"توري، لدينا مشكلة."
هربت تيف بلباقة من أمها قبل أن تتمكن ميليسا من انتزاع أي أسرار منها، ثم تعقبت شريكتها في كل هذا. كان ريك متعاوناً وإيمي مفعمة بالحيوية، لكن لم تكن أي منهما متورطة بعمق أو مرتبطة قدر توري.
"ما الأمر هذه المرة؟"
سألت توري. لم تكن جافة أو متعالية. بل بدا عليها التسليم بالأمر الواقع إن وجد. كانت مستلقة على سريرها تأخذ قيلولة، كأنها كانت تنتظر ظهور الأمر التالي.
"أظن أن متجر الأربع وعشرين ساعة يتعرض للهجوم."
فتحت فيكتوريا عينيها وجلست ببطء.
"أجل، سأحتاج إلى مزيد من المعلومات."
نقرست تيف بقدمها في عجلة وهي تحرك نافذة النظام أمام عيوب أختها لتقرأها. تفحصتها فيكتوريا بسرعة وعقدت حاجبيها.
"إحدى مناطق سيطرتك متنازع عليها،"
تمتمت.
"ماذا يعني هذا بالضبط؟"
"أظنها تبعات حرب العصابات،"
بدأت تيف تقول، لكن فيكتوريا قاطعتها.
"حرب عصابات؟"
استوت جالسة.
"عن أي حرب عصابات تتحدثين؟"
ألقت تيف نظرة خلفها للتأكد من أن الباب مغلق واقتربت.
"ألم أخبرك بذلك؟"
تمتمت تيف.
"من الصعب تتبع كل الإشعارات التي أتلقاها."
"انتظري،"
رفعت فيكتوريا يداً.
"كم مرة يرسل لك النظام رسائل بحق الجحيم؟"
"باستمرار؟"
أمالت تيف رأسها.
"في حدود العشرين إلى الثلاثين رسالة في اليوم. أليست هذه حالك؟"
"عشرون...؟"
اتسعت عينا فيكتوريا.
"تيف، كلا. هذا ليس طبيعياً. أغلب الناس قد يتلقون رسالتين في أسبوع، لا عشرين رسالة في يوم واحد. لا ينبغي أن تتلقي هذا العدد إلا إذا كنت تشاركين بفعالية في أمر ما... وهو ما تفعلينه على ما أظن بحكم منطقتك،"
ختمت فيكتوريا كلامها بتنهيدة.
"دعونا نرجئ هذا الآن. والآن، ما قصة حرب عصابات هذه؟ كنا لنسمع شيئاً عن حرب عصابات. تلك تكون دموية وعنيفة. وبحسب سوء الأمور، قد تحدث أعمال شغب، ولفرضت المدينة حظراً للتجول. وعلى أقل تقدير لظهر شيء ما في الأخبار."
"ربما حدث،"
هزت تيف كتفيها.
"لكنني لا أظن أنه كان قربنا. أين تقع مونتيبيلو؟"
"أظنها تقع إلى الشمال الغربي منا،"
قالت فيكتوريا.
"إذا كانت بهذا البعد، فما علاقتها بمتجر الأربع وعشرين ساعة؟"
عقدت تيف حاجبيها. كان سيصبح الأمر أسهل بكثير لو أنها استطاعت إطلاع فيكتوريا على الإشعار القديم، لكنها كانت قد مسحته. مع ذلك، ولأنها كانت تفكر في الأمر بتركيز شديد، استجاب لها النظام. ظهر الإشعار مجدداً، فأدارته ودفعته نحو أختها. التقطت فيكتوريا الشاشة وتفحصتها سريعاً. كانت قراءة سريعة، لكنها تركتها عاقدة حاجبيها رغم ذلك.
"يا للفظاعة،"
تمتمت.
"لا أعرف معنى نصف هذا، لكن يا للهول. أظن أن الكثير من الناس قد ماتوا."
"عصابة بأكملها مُسحت من الوجود، إن قرأت ذلك بشكل صحيح،"
وافقت تيف.
"أرأيت تلك السطور حول التأثير والسيطرة؟"
"أجل، فهمت،"
عقدت فيكتوريا حاجبيها.
"لكن ماذا ترغبين في فعله حيال هذا؟ هذا لا يمسنا يا تيف. تحدثي بصراحة. ما الذي يقلقك حقاً هنا؟ الجرائم الصغرى تحدث كل يوم. لا يمكنك وضع حد لها جميعا."
رمقت تيف أختها بنظرة طويلة ومتفحصة قبل أن تغلق عينيها وتتنهد في النهاية.
"أنا قلقة يا توري،"
اعترفت تيف.
"أنا خائفة لأنني لا أعرف ما يحدث. ليس لأنني أحتج إلى السيطرة، لكن... أعرف صفي جيدا بما يكفي لأعرف أنني لا أعرف شيئاً عن صفي إطلاقاً. ماذا لو حدث شيء ما، وبسبب ظن النظام أنني مرتبطة به، تعرضنا لنقل، لا أعرف، العقاب؟"
"تيف،"
قالت فيكتوريا بصوت مهدئ.
"كوني معقولة. لا توجد طريقة يمكن لشيء يحدث على بعد عدة أحياء أن يفعل لك شيئاً."
"توري،"
قالت تيف بجدية.
"البارحة، لكمني صبي في المدرسة. وقبل أن يحطم وجهي، تم استدعاؤك من الحمام. ليست لدي أي فكرة عما هو ممكن وما هو غير ممكن."
سقط وجه فيكتوريا وهي تدرس التداعيات. في النهاية قبضت يدها ولكمت مرتبة سريرها وأقسمت شاتمة.
"تيف، ما زلت أرى أن هذا ليس شيئاً عليك القلق بشأنه."
"لكن، توري،"
أصرت تيف.
"ماذا لو كان هذا خطأنا؟ ماذا لو كان هذا رداً مباشراً على ما فعلناه في اليوم الأبدي؟ لقد ضربنا أولئك الشبان وسرقنا أموال الحماية الخاصة بهم. ماذا لو كان هذا انتقاماً؟ ماذا لو كان ذلك الموظف المسكين في خطر بسببنا؟ وتعرفين، إذا أخذنا المال، أيعني هذا أننا قوة الحماية الآن؟ ألا يلزمنا أن نذهب للحماية؟"
"لا أعرف من أين تأتين بكلمة نحن هذه،"
تتنهدت فيكتوريا وهي تقف.
"ولكن حسناً. إن كان هذا يريحك، فيمكننا القيادة إلى هناك وإلقاء نظرة. ولكن! سنلقي نظرة فقط ونبقى في السيارة. مف مفهوم؟"
"آمل ألا تكون هذه حيلة معقدة للحصول على مثلجات،"
تنهدت فيكتوريا وهما تدخلان مرآب السيارات. بصرف النظر عن غياب المدخنين المتسكعين قرب المدخل، لم يكن هناك ما يختلف في متجر الأربع وعشرين ساعة. بدت تيف مستاءة.
"هذا ليس...!"
توقف، "...بالكامل بسبب المثلجات!"
رفعت لها فيكتوريا حاجبها المعهود فانقبضت تيف.
"قبل أن تقولي شيئاً، لم تكن المثلجات قد خطرت ببالي حتى. لكن الآن بعد أن خطرت، أصبحت كل ما أستطيع التفكير فيه وسأكون كاذبة إن قلت إنني لا أريد بعضاً منها!"
"هه،"
قهقهت فيكتوريا.
"احذري يا تيف، نزوتك تظهر."
دفعت تيف فيكتوريا بمرح وهي تطفئ محرك السيارة. لكن فيكتوريا لم ترجل حالاً، والتفتت لتواجه تيف بجدية.
"إذن كيف تريدين خوض هذا؟"
سألت.
"لا يوجد شرطة، ولا أبطال مقنعون، ولا أشرار واضحون يحتاجون إلى علقة."
"لن يكذب النظام علي، أليس كذلك؟"
سألت تيف. هزت فيكتوريا رأسها.
"مستبعد. إنه فقط لا يخبرك بكل ما تحتاجين إلى معرفته."
"كان يجب أن نبحث عن الأمر على شبكة الأبطال،"
تذمرت تيف.
"ربما استطعنا رؤية ما يدور."
"مهلاً، سنتعلم للمرة القادمة،"
حاولت فيكتوريا تهدئتها.
"ليس لأننا، كما تعلمين، نود أن تكون هناك مرة أخرى. لكن بما أننا هنا، فسألقي نظرة."
"حسناً، دعين-"
"مهلاً مهلاً مهلاً،"
نبحت فيكتوريا بينما كانت تيف تفك حزام الأمان وتبدأ بفتح الباب.
"إلى أين أنت ذاهبة برأيك؟ قلت إنني سألقي نظرة. لن أتركك تذهبين إلى موقف قد يكون خطيراً. انتظري هنا."
نفخت تيف بعض الشعر عن وجهها وانهارت في مقعدها. راقبت فيكتوريا وهي تترجل وتنتصب وتمشي بثقة نحو المتجر. اقتربت فيكتوريا من البابين التلقائيين فانزلقا... ودخلت. مرت لحظات. ثوان حقاً، رغم أنها بدت كدقائق. افترضت تيف أن هذا كان حتمياً، لكنها كرهت الانتظار. ومع ذلك، أمرتها فيكتوريا بالبقاء، لذا ستبقى. لم يكن الأمر وكأن تيف كانت تتوق للشجار أو ما شابه... لكن نظامها جعلها تشعر بالتململ.
بضع لحظات أخرى. لا أصوات لأي شيء غير عادي. لا قتال، لا جدال... لا صفارات إنذار تدوي، ولا أسلحة تطلق نيرانها، ولا عصابات يُقضى عليها، مغفلين كانوا أم غير ذلك. ربما كانت تيف تطلق العنان لخيالها أكثر من اللازم. ربما بالغت في رد فعلها تجاه تنبيه النظام ذاك. ففي النهاية، لم يوضح أبداً ما تعنيه عبارة منطقة متنازع عليها حقاً. أغلقت عينيها وأطلقت تنهيدة طويلة. حدث ارتطام بغطاء محرك السيارة فصرخت تيف.
كاد قلبها يطير من حلقة ووثبت قليلاً في مقعدها. عبر الزجاج الأمامي، رأت فيكتوريا تبتسم بلطف. كانت أختها تحمل كعكة جراند جالف بيد وسليم جيم باليد الأخرى. ركلت باب الراكب وقالت بلا صوت: افتح، إنه مقفل. قلبت تيف عينيها وفعلت ذلك.
"سيارتك ليست عازلة للصوت، كما تعلمين،"
قالت وهي تترجل. مدت يدها وسرقت كوب فيكتوريا واحتست رشفة عميقة.
"حسناً، هذا عدل،"
ضحكت فيكتوريا مستعادة أغراضها.
"تيف، لا شيء خاطئ في متجر الأربع وعشرين ساعة. لعبة آركيد إن بي إيه جام ليست معطلة حتى. أبدأ أظن أن هذه كانت حيلة متقنة أقنعت النظام بالمشاركة فيها فقط للاحتيال علي وسلب أموال الحلوى."
"لم تكن كذلك،"
عبست تيف.
"لكن بما أننا هنا..."
"أجل، أجل،"
قلبت فيكتوريا عينيها.
"شيء صغير فقط، مثل كيس رقائق بطاطس لا يحتوي إلا على ثماني قطع. كيس لقطات في عيني."
تبعتا تيف أختها إلى الداخل وشعرت بارتفاع يغمرها بمجرد أن وطأت قدماها الهواء المكيف. لم يكن المكان يحترق فحسب، بل لم تعد تشعر بأنها تذوب أيضاً. التصقت فيكتوريا بتيف وهي تتصفح الرفوف، ومثلما قالت فيكتوريا، لم يتبد أي عمل مشبوه فوري. تحققت تيف من نظامها، لكنه لم يمنحها أي تنبيهات أو تحديات جديدة. قضت عدة لحظات تتصفح ممر الوجبات الخفيفة بتردد، بينما كانت فيكتوريا تضايقها.
"أتحدى أن تشتري الكومبوز،"
همست فيكتوريا مشيرة إلى الوجبة باهظة الثمن. ارتعشت تيف.
"مستحيل،"
هزت رأسها بشدة.
"الكومبوز مقرفة. لا طعمها يشبه المعجنات ولا البيتزا."
"هيا،"
قهقهت فيكتوريا.
"كنت تعشقينها!"
"كنت في السابعة أيضاً،"
قلبت تيف عينيها.
"كنت تحبينها أنت بدورك. برأيك لمن اقتديت؟"
"أنا ممتدحة."
"لا يجب أن تكوني كذلك."
استقرت تيف في النهاية على علبة رقائق بطاطس في التخفيضات، والتي رجح أن تكون قديمة وبائتة. على الأقل كلفة تسعة وتسعين سنتاً. ودون تفكير في الأمر، التقطت تيف العلبة وشقت طريقها نحو صندوق الحساب. وهنالك أصبحت الأمور غريبة. وضعت العلبة على الطاولة ومد أمين الصندوق يده ليمسحها لكنه تجمد في منتصف الطريق. تتبعت تيف ذراعه وصولاً إلى عينيه ولاحظت أنهما كانتا ترمضانها بصدمة.
"أنت,"
همس.
"لماذا عدت قريباً هكذا؟"
أمالت تيف رأسها.
"عن ماذا تتحدثين؟ أنا أتي إلى هنا طوال الوقت."
عصرت فيكتوريا نفسها لتصبح قرب تيف عاقدة حاجبيها.
"ما الأمر يا هذا؟ كنت هنا للتو ولم تقل شيئاً. أتحاول افتعال مشكلة؟"
نظر الرجل إلى فيكتوريا، لكن بدا أنه لا يرى سوى تيف.
"لقد دفعنا هذا الشهر بالفعل. ماذا تريدين أكثر؟"
لنشتري هذه الرقائق الرديئة...؟ كادت تيف تقول، لكنها امتنعت. ثم لمعت في ذهنها فكرة.
"انتظري، دفعتم لنا؟"
تمتمت لنفسها. قد تكون هذه فرصة جيدة! إن لم يكن المتجر في خطر حقاً، فربما تحصل على تعليقات العملاء الرائعة تلك.
"آه،"
أومأت تيف. والآن بعد أن تأملته، كان هذا هو أمين الصندوق نفسه الذي كان يعمل عندما... تقاضت فيكتوريا أجرها. هكذا كانوا يلفقون الأمر، أليس كذلك؟ ليس أنها ضربت بعض البلطجية وسلبت كومة أموال. والآن كان عليها فقط تقمص الدور.
"أثق أن تجربتك كانت مرضية؟ خطة حمايتنا الشاملة تأتي بالعديد من الضمانات..."
صفعت فيكتوريا يدها على وجهها وأصدرت أنيناً، بينما بدا الرجل خلف الصندوق حائراً. تيف... لم تكن تؤدي عملاً جيداً في هذا، أليس كذلك؟ المشكلة أنها لم تكن تعرف ما يفعله محترفو الابتزاز في الواقع. كانت تيف على وشك استشراف رأي فيكتوريا بخجل حول برنامج مكافأة الولاء عندما دخل زبون آخر. أنَت فيكتوريا وتيبست تيف. لقد عرفت ذلك الصوت ولم تكن بحاجة حتى للالتفات. لماذا كان حظها سيئاً إلى هذه الهيئة؟
أم أن الأمر يخص هذا المتجر وحده؟ لماذا يتعرض للسرقة مرتين في أسبوع واحد؟
"إذن،"
قال صوت أملس.
"تظهر الملكة المظلمة المأسورة."
حسناً، انتقل الأمر من الصفر إلى الستين بسرعة فائقة. دار رأس تيف باتجاه الرجل، وهو شخص عادي المظهر يحفّه حارسان عملاقان. [مهمة: ملك الجبل] لا يوجد مكان سوى لملك واحد في القمة. دافع عن عرشك. المكافأة: +250 سمعة سيئة كان التنبيه السابق لا يزال موجوداً، لكن بدلاً من كونه متنازعاً عليه بنشاط، أصبح متوقفاً مؤقتاً الآن. افترضت تيف أن هذا هو الخطر الحقيقي، وربما تلقت التحذير الأولي مبكراً بعض الشيء.
كان لدى تيف حدس بأنها تعرف عواقب الفشل في هذه المهمة، وانطلاقاً من توتر فيكتوريا بجانبها، حدست تيف أنها ترى شيئاً مشابهاً.
"ماذا؟"
سخر الرجل وقد وقعت عيناه عليها.
"هذه هي الملكة المظلمة؟ رفاقي تلقوا علقة قاسية من مراهقة؟ هوه، عندما أنتهي هنا، سيكون لدينا بعض الكلام حول التكاسل والحفاظ على المعايير."
"من الجريء جداً منك أن تظن أن الأمور ستسير بشكل أفضل،"
قالت تيف. بدا الغرفة كأنها تجمدت، وتسمر الجميع ينظرون إليها بصدمة. حتى فيكتوريا بجانبها نظرت إلى الأسفل بمفاجأة. إن كان على تيف التخمين، فهذا نفس ما حدث حين سحبتها إيمي إلى هاكسوس. قالت جملة واحدة، بالكاد تمتمت بها، فعاملتها الغرفة كأنها نذير موت. مع ذلك، لم تستطع تيف الاستغراق في غرابة الموقف. مثلما واجهت رايان البارحة، بدا أن الرجال الضخام المهيبين الذين يعتمدون بشدة على حجمهم وقامتهم لإخافة الناس كانوا يزعجونها.
ومع ذلك، لم تكن خائفة. ولم تكن منزعجة حتى. كانت تيف غاضبة الآن. أمامها وقف رجل بدا فاسداً حتى النخاع. على عكس والديها (وكلاهما مساعدان)، وفكتوريا (التي كانت محايدة على مقياس الرمادي حتى وقت قريب)، استطاعت تيف استشعار ميل هذا الرجل. أكان ذلك من شيم الأشرار؟ هل يتطلب الأمر شراسة لمعرفة الشر؟ حدست تيف عبر القناع المبتسم إلى قلب رجل عرفت دون أدنى شك أنه فاسد حتى النخاع.
سخر الرجل.
"استمعوا إلى هذه الصغيرة المغرورة!"
ضحك، دافعاً أحد الرجال الضخام بجانبه.
"تتحدث بكل استعلاء وعظمة. حسناً، اعذريني، أيتها الأميرة!"
أطلق الرجال قهقهات خاصة بهم، لكن تيف لم تحرك ساكناً.
"ملكة،"
قالت. وانطفأت الضحكة فوراً. نفضت ذرة غبار عن كتفها.
"ستخاطبني بلقبي. لست أميرة. أنا الملكة المظلمة."
عند كلماتها، ارتجف الجميع. بدا الأمر كأن مكيف الهواء قد انتقل إلى السرعة القصوى، فهبط بالغرفة إلى منطقة قطبية. لم يعد الرجل يبتسم.
"كنت أفكر في التساهل معك،"
زمجر. لمجرد أنك طفلة وما شابه. لكن يبدو أنك بحاجة لتعلم بعض الأخلاق. استمعي هنا، أيتها الصغيرة. أنت تأتين إلى هنا. إلى مدنتي! وتسرقين.
مني."
شعرت تيف بموجة ضغط صغيرة تنبعث من الرجل، لكنها تحطمت ضدها مثل تموجات في بحيرة ضد سد.
"أظن أن ذلك يعتمد كثيراً على وجهة نظرك،"
هزت تيف كتفيها.
"لم أسرق شيئاً. رفاقك- ماذا سميتهم؟- أه، رفاقك. لقد سببتم لي إزعاجاً كبيراً. هاجموا دون استفزاز، فنالوا ما يستحقونه. أما بالنسبة للمال؟ جزية، ربما. مكافأة عادلة."
"أهذه لعبة بالنسبة لك أيتها الصغيرة؟"
رمقها الرجل بغضب، لكن تيف غطت فمها بظهر كفها وضحكت.
"إن كانت كذلك، فهي لعبة تخسرينها أمام الأطفال. ربما يجدر بك التقاعد. هذه الحياة لا تناسبك. ارحل."
بدا الرجل مذهولاً من حدتها، لكنه استعاد صوابه بسرعة.
"أظنانك قادرة على طردي من منطقتي الخاصة؟"
سخر.
"أتعرفين من أكون؟ أنا دون لورينزو! زعيم عصابة الشارع الخامس!"
"دون؟"
أمالت تيف رأسها.
"أهذا نوع من الرتب؟ أإيطالي أنت؟"
"أترين نفسك مضحكة؟"
همس بغضب.
"إنه اسمي! اسمي دون! دونالد! مثل البطوط!"
"نجل، أرى ذلك،"
قالت تيف بصوت ضجر.
"ومثل الرسوم المتحركة، أنت شخصية مميزة حقاً. لكنك مخطئ يا سيد لورينزو. هذه ليست منطقتك. كانت كذلك. أما الآن، فهي ملكي. ومرة أخرى، سأسمح لك بالمغادرة. اغرب."
غلى الرجل غيظاً، واحمد وجهه حمرة وهو يعدل ياقة قميصه.
"أتظنين أنني خائف من فتاة صغيرة؟ أتظنين لأن النظام منحك لقباً، أصبحت شيئاً عظيماً؟ حسناً، ستغنين لحناً مختلفاً بعد أن أنتهي معك! فيني، توني، امسكاها!"
لم تتاثر تيف. حولت نظراتها نحو فيكتوريا. بصرف النظر عن أمها، كانت فيكتوريا أقوى شخص تعرفه تيف، وكانت فيكتوريا تعرف كيف تقاتل. سخرت تيف وهي تثبت مكانها، وبدو البلطجيان متفاجئين لعدم ارتعاشها حتى. استمرا في استعراض عضلاتهما بتهديد، لكنهما لم يعرفا إن كانا ملزمين حقاً بالقبض على فتاة صغيرة.
"بأسماء مثل فيني وتوني، أمتأكدون أنكم لستم إيطاليين؟"
استفزتهما تيف.
"أتحاولان إعادة تمثيل مسلسل آل سوبرانو؟ حسناً، لا بأس. أتظنان أن مجرد بلطجيين خصمان جديران ببطلتي؟"
كأنما للمرة الأولى، لاحظ الرجال الثلاثة هيئة فيكتوريا الضخمة المرتفعة بحماية جانب تيف. حدق الحارس الشخصي فيها بحذر لكنهما ارتكبا خطأ فادحاً بالاستخفاف بها. خطوا خطوة إلى الأمام فتنهدت تيف.
"توري،"
تمتمت تيف بصوت منخفض. قد لا تكون خائفة من الحراس، لكن ذلك لا يعني أنها لم تكن حذرة. التقطت فيكتوريا التوتر في صوت تيف وأومأت.
"أمرك، رئيستي."
اتخذت وضعية واسعة، ورفعت قبضتها اليسرى في الهواء، وصرخت.
"تحووووول!!!"
انكمشت تيف. ربما كان عليهما التدرب على هذا مسبقاً... لكن لم قد يخطط أي شخص للتعرض للهجوم أساساً؟ ظل شعور الانزعاج المتصاعد يسري في عروقها. سمحت لنفسها بالاستفزاز مما كان أساساً متنمراً من الدرجة المهنية. استطاعت تيف الاعتراف بسهولة أن المراهقين، وهي منهم تماماً، لا يحبون أن يقال لهم أين يذهبون وما يفعلونه. ولا يحبون بالخصوص أن يتم الاستخفاف بهم أو التقليل من شأنهم.
كان على شخص ما أن يعلم هذا الرجل بعض الأخلاق. كانت تلعن نفسها داخلياً؛ فقد عرفت أنها ربما ما كان يجب عليها قول نصف الأشياء التي قالتها. كان الأمر... سخيفاً... جداً! كان من المفترض أن يكون هذا رجلاً ناضجاً بالكامل، وها هو يروع متجر الحي المحلي! ليس أنها كانت تفعل أفضل بكثير، حيث كان أمين الصندوق خلف المنضدة يحدق بها بخوف بدلاً من التركيز على العملاقين اللذين كانا على وشك إعادة تشكيل وجه فيكتوريا.
لكن فيكتوريا كانت ملفوفة بوميض من الضوء في نفس الوقت الذي استغرقته تيف لتتنهد لفقدان فرصة شراء رقائق البطاطس الخاصة بها. مما يعني أنه بعد نصف ثانية من الصراخ، استبدلت بالمحاربة السوداء. بصراحة، ظنت تيف أنه ينبغي تهنئتها. لقد ابتكرت لقب فيكتوريا فوراً، وكان يمتلك إمكانات. البطلة. الفارس الأسود؟ البطلة السوداء؟ بطلة الظل؟ قد يحتاج لبعض التعديل، لكن إن كان لا بد لها من أن تصبح ملكة، فهي بحاجة لبلاط.
تراجع الزعيم إلى الخلف بينما هجم البلطجيان إلى الأمام. كان فيني، الرجل على اليسار، يملك سناً ذهبية وقصة شعر قصيرة، بينما ارتدى توني بدلة رياضية وعدة سلاسل فضية. ربما لم يكن ذلك أفضل شيء لارتدائه في معركة مع مقاتل اشتباكي، فكرت تيف، إذ كان أول ما فعلته فيكتوريا هو الإمساك بهما وجرهما إلى الأسفل. تحطما شبه فوراً، لكن ذلك زعزع استقرار توني ودفعها للتعثر. أمسكت فيكتوريا به من مؤخرة رأسه وهو ينحني للأمام وحطمت رأسه في ركبتها.
صرخ، لكن على عكس الرجلين من قبل، لم يتهالك مثل منديل مبلل. تفجر الدم من أنفه وارتفع كأنه الدب الأشيب غاضباً. كانت ذراعاه مفرودتين ويداه تمتدان للأمام للاشتباك مع فيكتوريا، لكنها رأت ذلك قادماً. لسوء الحظ، كان فيني هناك أيضاً، وكان هو الآخر مقاتلاً أفضل بكثير. تشبث بفكتوريا من الخلف، مما سمح لتوني بتعديل هجومه الثقيل إلى عدة لكمات قوية في بطن فيكتوريا. شعرت تيف ببطنها يلتوي وهي تسمع وقع الارتطام.
مع ذلك، كانت تيف واثقة تماماً من تفوق أختها. السؤال الوحيد كان كيف ستخرجان من هذه الورطة التي وضعتهن تيف فيها بأقل خدوش ممكنة. نأمل أن هؤلاء البلطجيين، إن كانوا مثل سابقيهم، سيقعون بعد لكمة وتستطيع الأختان الهرب.
"كلاها، أيتها العاهرة،"
سخر توني مسدداً ضربات أخرى. عدلت فيكتوريا وضعيتها بسرعة، مستخدمة مهاراتها الخاصة لكسر الاشتباك. داس على قدم فيني فجعله يصرخ، وحطمت مؤخرة رأسها في وجهه. صرخ ونجت فيكتوريا بحريتها. تحولت المعركة سريعاً إلى عراك. بينما افترضت تيف أن سيناريو ثنائي ضد واحد كهذا كان ضاراً للغاية بالطرف الواحد، حافظت فيكتوريا على موقفها. في الواقع، كادت تيف تظن أنها كانت تتساهل معهم... لو لم يكن ذلك شيئاً لا تفعله فيكتوريا أبداً.
خصوصاً إن كان أمان أحد أفراد عائلتها على المحك. كانت واجهة المتجر تتحطم كلياً، لكن فيكتوريا تفادت كل محاولة لتقييدها وهي تبدأ في توجيه ضربات سريعة خاصة بها. كان هؤلاء الرجال بوضوح أصحاب قدرات جسدية، لأنهم تلقوا ضرباتها وواصلوا التقدم. صعد كلا الطرفين العدوانية بسرعة بينما كانت اللكمات تطير أسرع والركلات أكثر قسوة. حتى أنهم بدأوا بإصدار أصوات صفير نتيجة إزاحة الهواء، وأقسمت تيف أن عدة علب شوربة سقطت بسبب الهزات الارتدادية.
لكن... الجميع عتاة حتى يخرج فيني قبضة.
"توني،"
تنفس نفساً خشناً.
"احذر."
راقبته تيف وهو ينحني إلى الأمام، متخذاً وضعية منخفضة وواسعة، رافعاً ذراعه اليمنى. كانت قبضته مقبوضة، وأمسك بمعصمه بقوة بيده الأخرى كأنه يصوب مسدساً. احمر وجهه، وبدأ بالصراخ، وبدأ الهواء حول يده اليمنى بالتشوه. جحظت عينا توني ونسي فيكتوريا فوراً، غاطساً إلى الجانب. بعد ثانية، انفجرت ضجة تشبه المدفع في المتجر، وانطلقت تموجات طاقة من يده. فيكتوريا، التي كانت مركزة كلياً على توني، رفعت رأسها بذهول.
أصابتها رصاصة الطاقة مباشرة في صدرها، ورفعته من قدميها... ودفعتها بقوة إلى الخلف عبر الحائط. تحطم زجاج عدة أبواب تبريد وانفجرت عدة آلات صودا. امتلات الغرفة بالدمار، ولا تزال تيف تستوعب ما حدث للتو، عاجزة عن تحديد إن كان أي من السائل الحائم في الهواء يعود لأختها. لم يكن يعود لها.
"راااااجغهههههه!!!"
أطلقت فيكتوريا صوتاً شيطانياً يشبه شيطاناً من الجحيم وطارت عائدة إلى المتجر. إن كانت ترتدي قفازات الأطفال من قبل، فقد نزعتها الآن. قبل أن يتمكن فيني من التقاط أنفاسه بعد هجومه، انفجرت فيكتوريا فيه. طرحته أرضاً، وثبتت يدها على وجهه... وحطمته في الأرضية البلاطية. انتهى. و. تكراراً. حتى توقف فيني عن الحركة. وقف توني مسماراً في مكانه، مصدوماً تماماً. ربما لم يظن أن أي شيء يمكنه النجاة من ضربة فيني، واتفقت تيف مع ذلك.
فقد أزاحت جزءاً كاملاً من الحائط. تفاجأت بنوبة غضب فيكتوريا، لكن بالنظر إلى حقيقة أن فيني حاول للتو قتلها، لم تعد تيف تمتلك رفاهية الاهتمام. احتاجوا للخروج من هذا، الآن. وثقت بأختها لتخرجهما. لم تضيع فيكتوريا وقتاً، فنهضت إلى وضعية القرفصاء واجتاحت ساق توني. بينما فقد توازنه وسقط، انزلت فيكتوريا خلفه، وأمسكت به من خصره، وثبتت قدميها، وجذبت للخ الخلف. انحنت تماماً إلى الأمام، محطمة رأس توني بالرض في الأرضية بصوت مقرمش رطب.
لم ينهض توني. طوال هذا الوقت، فقد دون كل لون في وجهه. ولى زعيم العصابة المتغطرس الساعي لضرب مثل ببعض الدخلاء. استطاعت تيف رؤية الخوف في عينيه. خطى خطوة للوراء نحو الباب، لكن فيكتوريا كانت بجانبه في ومضة.
"أنا أستسلم!"
صرخ بينما كانت يدها تقبض على كتفه كالملزمة.
"أنا أستسلم!"
"حسناً،"
زمجرت فيكتوريا، وسعدت تيف أن أختها لم تضيع وسط الغضب. لم تعرف كيف فعلت فيكتوريا ذلك، حقاً. لكن لهذا كانت أفضل أخت كبرى على الإطلاق. سحبت فيكتوريا دون إلى الغرفة الخلفية بينما كان أمين الصندوق في المقدمة مكتفياً بالاختباء خلف المنضدة. لقد اتصل بالشرطة وكانوا في طريقهم، لكن تيف كان لديها أمر آخر لتفعله أولاً. غرس خوف الصانع وكل ما هو مقدس في هذا العذر البائس للبشرية.
وأفضل شيء لذلك؟ قليل من التغليف الحراري وكرسي خشبي قديم. كانت فيكتوريا قد ربطت الرجل بإحكام ليتخبط، لكن ذراعيه وساقيه لم تكونا ذاهبتين لأي مكان. حاول إطلاق تهديد أو اثنين غامضين، لكنهما تلاشيا فوراً عندما حولت فيكتوريا نظرات قناعها نحوه. في النهاية، بدأ يتوسل ليُترك، مطلقاً وعوداً بأنه سينسى حدوث هذا أبداً، ولن يكرره، وهكذا. كانت تيف غير مهتمة. ثم أطلق ما ربما كان إنذاراً أخيراً.
"ماذا ستفعلين، أتقتليني؟"
سأل بهستيرية.
"إذا تركتموني الآن، سأرحل. وإن ضربتموني... أنا... لدي عائلة. سيجدون. سيشرون."
رمقت تيف الرجل بنظرة مقززة. لقد أمر رجاله للتو بفعل... لم ترد التفكير فيما فعله. لم تعرف مصير الرجلين اللذين هاجما فيكتوريا، لكنها بصراحة لم تهتم. لذلك قالت أول شيء خطر ببالها.
"لا تقتلوه،"
نطقت تيف كقاض من عليائه.
"اكسروا ساقيه."
سكنت الغرفة، كأنها نسيت كيف تتنفس. اتسعت عيناه وبدت فيكتوريا محدقة بتجهم حتماً نحو تيف.
"أمرك، رئيستي،"
تردد صدى صوت فيكتوريا العميق في غرفة التخزين. التفتت إلى الجانب، والتقطت ما بدا كأنه جزء إضافي لأحد رفوف الوحدات، واختبرته في يدها. كان يملك الثقل نفسه لأنبوب معدني. مشت نحو دون، وضربت القضيب بعنف على راحة يدها مرتين، وارتفعت فوقه. جحظت عيناه؛ وحدق بها بجنون حتى وهو يحاول التظاهر بالشجاعة.
"ماذا، أتكوني... أأأأغغغغغغ!!"
لحظة فتح فمه، أنزلت فيكتوريا ذراعها بقوة رياضي محترف يلوح بمضرب. ضرب المعدن الرجل مباشرة في صلب فخذه؛ وحدث طرقعة مقززة، فصرخ ألماً. بدأ يترنح ذهاباً وإياباً في عذاب، والدموع تنحدر على وجهه. عدلت توري وضعيتها، لكن تيف كانت قد رأت ما يكفي.
"فيكتوريا، هذا يكفي،"
قالت. في الحقيقة، أرادت أن تتقيأ. كرهت أنها جعلت أختها تمضي قدماً في ذلك... لكن هؤلاء الرجال حاولوا قتلهما. لو الأمر بيد تيف، لما استطاعت فعل ذلك بنفسها. لم تستطيع السماح لهذا الرجل بتهديد عائلتها أكثر مما فعل بالفعل. ابتلعت بعض اللعاب لتحاول تنظيف حلقها؛ كان لديها عمل لإتمامه.
"السيد لورينزو،"
قالت تيف بلطف وهي تقترب. حرصت على البقاء خارج نطاق متناول يده المتململة، وانحنت للأمام.
"مثلما قلت. هذه المدن لم تعد تخصك. إنها تخصني. وليست المدينة وحدها، بل المدينة بأكملها. ألا تظن أنك تتعامل مع شرير عادي، أأنت كذلك؟"
استقرت تيف، وأدارت ظهرها، ومشت خطوات عدة بعيداً. ألقت نظرة عبر كتفها بطريقة مبالية ومحتقرة، وفرقعت أصابعها. رغم عدم تدربها على ذلك من قبل، تجسدت شاشة نظامها بنفخة من الدخان الأسود وبتلات وردية حمراء من وردة وهمية. هناك، بخط أحمر قان، كان إثبات سلطتها. [ثيفانيا فاندين] الملكة المظلمة شريرة خارقة اتسعت عيناه وتوقف عن التخبط. استمرت الدموع بالتدفق على وجنتيه، لكن القتال فارقه.
"يا ملك السماوات،"
تمتم بذهول.
"شرير خارقة حقيقي وجهاً لوجه. مريم العذراء، وكل القديسين..."
"وفر علي تفاهاتك،"
لوحت تيف بيدها.
"لست بلا رحمة. سأسمح لك بالعيش. لكن قبل أن تصل الإسعاف لإزالة ما تبقى من أصدقائك في الخارج، ستخبرني بكل ما تعرفه."