تابعَت تيف وجه أبيها باهتمام وهو يستعرض قائمة كاملة من الانفعالات. كان أولها الذعر... لا، لم يكن ذلك دقيقاً تماماً. كان شيئاً أعمق وأكثر تركيزاً. شبيهًا بحساب دقيق عمّا إذا كان الموقف المتكشف حولهما يمثل خطراً على أبنائه. استطاعت تيف أن تدرك أنه لا يخاف على نفسه، وشعرت بخفة ودوار وهي تعلم أن هذا الرجل، أباها، سيفعل أي شيء لضمان سلامتها. كان الانفعال الثاني هو الحذر، أو ربما بدقة أكبر، المحافظة على السلامة.
ليس لنفسه مجدداً، بل تفكيراً فيما إذا كان إبعاده وعائلته عن المنطقة هو الحل الأسهل والأكثر أماناً. ثم كان هناك الصراع. لم يكن ريك مثل ميليسا أو فيكتوريا. لم يكن ميتاً يعتمد على القوة، ولم يكن بإمكانه مواجهة عصابة كاملة من الأشرار بمفرده والخروج بلا خدش. وبصفته أبًا، لم يكن ليسمح أبداً بإرسال ابنته الكبرى إلى موقف محتمل الخطر إن استطاع منع ذلك. وإن تحول الأمر إلى قتال، فإنه لن يكون أفضل من أي مواطن عادي.
وكان على أي مواطن عادي، وفقاً للمنطق السليم وتوصيات أصحاب السلطة، ألا يفعل شيئاً. كان عليهم الفرار، والاختفاء، والتحصن والتواري؛ أو إبعاد أنفسهم بطريقة أو بأخرى كي لا يصبحوا ضحايا جانبيين في صراع بين أصحاب القوى. لكن ريك لم يكن عادياً، وكانت لديه الأدوات اللازمة لنزع فتيل التوتر قبل أن يتطور إلى فوضى. راقبت تيف وجهه وهو يتصلب لبرهة حين حفر صورة الأشرار في عينيه، ثم يلين وهو يلتفت نحو ابنتيه.
بدا وكأنه يوازن صراعاً داخلياً وهو يحدق في فيكتوريا وأيمي، لكن مهما يكن ذلك الشيء، فقد احتفظ به لنفسه.
قال مهمسًا لتيف بصوت تسمعه وحدها، دون أن تدرك شقيقاتها ما يقوله: "أنت تتعاملين مع هذا بشكل جيد للغاية".
في الواقع، كانتا قد أعدتا الجهاز بالفعل وكانت أيمي على وشك رمي الكرة.
"أنا فخور بك لأنك لم تفزعي. عادة، هذا أول ما قد يفعله أي شاهد عيادة عند مواجهة موقف يحتمل الخطر، وهو ما يجعل كل شيء أسوأ بكثير".
أومأت تيف من دون التزام: "هممم".
راقبت أيمي وهي تلتقط كرتها الثقيلة وتنفذ أسلوب "الجدات"
في الرمي بإتقان تام... حيث كانت تقرفص وتتدحرج الكرة من بين ساقيها. سرعان ما انحرفت عن مسارها، ووقعت في المجرى، ولم تسقط أي وتد.
سأل ريك: "إذن، ماذا تريدين أن فعلي حيال الأمر؟".
رمشت تيف وحدقت في أبيها.
سألت تيف: "أتسألني أنا؟".
"حسنًا، أنت من وجدتموهم، لذا أنا فضولي بشأن ما قد تكون عليه أفكارك الأولى".
سألت تيف: "ألا ينبغي أن نفعل شيئاً حياله؟".
سأل ريك: "أنت يا تيف؟ ماذا ستفعلين لو اكتشفت للتو شيئاً ترين أنه غير صحيح ويحتاج إلى تصحيح؟ هل ستذهبين وتواجهينهم حقاً؟".
اعترفت تيف: "حسنًا، لا".
بدت لها الأمور واضحة بأنها لن تواجه مجموعة من الرجال ضخامي البناء الذين يحتمل اقتحامهم لجهاز صراف آلي. لكن الآن وقد ذكر أبوها الأمر، ماذا ستفعل؟ ماذا كان ينبغي لها أن تفعل؟
سألت تيف: "أفترض أنني سأتصل بالشرطة؟".
لم تكن متأكدة تماماً مما يجب فعله بصدق.
"هذا—"
نادَت أيمي: "يا أبي! يا تيف! ماذا تفعلان؟ إنه دور تيف!".
قال ريك بابتسامة: "كنا نقوم بتمارين تفكير في اللقاءات غير المتوقعة".
لم يتغير تعبير وجهه على الإطلاق، لكنه التفت نحو فيكتوريا، ولا بد أن شيئاً رأته قد نبهها إلى أن شيئاً لم يكن على ما يرام. تحولت ابتسامتها ببطء إلى عبوس وهي تعيد الكرة التي كانت تعبث بها إلى الحامل.
قال ريك بضحكة خافتة: "حسنًا، هذا محرج. يبدو أنني نسيت شحن هاتفي وأنه على وشك النفاد. لحسن الحظ، أحمل معي عادة شاحنًا محمولًا. يا توري، يمكنك الذهاب إلى السيارة وإحضار واحد؟ في الواقع، ليكن اثنين. هناك واحد أسود وآخر أزرق. خذي أيمي معك، أترين؟".
أومأت فيكتوريا بسرعة: "بالتأكيد يا أبي. هيا يا قصيرة، لنذهب".
بدأت أيمي تصفع شقيقتها الكبرى بسبب هذا اللقب، لكنها لم تشتكِ سوى ذلك وهي تقفز وتتبع فيكتوريا عودة نحو المخرج. انتظرت تيف حتى أصبحتا خارج نطاق السمع قبل أن تهمس لأبيها.
"هل هاتفك فارغ حقاً؟ لماذا أبعدت توري؟ ألا ينبغي أن تكون أكثر فائدة هنا؟"
هز ريك رأسه: "لا. هاتفي جيد. وليس لدي شاحن أزرق في الشاحنة".
"إذن لماذا طلبت من توري إحضار واحد؟"
قال ريك بجهامة: "لإخراج أيمي من هنا. عادة كنت لأفعل المثل معك. لكنك تعرفين الوضع بالفعل وأنت هادئة بشكل ملحوظ... وحدسي يخبرني أن أبقيك هنا. أعتقد أن فيكتوريا أدركت أنني أردت إخراج أيمي من صالة البولينغ. الشاحن الأزرق مجرد عذر ليجعلهما تبحثان لفترة أطول قبل أن تشكا في الأمر أو تعودا. لذا لا يتبقى أمامنا سوى السؤال الأصلي: الآن بعد أن ظننا أن شيئاً سيئاً على وشك الحدوث، ماذا نريد أن نفعله حياله؟".
سألت تيف وهي تميل برأسها: "ماذا يمكننا أن نفعل؟".
إن كانت وحدها، فلن يكون بمقدورها فعل شيء، وإن كان أبوها وحده، فلم تكن تدري إلى أي مدى سيحسن ذلك الأمر.
قال ريك ببهجة: "لدينا خيارات"، وبدا لتيف غريباً كم كان أبوها يتعامل بهدوء مع هذا الأمر.
لقد كانت تتمتع بميزة مهاراتها، لكن أباها كان أساساً مواطناً فائق القوة. ورغم عمله لصالح بعض الأبطال، لم يكن بطلًا بنفسه. ومثل ميليسا، كان ريك مساعداً.
قال ريك وهو يخرج هاتفه ويبدأ بالعبث به: "عادة، سيفعل الشاهد في مكاننا أحد أمور ثلاثة. أ: قد يكون غافلاً ولا يلاحظ شيئاً. ب: قد يفزع، وينبه اللصوص، ويسبب مشكلة. قد يصاب الناس بأذى، أو في أفضل الأحوال، ينتهي بهم المطاف كرهائن".
عبست تيف: "هذا... ليس مثالياً".
ضحك ريك: "صحيح. وهناك ج. يبقون رؤوسهم منخفضة، ويتصلون بالشرطة، ويدعون السلطات تتعامل مع الأمر".
سألت تيف: "حسنًا، هذا ما نفعله، أليس كذلك؟".
هز ريك رأسه.
"يمكننا ذلك. وقد نفعل! لكن لدينا خيارات أخرى. نحن نعلم أن هناك مشكلة، لكننا لا نعلم ما الذي نواجهه. يمكننا ببساطة إبعاد أنفسنا عن الموقف".
ازداد عبوس تيف عمقاً. لم يستقر هذا الخيار جيداً في نفسها. كان منطقياً، وذكياً، والأهم من ذلك، آمنًا. ألم تكن لدى أصحاب القوة مسؤولية لمساعدة المحرومين؟ ...أم أنها كانت تقرأ الكثير من قصص أيمي المصورة؟
هزت تيف رأسها: "هذا لا يبدو صحيحاً".
قال ريك بابتسامة ملتوية: "الخيار الأخير هو أن نفعل شيئاً بأنفسنا".
"لكن يا أبي، ماذا يمكننا أن نفعل؟ أنا لست توري وأنت لست أمي".
ضحك ريك: "هذا أفضل. بهذه الطريقة، قد يتبقى لدينا صالة بولينغ قائمة بعد ذلك".
تذمرت تيف وهي تلقي نظرة خاطفة على المجموعة: "لكن لا يمكننا مواجهتهم".
لقد مرت دقائق معدودة فقط وبدوا قلقين بالقدر نفسه، لكنهم لم يلجأوا إلى العنف بعد. أخبرتها نظرة خاطفة على مهمتها أنهم لم يحرزوا تقدماً كبيراً أيضاً. مهما كان الشريط الغامض يمثله، فقد وصل إلى 3% فقط.
رد ريك: "ولا أقول إن علينا ذلك. لكن هذا لا يعني أننا عاجزون. لذا سأسألك مجدداً. يا تيف، ماذا ترين؟ يمكننا الذهاب للقاء شقيقاتك خلف الشاحنة والعودة للمنزل. بصراحة، لو كان هذا الأمر أكثر خطورة مما هو عليه الآن، لما كان قابلاً للنقاش ولكنا غادرنا بالفعل. أو يمكنني أن أعلل الأمر بشيء ما".
قالت تيف: "لكنني لا أريد تعريضك للخطر أيضاً".
لقد كرهت هذا. لماذا كان على النظام الإشارة إلى أمور كهذه؟ لماذا كان عليها أن تحدث لها؟ لماذا لا يمكن أن يكون هذا مثل الرسوم المتحركة صباح السبت، حين يظهر الأبطال بأرديتهم الساطعة من العدم؟ ...ولماذا كان هؤلاء الأشرار سيئين إلى هذا الحد في أعمالهم؟ لقد تحرك شريط التقدم إلى 4% فقط، وبحلول هذه النقطة كانت تيف متأكدة تماماً من أن اللصوص الأكفاء إما كانوا سينتهون ويرحلون أو يستسلمون ويحاولون الهرب.
ابتسم ريك بخبث: "لا تقلقي بشأن ذلك. يمكنني إيقافهم في مكانهم ولن يكتشفوا أبداً أنني الفاعل. بالكاد أحتاج لتحريك إصبع! أترين؟".
أراها ريك هاتفه، وكان برنامج يعمل عجزت تيف عن تحليل كيفية عمله. بدا وكأنه المشهد الكلاسيكي في فيلم الماتريكس، حيث تتدفق كل الآحاد والأصفار لأسفل الشاشة، بينما يركض موجه أوامر في الأسفل بسرعة ميل في الدقيقة. أصاب تيف الدوار لمجرد التحديق في كل تلك الخطوط المندفعة في أمواج.
سألت وهي تهز رأسها: "ما... هذا؟".
ابتسم ريك: "مجرد برنامج صغير رتبته لنشتري به وقتاً".
فتحت تيف فمها على شكل حرف أو صغير مع بزوغ الإدراك. لم يكن هؤلاء الأشخاص غير أكفاء بالضرورة... كان أبوها مذهلاً!
لكن هذا يطرح السؤال: "انتظري... لماذا لديك شيء كهذا على هاتفك؟".
كاد ريك يضحك: "أتظنين أن لدي برنامجاً مخصصاً لإيقاف محاولات قرصنة الصراف الآلي مخزناً على هاتفي؟".
أومأت تيف برأسها. لم يكن الأمر منطقياً بالنسبة لها، لكن كيف وصل إلى هناك إذن؟
"أنا تقني يا تيف. ترتيل شيء كهذا مجرد لعبة أطفال".
"لكن..."
عبست تيف. وراقبته وهو يطبع على الشاشة كمن يرسل رسالة نصية حازمة، لكنها عجزت عن مجاراته.
قال ريك بجدية: "انظري. هناك الكثير من التفاصيل المتحركة في موقف كهذا. لا يمكنني إيقافهم؛ بل جعل حياتهم أصعب فحسب. نحن محظوظون لعدم وجود تقنيين بينهم؛ وإلا لكانوا أسوياء. كيف أعرف؟ إنهم لا يخترقون الجهاز بأنفسهم. لديهم واجهة تفوم بذلك نيابة عنهم. وهذا جيد بالنسبة لنا، لأنه لو حاولوا فعل شيء مادي بالصراف الآلي، فلن يكون بوسعي فعل الكثير حياله. إما أن يفعلوا بروتوكولات الأمان الخاصة بالجهاز أو يكونوا منيعين عن بعد. وكما ترين، أياً كان ما يستخدمونه فهو لاسلكي. أنا أببطئهم".
سألت تيف: "لماذا لا توقفهم تماماً؟".
عبس ريك: "لأنهم حينئذ سيدركون أن هناك شيئاً غير مألوف. وخطر محاولتهم فعل شيء غبي يرتفع إلى السماء. في الوقت الحالي، يظن جهازهم أنه يفك أكبر شفرة في العالم، ويجب أن تضيء كل المصابيح بالخضر. إنه يحتاج فقط إلى الوقت. الوقت... الذي سنستغله الآن".
فتحت تيف فمها، لكن ريك رفع إصبعاً ووضعه على فمه. طلب رقماً ووضعه على أذنه. لم يرن سوى ثانية أو ثانيتين قبل أن يتصل. لم تستطع تيف سماع الشخص في الطرف الآخر، لكن أباها بدا مركزاً بالقدر الذي لم تره عليه من قبل.
"مهلاً يا ليام—انظر، نعم، إنه بعد ساعات العمل، أعلم، لكن هذا جدي. ليس لدي وقت كبير للشرح، لكن هل لدينا أي شخص مناوب؟ نعم، أمور مرتبطة بالكيبات. ليست ضخمة، تبدو كبعض الأشقياء المحليين. لا، لم أتصل بهم بعد؛ أردت معرفة ما إذا كان لدينا أي شخص في المنطقة يمكنني الوثوق به للقيام بهذا بهدوء. ماذا؟ الجحيم لا، هل أنت غبي؟ أنا غير مقاتل و—...انظر. 5 رجال، في منتصف الثلاثينيات، بنيات عادية. مسلحون خفاء. بوليفارد بول....ماذا؟ إنها ليلة خارجة مع الفتيات. اذهب إلى الجحيم يا ليام، نقاطي لا علاقة لها بهذا! لقد أديت دوري، أحضر أحداً إلى هنا، فوراً!".
أغمض ريك عينيه وأطلق زفيراً. لم تكن تيف تسمع أباها يشتم غالباً، لذا فمهما كان الشخص المسمى ليام في الطرف الآخر، فمن المحتمل أنه كان يضغط على أعصابه. أخذ ريك نفساً عميقاً آخر وطلب رقماً آخر. هذه المرة، كان الشخص في الطرف الآخر أعلى صوتًا بكثير، ومع اقتراب تيف، استطاعت سماع جانبي المحادثة.
"طوارئ 911، يرجى تحديد حالتك الطارئة."
كان صوت المرأة حاداً، وواضحاً، والأهم من ذلك، هادئاً. كان خالياً من اللف والدوران، ولا يحتمل الجدال، ويمنح المتصل شعوراً بالأمان.
قال ريك بسرعة: "أود الإبلاغ عن عملية سطو جارية. في صالة بوليفارد بول في سيطما هايتس".
أنصتت تيف بينما طرحت المرأة عدة أسئلة مباشرة وحادة، مؤكدة أولاً أن المتصل ليس في خطر مباشر. كان الشيء التالي الذي أكدته، ربما بغرابة بالنسبة لتيف، هو ما إذا كانت المكالمة مجرد خدعة. وجدت الأمر مهيناً بعض الشيء في البداية، نظراً لأنهما كانا يطلبان المساعدة، لكن تيف أدركت أن ليس كل من يتصل بالشرطة يفعل ذلك بنوايا صافية. لم تكن تدرك ما هي عقوبة المزاح بالاتصال بالشرطة، لكنها افترست أنها ربما كانت قاسية.
أجاب ريك عن أي أسئلة طرحتها بكلمات بسيطة، قبل أن يكشف عن أنه ميتاً مسجلاً وأن سادةه، المحققين، في الطريق. كانت تيف فضولية بشأن كيفية شراكة ذوي القدرات الخارقة مع إنفاذ القانون العادي، لكن الوقت لم يكن مناسباً للاكتشاف الآن. باختصار، انتهى ريك من مكالمته الثانية بعد دقيقة أو دقيققتين أخريين، أي بعد حوالي 10 دقائق من ملاحظتهما الأولى للمجموعة التي تحاول اقتحام الصراف الآلي.
تنهد ريك، وهو يمسك تيف بلطف من مرفقها وينهض بها: "والآن بعد أن انتهى ذلك. فلنغادر من هنا".
سألت تيف: "سنرحل هكذا فقط؟".
ضحك ريك: "أجل. لقد فعلنا ما بوسعنا. وقت الهروب. لن أبقيك في أي مكان قريب من جريمة جارية".
أه، لو كان أبوها يعلم حقاً. وقفت بلا تذمر وتبعته وهو يقودها عودة نحو مكتب الاستقبال. وفي اللحظة التي وصلا فيها إلى الموظف النعسان، استطاعت تيف رؤية فيكتوريا وهي تقود أيمي عائدة عبر أبواب الردهة. ولم يفتها كيف تواصلت عينا أبيها مع فيكتوريا، ثم حرك رأسه بخفة إلى الجانب، فأومأت شقيقتها الكبرى.
تقدم ريك إلى المنضدة: "مرحباً".
خدش الصبي ذو البثور طرف أنفه ومنح الرجل نظرة ملولة.
"نعم؟"
انتفضت تيف. أي نوع من خدمة العملاء كان هذا؟ كانت يد الصبي في نصف جيبه واستطاعت رؤية هاتفه بارزاً. لم تكن الشاشة مرئية حقاً، لكن الضوء المخترق لبنطاله أخبرها أن شيئاً كان يُعرض على الجانب الآخر.
قال ريك ببهجة: "أود التحدث إلى المدير".
اتسعت عينا الصبي وتصلب. كانت تلك كلمات مشؤومة لم يرغب أي موظف تجزئة في سماعها قط. انفتح فم الصبي، لكنه بدا عاجزاً عن تشكيل كلمات سليمة. وكل ما خرج كان همهمات متلعثمة بدت تقريباً كأعذار.
قال ريك: "استرخِ".
أخرج محفظته ودفع بهويته عبر المنضدة.
"أنا ميتاً، وهناك أمر أود سؤاله للشخص المسؤول عنه. لا يمكنني قول أكثر من ذلك".
ألقت تيف نظرة على شاشة نظامها وتحققت من المهمة. لم تكن قريبة من الاكتمال بأي حال، لكنها كانت لا تزال في تصاعد. لقد وصلتا إلى 7% الآن، وتساءلت عن مدى المدى الذي يمتلكه هاتف أبيها. أو ما كان يفعله في المقام الأول. لكنها بدأت تقدر ما قاله أبوها. الجزء الأهم، أكثر من إيقاف المجرمين فعلياً، كان ضمان أمانهم جميعاً. لكن لسبب ما، لم يكن نظامها راضياً عن تركها سعيدة بذلك. وكأن تأكيداً على أن تيف كان مفترضاً بها الالتزام بتوجه معين، ظهرت شاشة جديدة.
[المهمة: بدم بارد] اخن حلفاءك الجدد. المكافأة: 10 سمعة سيئة أدارت تيف عينيها. في هذه المرحلة، لم تفاجأ. بغض النظر عما تفعله، كان النظام سيصمها كشريرة. فعل منع الناس من تخريب صراف آلي وسرقة صالة البولينغ؟ لماذا يقدم لها شيئاً بطولياً حين يمكنها أن تصبح أكثر شهرة بسوئها؟
قالت فيكتوريا وهي تنزلق بجانبهما: "لم أتمكن من العثور على شاحنك الأزرق".
كانت تمسك بيدها شاحن طاقة أسود، بينما كانت يدها الأخرى مثبتة بقوة على كتف أيمي. بدت شقيقتها الأخرى متمردة لتعرضها للإمساك، لكنها لم تستطع فعل شيء ضد قوة فيكتوريا المعززة.
تمتم ريك وهو يأخذ الشاحن: "شكراً. قد أحتاج هذا حقاً الآن. البرامج المخصصة تستهلك الكثير من البطارية، إنه لأمر جنوني".
قالت فيكتوريا بصوت منخفض: "ألن تخبرني بما يجري؟"
هز رأسه: "ليس بعد. لكن لدي عمل لك. خذي أيمي إلى المداخل ولا تسمحي لأحد آخر بالدخول".
قالت أيمي بصوت عال وعيناها تتسعان: "انتظري، يا أبي، ماذا يجري؟".
"سأخبرك قريباً يا حبيبتي، لكن الآن، أحتاج منك الذهاب مع شقيقتك. ويا أيمي، لحب كل ما هو مقدس، إن استطعت الهدوء لمرة واحدة في حياتك، فسيكون الآن وقتاً رائعاً".
بدأت أيمي تتذمر: "مهلاً—..."
بصوت عال جداً في الواقع، مما اثبت نقطة ريك. لكن يد فيكتوريا الأخرى هبطت وغطت فمها.
أومأت فيكتوريا: "فهمت يا أبي".
استدارت ومشت بأيمي عائدة نحو المداخل بينما كان المدير يقترب. رأى فيكتوريا تصل إلى المخرج، وحين فعلت ذلك، أغلقت الأبواب وردت زوجين كانا على وشك الدخول. اتسعت عيناه واكتسبتا نظرة داكنة.
"أنت تطرد عملي يا سيد—"
قاطعها ريك: "فان داين. وأنا أفعل ذلك للحفاظ على أمان الناس. أيها المدير، كما أخبرك موظفك بالفعل، أنا ميتاً، لكن هذا ليس مهمًا. ما هو مهم، أيها المدير، هو أنك تتعرض للسرقة في هذه اللحظة بالذات".
راقبت تيف الرجل وهو يبهت في الحال. تراجع قليلاً حتى اصطدم بعرض خلفه ومد يديه أمامه.
صرخ بصوت عال: "ليس لدي أي أموال! ليس لدي المفاتيح—"
هس ريك من الضجة الفورية وانحنى للأمام بسرعة. أمسك المدير من ياقة قميصه وجذبه لأسفل نحو المنضدة.
"أنا لا أسرقك أيها الأحمق؛ شخص آخر يفعل. أنا أخبرك أنه في غضون دقائق، سيظهر بعض أصحاب القدرات، وستصل الشرطة، وسيكون الأمر فوضى عارمة. بصراحة، ليس علي إخبارك إطلاقاً، وأنا نادم على فعل ذلك الآن لأنك تقف في طريقك. فقط... تعاون، وسيتولى تأمينك كل شيء".
توقف ريك.
"أتمنى أن تكون مؤمناً؟ أه، ليست مشكلتي. انظري، فقط، لا أعرف، اختبئ خلف المنضدة وابق هادئاً. آخر ما نتمناه هو أن يفزع الناس".
بدا أن الرجل قد هدأ قليلاً، لكن التروس بدأت بالدوران واتسعت عيناه أكثر.
"لكن ماذا عن العمل—؟"
هس ريك ودفعه لأسفل: "اعتبر الليلة مغلقة".
لحسن الحظ، انحنى الرجل ولم ينهض. التفت ريك إلى تيف ودفعها نحو الباب.
"هيا بنا. لنرحل".
على عكس أيمي، كانت تيف تعرف متى تصمت ولم تكن بحاجة للجر. ومع ذلك، ألقت نظرة خاطفة إلى الممرات. لم تكن صالة البولينغ مزدحمة، لكنهما لم يكونا الوحيدين هناك. من أصل 30 ممرًا، ربما كان 10 مستخدمة؟ العزاء الوحيد كان أن معظم الزبائن الآخرين كانوا يلعبون في الطرف المقابل من المبنى.
تأملت تيف: "يا له من عار أننا لا نستطيع فعل شيء حيال الآخرين".
هز ريك رأسه.
قال بجهامة: "اترك الأمر لمن يتقاضون أجراً مقابل التعرض لإطلاق النار. لقد أدينا دورنا".
حين وصلا إلى الأبواب الأمامية، وجدا حشدًا صغيرًا من الناس في الخارج. كان بعضهم زبائن بوضوح، وبدوا منزعجين لرفض دخولهم، لكن شخصاً أو اثنين ظهرا بوضوح لمجرد وجود ضجة. ومع ذلك، لم يكن بإمكان أي شيء إمرارهما عبر الجدار الخرساني الذي كانت تمثله فيكتوريا. أو أيمي، رغم أن شقيقة تيف الصغرى كانت على الأرجح تصب الزيت على النار بدلاً من مساعدة قضيتهما. كانت تقف خلف فيكتوريا مباشرة (لأن توري لم تكن لتسمح لها بالوقوف أمامها)، بقدمين متباعدتين، ويدها على خصرها، وذراعها مستقيمة، وراحتها للأمام.
بدت وكأنها أوقح حارسة مرور، تحاول إبعاد السيارات لمجرد وقوفها على زاوية. من جهة أخرى، ارتدت فيكتوريا سترة روغ نيكس الجلدية السوداء وارتدت قفازات بدون أصابع ومسامير. على الأقل، بدت وكأنها جادة في عملها. وعلاوة على ذلك، انضم إليها عند الباب أحد الرجلين الذين كانا يقفان أمام الصالة المظلمة. ورغم أنه كان رجلاً ضخماً بمفرده، فقد أضافت فيكتوريا علامة تعجب إضافية فوق الجملة.
استطاعت تيف سماع بعض التذمر المحبط والغاضب في الحشد، لكنه لم يجد الوقت الكافي للتحول إلى شغب. وكما قال ريك، كانت السلطات في طريقها. وما إن غادروا المبنى وتعرضوا لعدة إهانات، حتى دوت سيارة دفع رباعي سوداء كبيرة في موقف السيارات وصعدت فوق الرصيف. اضطر الحشد للتفرق بينما تبعتهما سيارتا شرطة عادية بسرعة. كانت أضواهما تومض، لكن صفارات الإنذار كانت صامتة. اقتحم فردا زي خارقان سيارة الدفع الرباعي وتبعهما أربعة ضباط شرطة بسرعة، واقتحموا المبنى.
اقترب بطل ثالث من الحشد المتزايد، الذي نسي تماماً أمر الانزعاج، وكانوا يحاولون جميعاً النظر فوق أكتاف بعضهم البعض لرؤية داخل صالة البولينغ. أومأ للحارس الأمني للصالة، وقاس فيكتوريا، واتخذ وضعية أمامهم جميعا. أرادت تيف أن تنكمش. هل وُلد بعض الناس تحت الاضواء حقاً؟ أم أنها نوع من القوة الخارقة؟ بدا الرجل في مكانه تماماً حيث تحول كل الاهتمام إليه، وبدو أن لديه فن التباهي منضبطاً كالعلم.
كان ظهره مستقيماً، وصدره منتفخاً، وكانت ابتسامته قادرة على استمالة أكثر القلوب بخلاً. كانت ساطعة للغاية لدرجة أن تيف اضطرت لإبعاد نظرها.
قال بطريقة رخيصة جعلت تيف ترغب في التقيؤ: "أيها المواطنون، لا تقلقوا! المحققون هنا!".
تخنق تيف قليلاً واضطررت للالتفاف قبل أن تتقيأ جافاً. لفتت انتباه أبيها ومنحته أكثر نظرة حاكمة يمكن لمراهقة في السادسة عشرة إدارتها.
حاول توبيخها من بين أسنان مزمومة: "لا تنظري إلي هكذا".
بدا وجهه مجبراً على الابتسامة، وفتحت تيف تخمينات بأنه كان يحاول الحفاظ على وهم النظام والتحكم. من الأفضل للعامة رؤية مجموعة من أصحاب القدرات يبتسمون بدلاً من ركض الجميع في حالة ذعر، أليس كذلك؟ نفخت تيف وقامت بعرض تصالبت فيه ذراعاه، رافعة ذقنها في الهواء... ومشتركة عدة أقدام إلى الجانب حيث يمكنها الجلوس على حوض نباتات صغير، بعيداً عن الطريق. في حياة أخرى، لكانت فضولية بالقدر نفسه مثل كل الفضوليين المتجمعين حول المدخل.
لكانت رأت سيارات الشرطة وأضواها تومض وتخلق مشهداً وهي تقود فوق الرصيف مباشرة وتقف أمام الأبواب. لكانت رأت البطل المتفاخر يتبختر لالتقاط الصور مع الهواتف المحمولة مسجلة، وخمنت تيف أن مقاطع الفيديو قد تكون انتشرت كالنار في الهشيم. استطاعت سماع بعض الثرثرة الصاخبة في الحشد لتشكيل مدوناتهم المرئية. بالنسبة لتيف، بدا الأمر سريالياً. قبل خمس دقائق فقط، كانت داخل المبنى، في موقف متوتر للغاية.
وحتى لو لم تشعر بأنها في خطر حقاً، فقد كان يحيط بها من كل جانب. والآن بعد أن أصبحت بالخارج، بات الأمر كله صحافة وباباراتزي. المشهد والعرض. لم يمنع ذلك ما كان يحدث في الداخل من الحدوث، لكن بالنسبة لغالبية العالم، لم يعد ذلك مهمًا. لم يروه، وما لم تظهر بعض طواقم الأخبار، فلن يروه أبداً على الأرجح.
كانت هذه هي الأغنية الحقيقية والرقصة لل"بطولة"، وتساءلت تيف إلى أي مدى لعب النظام دوراً في ذلك.
هل حصل ذلك البطل على مهمة للتباهي أمام الحشد؟ هل كان أكثر بطولية بطريقة ما لأنه جذب كل الانتباه؟
استطاعت تيف الاعتراف بوجود بعض الفائدة لكون المرء "الوجه"
لحدث ما. كان ذلك يعني أن العمل الحقيقي خلف الكواليس يمكن أن يتدفق بسلاسة أكبر. إعادة العقلانية إلى العالم بمعدل أسرع. ألقت تيف نظرة على شاشات نظامها وهي تحدث. فشلت مهمة واحدة بينما اكتملت أخرى. صُمم كلا الخيارين لدفعها بشكل أعمق نحو الرمادي. بالنسبة لتيف، بدا الأمر برمته معيبًا.
من هو "البطل"
الحقيقي هنا؟ هل سيدعي النظام أنه الميتا المتموضع أمام الحشد؟ هل سيمنح النقاط للشرطة أو للبطلين اللذين اقتحما الداخل؟ وماذا عن أبيها؟ لقد قام بالعمل الأكبر. قررت تيف أنها لا تريد معرفة ذلك. بعد عشر دقائق فقط، خرج ضباط الشرطة مع عصابة الأشرار مقيدي الأغلال جميعاً، يسيرون معاً بينهم. خرج البطلان بعد ذلك وبدوا وكأنهما لم يمسسا بسوء. أياً ما حدث هنا فقد كان أمراً تافهاً في المخطط الأكبر للأشياء، وكانت تيف سعيدة ببساطة بالانتهاء منه.
أخذ الضباط بعض البيانات من فيكتوريا وأبيها، لكنهما لم يُحتجزا طويلاً. تبادل ريك بضع كلمات مع البطلين اللذين ركضا إلى الداخل، والذين تبين أنهما من المحققين، وحاولا تجنيد فيكتوريا لفريقهم. ضحكت، ورفضت بأدب، وقالت إنها راضية تماماً عن سيّد عملها الحالي. الشيء المضحك، الذي لاحظته تيف بينما كانت شقيقتها ترفض عرضهما، هو كيف كانت فيكتوريا تحدق بها عندما قالت ذلك.