد أن تكون عائلتي مثل التي نشأت فيها. لكن الشيء، يا تيف، هو أنني ما كنت لأعرف أي شيء أفضل لو لم أرتكب تلك الأخطاء. بعض الدروس، لا تعلمها إلا الحياة. لكني أستطيع بذل قصارى جهدي لمحاولة نقلها. لذا يا تيف، أنتِ لستِ شريرة. أنتِ فقط لم ترتكبي أخطاء كافية لتكتشفي ذلك بعد".
وللمرة الأولى اليوم، شعرت تيف بابتسامة حقيقية تشق طريقها عبر شفتيها المرتعشتين. نظرت إلى أمها، التي فتحت ذراعيها على مصراعيهما. ...اعتمدت تيف حقيقة أنها كانت مبللة تماماً. ربما كان لا بأس في أن تكون شريرة بنسبة ضئيلة جداً. مالت نحو العناق، ناشرة الماء في كل مكان. سحبت ميليسا تيف جسدياً من الحوض وهي تقف في عناق، وتأرجح بها ذهاباً وإياباً. في النهاية، أنزلت تيف لتتمكن من التجفيف وتغيير ملابسها.
في النهاية تحول الحديث إلى فيكتوريا وجعلت ميليسا تيف توصف القتال. كانت أمها، ربما، متعطشة للدماء للحظة واحدة فقط.
جعلت ميليسا تيف تتوقف وتشرح "لكم القوة"، كما سمتها، عدة مرات.
"تبّاً"، أومأت ميليسا بتقدير.
"لقد أطاحت بالجدار الخلفي لمتجر صغير؟ تلك الأشياء مصنوعة من الخرسانة أو كتل الخرسانة. هذا ليس أمراً يمكن الاستهانة به. لا أقول إنني لست مسرورة، لكني لم أكن أعرف أن توري بهذه الصلابة".
"لقد حصلت على تغيير صف عندما أصبحت [حارستي الأساسية]"، تنهدت تيف...
لكنها ابتسمت بعد ذلك.
"جاء مع تعزيز للقوة. أصبحت الآن في الفئة إس. قد تستطيع توري هزيمتك في مصارعة الأذرع".
انتفخت عيناها ميليسا واشتعلت روحها. أومضت تيف بابتسامة شرسة، ولسبب ما، بدا كل شيء وكأنه سيكون على ما يرام.
"لا أحد يهزمني في مصارعة الأذرع في هذا المنزل!"