راقبت تيف كانديس مع انقضاء ساعات النهار. لا لأنها أرادت أن تبدو مريبة أو تخيف المسكينة، بل لأن تيف اهتمت حقاً بما يدفع كانديس إلى الحركة. وعلى قدر ما كرهت تيف الاعتراف بذلك، لم تكن تمتلك أي أصدقاء مقربين. كان لديها معارف، أشخاص تعرفهم بالشكل ويمكنها ربط أسمائهم بوجوههم بيقين، ولكن لا أحد تشارك معه تفاصيل حياتها العميقة. وأقرب ما امتلكته إلى ذلك كان عائلتها، شقيقاتها.
وما اختبرته مع كانديس في الأسابيع الأخيرة لم يشبه أبداً الرابط الذي جمعها بفيكتوري أو إيمي… وبصراحة، لم تكن تيف متأكدة ممّا إذا كانت تريد شيئاً كهذا أصلاً. لكنها وجدت، بعد الاحتكاك بالفتاة المشرقة والمفعمة بالحيوية، أنها لا تمانع لو تعمق الأمر قليلاً. بدت كانديس بارعة في خوض المواقف الاجتماعية بطريقة لم تصدق تيف أنها ممكنة. لا لأن كانديس كانت ماسترو في المشهد العام أو ملكاً في فن الإغواء، بل لأن الأمر كان مستبعداً تماماً بالنسبة لتيف.
كان الحديث مع الناس صعباً. خصوصاً عندما احتجت كل تفاعلة إلى تفصيل يوافق المجموعة أو الشلة المحددة التي تتفاعل معها. مثل…. كيف كانت حيادية بلطف عند مخاطبة معلم. كيف ارتدت قناعاً من الود المبهج لكنها كانت سليطة اللسان حقاً عند تبادل اللدغات مع منافسة مفترضة. كيف تجاهلت بوقاحة بضعة أغبياء راحوا يحدقون بوضوح في شيء غير وجهها عندما حاولوا بدء محادثة. كيف صبت السحر بالمقابل عندما حاولت مغازلة لاعبي كرة القدم…
أو أحدهم تحديداً. كان الفتىوسيمًا وطويل القامة، أمكن لتيف الاعتراف بذلك، حتى وإن قصر عن المعيار الذي وضعه طبيب معين. كان وجهه أملس أكثر من اللازم وافتقر إلى الخشونة التي تصاحب وعورة الحياة وكثافة أيامها. ثم إن تيف لم تكن خبيرة أزياء بأي حال، ولكن ما الذي كان يفعله بشعره؟
كان يسعى بوضوح إلى إطلالة «الأطراف المبيضة»، لكن ذلك جعله يبدو وكأنه سبح في حوض سباحة يحتوي على الكثير من الكลور.
والأفضل من ذلك، مع الجذور البنية لشعره الطبيعي، بدا وكأن أعلى رأسه عود قطن مستعمل، ولكن بالمقلوب. برأي تيف المعتبر، استطاعت كانديس القيام بما هو أفضل. ولكن من كانت تيف لتُصدر الأحكام؟ على الأقل بدت سترته رائعة. لكن تيف لم تستطع تتبع كانديس في كل مكان. لم تشتركا في كل الحصص، وكانت هناك أماكن لم ترغب تيف في الذهاب إليها ببساطة، حتى وإن كانت مقبولة اجتماعياً. على سبيل المثال، إن لم تحتج إلى التبول، فلن تملك أي رغبة في قضاء الوقت بدورة المياه.
لذا حولت عقلها إلى أمور أخرى. مثل كرة القدم. كانت تفعل هذا حقاً، أليس كذلك؟ الذهاب إلى مباراة؟ منحت تيف كلمتها لكانديس، لذا لم تستطع التراجع الآن… ولكن ما المفترض بها فعله؟ لم تستطع تيف حتى الكذب؛ فكيف يُفترض بها حشد الطاقة للاهتمام بررياضة تضم رجالاً متعرقين يصطدمون ببعضهم؟ ثم مرة أخرى، بالنسبة لقطاع معين من الناس، كان ذلك جذاباً للغاية. جعل التفكير في كرة القدم تيف تتساءل: هل يحصل الرياضيون على مهام؟
افترضت ذلك، نظراً لأنهم أخفوا عمداً حقيقة أن حتى المواطنين يتلقون مهام في شبكة الأمان اليوم. ولكن إلى أي مدى كانت تلك المهام مخصصة؟
حتى الآن، كانت كل مهام تيف محددة للغاية، مثل «شاهد ذلك الرجل يتعرض للسطب»
أو ما شابه ذلك من تنويعات. هل يحصل صانع الألعاب على مهمة لتسجيل هدف؟ هل يفشلون إذا خسروا المباراة؟ هل يكتسبون شهرة لتسجيل النقاط وسمعة سيئة إذا تعثروا؟ يمكن للجماهير أن تكون شديدة التعصب لمجالاتها المختختار، واستطاعت تيف تخيل عالم يُدفع فيه لاعب تعرض للذم بسبب لعبة سيئة نحو الظل أكثر على مقياس الرمادي. لكن ربما كان ذلك خيالها وحده هو ما يتحدث. فخسارة مباراة لا علاقة لها بالأخلاق.
…إلا إذا وُجدت رهانات. ربما كان هناك ما يُقال في هذا….
"تبدين كأنك تخططين لشيء."
رفعت تيف رأسها لترى إيمي تجلس مقابلتها وقت الغداء. لم يكن أي من أصدقائها معها، ولم تكن كانديس في أي مكان مرئي أيضاً.
"مم؟"
سألت تيف. لم تكن تخطط… إلا إذا كان معرفة أي لقمة من شطيرة الخبز المحمص يجب حفظها للنهاية لتذوق طعمها هو تخطيطاً. فحينئذ كانت تخطط بالتأكيد.
"لديك تعبير على وجهك يقول، ’نعم، نعم… جيد، جييييد‘، بينما تداعبين أحد تلك القطط شديدة النفش والعبوس دائماً. فقط، بدلاً من قطة، إنه نصف رغيف خبز."
"أعلمك أن هناك لحماً وجبناً أيضاً على هذا الرغيف،"
أعلنت تيف.
"ولست مضطرة لتخطيط أي شيء. أنا جالسة هنا أتناول الغداء فحسب. ماذا تفعلين أنت؟"
"أخطط،"
قالت إيمي بابتسامة خبيثة.
"يجب على أحدنا فعل ذلك."
"لكن بجدية، إيمي، ما الذي تفعلينه؟ لا تنضمين إليّ أبداً وقت الغداء."
"آه،"
هزت إيمي كتفيها.
"أردت معرفة شكل الأجواء على الطاولة الشريرة."
"عفواً؟"
تلجلجت تيف.
"ليس هناك ما هو شرير في طاولتي."
"حقيقة أن هذه طاولتك في كافتيريا مزدحمة شريرة نوعاً ما يا تيف،"
ابتسمت إيمي بخبث.
"حتى إنك اكتسبت تابعاً مؤخراً."
"ليس لدي أتباع،"
أنكرت تيف، وهي تقضم رغيفها بعبوس.
"كانديس تشجيعية."
"مهلاً، لا أقول إن الاثنين متنافيان،"
قالت إيمي.
"وبمناسبة الحديث… هل ستذهبين إلى مباراة كرة القدم حقاً؟"
"نعم،"
أومأت تيف برأسها.
"أخبرت كانديس أنني سأفعل."
"إيش،"
هزت إيمي رأسها.
"تلك شجاعة منك."
ألقت تيف نظرة خاطفة ومنحت إيمي نظرة حادة.
"أقول ذلك فقط. لمباراتك الأولى على الإطلاق؟ تلك قضية صعبة. أنت أقرب إلى… فتاة من نوعية البقاء في المنزل."
"ما المختلف في ليلة اليوم؟"
"تيف، أعلم أنك قد تكونين غافلة قليلاً،"
قالت إيمي بلطف، "وذلك لأنك لا تهتمين بالأشياء التي لا تهمك. ولكن هل أنت جادة الآن؟"
"أنت تعلمين بشأن خصلتي يا إيمي،"
تنهدت تيف.
"ما المختلف في ليلة اليوم؟"
"إنها حفلة العودة للوطن يا تيف،"
هزت إيمي رأسها.
"هناك ملصقات وأعلام وكل شيء. لقد كانوا يتحدثون عنها في الإذاعة الصباحية منذ بدأ العام الدراسي. ستكون مزدحمة للغاية."
"آه،"
شعرت تيف بنفسها تذبل.
"ظننتهم يعلنون عن الرقصة."
"حسناً، هناك ذلك أيضاً،"
هزت إيمي كتفيها.
"لكنني متأكدة حقاً من أنني لن أراك تذهبين إلى تلك أيضاً. حسناً، دردشة جميلة يا أختي. أنا ذاهبة لإخبار الشقة أنك لن تسيطري على المدرسة اليوم!"
قفزت إيمي ولوحت من خلفها وهي تتحرك برشاقة عبر الغرفة.
"إيمي!"
نادت تيف في إثرها.
"لا يمكنك أن تكتفي بـ-... مهما يكن."
منحت تيف نسبة خمسين بالمئة لقول إيمي الحقيقة… و(من يدري كم من الاحتمالات) لظن أصدقائها أنها كانت تمزح. لا لأن تيف كانت تخطط لأي شيء من هذا القبيل!
"أوف،"
قاطع صوت آخر غداء تيف الهادئ. هذه المرة، عرفت تماماً لمن يعود، لأنها راقبت الفتاة وهي تتحرك نحوها عبر الكافتيريا.
"حصة صعبة؟"
سألت تيف. تمتمت كانديس بمثل ما تمتم به إنسان غاب وغرزت شوكتها في فطيرة لحم.
"ما حصتك الأخيرة على أي حال؟"
سألت تيف. ما قبل الغداء كان حصصاً اختيارية، وكانت قد درست الإسبانية للتو.
لا لأنها تعلمت شيئاً حقاً، نظراً لأن معلمتهما الأصلية ذهبت في إجازة أمومة والبديل الجديد اهتم فقط بأن تستطيع الفصل، ككل، قول، "أنا أريد تاكو بيل."
"علم المثلثات وحساب التفاضل والتكامل،"
تنهدت كانديس بضيق. توقفت تيف، وتجمدت آخر قطمة صغيرة من شطيرة الرغيف على بُعد بوصات من فمها. رفعت كانديس رأسها وأطلقت شخير إعصار.
"ماذا؟ لا تخبريني؛ هل أنت من أولئك الناس الذين لا يعتقدون أن التشجيعيات قد يكونين أذكياء؟ كأننا مجموعة من فارغات العقول اللواتي لا يستطيعرن فعل شيء سوى الضحك ببلاغة؟"
أغلقت تيف فمها ببطء وهزت رأسها.
"لا… لكنني كنت سأكذب إن قلت إنني لم أتفاجأ. بالكاد أجتاز الجبر 2. أليس مفترضاً بحساب التفاضل والتكامل أن يكون لطلاب السنة الأخيرة؟"
"يب،"
تنهدت كانديس بثقل.
"أنا في الصف المتقدم. كنت في صفوف المتفوقين منذ الإعدادية… أجبرني والداي على ذلك. قالا إنه لا يمكنني الانضمام إلى فريق التشجيع ما لم يكن لدي شيء ’أعتمد عليه‘، لأنهما لم يعتقدا أنني أستطيع الحصول على منحة رياضية شاملة، ويريدان مني الذهاب إلى جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس. الخيبة تقع عليهما: أنا جيدة حقاً في الرياضيات وسأخوض اختبار بيركلي للعلوم والتكنولوجيا والهندسة والرياضيات لمجرد إغاظتهما."
"حسناً… واو،"
قالت تيف. لقد تأثرت.
"الآن أعرف من أتوسل إليه للمساعدة عندما يحل أسبوع الامتحانات."
"أوفففففف،"
تنهدت كانديس.
"إنه أيلول يا تيف. لا تتحدثي عن الامتحانات الآن. أو الأفضل من ذلك؟ ماذا عن أبداً؟"
كان بإمكان تيف الموافقة على ذلك الآن.
"لم أر قط شخصاً متحمساً للغاية لمباراة كرة القدم لكل الأسباب الخاطئة،"
تأملت فيكتوري. كانت هي وإيمي جالستان على سرير تيف، تراقبان الفتاة وهي تروح وتجيء كأنها تخطط للذهاب إلى حرب.
"هل أحضر منظاراً مقرباً؟"
تمتمت تيف لنفسها.
"ربما أحتاج إلى إحضار منظار مقرب."
"لا أظنها تسمع،"
ابتسمت إيمي. مر بقية اليوم في ضباب وحان الوقت أخيرًا للتركيز على أمر بالغ الأهمية: مباراة كرة القدم القادمة. إن لم تستعد وفقاً لذلك، ستكون هناك عواقب وخيمة.
"لا أحتاج إلى كرات بوم بوم،"
تمتمت تيف.
"المشجعات يستخدمن تلك."
"من كان يخمّن أن تيف ستأخذ هذا بمثل هذا الجد قط؟"
تأملت فيكتوري.
"لديها حتى لافتة من الورق المقوى."
قلبت إيمي قطعة لوحة الملصقات المستندة بعناية إلى جانب مكتب تيف… وضربت يدها على وجهها.
بينما قد يصنع البعض تصميماً يضم تميمة المدرسة أو يضع عبارة مجازية رخيصة مثل «خط الدفاع»، لم تكن تيف كمعظم الناس.
لقد وجدت صورة لفريق التشجيع في الكتاب السنوي للعام الماضي وقامت بمسح وجه كانديس ضوئياً. ثم كبرتها بكل مجدها البالغ 3 ميجابكسل وطبعتها بحجم 36×24. لقد استانت بمساعدة والدها بالفعل لطباعتها في 4 أجزاء لعدم امتلاكهم طابعة تستطيع التعامل مع حجم الملصقات. كانت فخورة حقاً بكيفية خروجها. وأخيراً، حان وقت المغادرة. أقنعت فيكتوري تيف بالإقلاع عن إحضار حقيبة سفر مليئة بالخردة وحصرتها في القلنسوة التي ألقتها على كتفها حالياً، واللافتة، وعبوة مياه.
كانت حجتها قوية: أمن الحرم الجامعي لا يسمح عادة بحمل الحقائب داخل الملعب، ناهيك عن حقائب المبيت. لم تتناول تيف وفيكتوري العشاء، وفضلتا شراء الطعام في المباراة، وودعتا ريك وإيمي بينما كان اثنان يتشاجران حول صندوق دجاج مجمد. قد لا تكون مدرسة سيتم الثانوية أكبر مدرسة ثانوية عامة في المنطقة من حيث المساحة، لكنها كانت المدرسة الأم لميتا محلي بارز نسبيًا، لذا تلقت عددًا لا باس به من المنح والتبرعات السنوية.
وكما هو متوقع، ذهب الكثير من تلك الأموال إلى البرامج الرياضية، وكان الملعب كامل الحجم أكثر وضوحًا. وبينما لم يكن شيئًا يقترب بأي حال من فريق محترف، لم يكن رقعة عشبية كبيرة ذات مقاعد معدنية من ثلاث طبقات وخطوط بيضاء رسمها بتهور مسكين بعبوة رش.
في الواقع، يمكن تسميته بـ«الملعب»
بشكل شرعي، إذ كان مغلقًا تمامًا، ومبنيًا من الطوب والملاط، ويتسع لحوالي عشرة آلاف شخص. في المرة الأولى التي رأت فيها تيف الملعب عندما كانت طالبة في السنة الأولى، ظننت أنه مبالغ فيه بشكل سخيف. ثم علمت أن أماكن مثل تكساس تضم ملاعب مدرسية تتسع لعشرين ألفًا، فتوقفت عن الاهتمام. إلى جانب ذلك… ألم يكن كل شيء أكبر في تكساس؟ أقامت فيكتوري السيارة في الهيكل وأمسكت تيف بلافتتها بعناية إلى صدرها.
اضطرت للاعتراف، لقد كانت متحمسة. أعطاها رجال الأمن عند المدخل نظرة غريبة أثناء تفحصهم لأغراضها، لكنهم لم يقولوا شيئًا وهم يسمحون للشقيقتين بالدخول. أطلقت تيف هوية الطالبة الخاصة بها وحصلت فيكتوري على زوج من التذاكر في الدرجات العليا، لكنها امتلكت حدسًا داهشًا بأن تيف لم تكن تهتم برؤية المباراة حقًا. وبينما بدأت الأمور تتصاعد مع اقتراب ركلة البداية، أثبتت فيكتوري صحة ظنها تمامًا.
فبعد كل شيء، كانت تيف تواجه الاتجاه المعاكس للملعب تقريبًا. راقبته فيكتوري بتسلية بينما تجاهلت تيف اللعب الافتتاحي، عازمة على تقصي مصدر كل تلك الروائح المذهلة. لقد تخطتا العشاء، لذا شعرت الفتاتان بالجوع بالطبع. وبفضل صندوق طوارئ الآيس كريم الخاص بهما، استطاعتا تحمل تكلفة كل الوجبات الخفيفية التي أرادتاها. تأكدت تيف من أن المشجعات لسن على وشك أداء عرض، وثبتت لافتتها في مقعدها، وسحبت فيكتوري إلى الأكشاك.
عندما عادتا بعد حوالي عشر دقائق، كان الصقور قد انتهوا للتو من هجوم ناجح ووضعوا نقاطًا على لوحة النتائج. لكن تيف لم تهتم بذلك، لأن صديقتها كانت على وشك دخول الملعب. كانت المشجعات يؤدين عرضاً، لكن تيف كانت بعيدة بما يكفي لعدم سماع الهتاف الذي استخدمنه لتحميس الحشود. وعلى هذا النحو، لم تعتقد أن كانديس ستسمعها عندما أخرجت اللافتة. أخذت تيف نفساً عميقاً وملأت رئتيها.
"كاندييييس الراااائعة!!!"
صرخت بأعلى صوتها. صاح الأشخاص القابعون بضعة صفوف أمامهما، لعدم وجود أي حركة على الملعب تستدعي التشجيع، والتفوا ليحدقوا في تيف بذهول. تجاهلتهم تيف بروعة بينما كانت تلوي لافتتها يميناً ويساراً، وكادت فيكتوري تسقط من مقعدها من شدة الضحك. في كل مرة نهضت فيها المشجعات للهز والتمايل، أخرجت تيف اللافتة. ولم تتوقف كانديس، وتنظر في اتجاهها، وتتجمد إلا في المرة الرابعة. كادت تفوت مقطعها في العرض، وسارعت تيف بإنزال لافتتها، متبسمة بخجل.
تمت المهمة بنجاح. في المرة التالية التي امتلك فيها شخص ما الكرة (لم تهتم تيف بمن)، نزلت إلى كوخ الوجبات الخفيفة مرة أخرى. لم تكن تعلم قط أن مباراة كرة قدم مجهزة بهذا القدر من… الروعة. كانت تمتلك مدرستها تشكيلة أفضل من معظم الملاهي الترفيهية! كانت هناك نقانق ساخنة، ونقانق الذرة، وشرائح البيتزا، وذرة الغلاية، وغزل البنات! كعكة القمع! مباراة كرة القدم بمدرستها تقدم كعكة القمع!
ومع ذلك، كانت أفضل حلوى وُجدت في الكافتيريا على الإطلاق براوني يمكن استخدامها كبديل للطوب! في المرة القادمة التي يوزع فيها مجلس الطلاب استبيانًا، امتلكت تيف بعض الكلمات المنتقاة لتقولها. للأسف، على الرغم من جهودها المضنية لعدم الاهتمام، أصبح واضحًا بعد مرور بعض الوقت أن الصقور كانوا يربحون. وبفارق مريح للغاية. وعلى الرغم من إيمانها الراسخ بأن نظام النقاط في كرة القدم اخترعه مجنون، حتى تيف فهمت أن التقدم بنتيجة 42-6 كان بمثابة ساحق.
كان هناك اسم تكرر مرارًا وتكرارًا على مكبرات الصوت، أحد نجوم سيتم وإعجاب كانديس الحالي: رايان روميغ. افترضت تيف أنه صانع الألعاب لأنه، على حد علمها، تتكون كرة القدم من صانع ألعاب والجميع بقية، لكن فيكتوري أخذت وقتها لشرح كيفية سير الأمور بلطف. نسا تيف نصف ذلك اللحظة التي دخل فيها من أذن وخرج من الأخرى، لكن على أقل تقدير، استطاعت استيعاب أن رايان كان شيئًا يسمى ركاضًا للخلف وأنه كان يركض.
للخلف. بالكرة. أو شيئًا من هذا القبيل. ويبدو أنه فعل ذلك جيدًا، لأن الناس تحدثوا عنه، لكن تيف لم تهتم كثيرًا لأنها امتلكت غزل بنات ورديًا وأزرق. وكما يعلم الجميع، كان غزل البنات الوردي هو غزل البنات الحقيقي، لكن غزل البنات الأزرق كان متفوقًا بجرعات صغيرة جدًا. حتى وإن علمت أنه نفس السكر المُدار داخل آلة. استمر الليل بالانقضاء؛ عند الاستراحة، خرج الفرقة النحاسية و…
أثاروا إعجاب تيف حقًا. افتقرت الفرقة المدرسية الثانوية للصوت الأفضل بشكل طفيف فقط عن الفرقة الإعدادية، التي كانت أقرب كارثة موسيقية اكتشف البشر القدرة على إنشائها حتى الآن. لكنها كانت مخططة. عزفوا بشكل لائق بما يكفي لتتعرف تيف على مسيرة الإمبراطور، وكل ما أفعله هو الفوز، والألعاب النارية لكيتي بيري. وفي نهاية المطاف، اقتربت المباراة من نهايتها، وكما هو متوقع، عجز الفريق الخصم عن تحقيق أي عودة.
اندلعت الهتافات، وفركت تيف بطنها الممتلئة، معتبرة الليلة ناجحة. بعد المباراة، خرج رجل عجوز جاف لإلقاء خطاب أو شيئ من هذا القبيل، لكن تيف كانت قد انتهت من الأمر. فكرت في الانتظار لتهنئة كانديس على (حسب رأيها) الفوز بالمباراة، لكن بدا أن اللاعبين كانوا يحصلون على الجوائز وأشياء كهذه، ويمكن لتيف دائماً العثور عليها لاحقاً. إلى جانب ذلك، شربت فيكتوري ما بدا وكأنه دلو كامل من المشروبات الغازية وكانت بحاجة للعثور على دورة المياه، فوراً.
لذا، وبينما واصل باقي الحشد الدردشة بمرح، شقت تيف وفيكتوري طريقهما أسفل المدرجات واستعدتا للمغادرة. كانت تيف تنتظر عند بوابات الخروج عندما لمحتا شيئًا من طرف عينها. أخبرها وميض مألوف من الأبيض والتركواز أنه كان أحد أزياء التشجيع، وعنى ذيل الحصان الأشقر أنه ينخص شخصًا واحدًا. طرح ذلك السؤال التالي: ماذا كانت تفعل كانديس متسللة خلف المدرجات؟ حسناً، قفز شيء واحد بوضوح في ذهن تيف، لكن لسبب ما لم تعتقد تيف أن الفتاة ستنحدر إلى مثل تلك الاحتفالات السافرة…
بعد الحفلة بينما لا يزال هناك الكثير من الناس في الخارج. فاز فضول تيف، وعكس حكمها الأفضل، قررت المشي لمسافة أقرب. قد يكون الوقت متأخرًا من الليل والظلام حالكًا، لكن تيف لم تكن قوية أو خائفة. كانت لا تزال في أراضي المدرسة. أسوأ شيء قد يظهر لها هو أحد مدمني المخدرات المحاولين بيع أو شراء الحشيش. ولم تكن تحصل على أي مهام تتعلق بالتعامل، لذا كانت تلك النتيجة مستبعدة.
اتبعت تيف الفتاة إلى بقعة كلاسيكية رومانسية في ظل المدرجات التي أضاءها مصباح واحد وميض. كانت تفكر في المناداة لمعرفة ما كانت كانديس تفعله هنا بينما كان الجميع في الخارج في الملعب أو متوجهين إلى سياراتهم، لكن حركة أخرى جعلت تيف تغوص نحو أحد أعمدة الدعم المعدنية الكبيرة. أو، حسناً، كأنها حركة ارتباك محرجة. لكن العمود صُمم ليتحمل تلك المدرجات، والتي يمكنها بدورها استضافة آلاف الأشخاص، لذا فقد وفر ما يكفي من الغطاء لتختبئ تيف خلفه.
أطلت من خلف الزاوية في الوقت المناسب تمامًا لترى كانديس تقفز بين أحضار ذلك الرجل الذي حصل على الكرة كثيرًا. ضيقت تيف عينيها لترى بوضوح أكبر. كان هذا هو الرجل الذي تهتم به كانديس، أليس كذلك؟ نعم. الركاض للخلف، كما شرحت فيكتوري، رايان روميغ. بدا أنه أفضل لاعب في المباراة، أو شيئًا من هذا القبيل. ما زالت تيف تعتقد أنه يبدو وكأن عود قطن مقلوب. استطاعت تيف رؤية ابتسامة رايان المشرقة، بلا شك جزئيًا بسبب الفتاة الجميلة المعلقة حول رقبته، ولكن أيضًا بسبب السكر بمجد النجاح.
ما زال يرتدي زيه الرسمي؛ وطرق حذاؤه الرياضي على الأرض بينما كان يمشي، لكن خوذته كانت مفقودة. ربت على ظهر الفتاة وشعرت تيف باندفاع لـ… شيء ما يتصاعد داخلها. كانت سعيدة من أجل صديقتها. أدت كانديس بشكل رائع هناك، وها هي تُكافأ على جهودها. أدارها رايان مرة أو مرتين قبل أن يضعها. تراجعت كانديس وبدأت بالثرثرة، لكن تيف لم تستطع سماع أي شيء. مع انقضاء الثواني، بدت كانديس وكأنها تفقد بعض حيويتها، وهو ما بدا غريبًا لتيف، إذ على حد علمها، كان من المفترض أن تكون هذه هي النهاية الخيالية، أليس كذلك؟
ألم تكن هذه هي ما أملته كانديس؟ لكن بينما قررت تيف التسلل بالقرب، بدت الأمور… غريبة. لم تكن كانديس تبتسم. كان رأسها مُداراً بعيدًا عن رايان وكانت ذراعاها متقاطعتين فوق كتفيها. بالكاد استطاعت تيف تمييز بعض ملامح وجهها، وبدا بعض مكياجها متلطخًا. أكانت تبكي؟ أو على أقل تقدير، كانت منزعجة بوضوح.
"… سوء تفاهم،"
كان رايان يقول بصوت مهدئ.
"ليس هذا ما قلته على الإطلاق."
"قلت إنك مهتم،"
اتهمت كانديس.
"وأنا كذلك، يا حلوتي،"
رسم رايان ابتسامة فائزة.
"فقط لست في علاقة."
بدت كانديس غاضبة للحظة من هذا اللقب، لكن ذلك ضاع سريعًا تحت الارتباك.
"إذن… ماذا…؟"
استطاعت تيف معرفة اللحظة التي ربطت فيها كانديس النقاط ببعضها. ضاقت عيناها وحدقت إليه بحقد.
"إذن كل الغزل، التلميحات، الإيحاءات…؟"
غلت.
"لم تنوِ قط دعوتي للخروج. كنت ستعاملني كنوع من… ماذا… جائزة؟ شيئًا يُغزى؟"
"هيا يا حلوتي، لا تكوني هكذا،"
استهزأ.
"يمكننا الخروج، وقضاء القليل من المتعة -"
"لا تنادني بحلوتي!"
كادت كانديس تصرخ. مد رايان يده محاولة استرضائها، لكنها صفعتها بعيدًا قبل أن يتمكن من الإمساك بكتفها. للحظة موجزة للغاية، اتخذ وجه رايان ظلًا داكنًا وغاضبًا. كانت تيف قد شاهدت ما يكفي. خرجت من المكان الذي كانت تستمع فيه خلف العمود ومشت بثقة إلى الأمام.
"كانديس،"
قالت بوضوح.
"ها أنت ذا. كنت أتساءل أين ذهبت. أردت تهنئتك على الأداء الممتاز."
استدار المراهقان نحوها. بدت كانديس مصدومة وبدا رايان محتارًا تمامًا.
"تيف…؟"
شهقت كانديس، محاولة إخفاء شهقة. بدأت تمسح وجهها بحماس، لكن ذلك لم يساعدها في إخفاء أي شيء.
"من بحق الجحيم أنت؟"
قال رايان، غير منزعج.
"هل أنت إحدى صديقات كاندي؟ انظري، نحن نتبادل دردشة خاصة فقط -"
"أخبرتك ألا تناديها بذلك،"
قالت تيف ببرود. انتفض كل من كانديس رايان في مفاجأة، غير متوقعين سماع شيوع بهذه السطوة يصدر عن شخص… متواضع جدًا.
"إذن؟"
أسقط رايان الابتسامة المزيفة بينما غطت عبوس قبيحة وجهه. اعتقدت تيف أن ذلك يناسبه أكثر؛ على الأقل تطابق مع ما سمعته حتى الآن أكثر من أي شيء آخر.
"أتدرين من أنا؟"
"بالتأكيد،"
ردت تيف فورًا. لكن لم يكن هذا النوع من الاعتراف المليء بالإعجاب الذي بحث عنه الفتى. قالت تيف ذلك بينما كانت تنظر على طول أنفها… حتى وإن اضطرت إلى مد رقبتها إلى الوراء فقط لتنظر إليه.
"رايان روميغ. طالب سنة أخيرة. ركاض نجم، ومما فهمته، أفضل لاعب في مباراة اليوم. أحسنت،"
أنهت تيف كلامها بتصفيق بطيء. تصفيق متعال وساخر ببطء شديد. الشيء هو، أنها بدأت للتو في فهم أن ليس كل التصنيفات بحاجة إلى أن تكون تصنيفات. ها هي كانديس، جميلة ورياضية، نعم، ولكنها أيضًا ذكية للغاية. لم تتناسب داخل قالب المشجعات كثيرًا لأنها وُضعت فيه، بل ارتدته لأنها أرادته. ولأنها أرادته، قررت مصادقة فتاة محرجة مثل ثيفانيا فانداين. ثم كان هناك هذا الأحمق رايان روميغ.
مما رأت تيف اليوم، لم يكن الرياضيون مضطرين ليكونوا رياضيين تمامًا كما لم تكن المشجعات مضطرات ليكونوا مشجعات. لم يحتاجوا إلى أن يكونوا حمقى كبارًا، أغبياء، وقحين يعطون المهووسين سحبة ملابس داخلية قبل غرس رؤوسهم في المرحاض. استطاعوا هم أيضًا الاستمتاع بألعاب الفيديو، والقصص المصورة، وأشياء مثل زنزانات وتنانين. لكن رايان روميغ بدا محتضنًا لكل كليشيه حاولت تيف رؤيته متجاوزة إياه.
وكانت متعبة منه.
"تهانينا،"
قالت تيف، بينما تصاعد انزعاجها إلى غضب متوهج بينما تفعلت مهاراتها وتسربت هالتها للخارج.
"أنت تربح. استمتع بها! لأنك لا شيء يا رايان روميغ. أنت سمكة صغيرة في بركة أصغر، وبعد الليلة، عندما تنطفئ الأنوار ويتلاشى ضجيج الملعب، كل ما ستبقى به هو الذكريات والمرارة والمفاصل التي تتألم عندما يصبح الطقس باردًا في الخارج. لن تذهب لتكون النجم الكبير التالي، اختيار المسودة بمليون دولار، أو أي شيء يطمح إليه أشخاص مثلك. ومن أجلك، لا أملك إلا أن أمل أنك انتبهت إلى بقية حصصك ولم ترسب فيها جميعها، لأنه سيتبقى لك وظيفة مسدودة الأفق بينما تذهب كانديس هنا للحصول على درجة في الإحصاء أو الهندسة. والآن إن عذرتمونا، سنغادر."
مدت تيف يدها إلى الأمام، وأمسكت كانديس من ذراعها المذهول، وحاولت سحبها بعيدًا عن رايان. لكن الرياضي، الذي صُعق بملاحظات تيف اللاذعة، استعاد صوابه أخيرًا. أو ربما، هربت حواسه من جسده تمامًا. احترق وجهه ببريق الغضب؛ لوي جسده، وجلب ذراعه عبر صدره. اتسعت عيناها تيف؛ لقد صُدمت.
لم تتخيل قط أن طالبًا، ناهيك عن رياضي لديه مستقبل «واعد»
أمامه، سيهاجمها على أراضي المدرسة. راقبت، وكأنها في حركة بطيئة، وهو يصفعها بظهر كفه. لا. ليس وكأنها. جاءت الصفعة بكامل سرعتها حتى نقطة التأثير. ولكن بدلًا من الاصطدام بخد تيف، وربما طرح تيف أرضًا بفك مكسور… تجمد العالم. لم يتوقف الزمن. استطاعت تيف رؤية كل شيء، بما في ذلك كيف اتسعت عينا رايان خوفًا بينما بدأتا في التحرك يمينًا ويسارًا. لا تزال أصوات الملعب والحشد الذين يدردشون بسعادة حول المباراة على الجانب الآخر من المدرجات مستمرة.
لا تزال أضواء المبنى المجاور تومض وهي تقطع وتدخل. لكن فقاعة مظلمة من دخان غير ملموس انفجرت في كرة حولهم، ولم يستطع أحد التحرك. الجزء من الثانية بعد تجميد العالم، شق خط أسود كثيف الواقع، مثل قلم تحديد دائم ينزلق على لوح زجاجي غير مرئي… أو سكين ساخنة تقطع الهواء نفسه. بدأ الخط من نقطة التأثير ونمو. صعد إلى الهواء وسقط على الأرض. لم يتوقف إلا عندما وقف بطول 7 أقدام تقريبًا، أطول قليلاً من رايان.
ثم بدأ الخط في الاتوسع. نما مثل بيضاوي، متوسعًا في المنتصف حتى أصبح ربما بسماكة 3 أو 4 أقدام. كان داخل البيضاوي شفافًا في الغالب، لكنه كان ملونًا بأخضر مسود، كما لو أن بريقًا من الماء أو غشاء فقاعة ملأ الفجوة. استطاعت تيف الرؤية من خلاله، واستطاعت رؤية الرعب المطلق على وجه رايان. في الحقيقة، لم تكن تيف تملك أي فكرة عما كان يحدث أيضًا، لكن إن كانت صادقة، كانت مهتمة أكثر من أي شيء آخر.
البوابة، لأن ذلك ما كان عليه البيضاوي، لم تتشكل فوريًا. على الرغم من أن الأمر بدا وكأنه حدث في ومضة، كانت تلك الثواني الإرادية لشل الرجل المقابل لها… في نواحٍ عديدة. خصوصًا عندما رأت ما بدأ يخرج منها. خرج رعب عملاق، أسود، مدرع بثقة. اصطدم ظهر قبضة رايان بعضد مدرع بينما تجسد تمامًا حيث كانت تيف واقفة، دافعًا تيف للخلف قليلاً. لم تكن دفعة قوية؛ لأن الشكل كان قادمًا، اضطرت تيف للتحرك.
عدلها الواقع لأجلها. بينما استمر الشكل في الخروج من البوابة، فقدت تيف رؤية وجه رايان، لكنها استطاعت رؤيته يبدأ في الانكماش حيث لم يُلغَ تأثير القوة، وبدلًا من تحطيم لحم ناعم وشاحب، قابلت فولاذًا باردًا وصلبًا. أو أيا كان ما صُنعت منه بدلة قوة فيكتوري.
"آآآآآغههههه!"
صرخ رايان ألمًا، على الرغم من ضياع صرخته تحت تحطم اليد الصامت المصطدمة بالمعدن. انفك تجميد العالم، وتراجع الأشخاص الثلاثة — تيف، كانديس، ورايان — جميعًا للخلف. سقطت كانديس على الأرض، ورفع يدها فوق فمها لكتم صرختها، بينما تحركت تيف حول البدلة السوداء المألوفة لإلقاء نظرة أفضل على شقيقتها. رايان، على الرغم من تراجعه قدماً أو قدمين، لم يبدو قادرًا على الذهاب أبعد من ذلك.
كانت أسنانه مشدودة وأمسك بمعصمه برخاوة في يده الأخرى كأنه ربما أصابه. هزت تيف كتفيها. هذا ما يحصل عليه إن كان سيهاجمها. فيكتوري، من ناحية أخرى، كانت مستحيلة القراءة. مرتدية البدلة بالكامل، مع خفض الواقي والأنوار المضيئة على صدرها، لم يُرى أي شيء من وجهها. لكنها هزت ذراعها اليسرى كأنها تعدل قميصًا ضيقًا، بينما وصلت يدها اليمنى إلى رقبتها. وضعت يدها على ذقنها وفرقعت رقبتها بعنف.
أرسلت الصوت قشعريرة على عمود تيف الفقري. التفتت خوذتها الواقية نحو رايان وثبتته في مكانه.
"هاه،"
قطرت الصوت العميق والمعدل بالثقة واليقين.
"لم أرى ذلك قادمًا."
"ماذا… بحق الجحيم؟! ما بحق الجحيم؟!"
اختنق رايان أخيراً.
"أوه، تبًا، يا رجل، ما بحق الجحيم هذا؟"
"هذا،"
قالت تيف بواقعية، "حارسي الشخصي. يجب أن تغادر. ولا تظهر نفسك أمام كانديس أو أمامي مرة أخرى أبدًا."
لم يحتاج رايان لإخباره مرتين. بعد طرد تيف، انفجرت الفقاعة. اتخذ خطوة للوراء على الفور، وتعثر، لكنه سرعان ما رفع نفسه وهرع نحو الجانب الآخر من المدرجات. وقفت تيف، وفيكتوري، وكانديس جميعًا متجمدات تمامًا وراقبن حتى اختفى عن الأنظار. أطلقت تيف تنهيدة راحة، لكن كانديس… كانت مسألة أخرى. أطلت تيف من حول شقيقتها، لتجد المشجعة متجمدة. لكن على عكس رايان، لم تكن كانديس محاولة الفرار لحياتها.
بدلاً من ذلك، بدت أشبه بأرنب خائف جدًا من التحرك، معتقدًا أنه إن لم يصدر صوتًا، ربما لن تستطيع الشيء المخيف الكبير رؤيتها.
"أبخير أنت هناك يا فتاة؟"
سألت فيكتوري، مستديرة نحو كانديس.
"آآآه،"
كان كل ما قاله المشجعة بينما فقدت وعيها.
"ولب،"
قالت فيكتوري مع هواء فتح واقيها.
"كان يمكن أن يمور الأمر بشكل أفضل. في المرة القادمة، دعيني أبول بسلام. يا لها من طريقة لمعرفة أن هذا الشيء يحتوي على ترشيح."