جلست تيف في سيارة الكامري مع فيكتوريا في موقف السيارات التابع لمتجر الدكان الأبدي، وتناولا المثلجات بصمت. كانت تلك ربما أقسى مثلجات تناولت تيف طعمها على الإطلاق، حتى إنها تفوق تلك المرة التي أكلت فيها كرة من مثلج الزبدة والبقان أمام إيمي التي كانت تحدق بها دامعةً لأنه لم يكن مسموحاً لها بتناول أي منها لتعرضها للعقاب. ظنت تيف أن شيئاً لن يتفوق على تلك التجربة حتى الآن.
دفع الموظف خلف المنضدة كيس الأموال المغسولة إلى فيكتوريا، لأنه لم يكن سوى وسيط ولا يرغب في التورط بين شريرين يتصارعان على النفوذ. لذا، وفي خطوة عبقرية سيشيد بها المؤرخون لأجيال قادمة، قررت تيف وفيكتوريا معاً استخدام تلك الأموال لشراء مثلجاتهما. لم تدركا ما فعلتاه إلا بعد خروجهما.
سألت تيف: "هل قمنا للتو بسلب ذلك الرجل؟"
قطبت فيكتوريا حاجبيها وقالت: "لست... متأكدة. لا... أظن ذلك؟"
"إذن ماذا سنفعل بهذا؟"
رفعت تيف كيس النقود الذي كان مستقراً بين ساقيها بينما كانت تركّز على مثلجاتها. لا بد من وجود عدة آلاف من الدولارات بداخله، مرتبة في حزم من فئة العشرين. ألقت فيكتوريا نظرة خاطفة عليه بطرف عينها واستمتعت ببطء ببعض المثلجات.
اقترحت قائلة: "نحتفظ به؟"
لم يكن الأمر كأنهما ستتخلصان منه.
سألت تيف: "هل نسلمه للشرطة؟"
ضحكت فيكتوريا بخفة.
هزت رأسها وقالت: "لمن؟ ليس للشرطة بالطبع. أيمكنك تخيل ذلك؟ أنا متأكدة أنهما سيسعدان بأخذه من أيدينا. أو الأفضل من ذلك، ربما يسألاننا عن مصدره. لست متأكدة من أننا نريد الخوض في هذا الطريق. لا أدري. ربما يجدر بنا سؤال أبي."
وافقت تيف قائلة: "ربما ترين الصواب. مع أن... أظن أننا إذا احتفظنا به، فلن نضطر ربما للقلق بشأن عملك بعد الآن."
ضحكت فيكتوريا وقالت: "أيّ نحن هذه يا فتاة؟ لا داعي لأن تقلقي بشأن عملي أو أموري المالية."
تمتمت تيف: "إلا أنني أعتبر نوعاً ما سيّدة عملك الآن."
لم تقل فيكتوريا شيئاً بل استمرت في تناول مثلجاتها بتملّي. بكل الأسباب، لم تكن تيف وتوري قد غادرتا لفترة طويلة جداً.
استغرق «القتال»
(إن كان يمكن تسميته بذلك أصلاً) بضع ثوانٍ فقط، دقيقة على الأكثر، وبدو الموظف غير آبه بالأمر إطلاقاً بعد ذلك. لذا، وبعد القيادة إلى متجر الزاوية، وتناول المثلجات، والعودة إلى المنزل، لم تكن الفتاتان قد غادرتا سوى لحوالي ثلاثين دقيقة. فوجئت تيف كثيراً بحجم العمل الذي أنجزه أبوها على نظام الدعم التكتيكي الخاص بها. استُبدل برف الخوادم القديم بوحدة أنيقة ومنخفضة الارتفاع، كانت أصغر حجماً وأكثر قوة في آن واحد.
لن تفهم تيف التفاصيل الدقيقة حتى لو استغرقت إيمي أو أبوهما وقتاً للإشارة إلى كل شيء، لذا اكتفت بسعادة عندما سمعت أنه «أفضل».
كان التحسين الأكثر لفتًا للانتباه، وأول ما لاحظته تيف عندما دخلت مكتب أبيها، هو ارتباطه بشاشات متعددة، تعرض كل منها شيئاً مختلفاً. عرضت إحدى الشاشات القائمة الرئيسية مع خيارات الجذر، وأظهرت أخرى قائمة بالرسائل الإلكترونية والإعلانات (رغم عدم فتح أي منها)، وخُصصت ثلاث شاشات لأقسام مختلفة من الخريطة. كان ريك وإيمي يلعبان مزيجاً غريباً بين لعبة تحديد المواقع ولعبة البارجة، محاولين إيجاد وتحديد معالم مختلفة قاما بتعيينها كل على شاشته الخاصة.
احتفظت الخريطة بنفس المرئيات الشبيهة بالإطار السلكي، لكنها بدت وكأنها أصبحت أكثر... تحديداً. وكأن نظام الدعم التكتيكي لم يحصل على ترقية في قسم الشاشات فحسب، بل في المرئيات الفعلية أيضاً. كانت إيمي تحدق في مطعم كنتاكي قديم لا يزال يحتفظ بدلو عملاق من الدجاج يدور ببطء على عمود فوق سقفه. كانت معظم السلاسل التي رأتها تيف قد تخلصت من دلاتها منذ زمن طويل، إن كانت تمتلك واحداً من الأساس، وكان هذا الدلو يحمل آثار طقس واضحة وبقعاً.
أدى صوت الفتاتين وهما تدخلان الغرفة إلى جذب انتباه ريك وإيمي، وأشرق وجه أبيها فور رؤيته لهما.
"تيف! ها أنت ذا. يجب أن أقول، هذه الخريطة مذهلة. أكنت تعلمين أنه يمكنك التكبير طوال الطريق لرؤية إشارات الشوارع؟"
أدارت تيف عينيها. نعم، كانت تعلم ذلك. ولكن مع تدقيقها النظر، بدت بعض التفاصيل الدقيقة وكأنها مفقودة. لم تكن هناك سيارات على الطرق، ولا مشاة على الرصيف. ونتيجة لذلك، لم تكن هناك أي فقاعات كلام تخبرها بمحادثات الناس أيضاً. إلا أنه بمجرد أن اقتربت تيف، ومضت الشاشات وبدأت كل تلك العناصر المفقودة في الظهور.
تمتم ريك: "هاه؟"
بينما بدت إيمي متحمسة.
"أرأيتِ؟! ها هنّ أولئك!"
أشارت إلى شاشتها.
"لست مجنونة!"
تأمل ريك قائلاً: "لم أقل إنك مجنونة. إذن هل يعتمد الأمر على القرب؟ هل ظهرن لأن تيف عادت؟ ربما أمر يتعلق بالأذونات...".
كان ريك مشغولاً بالتحديد في قسم من الطريق المؤدي إلى وسط مدينة لوس أنجلوس، لكن إيمي عادت إلى منزلهما وركزت على دراسة ريك.
قالت وهي تنظر إلى النقاط الصغيرة التي تمثل عائلتهن على شكل أشخاص: "أه. أه!"
بينما كانت تتحدث، عكست إيمي الصغيرة على الشاشة كل حركة تقوم بها، بما في ذلك فقاعة كلام صغيرة كتب فوقها «أه»
تظهر فوق رأسها. انحنى ريك إلى الأمام وراقب نسخته المطابقة تفعل الشيء نفسه.
"مثير للاهتمام..."
مثير للاهتمام... هزت تيف رأسها.
"أحنحقاً نقوم بهذا الآن؟"
أحنحقاً نقوم بهذا الآن؟ راقبتا أختها وأبوها الفقاعة وهي تظهر فوق رأس تيف على الشاشة، ثم التفت كلاهما ليحدقا بها مع ابتسامات على وجوههما.
تنهدت تيف قائلة: "كفى من هذا،"
وشقّت طريقها بينهما لتمرير الكاميرا بعيداً. حتى فيكتوريا بدأت تتدخل في الأمر، إذ بدأ جسدها الضخم يزيح تيف بمرفقيها بينما كانت تنحنى إلى الأمام.
أطلق أخواتها أنيناً حزيناً وهن يقلن: "آآه،"
مراقبتين الفقاعات وهي تختفي بينما طفت الكاميرا خارج المنزل إلى منظر علوي للحي. لكن ذلك لم يولد سوى المزيد من الأسئلة، إذ ظهر شيء لم تره تيف من قبل.
سألت إيمي وهي تشير إلى مبنى كان أكثر إشراقاً، وكأنما تم تسليط الضوء عليه: "ما هذا؟"
قطبت فيكتوريا حاجبها وقالت: "انتظري دقيقة. هذا متجر الدكان الأبدي. لقد كنا هناك للتو."
قالت إيمي مذهولة: "ألقيتما زورة لمتجر الزاوية للتو؟ ولم تأخذاني معي؟!"
ابتسمت فيكتوريا وقالت: "كنت مشغولة. تيف، لماذا يتوهج هذا المكان؟"
حركت تيف مؤشر الفأرة نحو المتجر ونقرت عليه. كَبُر المتجر على الشاشة، وهو يدور ببطء في دائرة. على عكس التكبير نحو موقع ما، اختفت بقية الخريطة تماماً. كان متجر الزاوية يطفو في فراغ، دون أي شيء آخر متصل به... باستثناء أن تيف استطاعت رؤية جميع المناطق الإضافية، مثل الحمام، والأماكن التي لا يُسمح للزبائن العاديين بدخولها، مثل غرفة الاستراحة ومستودع التخزين. وربما ما كان أكثر إثارة للاهتمام، أو أكثر إزعاجاً كلما طال إمعان تيف النظر إليه، هو وجود وسوم في الزاوية العلوية للشاشة يقول: منطقة خاضعة للسيطرة.
نقرت تيف على الأيقونة، ولكن بدلاً من تغير الشاشة، ظهرت نافذة نظام أمامها.
أطلقت تيف صرخة مذهولة قائلة: "واه!"
لم تكن تتوقع ذلك.
سألت فيكتوريا بسرعة: "ما الأمر؟"
هزت تيف رأسها وقالت: "ظهرت لي نافذة. أنا بخير."
"ماذا تقول؟"
"ألا ترينها؟"
منحتها فيكتوريا نظرة مسطحة فاحمرّ وجه تيف. أدارت الشاشة وعرضتها للجميع.
[هذا القسم من منطقتك تحت سيطرتك المباشرة.]
قالت تيف بنبرة شبه غاضبة: "يا له من أمر رائع، شكراً لك أيها النظام. أظن أن بإمكاني تخمين ذلك بنفسي."
سألت فيكتوريا: "بالتأكيد، ولكن ماذا تعني السيطرة على شيء ما فعلاً؟"
ركّزت تيف بدرجة أكبر.
[تمنح المناطق الخاضعة للسيطرة نفوذاً. يؤثر النفوذ في أمور عديدة، مثل أنواع المهام المُولّدة وكمياتها وانتماءاتها. تصبح الانتماءات المتوافقة أكثر عرضة لتلقي مهام مفيدة، وتكون هذه المهام أكثر عرضة للنجاح، بينما تقدم مهام الانتماءات المعاكسة مكافآت أكبر لإيقافك. وكلما نما نفوذك، زاد صيتك السيئ أيضاً.]
تذمرت تيف قائلة: "هذا يبدو مرعباً. فلماذا قد أرغب في نشر نفوذي إذاً؟"
قالت فيكتوريا بحذر: "قد يكون الأمر كذلك، ولكن تذكري ما حدث في المرة الأخيرة التي حاولت فيها تجاهل فئتك؟ المرتين الأخيرتين في الواقع؟"
تذكرت تيف ما مضى وشحب وجهها فوراً. المرة الأولى كانت عندما منحها النظام مهمة لوضع جوهرها جانباً فتجاهلتها. ثم منحها النظام إنذاراً نهائياً. لحسن الحظ، كانت المهمة التي تلقيتها حميدة نوعاً إلى حد ما. ثم كانت هناك مسألة عدم اكتشاف ما كانت قادرة عليه فئة فيكتوريا الجديدة، واكتشاف أن ذلك قد يعطل حياتها بأكملها محتملاً. ماذا سيحدث لو قررت تيف تجاهل هذا النفوذ الجديد؟
سألت إيمي: "مهلاً، ما هذا؟"
أشارت إلى الشاشة، حيث كان متجر الدكان الأبدي لا يزال يدور. قرب صندوق المحاسبة كانت هناك علامة دولار تطفو. لم تكن تيف قد فكرت في الأمر؛ وبما أن إيمي أشارت إليه، فقد بدا بالفعل في غير محله قليلاً. نقرت عليه. تحت قسم المنطقة الخاضعة للسيطرة، ظهر سطر جديد. أُنشئت إتاوة. جُمع الدفع. الاستلام القادم متاح خلال 6 أيام و23 ساعة. استدارت إيمي وريك ببطء ليحدقا في تيف وفيكتوريا.
بدأت فيكتوريا بالصفير وأدارت وجهها بعيداً، تاركة تيف لتتحمل الكيس وحدها. بالمعنى الحرفي للكلمة.
ضحكت تيف بتكلف قائلة: "أهآها،"
وهي تضع كيس الأوراق النقدية على المكتب.
"نحن، أه، ذهبنا لجلب المثلجات."
أطلقت إيمي نظرة خاطفة داخل الكيس وأطلقت صوت طائر، واتسعت عيناها على مصراعيهما، بينما حدق ريك بحدة أكبر.
"هل تَقاضينا أجراً أيضاً؟"
في اللحظة التي تركت فيها زوايا الكيس ترتخي وتلألأت الأموال بداخله، حدث شيء طريف. تلقت تيف مهمة، وبناءً على طريقة إحداهما فيكتوريا وأبيها وهما يحدقان في الفراغ أيضاً، تلقيا مهاماً هما الآخرين. بعد عدة ثوانٍ، خطفت تيف الكيس بينما تواجه أبوها وأختها بعضهما البعض.
قال ريك بجدية، رغم أن شيئاً في شفتيه المرتعشتين فضحه: "توري، أنتِ قيد الاعتقال."
سخرت فيكتوريا.
"كلا."
تنهد ريك ورفع كتفيه بطريقة درامية.
"حسناً. لقد حاولت."
أظهر شاشة وقلبها لتواجههم.
[مهمة: قف أيها اللص!]
اقبض على مجرم يهرب ببضائع مسروقة.
المكافأة: +25 شهرة الحالة: فاشلة عرضت فيكتوريا شاشتها وهي تقهقه: "لقد فزت!"
[مهمة: ابتزاز]
وفّر "الحماية"، واجمع الرسوم.
اهرب إلى مخبأك. المكافأة: +25 صيت سيء في هذه الأثناء، كانت مهمة تيف مختلفة قليلاً.
[مهمة: خُزنة]
أودع ممتلكاتك الثمينة في جوهر الزنزانة. 0 / 4500 دولار مودعة.
تمتمت تيف: "أظن إذن أن هذا يجيب على سؤال ما يجب فعله بها."
تبعت العائلة تيف إلى غرفتها وشاهدوها وهي «تودع ممتلكاتك الثمينة»
في جوهر زنزانتها. كانت هذه المرة الأولى التي يرى فيها ريك الألماسة العائمة، ولكن أكثر من غرابة صخرة خضراء طافية، ما جعل الجميع يطلقون صرخات دهشة هو كيف تم امتصاص الغنيمة، الكيس وما فيه، ببساطة عندما ألقت تيف الكيس نحوها. شعرت تيف بانزعاج طفيف حيال الطريقة التي بدت بها الواقعية مشوهة حول الجوهر إذ تموج السطح عندما التهم كيس الأموال، فتحققت من نظامها بسرعة. نعم، اكتملت مهمتها وأضافت الآن أربعة آلاف ونصف إلى صافي ثروتها.
ربما احتجت العائلة بأكملها إلى استراحة من غرائب النظام، فقد ساروا جميعاً خارج غرفة تيف بطريقة هادئة ومتزنة وقرروا كججموعة عدم التفكير في الأمر لفترة أطول. وفي حين كان ذلك سهلاً لأخوات تيف وهما تساعدان أباهما في تحضير العشاء، كانت تيف منزعجة. لماذا تتبع النظام قيمة ما تمتلكه منطقتها؟ ولماذا وُجد النفوذ؟ أكان هذا فريداً لها، مثل الكثير من الأمور الأخرى مع فئتها؟ أم كانت هذه أشياء ستتعلمها يوماً ما؟
بطريقة أو بأخرى، كانت تيف متأكدة تماماً من أن الإجابة على الأخيرة هي نعم. ونأمل أن تتمكن من فعل ذلك قبل أن تلحق المزيد من الأذى بعائلتها، بمجرد كونها على طبيعتها. بعد العشاء، ساعد ريك في نقل حاسوب تيف إلى غرفتها وقام بتجهيزها بشاشة إضافية. بات بإمكانها الآن تشغيل شاشتين في نفس الوقت، ولمساعدة في مراقبتها بعناية أكبر، كان ريك يخطط بالفعل لكيفية دمج المزيد من الإلكترونيات في نظام الدعم التكتيكي.
وبينما لم يرغب في قطع أي وعود، كان يأمل في قدرته على تحميل نظام التشغيل الخاص بالنظام على شيء أكثر قابلية للحمل، مثل هاتف أو حاسوب لوحي. سهرت تيف حتى ساعات الفجر الأولى وهي تمسح مناطق مختلفة من الخريطة، محاولة معرفة ما إذا كان بإمكانها كشف المزيد من الأسرار، لكنها انتهت في الغالب بالتجسس على حيّها. بدا متجر الدكان الأبدي المبنى الوحيد الذي تسيطر عليه، فمراقت بذهول رجل أعمال متعب وهو يقوم بعملية شراء كحولية في وقت متأخر من الليل.
ولم تفق لوعيها وتغلق الحاسوب وتتوجه إلى فراشها إلا عندما مررت الشاشة بعيداً نحو الجانب وتجولت عبر جدران مجمع سكني لتصادف... بعض التأوهات الحماسية للغاية. كانت أحلامها مليئة بالكابوس، لكنها لحسن الحظ لم تكن مصنفة بمرتبة عالية على مقياس الحروف. وفي الواقع، وعلى الرغم من غرابتها، ومرة أخرى بظهور فيكتوريا بزي عصابات حقبة العشرينيات بينما كانت إيمي ترتدي فستاناً راقصاً، شعرت أحلامها وكأنها عمل أكثر من أي شيء آخر.
ففيها، كن مجدداً يقمن بجولاتهن لجمع أموال الحماية، من بين أمور أخرى، لكن تيف لم تستطع تذكر معظم التفاصيل في الصباح. الشيء الوحيد الذي استقر حقاً في ذهنها هو أنه، وبما أنها أصبحت مسؤولة ظاهرياً عن حماية متجر الزاوية، كان عليها واجب يجب أداؤها. فسيتعين عليها هي وفيكتوريا القيام بزيارة أخرى قريباً لضمان تلبية جميع احتياجات الحماية الخاصة بهما. استيقظت تيف مترنحة وكسولة، ولكن بحلول ذلك الوقت، وبعد أكثر من أسبوع على إيقاظها، استسلمت لحقيقة أن هذه أصبحت حياتها ببساطة الآن.
إن لم تحصل على 8 أو 9 ساعات نوم متصلة (أو أياً كان عدد الساعات التي تطلبها قدرتها الجديدة لإعادة الشحن)، فستكون كسلحفاة ميتة فعلياً. اقتحمت إيمي غرفتها مبكراً، وأزعجتها بلا رحمة حتى ارتدت بعض الملابس، وكانت لسبب ما صاخبة ومبهجة للغاية بالنسبة لوقت مبكر هكذا. كانت فيكتوريا بانتظارهن عند باب المنزل الأمامي لتأخذهن إلى المدرسة. وبما أنها لم تكن تذهب للعمل مبكراً جداً، أصبح لديها متسع من الوقت.
بدأت فيكتوريا بالقول: "تيف، أأنتِ..."، ولكن ما إن رأَت وجه تيف حتى تجمدت.
"بحق الجحيم، ما الذي حدث لكِ؟"
تثاءبت تيف قائلة: "لم أنم جيداً."
تمدد فكها حتى أصدر طقطقة، وبينما حدقت في أختها الكبرى، ضيقت عينيها.
"توري، ما رأيك في القبعات المستديرة؟"
"لماذا يراودني شعور بأنني لا أريد السؤال؟"
هزت تيف كتفيها وقالت: "هذا أفضل."
سارت بتثاقل خلف أخواتها نحو الكامري، حيث سرقت دقائق إضافية للنوم في طريقها إلى المدرسة. أنزلت فيكتوريا تيف وإيمي في المقدمة، حيث تلقت تيف إيقاظاً مزعجاً. الألوان. الكثير والكثير من الألوان الساطعة والحيوية التي هاجمت عينيها. باللونين الأزرق والأصفر في الغالب... ألوان المدرسة. لافتات تحمل رسماً كرتونياً لطائر صقر مجسم يعبس في وجه الطلاب من أعلى الجدران، ولافتة زرقاء وصفراء معلقة عبر المدخل تعلن بفخر: العودة للوطن.
أطلقت تيف أنيناً.
سأل صوت مبهج من خلفها: "ألم تنسي مباراة الليلة، أليس كذلك؟"
استدارت تيف في الوقت المناسب لرؤية كانديس وهي تقترب، وحقيبة ظهرها متدلية بمرح على أحد كتفيها. كانت ترتدت سترة التشجيع الخاصة بها مرة أخرى، ولكن هذه المرة بدا السبب منطقياً. أما الجوارب الفضفاضة، فلم تكن موجودة... ولم تستطع تيف معرفة سبب جعلها منزعجة مهما حاول.
أجابت تيف بصدق: "بلى."
توقف كانديس تماماً وسقط فمها تدريجياً. كادت المصاصة التي كانت تمتصها تسقط.
"ولكن هذا لأنني متعبة. لقد تذكرت بالأمس، وما زلت أنوي الذهاب لليلة."
"هاه،"
أغلقت كانديس فمها بسرعة وأدارت العود الصغير.
"كان بإمكانك القول لا فحسب، كما تعلمين."
هزت تيف كتفيها. لم تكن تمتلك الطاقة أو الرغبة في شرح غرابتها الآن. بدلاً من ذلك، استمعت إلى كانديس وهي تتحدث بحماس عن التشجيع، ومباراة الليلة، وكرة القدم، والتي -إن لم تكن تيف تظن أنها تعرف أفضل- بدت وكأنها رياضة مكرسة بالكامل لاستعراض الذكور أنفسهم ليتم الإعجاب بهم من قِبل الفتيات. بدأت تظن أن وعدها بالذهاب لدعم كانديس ربما قُدّم دون فهم كامل لجميع التداعيات، لكن فات الأوان للتراجع الآن.
كل ما عليا تيف فعله هو اجتياز اليوم، ومن ثم ستبدأ مباراة كرة القدم، وبعدها سينتهي الأمر. وبعد ذلك، يمكنها العودة إلى التظاهر بأنها طبيعية بينما تجهز خطاباً حول فوائد خدمات فانداين للحماية وكيف يمكن أن تفيد عملاً قريباً منك... كعلامة تجارية. ربما تطلب الأمر بعض... صقل الأفكار. سيحتاجون إلى اختبارها على متجر الدكان الأبدي والحصول على ملاحظات العملاء. ...أهل زعماء العصابات الآخرون يقدمون استبيانات خروج؟
لابد بالتأكيد من وجود موارد يمكن لتيف تمشيطها. سُحب عقل تيف بعيداً عن متطلبات فئتها المستمرة في اللحظة التي دخلت فيها غرفة الصف الرئيسي. لم تكن هي وكانديس متأخرتين، لكنهما وصلتا قبل لحظات فقط من جرس الانطلاق بالكاد تمكنتا من الوصول إلى مقاعدهما وقت رنين الجرس. السيد هندريكس، في موعده كالعادة، دخل فور انتهاء الرنين ودعا الجميع للاستماع.
قال مبتسماً: "حسناً يا جماعة، لدينا فائز حقيقي اليوم، شيء أظن أن الجميع يتطلع إليه."
وكالعادة، قوبل بأنين غير مصدق.
تذمر أحد الأولاد وحصل على بعض الضحكات الخافتة من الصف بدوره: "يا رجل، لا أطمع بالتطوع ليوم تنظيف آخر!"
ابتسم السيد هندريكس وقال: "إذن في المرة القادمة، اقرأ الورقة قبل أن توقّع! لكنني أَعني ذلك حقاً هذه المرة. أظن أن الجميع سيستمتعون بدرس اليوم. الآن وقد اعتاد الجميع على استدعاء شاشة النظام الخاصة بهم، سنتعلم اليوم عن... المهام!"
"أه؟"
"ماذا تقول؟!"
"بحق الجحيم نعم!"
انتعش الصف فوراً... رغم أنهم توقفوا عن الانتباه وسط حماسهم. حتى تيف انخرطت في الحماس... وإن كانت هادئة قليلاً مقارنة بأقرانها. لو أن السيد هندريكس منحها هذا المقرر قبل أسبوعين فقط، لكانت تيف أكثر امتنانّاً بكثير. وكما كانت الأمور، كانت تمتلك قدراً جيداً من الخبرة في المهام، لكنها ظنت أنه لا ضرر من معرفة ما يقوله محترف. بعد كل شيء، ما الذي يمكن تسمية شخص يدرس مادة التربية البدنية والنظام سوى محترف؟
هدّأ السيد هندريكس الثرثرة وبدأ بالكتابة على اللوحة.
نطق بالحروف بصوت عالٍ وهو يكتب الكلمة بأحرف كبيرة وخط تحتها خطين: "م... ه... ا... م...".
"الجميع سمع بهم. ولكن من يستطيع إخباري بما تعنيه فعلاً؟"
لمفاجأة تيف، رفع عدة أشخاص أيديهم. لم تفاجأ بأن الناس كانوا يعرفون (أو يظنون أنهم يعرفون)، لكن المشاركة في غرفة الصف الرئيسي كانت دائماً... تحدياً بالنسبة للس السيد هندريكس لتحقيقه. لا بد أن الحصول على هذا العدد من المتطوعين المتحمسين كان تغييراً مرحباً به.
نادى على أحد الأولاد: "جيمي."
"يعني أنك تحصل على أشياء مجانية!"
اندلعت عدة هتافات وضحكات، وحتى السيد هندريكس شارك بضحكة خفيفة.
"هذا صحيح! في الواقع، يا جيمي، لقد ربحت للتو بعض الواجبات المنزلية. مقال من صفحة واحدة عن كيفية عدم التهريج، بواسطة جيمي بلكين، يُسجّل الإثنين القادم!"
رنّت المزيد من الضحكات وبدو جيمي نفسه مذهولاً.
تأمل السيد هندريكس قائلاً: "أتدرون ماذا، ربما لست منصفاً. أقول لك ماذا يا جيمي. سأسقط الواجب المنزلي إن استطعت إخباري بسبب حصولك على... «الأشياء المجانية»."
قال جيمي باضطراب: "لا... أعرف؟"
فكر السيد هندريكس في الأمر ثانية قبل أن يصل إلى استنتاج.
قال بجدية: "هذا أصوب مما قد تظن. ولهذا السبب، لقد نجوت من واجب منزلي إضافي هذه المرة. أما البقية منكم، فلنوسع شرح جيمي. نحن لا نعرف. العلماء، الفلاسفة، اللاهوتيون... لا أحد يععرف لماذا يقرر النظام توزيع المهام. وهو يفعل ذلك منذ فجر التاريخ، ولا يسع المرء إلا أن يفترض أن سكان الكهوف الذين سبقتونا كانوا يحوكون رؤوسهم بينما تعرض عليهم الشاشات الطافية صوراً بدائية للعصي والحجارة بينما يحاول حثهم على تنفيذ أمره. لأنه نعم، سيعتقد معظم الناس أن النظام، حتى وإن لم يكن حياً بالطريقة التي نعتبرها نحن حياة، لديه احتياجات أو رغبات. ما هي تلك الاحتياجات؟ تلك الرغبات؟ لا أحد يعلم. يستحيل معرفة ذلك. ولكن ما نعرفه هو أنه يتحدث إلينا، بتعريف معين لكلمة «تحدث»، عبر المهام. بالنسبة لمعظم الناس، لا تحظى المهام بأهمية بالغة في حياتهم اليومية. فهي لا تظهر في كل فترة فاصلة، مقتحمة كل تفاعل أو محادثة. على الأكثر، سيرى المواطن العادي مهمة مرة أو مرتين في الأسبوع. ربما أقل."
تحركت تيف في مقعدها. هذه... لم تكن تجربتها على الإطلاق.
"بمجرد أن يتفرع المواطن إلى فئة أكثر تحديداً، قد تصبح المهام أكثر تكراراً. قد تكون مرة في اليوم؛ مهام يومية، إن صح التعبير. ولكن حتى في هذه الحالة، ورغم تذمر أمثال جيمي، فإن معظم المهام ليست موجودة «لتعطيك أشياء مجانية». مهما بدا ذلك رائعاً، فهذه ليست طريقة عمل المهام ببساطة. إذن كيف تعمل؟"
سأل، رافعاً يده إلى أذنه وكأن الصف بأكمله طالب منه ذلك للتو.
"أنا سعيد لأنكم سألتم! ولهذا السبب، لدينا عرض توضيحي! لأنني أملك فئة [معلم]!"
قد يبدو الأمر واضحاً، لكن تيف كانت منخرطة وعرفت في هذه المرحلة عدم الاستهانة بمشاكسات النظام. بدا لها منطقياً في عقلها أن فئة [المعلم] يمكن أن تكون فئة حقيقية. وأظهر السيد هندريكس تماماً ما تفعله. حدق في واجهة نظامه وبعد لحظات، ظهرت شاشة أمامها. وانطلاقاً من الصرخات القادمة من أنحاء الغرفة، حصل الجميع على شاشة تشبه شاشتها تماماً. أو ربما لم تكن تشبه شاشتها تماماً.
[مهمة: مهمة، البحث عن المهام]
تلقى مهمة عديمة الفائدة. نفّذ مهمة عديمة الفائدة. أو... امنح مهمة عديمة الفائدة. المكافأة: بصيرة في العبثية كيف... كان مفترضاً بها التعامل مع هذا؟ ألقت تيف نظرة خاطفة على جارتها بطرف عينها. كانت كانديس تحدق في الهواء أمامها بعيون تملؤها النجوم، وكأنها مُنحت الاستنارة، أو تلقت النرفانا. أو كأنها رأت أكبر دونات جيلي في العالم، بناءً على طريقة بدء سيلان لعابها، لكن كان من الصعب على تيف معرفة ذلك.
أطلقت تيف صفيراً خافتاً: "سسسست،"
ومدّت يدها خلسة ووَخزَت الفتاة بقلمها. أطلقت كانديس صرخة خفيفة وكادت تقفز من مقعدها، ناظرة بسرعة حولها بحثاً عن المتسلل. وقعت عيناها على تيف وضيّقتهما.
همست تيف: "مهلاً، ماذا تقول شاشتك؟"
همست كانديس رداً عليها: "ماذا تقصدين بما تقوله شاشتي؟ إنها المهمة التمهيدية. حصل الجميع عليها. لقد حصلت على نفس المهمة!"
انحنت تيف أقرب وقالت: "أظن أن شاشتي معطوبة! هيا! ماذا تقول شاشتك؟"
ضيّقت كانديس عينيها.
"أريني شاشتك وسأريك شاشتي!"
لثانية قصيرة، فكرت تيف في رفض الفتاة... لكن ذلك قد يبدو مريبًا أكثر مما كانت عليه بالفعل، وهذا بحد ذاته قول كثير. ألقت نظرة سريعة على شاشتها وحددت أنه ليس هناك ما يكشف أمرها، لذا قلبتها بسرعة. إن تفاجأت كانديس بالسرعة والكفاءة التي تعاملت بها تيف مع نظامها، فلم تُظهر ذلك. لا بد أن هناك أشخاصاً آخرين غير تيف ممن يتدربون على استدعائها من الملل. تحركت عيناها كانديس بسرعة يميناً ويساراً وهي تفحص مهمة تيف، وكلما قرأت أكثر، كلما تراجع عبوسها.
كانت القراءة سريعة، ولكن بحلول وقت رؤيتها بالكامل، أصيبت بالحيرة ببساطة.
قالت كانديس: "هذا غريب حقاً. انظري إلى شاشتي."
[مهمة: مهمتي الأولى]
تلقى مهمتك الأولى. ستكتمل هذه المهمة تلقائياً خلال 10 دقائق.
بلا مكافأة قال صوت مباشرة أمام مقعديهما: "آآه."
قفزت الفتاتان في مقعديهما، فزعتين، واستدارتا لتجدا السيد هندريكس يحدق بهما.
"أرى. إلى أين منكما تعود هذه المهمة؟"
طرح السؤال على كلتا الفتاتين، لكنه نظر إلى تيف أثناء ذلك. لم تكن تيف غبية، وكانت تعلم أن السيد هندريكس ليس شخصاً غبياً أيضاً. كان يعلم بالطبع، لكنها كانت ممتنة للّطف، مهما كان صغيراً.
قالت تيف: "لي."
لم ترَ أي ضرر في قول ذلك.
أجاب السيد هندريكس: "مثير للاهتمام. تيف، أنا متأكد أنك تتساءلين عن سبب اختلاف شاشتك. لن أقول إنه أمر شائع؛ فهو لا يحدث كل عام، لكني رأيت هذا مرة أو مرتين. يبدو أن مهمة «مهمتي الأولى» لا يمنحها النظام إلا عندما تكون حقاً المهمة الأولى لشخص ما. إن حاولت، أو حاول أي [معلم] منح المهمة التمهيدية لشخص تلقى بالفعل مهمة من النظام، فإنه يمنحه بدلاً من ذلك... هذا."
أشار إلى شاشة تيف الطافية وقطب حاجبه.
"لا أحد يعرف سبب منح هذه المهمة المحددة بدلاً من غيرها. لا يُعرف عن النظام حسه السنعي للفكاهة. ففي معظم الأوقات، يكون جاداً للغاية، ولكن بين الحين والآخر، تحصلين على شيء كهذا."
لم تقل السيد هندريكس شيئاً آخر، ومشى نحو زوج قريب من الطلاب ممن واجهوا صعوبة في إظهار شاشات نظامهم. ألقت كانديس نظرات إضافية قليلة على شاشة تيف، ناظرة إليها وكأنها علامة تجارية مقلدة للمكياج من متجر الدولار، قبل أن تركز على شاشتها الخاصة مرة أخرى. على الأقل، لم تسأل تيف عن سبب منحها هذه المهمة البديلة، الآن وقد فهمت ما يعنيه ذلك. وبالنسبة لتيف، كانت تلك مقومات صديقة حقيقية.