الشريرة المعتمدة من النظام الفصل 21

تدور كل أحاديث صباح الثلاثاء حول الحادثة التي وقعت في صالة بولينغ. لم ترَ تيف شخصياً أنها تستحقّ حتى تسميتها "حادثة"، لكن رأيها كان الأقلية بلا شك. أينما نظرت، أينما التفتت، تتكرر الأسطوانة نفسها مراراً وتكراراً. هل سمعتم بما حدث في بوليفارد بول…؟ يا للهول، فرقة أبطال لقّنت بعض المجرمين درساً ليل أمس…! هوتلاين وسيم بحقّ…~ حسنًا، لم تكن تيف تملك أيّ فكرة عن المقصود بالعبارة الأخيرة، وتأكدت تماماً من أنها لا تريد معرفة ذلك. لكنّ المغزى قائم، بغضّ النظر عن الدوائر التي تحتك بها، فالجميع يمتلك ما يودّ قوله عن مغامرات الليلة الماضية. ولأنّ الأقدار قاسية، كانت تيف متورطة حتى أذنيها. ما إن أنزلت فيكتوريا تيف وإيمي أمام المدرسة حتى التفتت الرؤوس نحوهما فوراً. تعاملت إيمي مع الأمر كبطلة حقيقية، مستمتعة بفرصة النجومية المفاجئة وتلك الأضواء المسلطة عليها، وراحت تثرثر مع كل من رغب في استغلال عقلها للحصول على أدقّ التفاصيل. راقبتها تيف وهي تتبختر نحو صفّ خزائنها كطاووس في معرض، وتقود خلفها قطيعاً من الأتباع كالبط التائه الحنين لبيته. كان على تيف أن تسلّم لإيمي؛ فالأمر يلائم أسلوبها. بل استقطبت عدداً من طلاب السنة النهائية، وهذا إنجاز هائل لتلميذة مستجدة. في المقابل، كرهت تيف "نجاحها" المفاجئ أشدّ الكراهية. أولاً، لم تشعر بأنها نجحت في أيّ شيء، وثانياً، كانت الشخص ذاته الذي كانت عليه بالأمس. لم تقم بشيء يُذكر لوقف اللصوص في واقع الأمر. أو على الأقل، لم تقم بشيء تراه جديراً بالثناء وتريد الإفصاح عنه. حقيقة أنها أخبرت أباه عن اللصوص أساساً كانت سرّاً تخصّها وحدها، ولم تكن تنوي مشاركته مع أحد. حتى سرد إيمي تضمّن تلميحات غامضة وتلويحات بالأيدي كلما سألها أحدهم عن حقائق دامغة وملموسة. وهو ما لم يفعله أغلب الناس، بغرابة بالغة. ولعلّ هذا أكثر ما أزعج تيف. لم تكن الجريمة غريبة على سيطما هايتس، لذا لا مبرر لأن يحظى أمر صالة البولينغ بهذا القدر من الاهتمام في المدرسة. لم يطرف لأحد جفن حين تعرّضت محطة وقود للسطو، وكانت تيف متأكدة تقريباً أن أحدهم هلّل فرحاً آخر مرّة سُلب فيها متجر وولمارت. أولئك القوم منحطّون في نظر تيف، وآراؤهم لا غبار عليها في البطلان. لكنّ الواقع يفرض أن شيئاً ما ميّز ليلة أمس عن أيّ جريمة طفيفة أخرى تقع في المنطقة يومياً. يعود جزء من السبب إلى تلك المقاطع الرديئة الملتقطة بالهواتف والمنتشرة على شبكة الإنترنت، وقد انتشر بعضها كالنار في الهشيم. سارع محققو الإنترنت إلى استنباط كل التفاصيل، حتى قبل أن تتمكن محطات الأخبار من تناولها، لذا كان الموقع أول ما استنتجوه بطبيعة الحال. وبما أن بوليفارد بول تقع في الشارع المجاور تقريباً، فقد عُدَّ حدثاً محلّياً. وأي طالب ثانويّ يمتلك الحدّ الأدنى من حسّ تتبّع الشائعات سيهتم ببضع شخصيات خارقة تفرض القانون في حديقتهم الخلفية. لعلّ هذه هي المشكلة الحقيقية التي تؤرّق تيف. لا أحد يهتم إطلاقاً بتعرض متجر عائلي صغير للاعتداء إلا إذا كان صلة قرابة تجمعم به. إنها حقيقة مريرة للحياة، أمر يُرثى له، أو يُحزن بشأنه، أو يُتجاوز بآفة ثقيلة وتنهيدة صغيرة من قبيل "سوء طالع". لكن ما إن يظهر ميتارو في بزة خارقة حتى يصبح الأمر مُهمّاً فجأة. كانت تيف تتأمّل بغضب داخل غرفة الصف، في انتظار قرع الجرس. لقد ضجرت من المتطفلين الذين يحاولون ملاحقتها بحثاً عن معلومات. من نقّب في تلك المقاطع اكتشف وجود إيمي هناك. وعن طريق الاستبعاد، عرفوا إما أن تيف كانت هناك أيضاً بحكم أن شقيقتها في قلب الحدث، أو أنها على علم بشيء ما على أقل تقدير. لكنّ شفتي تيف ظلتا مطبقتين بإحكام. ويا للأسف، لم يبتلع الجميع تمثيلية التجاهل التي تقمصتها، أو ربما كانوا محصنين ضدها. بل إن بعض أولئك الأقزام تبعوها إلى الصف بحماس. من الجحيم هؤلاء الناس أجمعين؟ قالت كانديس ببالغ اللا مبالاة وهي تشقّ طريقها وسط الحشد المتجمهر حول طاولة تيف وتجلس في مقعدها: "كما ترون، ملكة الجليد لا تستقبل أي أسئلة في الوقت الحالي. تحركوا أيها الرعاع. الأمر شخصي بالكامل؛ فهي ببساطة لا تعرف من تكونون". كانوا زملاءها في الصف بطبيعة الحال، وبدا الأمر واضحاً بمجرد الإشارة إليه. بيد أن تيف، على غرار كانديس، لم تتعب نفسها قطّ في تذكّر معظم أسمائهم… باستثناء بضع حالات بارزة استحال تجاهلها. لكنّ فتيين كانا يتكئان على طاولتها الآن، ولم تكن متأكدة تماماً ممّا إذا كان عليها زجرهما لتعدّيهما على مساحتها الشخصية أو مدحهما على ساعتيهما المتطابقتين. قالت كانديس بجفاف: "هذا يعني الانصراف، ديفيس. حظك سيكون أفضل إن سألت شخصاً آخر". طرفت تيف عينها والتفتت نحو صديقتها. تتساءل أحياناً عما إذا كانت التنشئة الاجتماعية قدرة خارقة. فبتلويحة واحدة من يدها، تستطيع كانديس جعل الناس يختفون! أو هكذا تبدو الأمور لتيف. كانت على وشك شكر الفتاة، لكنّ كانديس بدت… مختلفة؟ قالت تيف بعفوية: "ماذا فعلت بشعرك؟ وما هذه الملابس التي ترتدينها؟" على الرغم من نبرة تيف المشككة، أشرق وجه كانديس بوضوح. نهضت مجدداً وأدت حركة التفاف سريعة، دائلة في دائرة صغيرة بين المقاعد لاستعراض ملابسها. استدعت تيف فوراً صور موسيقى الجلام روك وثمانينيات القرن الماضي. ولا يمكن أن ترتدي مثل هذه الملابس لو كلفها الأمر حياتها. بدل جمع شعرها الأشطوالم الطويل في ذيل حصان كالمعتاد، اختارت كانديس ما يشبه الانفجار الشعري. لم يكن شعراً مجعداً، هذا ما عرفته تيف يقيناً، لكنها عجزت عن وصفه سوى بأنه… ضخم. كانت ترتدي سترة التشجيع وتنورتها (ربما لوجود تدريب لاحق)، وسترة صوفية محاكة يدوياً مربوطة حول خصرها، غير أن الجنون المطلق تمثل في الجوارب. فقد بلغت ركبتي كانديس رغم تجعّدها المكثف بحيث بدت تموجات فوق بعضها أكثر من مغرفة آيس كريم ثلاثية. راهنت تيف بمبلغ غير زهيد من… أيّ شيء على أن مدّ تلك الجوارب بكامل طولها سيجعلها أطول من كانديس نفسها. وأغواها الفضول بشدة لتجربة ذلك. هتفت كانديس بحماس: "مذهلة، أليست كذلك؟" طردت الفتيان اللذين كانا يتسكعان للحصول على نظرة مطولة، وجلست بشكل جانبيّ على مقعدها لتواجه تيف. "جوارب منسدلة يا رفيقة. تحتاجين إلى هذه في حياتك". "كانديس، أعتقد أنها ستلتهممني. ستأكلني حية حرفياً". تهلل وجه كانديس وقالت: "وهذا أجمل ما فيها". هزّت تيف رأسها. الوقت أبكر من أن يُهدر في التعامل مع أشخاص مفعمين بالحيوية. "لكن… لماذا؟" وبّختها كانديس قائلة: "أين روح الحماسة لديك يا فتاة؟" أجابت تيف رافضة: "دعي الأرواح تنام. إنها عجوز ومتعبة". أخرجت كانديس لسانها بمرح فدحرجت تيف عينيها. ثم باغتتها فكرة أصابتها بالصحوة. فرمت كانديس بنظرة قلقة. "لن أضطر لارتداء هذا في المباراة، أليس كذلك؟" اتسعت عيناه كانديس حماسة، لكنها قررت الرأفة بالفتاة المسكينة. ضحكت وقالت: "لا. مع أن قسماً من الألوان لن يضرك. العالم أوسع من الأسود والرمادي، كما تعلمين". هزّت تيف رأسها. كفاها هذا الهراء. راقبت الساعتين المتطابقتين تعودان إلى مكتبيهما المعنيين. تمتمت تيف متذمرة: "لماذا يهتم الجميع بما حدث في صالة البولينغ أصلاً؟" سألت كانديس: "أنت جادة يا فتاة؟ إنه الحدث الأعظم الذي وقع في سيطما على الإطلاق. على الإطلاق". "أنسيتِ وجود صدع في سانتا روندا عطلة الأسبوع قبل الماضية؟" لوّحت كانديس بيدها بخفة وقالت: "حسناً، لا، لكن هذاك هناك، وليس هنا. وبوليفارد بول تقع في الشارع المجاور تقريباً. وقد ظهر أبطال حقيقيون هناك! كيف لا يكون ذلك مثيراً؟!" ضحكت تيف قائلة: "تتصرفين كأننا بلدة نائية في قلب العدم". تنفسد كانديس بعمق وتمتمت بمسرحية: "لعلنا كذلك حقاً. لسنا في لوس أنجلوس حقاً". "نعم، لكننا لسنا في تشينو أيضاً". أومأت كانديس موافقة ثم ضيّقت عينيها. "ماذا يوجد في تشينو؟" قالت تيف بثقة: "أبقار". وقد تلقت ذلك من مصدر موثوق. شخيرت كانديس وقالت: "حسناً، إذن". أخذت نفساً عميقاً وأخرجته ببطء. "حسناً. امنحيني التفاصيل لأخبر بها الجميع". سألت تيف: "ماذا؟" بدا الأمر كأنه خروج تام عن السياق. فرمقتها كانديس بنظرة بلهاء. "كنتِ هناك، أليس كذلك؟ ورأيتِ ما حدث. إذن هاتِ ما عندك. أخبريني بما جرى". أعادت تيف: "تريدين مني أن أخبرك بما حدث في صالة البولينغ؟" "مهلا، إن كنتِ ترغبين في الاستمرار بتجاهل كل من يقترب ويسأل بطريقة التفافية، فكوني ضيفتي. لكنهم لن يتوقفوا عن مضايقتك ما لم تمنحيهم شيئاً. وأنا متأكدة تماماً من أنك لن تفعلي. لذا أخبريني. سأمرر بضع كلمات عبر مطحنة الشائعات فينصرف الصبيان عنك". سألت تيف: "أتفعلين ذلك؟" بدا الأمر وكأنه يتطلب جهداً كبيراً. قالت كانديس بتفخيم: "بالتأكيد. سنضيفها إلى حسابك بصفتي رفيقتك". ضحكت تيف وقالت: "صحيح. لكن حقاً، لا يوجد الكثير لأقوله. بضعة رجال يبدون عاديين بملابس عادية حاولوا اقتحام صراف آلي. ظهر المصلحون وانتهى الأمر قبل أن أعي ذلك. لا أعتقد أن الأمر تجاوز خمس عشرة أو عشرين دقيقة. بصراحة، تحدث أمور أسوأ كل يوم ولا يثيرها أحد". وافقت كانديس: "نعم، لكن لا أحد يهتم حين يسرق شخص مشروب سلاپي لعدم ظهور المصلحين. ألم ترَ؟ كان هوتلاين هناك!" أمالت تيف رأسها ولم تضطر حتى لقول شيء لتتأوه كانديس. مدت كانديس الكلمات: "تيف. كنتِ هناك. ارجوكِ أخبريني أنك تعرفين من هو هوتلاين". أمالت تيف رأسها في الاتجاه الآخر وكادت كانديس تصطدم بالمقعد بوجنتها. سألت كانديس كأن الأمر بديهي: "طويل القامة؟ شعر بني مموج؟ وعينان زرقاوان تذيبانك بركة؟ وله عضلات بطن مقسمة لأيام؟" ضيقت تيف عينيها. أكانتا تتحدثان عن شخص بشري حقاً؟ بدت كانديس قلقة. "له قدرات سرعة طفيفة؟ يرتدي بزة خارقة زرقاء وصفراء؟" اتسعت عيناها تيف. لقد تذكرت ذلك حقاً! "انتظري! إنه ذلك الفتى الذي ظهر فقط ليتخذ وضعيات تصوير أمام الكاميرات! لم يفعل شيئاً حتى!" قالت كانديس وتبدو مرتاحة للغاية: "حسناً، يسرني ألا نحتاج إلى إرسالك لتلقي دروس استدراكية في الهوس بالمشاهير. إنه يحقق 8.5 نقطة صلبة على مقياس الوسامة على الأقل. ربما 8.7. يتوقف الأمر على من تسألين". حدقت تيف بكانديس بعدم تصديق. لم يكن لهوتلاين أي حظّ أمام طبيب معين يتبع لاتحاد المغامرين. قالت ببطء: "إذن، أتقولين لي إن الناس لا يريدون معرفة ما حدث إلا لوجود شاب وسيم؟" أنكرت كانديس: "ليس وسيماً فحسب. بل هو عازب مرغوب أيضاً". قالت تيف بجدية: "كانديس. إنه في الثلاثين تقريباً". اكتفَت كانديس بهزّ كتفيها. "بعضهن يفضلن من هم أكبر سناً". شعرت تيف بأن فكها يسقط ببطء. لم تبدُ كانديس مهتمة على الإطلاق بالسطو الفعلي… بل بما يبدو عليه الفتى الذي ظهر لاحقاً. أدركت كانديس وجود فجوة تواصلية بينهما فاتخذت وضعية المعلم. قالت بعملية: "تيف، دعيني أخبرك بالقاعدة الأولى لكونك بطلة. العلاقات العامة الجيدة. أنت بحاجة إليها". انتظرت تيف متوقعة المزيد، لكن هذا كل ما في الأمر. رقتها تيف بنظرة خالية من الإعجاب وقالت: "ححقاً؟ القاعدة الأولى؟" أومأت كانديس بإصرار: "قطعاً. انظري، اقتحام مبنى يحترق أمر رائع وكل شيء، لكن إن لم يعلم أحد بالأمر فلن يمهتم أحد. صحيح، نعم، حسناً، القضاء على وحوش عملاقة ووقف الأشرار أمر جلل، لكن عليك أيضاً إنقاذ القطط الصغيرة من فوق الأشجار. لماذا برأيك تنفق هيئة إدارة الدفاع هذه الأموال الطائلة على الدعاية؟ لماذا يملكون دائماً بطلًا على اتصال سريع متى ظهرت الكاميرات؟ إنهم بحاجة إلى وجه إعلامي. هذا هو العالم الذي نعيش فيه يا تيف. لن تأكلي إن لم تقبضي المال، وليس هناك ما يبيع كالنقرات". ظلّت كلمات كانديس عالقة في ذهن تيف طوال اليوم. ولحسن الحظ، حبكت الفتاة أيضاً قصة جامحة أرضت ذئاب الشائعات جميعاً، فتوقف الناس عن مضايقة تيف بشأن تورطها بعد الغداء. أو ربما ملّوا من اصطدامهم بوجهها الجليدي غير المهتم وهي تصدّهم بجدار صلب. لم تكن تيف تدرك كيف يتعامل المشهورون مع الأمور. فبضع ساعات من… التحدث… إلى أقرانها أصابتها بإجهاد ذهني. وبصراحة، لم تستطع الانتظار حتى الغد حين ينجلي الغبار وتصبح حادثة صالة البولينغ خبراً قديماً. حينها تستطيع التسلل مجدداً إلى غياهب النسيان والتركيز على اجتياز يومها بسلام. أهذا ما كانت تدور حوله البطولية حقاً؟ أهذا ما كان يدور حوله النظام بأسره؟ الشهرة والمجد؟ من ناحية، استطاعت تيف تصديق ذلك. فهذا يفسر إصرار النظام العجيب على منحها هذا الكم الهائل من السمعة السيئة. ووفقاً لصحيفة إحصاءاتها، كانت الشخص الأسوأ سمعة في المدرسة. وربما في المدينة بأسرها… بل وحتى في الولاية. فالأشرار الخارقون، كالأبطال الخارقين، نادبون، وحين يظهرون فإنهم يتصدرون كل العناوين الرئيسية. البطل س يفعل كذا، والشرير ع يفعل كذا. وما دام هناك حرف "خارق" في المقدمة، فهو في الأخبار. وبدا أن العالم بأسره يدور في فلكهم. ولكي نكون منصفين، ففي أغلب الأحيان يكون ذلك لسبب وجيه. أشهر بطل خارق على هذا الكوكب حالياً هو بيغ تايم، وحيث يحلّ، يتحرك العالم. ليس فقط لكونهم فئة استثنائية في كل المجالات. يستطيع بيغ تايم مقاومة الكوارث الطبيعية، وهزيمة الجيوش، وإسقاط الوحوش العملاقة. كما أنهم في تقابل تامّ مع الأشرار الخارقين. لكن الأشرار الذين قاتلهم بيغ تايم جعلوا عملية السطو على الصراف الآلي ليلة أمس تبدو كاللهو في رياض الأطفال. كان بيغ تايم يتعامل مع إحباط أحداث بمستوى الانقراض يطبخها علماء مجانين في أوكارهم البركانية الشريرة. … أوكار شريرة في بركان؟ أكانت البراكين شريرة بطبيعتها؟ ربما يستحق هذا الأمر التحقيق. بدا ذلك، مقارنة بالطبيعة الاستعراضية الصفراء للشهرة والسمعة السيئة، هو النداء الحقيقي للبطل. لكن تيف لم تستطع تجاهل حقيقة أنه في المرتين الأخيرتين اللتين ركزت فيهما بلا توقف على الأبطال، عُرضت عليها الأولى لا الثانية. الهبوط عند الصنف، وتطمين أهل سانتا روندا الأجلاء بأن خنافس البيل الفضلاوية لا قيامة لها أمام غلوري دايز، وهوتلاين في صالة البولينغ. تساءلت تيف عما إذا كانت هناك خيارات تسويقية جيدة لمن يرغبون في رعاية فرق الأبطال. ليس أنها ستكتشف ذلك يوماً، نظراً لكونها شريرة لا بطلة. فشركات مثل بيبسي وكوكاكولا لا ترغب غالباً في الارتباط بالقتل الجماعي والفوضى. وليست تيف أياً منهما… لكن بالتفكير بالأمر، لم تكن تيف تعلم حقاً ما يُفترض بفئتها فعله. نعم، إنها [سيد زنزانة]، ونعم، منحها نظرة مذهلة ومخيفة في أنحاء المدينة بأسرها، لكن هذا كل ما في الأمر. فهي لا تطلق أشعة ليزر من عينيها، ولا تستطيع سحق سيارات مصفحة بين يديها كعلبة صفيحة، ولا تستطيع التحرك بسرعة الضوء. ولا يستطيع معظم الناس ذلك أيضاً، لكن إن كانت تتحدث بمبالغة، فالأجدر بها الذهاب بعيداً. الواقع أن تيف كانت تشعر ببعض المرارة، وقسط من التوتر، والكثير من الانزعاج بحلول الوقت الذي قرع فيه الجرس الأخير وتجولت في الممرات لتقود نفسها إلى الحافلة. وكالعادة، استقبلتها إيمي في الخارج، لكن بعد إلقاء نظرة واحدة على وجه تيف المظلم وتلك الغيمة الوهمية الحائمة فوق رأسها، استعادت تعقلها. فطردت عدداً من الفضوليين الذين كانوا يعيدون اجترار تفاصيل الليلة الماضية العتيقة لتحوم بحماية حول شقيقتها الكبرى. حاولت إيمي فتح حديث جانبي وهي تستقر في مقعدها: "ألم يمضِ اليوم على ما يرام؟" تأوهت تيف وهزت رأسها. "أظن أنني جائعة بحدّ الغضب". أومأت إيمي بقوة: "أوف. هذا يكفي لإثارة ذلك كل مرة". تذمرت تيف: "من بين كل الأيام، لم لم تستطع توري اصطحابنا اليوم؟" ليس أنها حاولت فعلاً الاتصال بأكبر الشقيقات، لكنها كانت منزعجة وأسبوع الماضي افسدها. وافقت إيمي: "أليس كذلك؟ إذن لما اضطررنا للمشي حتى". ما إن توقفت الحافلة عند محطتهم وقذف بهم الباب للخارج حتى انطلقت إيمي في الحديث. لقد استمتعت بالأضواء اليوم بلا شك، لكن حتى هي كانت تملك حدوداً لكمية الاهتمام التي يمكنها استيعابها. وعليه، أفرغت كل شكاويها بشأن اليوم، من صفوفها وزميلاتها إلى الواجب المنزلي الذي يُفترض بها إنجازه لكنها لا ترغب بذلك حقاً، وحتى أي درب جانبي شرد إليه ذهنها. شربت تيف كل ذلك. وعلى عكس أي شخص آخر يحاول التحدث إليها في المدرسة، باستثناء كانديس في الأسبوعين الماضيين ربما، لم تمانع تيف أن تكون مكبّ نفايات عاطفي. ومن الأمور القليلة الجيدة التي تقولها عن نفسها إنها مستمعة جيدة. فقد جعلتها التنشئة بجانب ثلة من المشاغبين الصاخبين والنشطين بارعة في ذلك حقاً. سمحت تيف لإيمي بالتنفيس، وإن دخل بعض الكلام من أذن وخرج من الأخرى، فقد شعرت بأنها معذورة في ذلك. بدأت الأمور تتحسن حين تجاوزا المنعطف الأخير قبل منزلهما، إذ لفت انتباههما شيء غريب. قالت إيمي وهي توخز تيف وتشير إلى الأمام: "هي، توري في البيت". وكما توقعتا، كانت سيارة فيكتوريا متوقفة أمام المنزل، وبدت كمن تجاوز عصرها الذهبي في القرن الماضي. قالت تيف: "هذا غريب. إن لم تكن في العمل، فظننت أنها ستأتي لاصطحابنا". تساءلت إيمي وهي تثب على الدرجات: "ربما انشغلت بشيء؟" فتحت الباب ودلفت إلى الداخل دون تفكير ثانٍ. بدا شيء ما مريباً لتيف. أولاً، لم تكن أحذية فيكتوريا حاضرة في المدخل. قد لا يبدو الأمر غريباً للآخرين، لكن إحدى عдат عائلة فانداين كانت ترك الأحذية بجوار الباب. عادة ما يتجولون بالجوارب أو الخفافيش، أو ربما يستمتعون بحرية الحفاة العادية. لذا، يمكن لتوري استخدام حذائها بالطبع، فالعائلة ليست غريبة لدرجة عدم ارتداء الأحذية في المنزل أبدا، لكن المرجح أنه لو كانت في البيت، لكانت أحذيتها بجوار الباب. وما جعل تيف تشعر بأن شيئاً ما ليس على ما يرام هو سماع أصوات عراك قادمة من أعماق المنزل. ولا بد أن إيمي سمعته هي الأخرى، إذ توترت وقبضت على ذراع تيف بإحكام. أترأهم أحد وتعرف عليهم؟ أشم هاكسوس أثر هويتها وقرر ابتزازها؟ أو ربما شخص على صلة ببلطجية صالة البولينغ؟ لم تكن تيف تدرك كيف يمكن لأي من هذين الاحتمالين أن يكون حقيقياً، لكن عقلها كان يدور بجنون. قالت إيمي بجدية: "تيف. أنجري؟" بدأت تيف: "أنا-" لكن صوتاً نادها ليجعلها تتوقف. "لا تجعلي الأمر أصعب مما ينبغي"، قال صوت عميق ومعدّل. صوت فيكتوريا. تسارع نبض قلب تيف. بدا أنه قادم من غرفتها! لماذا قد ترتدي فيكتوريا درعها بالكامل… في غرفة تيف؟ إلا إذا… أكان أحدهم يهاجم جوهرها؟! دون توقف للتفكير ثانية، انطلقت تيف بسرعة متجاوزة إيمي، متجاهلة صرخة شقيقتها حين تحررت من قبضتها. وما إن تباطأت تيف لتتوقف مصطدمة بإطار بابها، شعّر وكأن قلبها توقف أيضاً. كانت غرفة تيف فوضوية، وليس لأنها تركتها كذلك. لقد وقع عراك للتو، استناداً إلى تدحرج عدة قطع زينة صغيرة كانت تعيش على رفاقها نحو الأرض، وبشكل عام، بدت غرفتها كأن إعصاراً ضربها. لكن عيني تيف كانتا مسمرتين على وسط الغرفة. كان والدها جالساً على كرسي الحاسوب، ومقيداً بإحكام بحبل خشن، ويكافح بيأس للتحرر. كان شعره المرتب عادة منكوشاً في كل الاتجاهات، والزرّان العُلويان من قميصه محطمين، وأحد الكمّين ممزقاً. وكانت العدسة اليسرى لنظارته مكسورة، مع خيط رفيع من الدم يسيل من منخره الأيمن. وفي تناقض تام، كانت شقيقتها الكبرى. ارتدت فيكتوريا درعها الأسود بالكامل، مغطاة من الرأس إلى القدمين بحماية انسيابية، بلا أي خدش يذكر. وبدا الأمر وكأنها شريرة حقيقية أكثر من أي وقت مضى، خصوصاً حين شدّت الحبل حول صدر ريك. كان ريك يقول بأنفاس ثقيلة مجهدة: "توري، لا داعي لكل هذا". "أنا آسفة يا أبي، لكن لا بد من ذلك". رغم تغير صوتها، استطاعت تيف سماع الحزن فيه. "لا خيار لدي". قال ريك: "دائماً ما نملك خياراً يا توري، فهذا ما يجعلنا أفضل من بلا عقول… آه". وفي تلك اللحظة، لاحظ ريك أخيراً تيف وهي تصطدم بالجدار، مع إيمي خلفها مباشرة. بدت فيكتوريا كمن تلهث: "أوه، تيف. لحسن الحظّ". رفعت يدها إلى صدغها وألغت واضع قناعها بينما انهارت على سرير تيف كدمية قُطعت خيوطها. استطاعت تيف رؤية عيني فيكتوريا الواسعتين المليئتين بالحزن، وهما تحكيان كيف أنها فعلت لتوّها ما ستندم عليه طوال حياتها. وانهار ظهرها الصلب عادة بثقل العالم، وأسقطت وجهها بين كفيها تبكي بصمت. هتفت تيف برعب: "أبي؟ توري؟ ماذا يدور هنا؟" في البداية، لم يتحدث أحد. بدا ريك متفاجئاً في الواقع من استسلام فيكتوريا المفاجئ، كأنه لم يظن أنها ستستسلم قط. انتظر عدة ثوانٍ ليتأكد فقط من انتهائها عن الهجوم… قبل أن يلوي جسده حتى يكاد يخلع كتفه ويسل نفسه من الحبل. وما إن تحرر من القيود المشددة للكرسي، حتى أسقط الحبل برخاوة نحو كاحليه وتأوه وهو يتمدد. رفعت فيكتوريا نظرها وقالت: "انتظري. أكنت تستطيع فعل ذلك طوال الوقت؟" كشر ريك وقال: "ما الجدوى؟ لم أكن أعلم أنك على وشك الاستسلام وظننت أنك ستصعبين أمر الهرب. إما أن تشدي الحبال حتى تغرز في جلدي أو تفكري بشيء أسوأ". بكت فيكتوريا بلطف: "أبي. أنا آسفة. آسفة جداً". استدار ريك في الكرسي ليلقي نظرة على ابنته الكبرى. استطاعت تيف تبين المفاجأة في عينيه بمجرد رؤيته لمدى انكسار مظهر فيكتوريا. ربت ريك قليلاً على أنفه المدمى قبل مسحه بقميصه الممزق. قال بصدق: "أنا… لن أقول إنه أمر جيد. يا توري، هذا لا يشبهك. أظن أنني أستحق تفسيراً". أوهت فيكتوريا: "كان عليك اقتحام غرفة النواة، أليس كذلك؟ كان عليك اختراق الحاسوب". هتفت إيمي بجانب تيف: "انتظري…! الحاسوب…! لم يفعل…!" اتجهت أنظار تيف وإيمي غريزيّاً نحو مكتب تيف، حيث كان الحاسوب الجديد يشغل جناح إدارة إقليمها. وكما توقعتا، كان مشغلاً ويعمل… خلافاً لما حدث في وقت سابق من اليوم حين قفلته تيف. شعرت تيف بيد إيمي تقبض على مرفقها بخوف… لكن بغرابة شديدة، لم تشعر تيف بشيء. لا، ليس لا شيء. كانت مهاراتها نشطة تماماً، وتكبح أي رغبة في الشعور بالخوف. إن كان هناك شيء، فقد شعرت بالارتياح لأن فيكتوريا أوقفت متسللاً في مملكتها، وبالانزعاج لوصولهم إلى هذا الحد. كادت تيف تنحني للأمام وتتقيأ. من أين أتت تلك الأفكار؟ لم تقل إنها ليست أفكارها، فهي تنزعج قليلاً دائماً حين يقتحم أحدهم غرفتها، لكن لماذا لم تشعر بصدمة وغضب أكبر من أجل أبيها؟ أو الاستياء من فيكتوريا لمهاجمته؟ إن كان هذا ما حدث فعلاً؟ حتى حقيقة اكتشاف أحدهم للسرّ لم تبدُ مهمة للغاية في هذه اللحظة، لصوت صغير في مؤخرة عقلها يخبرها بأن الأمر كان سيحدث عاجلاً أم آجلاً! صرخت إيمي: "أبي! كيف تفعل ذلك؟! هذا حاسوب تيف الخاص!" سأل ريك ببرود: "أترينني سأدع تهديداً مجهولاً يستمر في التخفي بغرفة طفلتي بمجرد علمي به؟ يا إيمي، كان يجب أن تعرفي قدرك". سألت إيمي ويبدو عليها الارتباك الشامخ: "عما تتحدثين؟" تنهد ريك وقال: "أترينني غبياً؟ أعلم أنكما كنتما تخططان لشيء ما. كانت الأيام القليلة الماضية كابوساً حياً. تصرفتم أنتن الثلاث بعيداً عن المعتاد لدرجة أفزعتني حتى الرعب. عادة، تحاول أمك وأنا منحكما مساحتكما. لترككما تنموان بمفردكما. كنت قلقاً لأن هذه التغييرات كانت مفاجئة للغاية، وكنت أنوي التحدث مع تيف بشأنها بمجرد عودتكما من المدرسة. لكن منذ نحو عشرين دقيقة، شعرت بذلك. يا إيمي، هناك قطعة من تكنولوجيا الاستشعار في ذلك الحاسوب، وكان علي إغلاقها". سألت إيمي وبدت محبطة أكثر من ذي قبل: "ماذا؟ ما هي تكنولوجيا الاستشعار؟" بصق ريك بكراهية شبه تامة: "تكنولوجيا واعية. صنعها متحكم تقني. يا للهول، لم أظن قط أن أطفالي سيكونون في خطر داخل منزلي". سألت إيمي: "لا أستوعب. ما العيب في… أياً ما كان هذا؟" سأل ريك بجهامة: "أسمعتِ بالتحكم بالعقول؟" اتسعت عيناها إيمي كالفناجين بينما تحولت إلى البياض كورقة. والتفتت عيناها مجدداً نحو الحاسوب فأطلق ريك ضحكة خشنة. "أوه، ربما يقرع ناقوساً إذن؟" صرخت إيمي: "أبي! أتحتاج للتخلص منه؟!" قال ريك: "من الناحية التقنية، لا. كان حميداً، لكن لم تكن لدي وسيلة لمعرفة ذلك حتى حيّدته. يا إيمي، أفترض أن هذا من عملك، نظراً لأن هذه هي رفوف الخوادم التي حررتها ببراعة من خزانة التخزين خاصتي. لكنني أعلم أنه لا يمكن أن تكوني أنت، لعدم كونك مستيقظة. وأعلم أنه ليس توري… حسناً، قبل اليوم كنت لأخمّن أنه ليس توري. حالياً الأمر قيد الانتظار. وتيف… لا أعرف بما أفكر تجاه تيف. على الأقل، ليس حتى رأيت هذا. وعندها هاجمت فيكتوريا". تمتمت فيكتوريا في يديها: "لم أكن أعلم. كان يفترض بي ذلك، لكنني لم أفكر بالأمر بعمق كافٍ. كان ماثلاً أمامي طوال الوقت". "ماذا؟" لوحت فيكتوريا بملل بيدها فتجسدت شاشة نظامها، خالية من بهرجها المعتاد. ​ [حارس النواة] ​ أنت خط الدفاع الأخير الواقف بين نواتك، وسيد زنزانتك، وبقية العالم. ستقاتل لحمايتهم. ​ قالت فيكتوريا: "بدا التعبير غريباً. كان يجب أن أتأمل هذا أكثر". ​ نكزت الإرادة جسدياً فانبثقت شاشة جديدة. ​ [هذه إكراهية. ستُجبرين على تنفيذ الأمر المعطى حتى يُطلق سراحك. فرصة الإبطال: ضئيلة.] ​ شعرت تيف بأن معدتها تهوي. أكانت هذه هي سلبية تعزيز قوة فيكتوريا المفاجئ إذن؟ لا شيء في الحياة مجاني، وخاصة القوة. لكن ربما لخّص والدها الأمر بأفضل شكل. تأوه قائلاً: "تباً. يا للجحيم. لا عجب أنك انتقلت آنياً. لقد أرعبتني كلياً". انتشت إيمي قائلة: "انتظري! يمكنك الانتقال آنياً؟" هزت فيكتوريا رأسها: "لا. ليس عمداً. دعيني أخبرك، كان صدمة لي أنا أيضاً". أوضح ريك: "اكتشفت للتو تكنولوجيا الاستشعار. شرعت في قتال الشفرة أثناء الهندسة العكسية. من صنعها كان بارعاً، لكنه عصاميّ غالباً. هاوٍ رفيع المستوى، هكذا أرجح. استغرق الأمر نحو خمس دقائق للاختراق، وما إن فعلت حتى ظهرت هذه القطعة المجنونة". أشار بإبهامه خلف كتفه نحو فيكتوريا التي ما زالت ترتدي درعها الكامل. "لم أكن أعلم أنها فيكتوريا. ظننت أن من صنع التكنولوجيا انزعج لتجاوزي عمله فأرسل قاتلاً مستأجراً… لتقويمي. إياك ومقاتلة بطل قوي أبداً. لقد… سار الأمر بسوء متوقع. لم أملك معدات مضادة للميتا معي". قالت إيمي بصوت متردد وأجوف: "أنا… لم أكن أعلم". كانت عيناها مسمرتين على الحاسوب كمن تراه بنور جديد. "أنا… لم أكن أعلم أن أجزاء الحاسوب قد تسيطر على جسد أحدهم". لوح ريك بيد، وقال: "الأمر… معقد. كأي قدرة خارقة أخرى، لا تستخف بمتحكم تقني أبداً". سألت إيمي: "لكن كيف يعمل حتى؟" شرح ريك عرضاً: "قد يكون صوتياً. ترتدي سماعات رأس، وفجأة تصبح لك أصوات في رأسك. قد يكون بصرياً. تنويم مغناطيسي، رسائل خفية". شحب وجه إيمي أكثر، لكن ريك هزّ رأسه. "أعلم أنه مرعب. لكن هناك بصيص أمل يا إيمي. هذا النوع من القوة؟ إنه مستوى سين. مما يعني أنه نادر. ومن صنع هذه التكنولوجيا لم يكن قريباً من ذلك… لكن لم أستطع معرفة ذلك حتى فككته. ولم يحاولوا فعل أي شيء مريب أيضاً. على حد علمي، كان مجرد نظام أمان تكيّفي. بالمجمل، أقول إنك محظوظة. يا إيمي"، ضحك ريك، "لديك الكثير لتتعلميه. وإن كان هذا ما يثير اهتمامك حقاً، فسأعلمك في بيئة آمنة… بعد انتهائك من العقوبة". بغتت إيمي وعيناها جاحظتان: "ماذا؟" أطلق ريك ضحكة ساخرة. "أتحاولين إخباري بأنه ليس عملك؟ أتحاولين إلقاء اللوم على شقيقاتك؟ على تيف التي لا تشتري علكة إلا من بائع معتمد، أو توري التي تسارع بلكم الحاسوب حتى الخضوع؟ من أين جئت بهذا أصلاً؟" اعترفت إيمي بجهامة: "هاكسوس". رفع ريك حاجباً. تأمل قائلاً: "لاعب جديد؟" تحدثت فيكتوريا خلفه. "محلّي. يدير متجراً صغيراً ومدونة. رمادي، على نطاق ضيق وحصري". تنهد ريك: "أهناك تسللتِ بشقيقاتك الليلة قبل الماضية؟" توقف وأخذ نفساً عميقاً. "فيكتوريا". "نعم؟" "أحسني التصرف". "حاضر يا أبي". أطرقَت فيكتوريا رأسها. كان الجو في غرفة تيف كئيباً… لكن الكئيب أفضل بكثير من الذعر الذي شعرت به تيف عند عودتها للبيت لأول مرة. خصوصاً الآن بعد تأكدها من سلامة أبيها وشقيقتها… حتى إن لم يكن هذا بالضبط ما أرادت إبهار صنفها به. كانت إيمي وفيكتوريا تتأملان أفكارهما الخاصة، لكن تيف كانت في مباراة حدّاق صامتة مع والدها. كانت تعلم أن هذه اللحظة قادمة لا محالة، لكن هذا لا يعني أنها كانت مستعدة لها. تنهد ريك: "إذن". لم تقل تيف شيئاً. وقفت هناك وتركته يحدق بها لعدة دقائق. في النهاية، هزّ رأسه. "أترين هذا؟" ضحك. لوّح بيد نحو شاشة نظام إدارة الأقاليم التي تعرض خريطة الزنزانة. كانت مصغرة بالكامل وبدت كمدينة منكمشة محتجزة في كرة ثلجية. "هذه حماقة بمستوى جيمس بوند. أأريد معرفة ما تفعله؟ أو ما تعنيه؟ أتعرفين أصلاً ما هذا؟" مع ذلك… ظلت تيف صامتة. تمتم: "تملكين وجهاً جامداً حقاً، أليس كذلك؟ أود إلقاء نكتة عن زيارة فيغاس، لكن يؤلمني الضحك حالياً. كما أنني لا أستطيع لومك. لكنت جعلت أمري مثالياً أيضاً، لو كنت شريرة خارقة ولا أعرف بمن أثق". تجمد دم تيف، لكن لم يظهر على وجهها ما يخونها. درس ريك ملامحها وأطلق صفريّة خفيفة. "أنت بارعة. بارعة حقاً. لكن تيف… أنا آسف". كررت تيف بقلق: "آسف؟" كرر: "نعم. آسف". حين صمتت تيف، استسلم وانطلق بكل طاقته. "أنا آسف لأنك لم تشعري براحة كافية لطرح هذا على أمك وعليّ. أنا آسف لأنك اضطررت لتجربة هذا بمفردك. يسعدني أنك وجدت مكاناً تدخيلين فيه فيكتوريا، لكن يفطر قلبي أنك تقطعت بك السبل لأسبوعين كاملين بلا ملجأ آمن أو حبل نجاة. لا بد أنه كان جحيماً". ذهلت تيف، وحين شاهدت بعض الدموع تتجمع في عيني تيف، كادت تتمنى لو تستطيع عكسها. لم تدرك مدى إدراكه للأمر. لكنها الآن لا تزال تحت تأثير مهاراتها، وكان هناك سؤال صغير آخر يحتاج إلى طرح. "ما الذي يجعلك تعتقد أنني شريرة خارقة؟" جفف ريك عينيه ومنحها ابتسامة ساخرة. قال بجدية: "هناك شيء واحد تحتاجين لتعلمه مبكراً. النظام ليس صديقك. إنه ليس عدوك، لكن لا يمكنك الوثوق به لحفظ سر. إنه عادل… مع الجميع". قام ريك بالحركة المألوفة لاستدعاء شاشتي نظام. دار بهما لتتمكن تيف من الرؤية، وشعرت بمعدتها تهوي. ​ [مهمة: فوق مستوى أجري] بصفة رفيق، اشتبك في قتال مع ملازم شرير خارق. المكافأة: +25 شهرة ​ [مهمة: تسلل] توغل في الحرم الداخلي لشرير خارق. المكافأة: +50 شهرة ​ قال ريك بتعب: "الشيء المضحك هو أنني لم أتحصل على هاتين فور دخولي غرفتك. ولم أتمكن حتى من إتمام [تسلل] إلا بعد حصولي على [مستوى الأجر]، ولدي شعور بأنني لما حصلت عليها لولا ظهور توري. كلمة نصيحة يا تيف… من ضعيف إلى آخر. اعلمي متى تستسلمين تكتيكياً. هذا أفضل لصحتك". قالت تيف بصوت أجوف: "إذن… أنت تعلم". أنظرت إلى قدميها. لم تكن تفزع – فمهارتها لم تكن لتسمح لها بذلك – لكنها لم تكن سعيدة بانكشاف سرها. في الواقع، لم تدرك كيف تشعر الآن. شعرت فقط بأن… كل شيء قد انهار، وهي لا تعرف كيف تبنيه مجدداً. وافق ريك: "أنا أعلم". أغمضت تيف عينيها وانتظرت الإدانة الحتمية. لقد انكشف السر. إنها شريرة خارقة… وقد أمسك بها رفيق من بين كل الناس. لكن لم تصدر كلمات قاسية. لا توبيخ، لا حكم مدمر. سوى ذراعين قويتين وناعمتين، تلفانها في عناق دافئ. "وهذا لا يغير شيئاً". أطلقت مهارة تيف سراحها وبدأت الدموع بالتدفق. عانقت أباها بالمقابل. جلسا في صمت وسمحت تيف لكل شيء بالخروج. كل القلق المكتظ، وكل الإحباطات، وكل مخاوف الأسبوعين الماضيين… خرجت كلها في فوضى من المخاط والدموع. لقد تلاشت أخيراً الحاجة المستمرة لإخفاء كل شيء عن والديها وشقيقاتها؛ وتددت تلك المياسما الخانقة للشكوك. بدأ التطهير يأخذ مجراه وشعرت تيف بتعب أكبر الآن مما شعرت به حين أُجبرت على الهرولة لميل في حصة التربية البدنية. تفجرت دموع ساخنة ومتسخة من عينيها، حتى لو بدت كينابيع مطهرة. لم يتحرك ريك؛ فقد كان قميصه متمزقاً بالفعل. ضمّها بقوة، ولأول مرة منذ استيقاظها، شعرت تيف أخيراً بأنها في بيتها. قال ريك وهو يربت برفق على ظهرها: "ولا تقلقي بشأن أمك أيضاً. سنحلّ هذا الأمر". سألت تيف ويبدأ صوتها بالتشقق: "إذن… هل تغير توافقك؟ بسببي؟" سأل ريك: "هاه؟ لا. أكان يجب؟" تذمرت تيف: "أخذت توري مهمة لحمايتي وهي الآن شريرة!" دلك ريك ظهرها بمهدئ. "إنها ليست شريرة يا تيف، بغضّ النظر عما يقوله النظام. ولست أنتِ كذلك أيضاً". وعلى عكس كل التوقعات، ومخالفة لكل مخاوفها… لم يتغير شيء. أو… لا شيء تقريباً. قال ريك بابتسامة ماكرة: "تعلمون، بوجود بطلين وشريرين على الطاولة نفسها، قد يجعل هذا العشاء شديد الإثارة".