الشريرة المعتمدة من النظام الفصل 22

كانت تيف تمتلك خطة. لم تكن خطة مثيرة للغاية، لكنّ معظم الخطة لا تتسم بالجاذبية في الواقع. أحياناً يكون الأمر بسيطاً، مثل «سأبدأ دورة غسيل قبل أن أذهب للتسوق»، أو «سأرمي القمامة في الشارع ثم أستحم». كانت خطتها تتلخص في: «اجتز اليوم، عد إلى المنزل، وقم بواجبك». حتى الآن، كانت الخطة تُنفَّذ بسلاسة تامة. لقد نجت من حصة التربية البدنية، لكنها كانت نجاة صعبة. وبينما كان الجميع مشغولين بضرب بعضهم البعض بالعصي بدلاً من لعب الهوكي، أُجبرت تيف على الركض حول ملاعب التنس التي استخدموها كحلبات لمدة ثلاثين دقيقة. كادت تفارق الحياة. أو ربما كانت مبالغة في الدراما قليلاً. بحلول ذلك الوقت، أدرك الصف حقاً أنها كانت تتاخم رتبة حرفية كاملة أقل من بقية زملائها في إحصاء القوة، وأدركوا أنها لم تكن تمزح أو تتصنع لتتهرب من المشاركة. في اليوم الأول، سخر منها بعض الأطفال وهي تركض، غارقة في التعاسة، لكنهم الآن صمتوا، ووجهوا إليها نظرات مليئة بالشفقة. حتى إن عدداً قليلاً من الزملاء هتفوا لها عندما تعثرت حتى وصلت إلى المقعد المجاور لنافورة الشرب عند بلوغها الحد الزمني. شعرت كأنها ظبية حديثة الولادة، ترتجف ركبتها وتتعثر في قدميها، لكنها نجحت. في الواقع، لقد أنهكتها التربية البدنية لدرجة أنه بحلول وقت الغداء، كانت تيف تترنح كزومبي. وما إن جلست، حتى كل ما فكرت فيه هو أنها لا تريد استخدام ساقيها مرة أخرى أبداً، ولم تلمس حتى غداءها. حدقت في برتقالتها لمدة دقيقة كاملة، وما إن أدركت كانديس أن البرتقالة لم تكن تخطط لقتل أحد، فعلى الأرجح أن تيف لم تكن تفعل ذلك أيضاً. قالت كانديس: "هل نحتاج إلى أخذك إلى الممرضة؟" رفعت تيف رأسها، ولا بد أن الهالات السوداء تحت عينيها ووجنتيها الغائرتين جعلتاها تبدو كالهيكل العظمي. تراجعت كانديس للوراء بوضوح. "أم نحتاج إلى الاتصال بالمشرحة؟ هل أنت حية؟" قالت تيف: "لا"، لكنها خرجت أصبهما تشبه صوت "بلييييه". قالت كانديس وهي تقف فجأة: "هذا هو الحد. هيا". لم تستطيع تيف، بقوتها من رتبة دي، مقاومة المشجعة. وبينما كان جرجرتها عبر الممرات إلى غرفة الممرضة في منتصف الغداء محرجا بعض الشيء، كانت هناك ميزة إيجابية. جعلتها الممرضة تستلقي على السرير وفحصتها نظرة سريعة، لكن أياً من فحوصاتها لم كشف عن أي مشكلات معقدة. وما إن اطمأنت المرأة الكبيرة، حتى أخبرت تيف بالتحدث إلى معلم التربية البدنية إذا كان الروتين الحالي قاسياً للغاية، وقالت إنها ستوفر تحليلاً طبياً إذا لزم الأمر. وأيضاً… أعطت الممرضة تيف علبة عصير لذيذة، وهو أمر رائع، إلى جانب ما بدا وكأنه وصفة طبية لمزيد من علب العصير التي يمكنها استبدالها في الكافتيريا. والآن بصفتها المالك الفخور لعلبة عصير غير محدودة، كان موقف تيف من امتلاك قوة من رتبة دي يتغير. احتست تيف طريقها عبر الحصص الأخيرة من اليوم وشقت طريقها متباطئة إلى الحافلة عندما رن الجرس. لم تفاجأ تيف بوجود إيمي في الانتظار بالخارج. جعلت الأيام القليلة الماضية من الواضح أنها مهتمة جداً بكل الزوبعة المحيطة بيقظة تيف، لدرجة جعلت تيف تتساءل عما فكر به أصدقاء أختها. لكن تيف لم تكن خبيرة حقيقية في الأصدقاء، باستثناء المشجعة المرحة التي التصقت بها بطريقة ما مثل العلق... لا، لم يكن ذلك منصفاً تجاه كانديس. كانت أفضل بكثير من... حشرة... لزجة... مقرفة. حتى وإن كانت طاقتها شاقة أحياناً. وما فاجأها حقاً هو العثور على فيكتوريا في صف الانتظار. حسناً، ليس حقاً، لأنه مرة أخرى، بعد الأيام القليلة الماضية، أصبحت تيف تعتمد على أختها الكبرى أيضاً. صعدت إيمي (حاولت الضغط عبر نافذة الراكب الملفوفة للأسفل حتى نهرتها فيكتوريا)، وأراحت تيف نفسها برفق في المقعد الخلفي. جاءت المفاجأة من فيكتوريا نفسها اللحظة التي ابتعدت فيها عن موقف السيارات بالمدرسة. قالت بنبرة متضاربة للغاية: "لقد قدمت استقالتي اليوم". استغرقت تيف نصف ثانية لتكتشف ما كانت فيكتوريا تتحدث عنه حقاً؛ كان الاعتراف فظاً للغاية. لفتت تيف أنفاسها: "ماذا؟! لماذا تفعلين ذلك؟!" كانت تيف تعرف كم أحبت أختها الكبرى تلك الوظيفة. وكم استمتعت بالخوض في الصدوع، وكونها نشطة وتستخدم جسدها، فضلاً عن مدى فخرها عندما تم قبولها في "الرجال الخشنين". كانت أقرب ما يكون إلى وظيفة أحلام يمكن لفكتوريا الحصول عليها في هذه المرحلة من حياتها، وراحت تيف تعرف أنها لن تتركها طواعية أبداً. أو على الأقل، دون التفكير في الأمر بعناية فائقة. تنهدت فيكتوريا: "لم يكن لدي خيار حقيقي. بعد حادثة... الأمس مع أبي، أعتقد أن ذلك أصبح واضحاً جلياً. دخلت الصالة أول شيء صباح اليوم". تساءلت إيمي من الأمام: "حادثة؟" استطاعت تيف رؤية المصباح يضيء عملياً. "أه! تقصدين حين انتقلت آنياً؟!" ارتفع صوت إيمي باطراد كلما زاد حماسها، لدرجة أنها كانت تصرخ عملياً. كست تيف وجهها بعبوس، سعيدة فجأة لأنهما كانوا يقودان على طريق مزدحم. قالت فيكتوريا وهي تغرس إصبعها في أذنها بدراماتيكية: "لقد نلتها". "إذن ما نوع هذه المهارة؟ هل هي أمر يخص [الحارس الشخصي]؟ هل حاولت التدرب عليها؟ هل يمكنك فعلها وقتما شئت؟ هل يمكنك نقل أمي إلى المدرسة في الصباح؟ أه! يمكنك الآن التخلص من هذه الخردة!" ابتسمت فيكتوريا ملوحة، وهي تلوح فوق أختها الصغرى: "انتبهي يا فتاة. لقد حصلت على فئة وتغيير تقارب. أنا [مغير] الآن، وسأغير مؤخرتك إذا لم تهدئي". أخرجت إيمي لسانها بمرح لكنها خفضت صوتها. وبدلاً من ذلك، بدا أن كل هذه الطاقة توجّهت نحو جسدها بأكمله وهي تقفز بجنون في مقعدها. هزت فيكتوريا رأسها ببساطة. قالت وهي تلقي نظرة للأعلى في مرآة الرؤية الخلفية لتلتقي بعيني تيف: "لكن هذا جزء من المشكلة. لا يمكنني التحكم في الأمر. إنها ليست مهارة، بل جزء من فئتي. على حد علمي، فهي تتفعل من تلقاء نفسها فقط عندما تتوفر الشروط. لذا أعتقد أنك تستطيعين رؤية إلى أين يتجه هذا، أصحبت؟ لا يمكنني أن أكون [حارساً شخصياً] إذا تم سحبي بعيداً عن العميل دون تحذير في أي نقطة". تمتمت تيف بتعاسة: "أوه". شعرت بالسوء الشديد، والفزع المطلق. كان هذا خطأها بالكامل! "توري، أنا آسفة جداً! علينا إيجاد طريقة لعكس فئتك! سنعيدك لتكوني [حارساً شخصياً] عادياً، أعدك بذلك!" ضحكت فيكتوريا: "لا تطلقي وعوداً لا يمكنك الإيفاء بها يا قزم. أعتقد أن هذا التزام كبير إلى حد ما. لا يمنح النظام ترقيات الإحصاءات هكذا مثلما حدث معي نزوة. أعتقد أنني عالقة فيها". نظرت للأعلى مرة أخرى ورأت مدى تعاسة مظهر تيف فهزت رأسها. "مهلاً، لا تقلقي. قلت إنني قدمت استقالتي، لا أنني تركت العمل. نعم، حاولت فعل ذلك، لكنهم لم يقبلوها. بعد الاجتماع مع الرئيس، أنا سعيدة. هم مستعدون لإبقائي كمنقب صدوع، لكن تم شطبي ك[حارس شخصي]. سيظلون يستدعوني في حالة الضيق، لكنني بخلاف ذلك نُقلت إلى حالة غير نشطة". أومأت تيف: "أوه". لكن كلما فكرت في الأمر، زاد عبوسها. "انتظري... لكن إذا لم تقومي بالعمل، فلن تحصلي على أموال؟ توري، هذا ليس صحيحاً!" ضحكت فيكتوريا وهي تتوقف بجانب منزلهما: "لدي أفضل أخوات صغيرات. إنهن يهتممن كثيراً". تقاتلت إيمي بمرح مع فيكتوريا وهما تقتحمان المنزل، واستُقبلت تيف بمفاجأة أخرى ذلك اليوم. انطلق صوت ريك من مكتبه: "فتيات! أنتن هناك؟" قلبت تيف عينيها وفكرت بأنه لو كان لص يقتحم منزلهما، فلن يعلنوا عن وجودهم على الأرجح. صرخت فيكتوريا وإيمي رداً على ذلك، لكن ريك لم يكن يبحث عن أي منهما. "عظيم! يا تيف، إن كنت متفرغة، هل تمانعين المجيء إلى هنا؟" مفتونة، ركلت تيف حذائها على عجالة وألقت حقيبتها بجانب حقيبة إيمي... التي كانت في منتصف الأرضية حيث يمكن لأي شخص التعثر بها. دفعتهم فيكتوريا إلى الجانب، وتوجهت الأخوات الثلاث ببطء إلى مكتب أبيهن. لم تكن الفتيات يذهبن غالباً إلى مكتب ريك، ليس لأنهن غير مسموح لهن بالدخول. بل لم يكن مكاناً يمكنهن اللعب فيه ببساطة... بغض النظر عن مدى تشابه إعداد حاسوب ريك بتجربة ألعاب فائقة أو كهف رجال. كان لديه اثنتا عشرة شاشة متصلة بما تسميه تيف "شجرة التكنولوجيا"، والتي يمكنها التحرك، والدوران. عادة، كان لديه شاشات متعددة تشغيل خطوط مختلفة من التعليمات البرمجية، وبعضها مخصص لكاميرات الوجه مع مستصحي المشكلات أو العملاء الآخرين الذين كان يحاول مساعدتهم. كانت عدة شاشات مخصصة عادة للوصول إلى الإنترنت أو لعرض كاميرات الأمان (المتعددة ظاهرياً) التي يمتلكها حول المنزل... وكانت تيف تعلم على وجه اليقين أن أصغر شاشة في أسفل اليمين مخصصة حصرياً لمباريات البيسبول. كانت متعتها المذنب، وعثرت تيف عليه ذات يوم عندما كانت طفلة صغيرة. كان من المفترض أن يحل مشاكل شخص ما، لكنه كان منشغلاً بلعبة امتدت إلى أشواط إضافية. جذبت تيف ساق بنطاله، طالبة الانتباه، فقفز مفزوعاً لأنه تم ضبطه. ربما ذعر، لكن بعد أن قدر أن تيف لن تفشي سره، رفعها على حجره وشاهدا حتى أسفل الشوط الرابع عشر. ليس وأن تيف فهمت، في ذلك الوقت أو الآن، ما يعنيه ذلك حقاً، بخلاف أن المباراة استمرت طويلاً. كانت واحدة من أقدم ذكرياتها ولن تخبر بها أحداً. لم تكن وشاية. أما اليوم، مع ذلك، كانت كل شاشة مطفأة. فلا عجب أنه نادى على الفتيات بدلاً من معرفة متى وصلن بغريزته. وعلى المكتب نفسه، مع ذلك، كانت هناك عدسة تكبير أنيقة مثبتة على المكتب، إلى جانب بعض الإلكترونيات المفتوحة تحتها. ابتسم لهن ريك بينما كن يتجولن في الداخل: "آه، أهلاً بالفتيات. ادخلن". سألت إيمي فوراً وهي تقترب من المكتب: "ما الذي تعمل عليه يا أبابت؟" ضحك ريك وأعادها للوراء: "شيء يخص أختك. والآن، يا تيف"، قال متجهاً إليها، "لدي بعض الأسئلة حول فئتك... وتحديداً، ذلك الحاسوب في غرفتك، والذي أفترض أنه مرتبط به. هل هذا شيء ترغبين في إشراك أخواتك فيه؟" فكرت تيف في الأمر لثانية. لو كانت تشعر بـالخبث وتريد الانتقام من إيمي لأكلها حلواتها الأسبوع الماضي، لربما قالت لا. لكن الانتقام التافه لم يكن بحلاوة الحلفاء في المستقبل... أو الآيس كريم. ولكن بما أن الآيس كريم لم يكن مطروحاً هنا، فقد هز كتفيها بدلاً من ذلك. استنتجت تيف: "من الأفضل على الأرجح أن يبقين. توري متورطة بالفعل بعمق وقد تفهم إيمي ما تشاركه معنا بشكل أفضل مني". أومأ ريك: "جيد. من الجيد الانفتاح. إذن يا تيف، هل أنا محق في الاعتقاد بأن حاسوبك جزء من فئتك؟" أومأت تيف بسهولة: "نعم". ابتسم ريك: "مثير للاهتمام. كيف يعمل ذلك؟ ألم تبنه إيمي لكِ؟ من... أحم... قطعي؟ إنها ليست مستيقظة؛ وليس لديها فئة حتى الآن". قالت تيف: "آه". بجانبها، استدارت إيمي بعيداً بحرج. "ربما فعلت إيمي ذلك، لكنها لم تفعله؟ أنا، آه، لا أبلي بلاءً حسناً في هذا. إنه جزء من فئتي... يا أبي، كم تعرف عن فئتي؟" اعترف بسهولة: "لا شيء على الإطلاق. بخلاف حقيقة أنك تستخدمين خادماً لعرض خريطة دقيقة مخيفة بصراحة لمنطقة لوس أنجلوس الكبرى... لا شيء". فركت تيف ذقنها. كان الموضع الذي وجدت نفسها فيه غريباً للغاية، وقبل يومين لكان قد أخافها حتى تفقد بنطالها. ثم لتركت واقفة بملابسها الداخلية، مما سيجعل الوضع أكثر رعباً مما يحق له أن يكون. هزت تيف رأسها؛ كانت تشتت انتباهها. المغزى هو أنها لم تعد تشعر بالخوف من اكتشاف عائلتها لماهية فئتها... باستثناء أمها؛ كانت تلك لا تزال عقبة في الأفق. لكن أخواتها كن يعلمن بالفعل، وأبوها قد اكتشف تقاربها بالفعل... فما هي المشكلة إذن في مشاركة كل شيء؟ كلما فكرت في الأمر، زاد منطقيته، وشعرت بسخافة عدم ذهابها إليه عاجلاً. كانت بحاجة حقاً وبشدة إلى المساعدة في التنقل عبر بعض... أنظمة نظامها. عرضت تيف شاشة نظام وهي تقلبها: "أنا [سيدة زنزانة]. قبل أن تسأل، ليس لدي أي فكرة عما تفعله. لقد تعلمت عنه حتى الآن بقدر ما تعلمه الجميع. لقد جاء بمهارة واحدة فقط: [وضع الأساس]. لم يخبرني بالكثير ولم أكن أريد استخدامه لأن النظام جعلني شريرة خارقة أيضاً عندما استيقظت". أخذت تيف نفساً عميقاً ورفع ريك حاجبه وهو يتفحص الشاشة التي شاركتها. ارتسمت ابتسامة على شفتيه وشعرت تيف بوخزة ندم. هل عرضت شيئاً ما كان يجب ألا تعرضه؟ سأل ريك وهو ممتعش بوضوح: "الملكة المظلمة؟" أبعدت تيف الشاشة ودفنت وجهها بين يديها. وولتصارخ: "لم أختارها! لم يكن أنا!" تايعب ريك ساخراً بترففع، ويبدو أنه لا يصدقها على الإطلاق: "كنا جميعاً صغاراً في مرحلة ما من حياتنا. لا تقجلي من المراحل التي تمرین بها-" "يا أبي!" "بعدها ستخبرينني أنها ليست مرحلة، أحياناً؟" ابتسم ريك بخبث. احمرّ وجنتا تيف بلون الكرز وأصبح نحيبها بدرجة صوت إبريق الشاي. لحسن الحظ، أنقذتها فيكتوريا. "يا أبي، خذ الأمر بسهولة معها. لا يمكنها الكذب". أو ربما لا. ألقت تيف نظرة خاطفة بين أصابعها لترى وجه ريك المتسائل، والابتسامة تتلاشى ببطء. أوضحت فيكتوريا: "إنها نزوة. يمكننا تجاوز ذلك لاحقاً. نحن نحيد عن المسار". برأي تيف، يجب أن يمنح النظام فيكتوريا مليون نقطة شهرة، لأنها كانت بطلة تيف الآن. بدأت تيف توضح قائلة: "إذن، وضعت [أساسي]"، لكن ريك قاطعها. سألها: "أين؟" مع كل الأدوات التي تحت تصرفه، أدركت تيف أنه سيعرف بالتأكيد إذا وضعت ماسة خضراء عائمة في مكان يمكنه رؤيته. تنهدت تيف: "في خزانتي". لماذا انتهى بها المطاف بوضعها هناك؟ إما أن القدر كان قاسياً أو رحيماً؛ لم تستطع تيف تقرير أيهما. سأل ريك بجدية: "هناك نواة زنزانة في خزانتي؟" عندما أومأت تيف بخنوع، هز رأسها. "هذا اليوم يأخذ منعطفاً غريباً للغاية. إذن، هذه... النواة. إنها مهمة، على ما أظن؟" سألت إيمي بسخط مزيف: "ألم تلعب ألعاب الفيديو قط؟" رمق ريك ابنته الصغرى بنظرة باردة. "يمكنني تحقيق أقل من واحد وأربعين في سوبر مترويد". سقط فك إيمي. تساءلت مطالبة: "في مقطع واحد؟" أعلن ريك بانتصار: "بي آر كي دي". كادت تيف تسقط؛ كانت تشعر بالإرهاق. تشبثت يد ثابتة بكتفها ونظرت للأعلى لتري وجه فيكتوريا العابس. التقت عيناهما وتشاركا فهماً. لقد اجتمع مهووسان للتو في نفس المكان و... اكتسبا الاستنارة؟ صرخت فيكتوريا وهي تصفق بيديه: "نحن نحيد عن المسار!" صرخت إيمي وهي تقفز في الهواء وسعل ريك في قبضة يده. "هاااا، صحيح. نواة الزنزانة. كيف تبدو؟" "هل أنت معتاد على لعبة سيمز؟" كان ريك على وشك فتح فمه، لكن نظرة تهديدية من فيكتوريا وضعته في النصاب الصحيح. "لا مبال. ما علاقة ذلك بالحاسوب؟" "آه"، هزت تيف نفسها من ذهول. "قلت إنني لا أريد استخدام فئتي، أليس كذلك؟ منحني النظام مهمة لوضعها وتجاهلتها. لم يعجب النظام ذلك. منحني مهمة جديدة بوقت محدد، لذلك كان علي وضعها ووضعها في الخزانة. على أي حال! بمجرد أن فعلت ذلك، حصلت على مكافأة مهمة". قال ريك بعبوس: "ما زلت... لست متأكداً من كيفية ارتباط ذلك بالحاسوب في غرفتك". شعرت تيف برغبة في ركل نفسها. لماذا كان هذا صعباً حتى عندما كانت تحاول الصراحة؟ "إيمي، هل يمكنك إحضار العصا؟" "حسناً!" انطلقت إيمي خارج المكتب، لكنها لم تلبث سوى لحظات قليلة قبل أن تعود راكضة إلى الداخل. انزلقت لتتوقف أمام ريك ومدت يديها، وعصا الذاكرة معروضة. قال ريك بعدم تصدق: "مهمة كافأتك بعصا ذاكرة". التقطها برفق وقلبها بين أصابعه. تمتم: "آمل أن تكون ذات سعة تخزين مناسبة... جناح إدارة الإقليم...؟" قالت تيف: "هذا ما رأيته يعمل على الحاسوب. إنها خريطة إقليمي". قال ريك ببطء وهو يضع العصا على مكتبه: "يا تيف، هل أصبحت لتوك حاكمة لأرض ما؟" علقت فيكتوريا: "في الواقع، أنا متأكدة تماماً من أنها أصبحت كذلك". التقَت تيف بعصا الذاكرة، حتى لا تكون ملقاة بلا هدف، وقادت الجميع مرة أخرى إلى غرفتها. شغلت الحاسوب، وحتى بعد أن فعل أبوها أيا كان ما فعله للكتابة فوق أداة هاكسوس، فقد عمل جيداً. وبما أن أول شيء يظهر دائماً هو الخريطة، ولم يحظ ريك بأي وقت للتعمق أبعد من ذلك، كانت الخريطة هي الشيء الوحيد الذي رآه. سمحت تيف لإيمي بإظهار بعض ميزات الخريطة بحماس لأنه، إذا كانت تيف صادقة، فإن النظر إليها لا يزال يصيبها بالغثيان. لم تكن بحاجة لإدارة وجهها تماماً، لكن طالما أنها لم تكن تحدق ووجهها مضغوط على الشاشة وكان هناك فجوة تبعد بقدام عدة بينها وبين نفسها، كانت بخير. على هذا النحو، راقبت في الوقت الفعلي بينما كان ريك يستوعب ما يراه. مر عبر كل المشاعر التي اعتقدت تيف أنه سيمر بها: الارتباك، والمفاجأة، والشك، والاستسلام، وأخيراً، الفهم العابس. حول نظره إلى تيف ودرسها بانتباه. خلع نظارته، ونظفها بقميصه، وبدا وك أنه يتفرس في روح تيف. ...بدون نظارته، كان ريك شخصاً مختلفاً تماماً تقريباً. كان وجهه مليئاً بالزوايا الحادة والمحددة؛ وكان لديه فك مربع للغاية، وكانت عيناه قويتين وحادتين. كان الأمر وكأن الإطارات السلكية الرفيعة التي تستقر على أنفه تخمد كل شيء وتخفي بعض روعته. لم تدرك تيف أبداً كم بدا أبوها بطوليا. أعاد ارتداءها وكأن الوهم قد أُبعد، ولكن في الاتجاه المعاكس بطبيعة الحال. هل كانت هذه نوعاً من مهارات التنكر؟ ربما ستسأله لاحقاً. قال ريك وهو يفرك يديه: "إذن... هذا بالتأكيد... الكثير. أمامك الكثير من العمل يا تيف". صرخت إيمي بينما تنهدت تيف: "ألن تطالب بمعرفة ما تفعله كله؟" كانت ترغب في الاحتفاظ ببعض الأسرار... رغم أن هذا كان الجزء غير الآمن منها يتحدث. أما الجزء الصادق فقد اعترف بالفعل بأنها تورطت فيما يفوق قدرتها. لكن ريك لم يطالب بشيء. وبدلاً من ذلك، أشار مباشرة إلى حاسوب إيمي المتجمع، المبني من الخردة وقطع الغيار. "إذا أرادت تيف المشاركة، فهذا قرارها. لكن يا تيف، لو كان بإمكاني تقديم توصية؟" نظرت تيف إلى أبيها ورأت النظرة المفيدة والمتلهفة في عينيه، ولم تستطع منع نفسها من الإوماء. "يمكنك تقديم ما هو أفضل بكثير من هذه القطعة من الخردة. دعيني أبني لك حاسوباً حقيقياً". أوهوووو. الآن هذا ما تستطيع تيف تأييده! التهم ريك بسرعة حاسوب الخادم القديم مثل غرينش وهو يتسلل حول ووفيل وهرب مرحاً إلى مكتبه، مع تتبع إيمي لخطاه عن كثب. وبينما اعتادت تيف التفكير فيه كعرين، لم تستطع الآن رؤيته سوى ككهف رجال، ولتجرؤ على قول ذلك، عرين. ومع قهقهة إيمي بمرح خلفه كأتباع بينما كان يجنن علمه؟ من كان الشرير الحقيقي هنا؟ لم يكن ريك، الذي كان لا يزال مساعداً بشكل كبير، وبعد أن وعد بأنه لن يشارك فئة تيف أو تقاربها (لأنها كانت لا تزال قلقة وربما ستظل كذلك دائماً)، شرع في العمل. لم تكن تيف تملك أدنى فكرة عما كان يحدث، ولم تكن فيكتوريا تفعل أيضاً. شعرت الاثنتان وكأنهما كهفيتان ترميان العصي وتتبادلان الصخور، لذلك قررتا المغادرة قبل أن يهوي تقديرهما لذاتهما أكثر. ربما كانت فيكتوريا تشعر ببعض التافهة. رأت مدى اندماج إيمي وريك في عملهما وقررت أنها بحاجة إلى استراحة. أخبرت ريك أنها "ستخرج لبعض الوقت"، فلم تكد فيكتوريا تنتظر همهمة الموافقة المشتتة قبل أن تحمل تيف وتختطفها بعيداً قبل أن تتمكن إيمي من ملاحقتها. ولم تكد تخرج في الخارج، عائدة إلى السيارة، حتى كشفت أنها تريد شيئاً ينعشها ولا شيء يضرب زر "اجعلني أشعر بالتحسن" تماماً مثل الآيس كريم. كانت الرحلة إلى مقهى "سماء الرابعة والعشرين" بالتأكيد على القائمة. قضت تيف وفيكتوريا رحلتهما القصيرة إلى متجر الزاوية تتحدثان عن وجباتهما الخفيفة المفضلة وكيف يمكن للمتفيهقين مثل عائلتهما ابتلاعها. بكل حسن نية بالطبع، كانت الأخوات يتصرفن بسخافة شديدة. إلى أن توقفتا في موقف السيارات. كانت نفس المجموعة من مدمني المخدرات والأولاد المتزلجين يحومون حول المدخل، لكن شيئاً ما فيهم بدا مختلفاً اليوم. لاحظت تيف توتر فيكتوريا وهي تخوض معركة صامتة حول الأهم. هل تتجنب الحمقى الكسالى أم تحصل على الآيس كريم الطري؟ تشاركت نظرة مع تيف، وتوصلتا الاثنتان إلى نتيجة. لا شيء يهزم الآيس كريم الطري. خرجت فيكتوريا من السيارة أولاً، مستعرضة تعديل سترة جلدية بتهديد بينما كانت تتخبط في مشيتها نحو جانب تيف. انتظرت تيف حتى تتمكن من الاختباء عملياً في ظل فيكتوريا قبل أن تنسل من مقعدها. نفشت فيكتوريا نفسها وانكمشت تيف، بحيث أنهما عندما تقتربتا من متجر الزاوية، ستكون عيون الجميع على الأخت الكبرى فقط. كان الأولاد جميعهم مترهلين على الأسمنت أو جالسين على ألواح التزلج وظهورهم مسندة إلى الجدار، وبينما بدأت الفتيات في المرور، ظلوا صامتين. استطاعت تيف شعور عيونهم تتبعهما، لكن المثير للدهشة أنهم سرعان ما انزلقوا عنها وبقوا مثبتين على فيكتوريا. أو ربما لم يكن مفاجئاً، حيث كانت فيكتوريا تبدأ في تسريب شيء استطاعت تيف شعوره أيضاً. ولكن بينما كان يجتاحها، تاركاً إياها دون تأثر تماماً، استطاعت معرفة أنه كان... مهدداً. وبينما كانت فيكتوريا على وشك خطو خطوة ضمن نطاق الأبواب الأوتوماتيكية للمتجر، مد أحد الأولاد يده وأمسك بزاوية سترتها. تجمدت فيكتوريا، ولكن لحسن حظها، لم تهاجم فوراً. استدارت برأسها بهدوء إلى الجانب وتفرست في الشرير. قالت بخشونة: "آسفة يا صديقي، ليس لدي أي شيء لك". قال الرجل على الأرض، وتفاجأت تيف بمدى ارتعاش صوتا: "لا، يا سيدتي، الوقت الحالي... ليس مناسباً". ضيقت فيكتوريا عينيها ونزعت أصابع الرجل برفق عن سترتها. رأت تيف يرتجف بينما اتسعت عيناه؛ ربما لم يتوقع أن تكون فيكتوريا بهذه القوة. ولكن مرة أخرى، كان من المستحيل معرفة القوة الحقيقية لشخص ما مجرد بالنظر إليه (حتى وإن كان ذلك واضحاً تماماً طوال الوقت)، وبدا هؤلاء الأشرار وكأنهم تحت تأثير المخدرات إلى حد ما. على الأقل، هذا ما تخيلته تيف عندما رأت عيونهم المحتقنة بالدم والموسعة قليلاً. قالت فيكتوريا: "نحن ندخل ونخرج فقط. أم تقول إن شيئاً آخر يحدث الآن؟" قال الرجل: "لا، نعم، ولكن لا"، وعلى ما يبدو، كان هذا كل ما في الأمر. استدار ولم يقل شيئاً آخر. ألقت تيف نظرة خاطفة على نظامها، لكنه لم يمنحها أي مهام إضافية. قامت فيكتوريا بحركة خفيفة فسرتها تيف كالتالي: هل نغادر؟ لم تكن تيف تعرف بصراحة. ولكن بما أنها كانت جائعة وتريد قضاء وقت ممتع مع أختها، كان سحر المتجر لا يقاوم. كان النظام بلا هوادة حتى الآن في تقديم كل فرصة لتكون شريرة، ولكن لا شيء هنا الآن. ازدحمت تيف بالقرب من فيكتوريا ودفعتها للأمام. أخذت فيكتوريا نفساً عميقاً ودخلت للداخل. استُقبلتا فوراً بمكيف الهواء الممتاز للم المتجر، والذي لم يكن له الحق في العمل بهذه الجودة نظراً لحالة باقي العقار. لكن هذا كان كل شيء. لا صراعات، ولا خطورة. استرخاء فيكتوريا واستطاعت تيف شعور بتلاشي توترها. تمتمت فيكتوريا: "غرباء". سحبت تيف نحو المبردات المليئة بمشروبات الطاقة والبيرة الرخيصة وتفرست في وجهها. "تيف، هل أنت بخير؟" منحت تيف السئوال الاعتبار الواجب. لم تسمح لها مهاراتها بتجربة هذه الأشياء كما كانت تفعل من قبل، لذلك كان عليها التفكير في الأمر بفعالية. كان عقلها صافياً ولم يكن معدل ضربات قلبها مرتفعاً حتى. إن كان هناك شيء، فهي كانت جائعة أكثر من كونها منزعجة، وهو ما كان عادة الشعور الأول الذي يضربها عندما يحاول شخص ما أن يكون مهدداً. أجابت بصدق: "أعتقد ذلك". بدت فيكتوريا راضية، لذلك أمضتا اللحظات القليلة التالية في تصفح الأرفف قبل شق طريقهما إلى الزاوية حيث توجد آلة الآيس كريم الطري. همست فيكتوريا بجدية وهي تنحني لفحص الآلة: "شوكولاتة؟ فانيليا؟ أم مزيج؟" أومأت تيف. كان سؤالاً مهمّاً للغاية. يستحق التأمل. التقطت وعائين، وأعطت أحدهما لأختها، وانضمت إلى فيكتوريا بجانب الآلة. استنتجت تيف: "أعتقد أن الفانيليا على وشك المرور بدورة إذابة الجليد. انظري إلى كل هذا التكثف المتراكم". تمتمت فيكتوريا بصرامة: "نقطة جيدة. السؤال التالي. كيف هي بار الإضافات؟" تنهدت تيف: "فارغ". كان هناك إناء صغيراً من المفترض أن يحمل الرشات وأنبوب ضغط لـ"الفادج الساخن"... والذي لم يكن ساخناً ولا فادجاً. لكن الأنبوب أصدر صوتاً مزعجاً عندما أمسكت به ولم يخرج شيء عندما ضغطت عليه. وكذلك الحال مع الرشات. الشيء الوحيد المتبقي في القاع كان مسحوقاً طباشيرياً، وليس حتى رشّة كاملة واحدة. تنهدت فيكتوريا: "حسنًا، على الأقل إنها رخيصة". وافقت تيف. وخاصة مع خروج أختها من العمل حديثاً. وبينما كانتا تتداولان في الزاوية، دخل شخص آخر إلى المتجر. انفتح الباب، ودق الجرس، وأطلق العامل المتعب خلف الكاونتر تحية متواضعة. انطلق المنفاخ فوق الباب، كما يفعل دائماً لمنع الهواء البارد من الهروب، لكنه أطلق صريراً حاداً بينما كان العميل يمر عبره. وكأن شيئاً ما كان يمنع تدفق الهواء أو يقطعه. استطاعت تيف سماع بعض الأصوات، لكن بما أنها كانت عند الكاونتر وليست مرفوعة أو عنيفة، فلم تعر الأمر أي اهتمام. انتهت من الحصول على الآيس كريم الطري الخاص بها أولاً، واستدارت متجاوزة الممر المليء بالأدوية باهظة الثمن، وتوقفت في مكانها. هناك، متكئين بتهديد فوق الكاونتر، كان هناك ثلاثة رجال. كان أحدهم قصيراً، أطول بقليل منها، وكان ينحني للأمام لدرجة أنه كان يتنفس عملياً في وجه أمين الصندوق. وكان أحدهم متوسطاً، ربما في طول إيمي تقريباً، وكان يواصل رفع الأشياء عن الأرفف ولفها بين أصابعه، دائماً في مرأى من الموظف والرجل القصير. ثم كان هناك الثالث. كان ضخماً. لا بد أنه كان يبلغ طوله سبعة أقدام وعرضه ثلاثة أقدام. كان يمتلك رأساً أصلع ولامعاً ووشوماً تمتد صعوداً وهبوطاً على ذراعيه المكشوفتين تحت سترة ممزقة. وعن قصد وبشكل متعمد للغاية، كان يعرض سكيناً كبيراً. والآن... كانت تيف ممزقة. جزء من عقلها أخبرها أنه كان يجب أن تشعر بالخوف. الجزء القديم من عقلها، عقل قبل ثلاثة أسابيع. والآن، كانت ببساطة...مستمتعة ربما لم تكن الكلمة الصحيحة. ما كان يدور في ذهن تيف هو كيف، لو سألها شخص ما في المدرسة وصف الرفيق، لكان أول ما يتبادر إلى ذهنها هو "بيغ تشونغوس". على أقل تقدير، كان وحدة مطلقة. لكن... رأت تيف ما هو أضخم من قبل. بحق الجحيم، كانت فيكتوريا أضخم. ربما لم تكن في الطول أو العرض، لكنها امتلكت عضلات حقيقية. بينما كان هذا الوغد سميكاً ببساطة. ولم يبدأ ذلك حتى مع أمها... صاح صوت فيكتوريا البهيج كصوت رعد في المتجر الصامت: "مهلاً يا تيف، هل أنت جاهزة تماماً؟" فوراً، التفتت الرؤوس الأربعة جميعها في اتجاههما، لتتجه فوراً نحو تيف. اتخذت فيكتوريا خطوة حول الممر فتحولت عيونهما إليها، لكن في تلك اللحظة، بينما ألقت تيف نظرة خاطفة على أختها، بدت فيكتوريا وكأنها أدركت أنها أفسدت الأمر. تمتمت: "تباً تباً"، واستقامت تيف. أه. إذن كانت هذه توري الجادة، أليس كذلك؟ ثبتت عينا فيكتوريا على الرجال، لكن تيف رأت وعاء الآيس كريم الطري في يد أختها يطفو نحوها. "تمسكي بهذا من أجلي، ألن تفعلي؟" تمتلك تيف الآن وعائي آيس كريم. نعم، أصبحت ملكة الآن! تقدمت فيكتوريا بخطى حثيثة نحو الكاونتر لكنها حرصت على أن تكون على بعد خطوتين على الأقل، خارج متناول الذراع. أومأت للرجال الأربعة وركزت على أمين الصندوق. قالت بخشونة: "سوء حظ يا صاح. هذه الأمور تحدث". قال الرجل القصير: "انظري يا سيدتي، هذا مجرد عمل. إذا كنت تعلمين ما فيه صلاحك، فستبقين لطيفة وهادئة". مشى الرجل المتوسط بوقاحة للأمام وتساءلت تيف من أين اشترى الفولاذ لكرتيه. راقبته وهو يلمس الرجل الضخم ووصلت إلى نتيجة. لم تكن شجاعته الخاصة التي كان يستعرض بها، بل شجاعة شخصอื่น. قال الرجل المتوسط وهو يرفع ما بدا وكأنه كمامة وبعض الحبال: "أخشى أننا سنضطر إلى مطالبتك بالامتناع عن مقاطعة المفاوضات". سخرت فيكتوريا: "فرصة ضئيلة يا وغد". قال الرجل المتوسط: "إجابة خاطئة. والآن عليك أنت والفتاة الدفع". ربما اعتقد أنه نوع من المقاتلين، وربما كان يمتلك بعض المهارات لتعزيز ذلك. لكنه ارتكب خطأ تهديد تيف، ولو قليلاً، والأمر الأسوأ من ذلك، أنه كان يواجه فيكتوريا. استعرض تراجعاً للوراء في ضربته، ليووي جسده العلوي ويهيئ ذراعه.... كان هذا أقصى ما وصل إليه. أرجعت فيكتوريا رأسها للوراء، وخطت خطوة للأمام، وجلبت رأسها معها. حطمت جبهتها في أنف الرجل فصرخ من الألم. ذهب ذراعه، المرفوع بالفعل، لضربة قوية. لكن فيكتوريا كانت تتمتع بطول قدم على الرجل، وكان عليه أن يضرب لأعلى ليصل إليها. انزلقت ضربته عن كتفها، حيث كان الدم يتدفق في كل مكان وكان يستخدم يده الجيدة الأخرى لمحاولة منعه عن النزيف. لم تتراجع فيكتوريا. أمسكت بذراعه، ولوتْها، ودفعت الرجل للخور. تعثر، وترنح، ووسع وقفته ليكسب توازناً. استطاعت تيف رؤية الكراهية في عينيه... تماماً مثلما رأت الحياة تغادرهما. انتهزت فيكتوريا تلك الفرصة لركل الرجل بأقصى ما تستطيع في خصيتيه. تهاوى الرجل المتوسط مثل منديل مبلل. تحول زئير غضبه فوراً إلى صرخات حارقة، ترتفع وترتفع حتى بدا أن الطبقة الصوتية فقدت في الطيف... أو ربما فقد وعيه. غرغرت، متفرسة في الرجل الضخم الذي كان يلوح بالسكين: "أنت الأوغاد بغروركم، تظنون أنكم أقوياء جداً. لن تعرفوا القتال حتى لو شاهدتموه على شاشة. وأنت، أنت لقيط كبير واحد، أليس كذلك؟" لم يقل الرجل الضخم شيئاً لكنه طعن للأمام... أسرع مما استطاعت تيف رؤيته، في الواقع. ما سجلته كان ثانية واحدة: كان الرجل يمسك بخنجر، وفي الثانية التالية، كانت ذراعه ممتدة، لكن فيكتوريا كانت تمسك بها بيدها. لفتت تيف أنفاسها. لقد مدت فيكتوريا يدها وأغلقت على النصل نفسه. لكن... لم يكن هناك دم. على حد علم تيف، لم يخترق النصل جلدها حتى. ابتسمت فيكتوريا... قالت: "هذا كل ما احتجت لرؤيته". ضغطت بقوة أكبر، وأطلق الرجل الضخم غخينة مؤلمة. أفلت السكين... وبدأت فيكتوريا في تجعيده ببطء داخل قبضة يدها مثل كرة من الرقائق المعدنية. ألقته على الأرض وحدقت تيف فيه بصدمة. لم يبدو ذلك كدعامة أو لعبة... بل بدا كقطعة فولاذ حقيقية وحقيقية. حاول الرجل الضخم التأرجح نحو فيكتوريا، لكنها انحنت تحت ضربته، وأنزلت لكمة قوية في بطنه، واستطاعت تيف سماع الهواء يُطرد منه بهفف متفاجئ. ترنح، لكن فيكتوريا مدت يدها للأمام بينما انحنى للأسفل، وأمسكته من خلف الرأس، وحطمت رأسه لأسفل مقابل ركبتها. ركلت للأمام، أكثر لإبعاده عنها من إحداث أي ضرر إضافي. كان القتال قد غادره بالفعل وهو يطير عدة أقدام، ليصطدم بممر، ويرسل المعلبات تتدحرج في كل مكان على الأرض. حاول النهوض، لكنه كان دواراً، ومرتبكاً وسرعان ما انزلق مرة أخرى إلى الأرض. غضبت فيكتوريا؛ لم تكن تيف قد راتها غاضبة قط. داست بخطوات حثيثة نحو الكاونتر، حيث كان الرجل القصير يسرب شيئاً أسفل ساق بنطاله الأيسر، واقتربت مباشرة من وجهه. همست فيكتوريا بما لا يزيد كثيراً عن الهمس: "من بحق الجحيم تظن نفسك، أيها الوغد الصغير؟" انحنت للأمام بقوة لدرجة أن الرجل انزلق واضطر للإمساك برف للدعم. سقطت عدة أكياس من الرقائق المقرمشة على الأرض واستطاعت تيف رؤية أنه كان يعرق بغزارة. "لا يهمني من تكون. لا يهمني من هو رئيسك. إنه يحاول اقتحام العشب الخاطئ يا صاح. هذه المنطقة لديها رئيس بالفعل. لست بحاجة إلى آخر. الآن، ما لم يرد مني أن أطويه مثل هذا السكين، فاجمع رجالك، وما تبقى من مكسراتهم، وضع ذيولك بين ساقيك واهرب من هنا. أخبره أن سيطما محظورة. نهاية النقاش". انطلق الرجل الصغري هارباً. لم يستدر حتى. سحب الرجل الضخم نفسه من الأرض، وترنح مرة واحدة، ثم أمسك الرجل المتوسط بخشونة من ذراعه. جذبه لأعلى، مما جلب أنيناً حاداً، وهرعوا سريعاً للخارج. أغلق الباب التلقائي بصوت احتكاك غير متأثر وأطلق المستشعر رنيناً مرحاً. عبر الزجاج، كان جميع الأشرار الذين يحومون في المقدمة يحدقون بعيون واسعة. تمست فيكتوريا وهي تمسح جانب فمها: "تباً". لا بد أن حواسها قد تنبهت، لأنها استدارت لتجد موظف المتجر يحدق بها، يبدو في حالة ارتباك شديد. سأل طالباً: "ماذا؟" قال الرجل وهو يضع كيساً من الأوراق النقدية المنظفة حديثاً على الكاونتر: "الأمر فقط... هل أدفع لك الآن؟"