كانت تيف تتلمظ بقلق في غرفة المعيشة. ترهلت في المقعد الوثير، بينما وقفت فيكتوريا خلفها، وافتقدت حيويتها ولمعانها المعتادين. لسبب وجيه: هناك احتمال بأن الفتاتين ارتكبتا عملية اختفاء قسري للتو. ميليسا، التي عادت للتو من رحلة شاحنتها قبل ساعة فحسب، كانت تروح وتجيء متمشية، وتتحدث في الهاتف. ربما أصابت الفزع تيف وفيكتوريا. ماذا كان مفترضاً بهما أن تفعلات؟ بعد أن فقدت كانديس وعيها، لم يكن الأمر كأنه يمكنهما تركها مخبأة تحت المدرجات.
لم تكن تستيقظ، حتى بعد بضع نكزات ووخزات لطيفة، لكن لحسن الحظ بدا أنها كانت نائمة فحسب. لم تبدو مصابة، ولم تصطدم رأسها أو أي منطقة حساسة أخرى؛ بل كانت…غائبة عن الوعي تماماً. لم تكن تيف تدرك ما إذا كان والدا كانديس في المباراة أو ما إذا كانت قد جاءت برفقة شخص ما، ولم تملك أي جهات اتصال للطوارئ. فكرت الفتاتان في جلب كانديس إلى أحد المدربين أو ربما شخص ما من المدرسة، لكن بسبب ما تعثرت فيه تيف وسمعته عرضاً، لم تشعر بالارتياح لترك كانديس مكشوفة وعرضة للخطر وحدها.
لم تكن تملك أي فكرة عن مدى نفوذ ذلك المدعو رايان أو كم قد يكون انتقامياً بمجرد أن يتلاشى صدمة صفع فيكتوريا. إذن، وربما بتسرع طفيف، جعلت تيف فيكتوريا تحملهما كانديس عائدة إلى الكامري حيث وضعتاها برفق في المقعد الخلفي وقادتا السيارة نحو البيت.
"...نعم،"
كانت ميليسا تقول بصوت مهدئ في الهاتف، "صديقة ابنتي. من المدرسة. ثيوفانيا فانداين. لا تقلقي، كانديس بخير. مثلما قلت، على حد علمي، تعرضت لبعض الصدمة، هذا كل شيء…."
عندما ظهرتا لأول مرة في المنزل، كانت إيمي قد "ذهبت إلى الفراش"
بالفعل (مما يعني أنها كانت على الأرجح تلعب ألعاب الفيديو أو تتصفح هاتفها). كان ريك وميليسا يرقصان ببطء في دائرة صغرى داخل غرفة المعيشة على وقع موسيقى هادئة، والتي انقطعت بشكل محرج بمجرد أن اقتحمت تيف وفيكتوريا المكان. ومع ذلك، فإن رؤية فتاة غير معروِفة فاقدة للوعي تُحمل بين ذراعي فيكتوريا وضعهما كليهما في حالة تأهب قصوى…على الأقل إلى أن تمكنت تيف من شرح نفسها.
تركت بوضوح الكثير من التفاصيل جانباً، مثل كادت تتعرض للصفع حتى النسيان على يد وغد أحمق طائش، مما أدى إلى استدعاء فيكتوريا من الحمام. والآن، وبعد أن فكرت تيف في الأمر…ماذا سيحدث لتلك المقصور؟ على افتراض أن فيكتوريا كانت في منتصف فعل ما يجب فعله، فإن هذا الباب سيظل مقفلاً. الآن سيكون على مسكين حارس ما أن يحبو تحت الباب لفتحه. هزت تيف رأسها، ليست مشكلتها. شرعت في إعطاء والديها الخلاصة حول كيف ذهبتا إلى مباراة كرة القدم لتشجيع صديقتها.
رفعت فيكتوريا الصديقة المعنية كدليل. هزت ميليسا رأسها وجعلت فيكتوريا تضع الفتاة فاقدة الوعي على الأريكة. كان ذلك عندما بدأ هاتف كانديس في الرنين. اكتشفت تيف بسرعة أن سترة التشجيع تحوي جيوباً صغيرة تحتفظ فيها كانديس بمحفظة نحيفة وهاتف ذكي. مدت ميليسا يدها نحو الهاتف، وترددت لفترة وجيزة، واتخذت قراراً.
أشار معرف المتصل إلى "أمي"، وعلمت أنها لو كانت مكان امرأة أخرى واختفت ابنتها، لكانت ستفقد صوابها.
استعادت هدوءها وأجابت عن الهاتف. الدقائق القليلة الأولى كانت…غير لطيفة، وكان هناك صراخ. لكن ميليسا كانت هادئة وصبورة، تنتظر المرأة لتهدأ الأمور. بعد تسوية الأمور، توقفت أم كانديس في النهاية عن محاولة إلقاء اللوم على ميليسا في اختطاف ابنتها وتحولت إلى كتلة من القلق والمتاعب. كررت ميليسا نفسها أربع مرات على الأقل. بحلول ذلك الوقت، فهمت تيف أن الشخص المذعور على الطرف الآخر لم يكن منزعجاً قدر ما كان مرعوباً.
واصلت ميليسا طمأنة السيدة بيروسكي القلقة للغاية بأن ابنتها آمنة وسليمة، وعرضت حتى قيادتها إلى المنزل، لكن أم كانديس أصرت على أن تظل ابنتها في مكانها بينما يأتي السيد بيروسكي ليأخذها، طوال الوقت الذي ظلت فيه على اتصال دائم عبر الهاتف. لم تكن تيف متأكدة من سبب إحداث أي من هذين الأمرين فرقاً إذا كان شخص ما قد اختطف كانديس بالفعل، ولكن مرة أخرى، يفعل التوتر أشياء غريبة بعقول الناس.
مثل ما كان يفعله بتيف. لم تكن قلقة حقاً من أنهما اختطفتا كانديس. بمجرد أن تستيقظ صديقتها، تستطيع تيف شرح ما حدث، وسيكون كل شيء على ما يرام. نأمل ذلك. لكن تيف لم تكن تدرك ما كان مفترضاً بها قوله! مرحبًا، أنا سيدة الزنزانة، وهذا حارسي الأساسي؟ لم تكن كانديس غبية. عرفت تيف أنها ستطرح الأسئلة، والأرجح أنها ستفترض بعض الافتراضات. ربما لم تملك ما يكفي من النقاط لربطها، لكن تيف تركت دون قصد أثراً من الفتات خلفها ولم يكن الأمر يتطلب محققاً لاكتشافها.
لكن ما بدا أغرب شيء بالنسبة لتيف لم يكن تسريب "هويتها السرية"
إلى شخص خارج عائلتها (والذي كان مرعباً للغاية، لا تهزل)، بل احتمالية فقدان صديقتها الجديدة.
تململت كانديس على الأريكة وتوتّبت تيف. جلست الفتاة ورمشت بعينين مثقلتين بالنعاس وأخذت تتلفت. رأت تيف الحيرة تكتسح وجه كانديس حين أدركت أن هذا ليس المكان الذي فقدت فيه وعيها. تحولت الحيرة ببطء إلى ذهول عندما استوعبت أنها تجلس داخل غرفة معيشة غريبة، ومررت يدها على الأريكة كأنها تختبر إن كانت حقيقة. ثم وقعت عيناها على تيف. جمدت يدها في منتصف دائرتها التي كانت ترسمها واتسعت عيناها.
انتقل بصر كانديس إلى الهيئة المهيبة المرتفعة فوق تيف وحدث شيء ما في عقلها.
سقط فمها مفتوحاً ببطء، و— تنهدت ميليسا: "يا روعة!".
"يبدو أنها استيقظت. يا كانديس يا عزيزتي، والدتك على الخط".
داست والدة تيف بكل حزم على تلك اللحظة المحرجة، واقحمت جسدها الضخم بين الاثنين، ولكن ليس قبل أن تلاحظ تيف عيني كانديس وهما تتصعدان في شكل أمها وكادتان تخرجان من محجريهما.
قالت كانديس بصوت مرتعش بطبيعة الحال: "أمي؟"، ولكن لو كان الأمر يخص تيف لظنت أنها ستكون مجرد حطام باكي.
حسناً، ربما ليس بعد الآن، بفضل مهاراتها، لكن تيف القديمة لم تكن تحب المفاجآت ولن تتعامل بهدوء مع الاستيقاظ في غرفة معيشة مجهولة على أريكة شخص غريب. لم تكن تملك أدنى فكرة عما رأته تلك الأريكة... أو كمية الفكة التي ضاعت بين الوسائد.
"نعم، أنا... أمي، أنتِ... أمي! أنا بخير!".
بعد أن تلقت محاضرة طويلة من والدة مفرطة في القلق، استعادة كانديس هدوءها وثقتها المعتادة أخيرًا.
قالت وعيناها ترويان قصة مختلفة حين عادت لتتفرس في تيف وڤيكتوريا: "أنا في منزل صديقة. نعم، أنا بخير. أنا... لا أعرف ما حدث بالضبط".
"لا، لست بحاجة إلى زيارة الطبيب. قلت لك، أنا بخير. نعم، نعم. بالتأكيد. شكراً يا أمي، أحبك أنتِ أيضاً".
أغلقت الهاتف وكادت تنهض لتعيده إلى ميليسا قبل أن تدرك أنه هاتفها الخاص. حدقت فيه بعينين ضيقَتَين قبل أن تهز رأسها وتعود لتحدق في تيف وڤيكتوريا. كان السؤال الحقيقي الآن: كيف رأت كانديس الاثنتين؟ أكانتا منقذتين؟ أم آسرَتَين؟ أخذت كانديس نفساً عميقاً وكانت على وشك فتح فمها مجدداً عندما عادتي ميليسا من المطبخ.
قالت ميليسا بصوت صبور يحمل كل علامات معرفة الأم الحنون حين تراها: "لا تقلقي، إنها تريد مصلحتك، أنا متأكدة".
"بالمناسبة، والدك في طريقه إلى هنا. المفترض أن يصل خلال ساعة".
جلست ميليسا على الأريكة بجانب كانديس، مما أحدث فجوة عميقة وجعل الفتاة الأصغر حجماً تفقد توازنها وتتزحلق نحو المنخفض. اكتفت ميليسا بالضحك ولفّت ذراعها حول كانديس، ضامة إياها في عناق محكم. رمت كانديس نحو تيف نظرة جنونية تقول يا للهول، أنقذني!، لكن تيف اكتفت بابتسامة صغيرة ورفعت حاجبها وحده. أجابتها نظرتها قائلة: أهلاً بكِ في عالمي، مما جعل كانديس تضيق عينيها. غير آبهة بالتعليقات الصامتة المتبادلة، صفعت ميليسا الطبق الكبير الذي كانت تحمله في يدها الأخرى على طاولة القهوة أمام كانديس ودفعته أقرب إلى الفتاة.
انجذبت عينا كانديس تلقائياً إليه، لكنهما سرعان ما ارتفعتا لتتوسلا إلى تيف بنظرات حارقة.
أشرقت ميليسا كأنها حلت كل أسرار الكون وقالت: "أتعرفين ما تحتاجينه؟ الفطيرة. شريحة طيبة من فطيرة التفاح ومغرفة من مثلجات الحليب".
دفعته شوكة في يد كانديس فأخذتها الفتاة، لعدم وجود خيار آخر أمامها. وكانت تكتشف سريعاً أن ميليسا قوة لا توقف لها. لكن المشكلة لم تكن الفطيرة... بل حجمها. مثل كل شيء (عدا تيف) في منزل فانداين، كانت ببساطة أكبر من اللزوم. اختارت ميليسا، من طيبة قلبها، شيئاً يناسب حجمها لتبتهج الفتاة. وكانت شريحة فطيرة لميليسا فانداين بمثابة وجبة كاملة.
أما "مغرفة"
مثلجات الفانيليا فكانت أقرب إلى علبة كاملة.
بدأت كانديس تحتج بضعف: "أنا لا—"، لكن ميليسا ضحكت مبددة قلقها.
"أوه، لا تقلقي بشأن ذلك! كلي ما تستطيعين، ولا تقلقي البقية!".
ظناً منها أن إغضاب المرأة العملاقة ليس حكمة، انصاعت كانديس. أصدرت صوت موافقة من تهكمها، وهزت كتفيها، وأخذت قضمات صغيرة. بعد محنتها، كانت بحاجة إلى ما ينعشها.
سألت ميليسا مبادرة بفتح حديث عابر: "إذن، ما الذي أتى بك إلى منطقتنا؟ كيف انتهى بك المطاف مع هؤلاء المشاكسين؟".
تجاهلت ميليسا بذكاء حقيقة أن كانديس كانت فاقدة للوعي عندما أُدخلت إلى المنزل، لكن السؤال ظل واضحاً تماماً: ماذا حدث؟ أخذت كانديس قضمة صغيرة من الفطيرة وألقت نظرة خاطفة على تيف. ضبطت تيف ملامح وجهها بعناية لتصبح خالية من التعبير، بانتظار ما ستفعله كانديس أولاً. عرفت المشجعة اللعبة وأومأت ببطء.
تهربت قائلة وهي تراقِب تيف بحثاً عن أي علامة ضعف: "لست متأكدة حقاً".
ولحسن الحظ، كانت تيف جداراً من صخر. التفتت كانديس بعينيها إلى أعلى نحو ڤيكتوريا.
"أتذكر شيئاً عن "حارس شخصي"، لكن التفاصيل غائمة بعض الشيء".
أسهبت ميليسا بحماس: "أوه، تلك هي تورِي حبيبتي".
سمعت تيف أختها تتنهد خلفها، لكنها كانت محاصرة في معركة ذكاء مع خصم غير متوقع على الإطلاق. من كان يظن أن المشجعات قادرات على أن يكنّ بهذه الشراسة؟
تثاقلت ڤيكتوريا قائلة: "حسناً، لقد تدخلت بسبب تيف فقط...".
أطلقت تيف زفيراً حاداً، وهي حركة لم تفلت عن انتباه كانديس.
قالت تيف وكأن هذا النوع من الأمور لا يحدث خلف المدرجات طوال الوقت: "كان أحد الفتيان يتقرب مني. لم يعجبني أسلوبه، لذلك تدخلت".
ترنمت ميليسا دالة على الحنان: "آااه، طفلتي الصغيرة قد كبرت"، مما جعل تيف تقلب عينيها.
أومأت كانديس باءتواءة؛ فالآباء المفرطون في التدليل وباء في كل مكان. وخلفها، أصدرت ڤيكتوريا شخير سخرية.
ضحكت وقالت: "تقصدين أنني تدخلت. ذلك الفتى كان سيحطمك".
حركت تيف يدها بتموج كأنها تقول: هذا أو ذاك. المسألة برمّتها وجهات نظر. أومأت كانديس. ورمت نظرة سريعة إلى أعلى نحو ڤيكتوريا قبل أن تعيد نظرتها الحادة إلى تيف.
"مثير للاهتمام. هل الحراس الشخصيون محصنون… هكذا عادة؟".
تباهت ميليسا بسعادة وبدت غافلة تماماً: "أوه، الجيدون منهم نعم. وابنتي هي الأفضل".
ابتسمت ڤيكتوريا عريضة: "هي من قالت ذلك، لست أنا".
رمشت كانديس بعينيها نحو عائلة تيف كأنها توحي بـ: ما الذي تبقّى لك لتقوليه في هذا الشأن؟ هزت تيف كتفيها ونقرت بإصبعها على مسند ذراع المقعد مرتين.
"أظن أن الأمر يأتي مع الفئة".
أومأت كانديس ببطء مرة أخرى استيعاباً... رغم أنه بصراحة، في هذه النقطة بالذات، بدأت تيف تفقد تتبع ما كان مفترضاً بها أن تتهرب منه. ولحسن الحظ، أنقذتها أمها مجددة، تلك الأم بكل ما تحمله الكلمة من معنى.
ترنمت ميليسا وهي تربت على ظهر كانديس: "أيتها الفتاة المسكينة".
لم تكن المشجعة تعلم أنها بحاجة إلى الاستعداد فكادت ترتطم بوجهها في الفطيرة... وبما أنها أصبحت قريبة جداً منها الآن، فقد أخذت قضمة صغيرة خفية.
"حسناً، لقد انتهى الأمر على الأقل. يجب أن يكون والدك هنا في أي لحظة. بصراحة، ظننت أنه سيصل مبكراً".
أخيراً، قطعت كانديس التواصل البصري مع تيف وأطلقت تنهيدة عميقة.
قالت كانديس كأن ذلك يفسر كل شيء: "كان عليه مغادرة النادي".
تبادلت نساء فانداين الثلاث نظرة حائرة بعض الشيء، لكن ڤيكتوريا كانت هي من تجرأت على فتح فمها.
"والدك يرتاد النوادي؟".
بالنسبة لشخص يطالب ابنته بأخذ دروس متقدمة للالتحاق بجامعة محددة، بدت تيف نزهة النوادي كنشاط غريب للغاية.
أمالت كانديس رأسها بفضول: "لا. إنه نادي للرجال".
أطلق الثلاثة هذه المرة شهقات مسموعة. وكانت ميليسا هي من صرخت بصدمة.
"...والدك يرتاد نادي تعرّي؟".
غطت كانديس فمها برعب: "لا! إنه نادي للرجال! نادٍ للرجال الأفاضل! أتعلمون، للنخبة؟ إنه يشبه نادي قراءة راقياً للغاية حيث يجلس مجموعة من الرجال المسنين ويدخنون السيجار، وكل ذلك بينما يتحدثون عن الأيام الخوالي وربما يمتدحون بعضهم البعض لكونهم متفوقين على الجميع".
تبادلت تيف النظرات مع أمها فهزتا رأسيهما معاً. ولعل ڤيكتوريا عبرت عن الأمر بأفضل طريقة ممكنة.
"أي نوع من الدوائر الملعونة التي ترتادها عائلتك؟".
قالت كانديس بحدة وهي ترتاد بنظراتها بين تيف والمرأتين الضخمتين: "دوائر مختلفة جداً، على ما يبدو".
وربما لحسن الحظ، في تلك اللحظة بالذات، رن هاتفها. التقطت كانديس الهاتف ولاحظت المتصل، فركضت نحو النافذة الأمامية. في الشارع، كانت توجد سيارة إسكاليد بيضاء ضخمة متوقفة بكسل أمام المنزل... تبدو وكأنها في المكان الخطأ تماماً من المدينة.
قالت كانديس دون حتى أن ترد على المكالمة: "لقد وصل!".
وأضافت بسرعة: "شكراً جزيلاً لك على الفطيرة يا سيدة فانداين".
نظرت حولها، وأدركت أنها لا تحمل شيئاً من أغراضها، فرمت نظرة متسائلة على تيف.
"أنا آسفة، لم نحضر أغراضك".
هزت كانديس كتفيها: "أه، يمكنني جلبها غداً أو الاثنين. ربما رمى الفريق بها في غرفة خلع الملابس".
قفزت كانديس بضع خطوات نحو الباب، ثم توقفات وأخذت نفساً عميقاً. ألقت نظرة عبر كتفها إلى تيف وڤيكتوريا.
قالت بتوتر: "أظن أنني سأراكم في المدرسة. شكراً لك يا تيف... وأخت تيف؟".
ضحكت ڤيكتوريا: "اتصل بي توري".
نهضت ميليسا ورافقته إلى الباب.
وهت وهي تهرول كانديس على الممر: "لا تترددي في التوقف في أي وقت!".
تابعت تيف والدتها وشاهدت كانديس تقفز إلى السيارة وتنطلق بسرعة بعيداً.
قالت ميليسا متفكرة: "فتاة لطيفة".
ثم عادت لتلقي نظرة على طاولة القهوة والحلوى التي لم يمسسها أحد تقريباً.
"لكنها لم تنتهِ من فطيرتها".
قالت تيف بجدية شديدة: "يا أمي. إنها مواطنة. البشر العاديون لا يأكلون مثلك. لو فعلت، لما كانت مشجعة؛ بل لكانت منطاداً".
حل يوم السبت وكان لدى تيف قلق جديد. كانت أمها في المنزل بسبب العمل، وهذا يعني أنها ستتحوام حول المنزل كأنها نحلة عاملة ذات قوة صناعية طوال الأيام القليلة القادمة. وبما أنها كانت ناجحة جداً في إبقاء فئتها سرًا عن بقية أفراد العائلة، فقد أدركت تيف أن مسألة اكتشاف ميليسا للأمر مجرد وقت ليس إلا.
وبينما كانت تثق بوالدها عندما أخبرها أنه "سيهتم بالأمر"...
إلا أن تيف لم تكن تمتلك ذلك القدر من الإيمان في الواقع.
على حد علمها، قد يعني "الاهتمام بالأمر"
الغزل المتبادل حتى تنسى كل مرة تقترب فيها ميليسا من اكتشاف السر. كان ذلك غير قابل للاستمرار ببساطة. لم تكن تعتقد أنها قادرة على تحمل أسبوع كامل من كون والديها لطيفين للغاية مع بعضهما البعض؛ وإذا حدث ذلك، فسواء أكلت الفطيرة أم لا، فستكتسب تيف وزناً إضافياً من كل هذا السكر. أو تصاب بتسوس الأسنان على الأقل. مهلاً... ألم يكن [أطباء الأسنان] أشراراً إلى حد ما؟ بطريقة ربطهم لك على كرسي وإصابتهم لك بالعمى بسبب الأضواء الساطع كي يتمكنوا من حفر أسنانك بمثاقب صغيرة؟
ربما كان ذلك غطاءً، وغطاءً جيداً أيضاً.... كان على تيف مغادرة المنزل. ربما كانت تبالغ في الشكوك فحسب. كانت أمها تتصرف وكأن شيئاً لم يكن، ولم تطرح سوى حقيقة ذهاب تيف إلى مباراة كرة قدم مرة واحدة على الإفطار قبل أن تنخرط في حديث رياضي مع أبيها. لم تكن ميليسا غبية، لذا ربما كانت تمثل الغباء... إلى أن ذكرت نفسها بأن الكثير قد حدث في الأسبوع الذي كانت فيه أمها في العمل.
عندما غادرت المنزل، لم تكن إيمي قد اكتشفت الحقيقة بعد! أم كان ذلك في اليوم التالي؟ بدأ الوقت يتداخل. كانت المشكلة الكبرى، حسب قلق تيف، هي ما قد يحدث بمجرد أن تعود ميليسا لتكتشف الأمر. قد لا تكون أمها بطلة ذات اسم تجاري لامع، لكنها كانت أقرب إلى الجانب المضيء في التدرج الرمادي مقارنة بأبيها. وبينما كان ريك يتجاهل بسهولة تحول ابنته إلى شريرة، كانت ميليسا... مجهولة. بصراحة لم تستطع تيف تصور عالم تقوم فيه أمها بشيء مثل تسليمها للجهات المعنية، لكن...
ميليسا كانت قد حاربت أشراراً حقيقيين من قبل. كانت نظرتها للحياة أشبه بالأبيض والأسود وليست مبنية على دعنا نعيش وندع الآخرين يعيشون. لم تستطع تيف سوى الأمل في أنه عندما تكتشف الحقيقة لا محالة... سيكون والدها موجوداً لإغوائها. كادت هذه الفكرة تصيبها بالتقيؤ، لذا لا بد أنها كانت فعالة. لكن لمجرد أنها لم تكن تريد أن تكتشف ميليسا الأمر، فهذا لا يعني أن تيف لم تكن ترغب في قضاء بعض الوقت معها.
لقد كانت أماً، والأم كانت ممتعة. بعد الإفطار، اتبعت تيف أمها في أنحاء المنزل، مساعدة لها في كل الأعمال المنزلية الصغيرة، مثل طي الغسيل، وسحق علب الألومنيوم لإرسالها إلى إعادة التدوير، وتنفض الغبار عن الستائر. كان واضحاً أن ميليسا تشتبه في أمر ما، لأنها ضيّقت عينيها بينما كانت تيف تؤدي واجبها المنزلي بإخلاص، وحاولت دفع تيف لتنظيف المراحيض. كانت تلك هي النقطة التي وضعت فيها تيف خطاً أحمر، وعرفت ميليسا حينها أن كل شيء يسير على ما يرام في العالم.
أخذا استراحة مستحقة في منتصف الصباح، وسألت تيف أخيرًا عما كان يجول في خاطره.
"يا أمي، ما نوع الأشرار الموجودين في حينا؟".
وضعت ميليسا الطبق الذي أخرجته لتوها من غسالة الأطباق على الطاولة لترمق تيف بنظرة فضولية.
"من أين جاء هذا السؤال؟".
قالت تيف بشيء من الدفاعية: "أنا فضولية فحسب".
كان السؤال يحمل شقين. لو عرفت تيف من المتواجد في المنطقة، فهناك احتمال أن تبحث عنهم في نظام الدعم التكتيكي الخاص بها. كما أرادت معرفة ما قد تفعله أمها بالمعنيين بالأشرار بنفسها.
قالت ميليسا وهي تتابع تفريغ الصحون: "حسناً، هل نتحدث عن العصابات؟".
سألت تيف: "هل لدينا أي شيء أكبر من العصابات في سيطما؟".
على حد علمها، لم تكن لوس أنجلوس نفسها تضم شريرا خارقاً قبل وصولها.
كان هناك العديد من الأشرار "الأقل شأناً"، وعدد لا يحصى من التابعين، والكثير من الأشخاص في المنتصف، لكن ذلك كان بعيداً جداً.
بدا أن المدن الكبرى والتجمعات العمرية الضخمة تجذب الشخصيات الكبيرة... والعباءات الكبيرة.
تنهدت ميليسا وقالت: "تلك هي المشكلة يا تيف. حيثما توجد العصابات، تجدين الميتا دائماً. إنه جزء من الحياة فحسب. لذا، قد تكون كلمة "أكبر" محملة بالمعاني، لكن نعم، أنا متأكدة من وجود بعض الأشرار ذوي المستوى المنخفض في سيطما".
سألت تيف: "برأيك، لماذا يفعلون ما يفعلونه؟".
في الواقع، كانت جديدة تماماً على عالم الأشرار الخارقين هذا وتمنت لو أنه يأتي مع دليل استخدام.
حذرتها ميليسا: "لا تبحثي عن المتاعب".
تنهدت تيف: "لن أعل".
لم تكن بحاجة لذلك. فالمتاعب كانت تبدو دائماً وكأنها تجدها. تماماً مثل الآن. ظهر تنبيه نظام في زاوية عينها. [اكتملت حرب العصابات. جارٍ حساب النتائج.] أخوية الحديد: فقدت الأراضي. -512 سُمعة سيئة. فقدت السيطرة. -37 نفوذاً.
كلاب الجحيم: منطقة دافعت عنها. +٢٣٩ سمعة سيئة سيطرة مكتسبة. +٨٩ نفوذ
نمور الجنوب: منطقة غزوتها. +٦٠٠٠ سمعة سيئة سيطرة مدمجة. +٢٢٠٠ نفوذ
شركة الجرائم: امتنعت
المخيم الدموي: أبيدت تتم إعادة رسم الحدود الخاصة بشرق لوس أنجلوس وبويل هايتس ومونتيبيلو.
قالت تيف وهي تلوك الكلمات في فمها: "لكن لنقل مثلاً، على سبيل المثال الفرضي، إن شخصاً ما أراد ابتزاز المال من متجر صغير. لم يفعل ذلك؟ أهو المال حقاً بكل ما فيه؟"
ابتسمت مليسا لتيف ابتسامة مسرورة وأغلقت غسالة الصحون. تمددت للخلف وتأملت أصغر أطفالها.
قاضفتها مازحة: "مثال محدد بشكل مخيف يا تيف".
رفعت تيف يديها في الهواء.
تذمّرت تيف: "المتاجر الصغيرة تقدم آيس كريم رائعاً! لكن الناس لا يسطون على متجر هيفن-٢٤ من أجل الآيس كريم الطري".
حتى وإن كانت الفكرة تبدو مغرية حقاً.
ضحكت مليسا بخفة وقالت: "حسناً، هذه المتاجر الصغيرة ضئيلة. إن لم يكن الشيء كبيراً بما يكفي للظهور على رادار شخص ما، مثل أبطال الرداء أو الشرطة، فتكون فرصة إفلاتهم بالعقوبة أكبر، أليس كذلك؟"
أومأت تيف: "بالتأكيد. لكن لا يمكنهم سرقة المكان نفسه مراراً وتكراراً، أليس كذلك؟ سيمل شخص ما في النهاية ويستدعي أحدهم".
وافقت مليسا: "صحيح. أظن أن الأمر يتحول إلى منظمة عند تلك النقطة. رداً على سؤالك يا تيف، نعم. في أغلب الأوقات، يتعلق الأمر بالمال. يفعل الناس أشياء غبيّة طمعاً يا تيف. وتذكري، قد يكون الأذكياء أغبياء أيضاً".
قُلبت تيف عينيها وقالت: "أمي، هذا لا يمنطق".
"فكري في الأمر. قد لا تبدو أسبابهم منطقية لنا. لكن إن أعمى شخصاً ما هدف واحد، إن كان يملك عقلاً أحادي التوجه حقاً، فيمكنه ابتكار طرق بارعة للغاية لإنجاحه. لا يتعلق الأمر دائماً بالتحطيم والنهب. الكثير من الجرام يقع في المكاتب".
تمتمت تيف: "إذن بدلاً من سرقة متجر هيفن-٢٤، تقدمين الحماية".
أومأت مليسا: "أو تستخدمينه كواجهة. ربما تحتاجين إلى منفذ نظيف. مكاناً يمكنك فيه تصريف بضائع وخدمات قانونية بينما تخبئين شيئاً أكثر ظلمة. بيع المخدرات، أو محاولة التلاعب باليانصيب. متأكدة أن هناك الكثير من الأمثلة الأخرى".
ضحكت مليسا بخفة وهزت رأسها.
"أكره العمل في ذلك المتجر. لكني لا أظن أن عليك القلق يا تيف. آلة الآيس كريم الطري لديك آمنة على الأرجح".
نعم، قد يكون إبعاد مليسا عن إدراك تحركات تيف وفيكتوريا أمراً صعباً. لم تكن تيف تخطط لتعريض نفسها أو أختها للخطر، لكنها عرفت ما يكفي عن صنفها والنظام حتى الآن لتدرك أنها لا تستطيع تجاهل الأمر. كان ذلك يعني احتمال السير مباشرة نحو فخ، حتى وإن نوت المراقبة من بعيد فحسب. لأن النظام ألقى نحوها بإشعار آخر بعد أن تجاهلت إشعار حرب العصابات.
[انتبه! إحدى مناطقك المسيطر عليها تتعرض للطعن! الفشل في الرد سيؤدي إلى المصادرة وضياع النفوذ.]
لم تكن تيف بحاجة إلى أن يشرح لها النظام بالتفصيل الدقيق ما حدث للعصابة التي "أبيدت".
فقد استطاعت تخمين الأمر تخمیناً مدركاً. ولم تكن لتدع ذلك يحدث لها أو لعائلتها.