تابع. مرؤوس. أداة. مهما زعمت تيف أنها انتهت من فئتها وتعهدت بألا تلمسها أبدًا، لم تستطع منع عقلها من الانجراف نحو اللوجستيات.
في هذه الحالة بالذات، وكما قالت فيكتوريا: "الاستعانة بمصادر خارجية".
عنى هذا توظيف الأوغار، أليس كذلك؟ فقط، لم ترغب تيف في الأوغار. لم ترغب في أيّ ممّا ذكر، لكي نكون منصفين، ولكن بينما كانت جالسة في غرفة الصف، في انتظار قرع الجرس، دار ذلك في خلدها.
لسوء الحظ، لم تكن روتينيتها المتمثلة في "التحديق في الفراغ"
مثالية، وكما حدث، فقد حدقت في كانديس لمدة سبع دقائق تقريبًا. عرفت الفتاة؛ كانت تحسب الوقت، لكنها محتلمة عذراً لتيف. تابع. خادم. القميص الأحمر. ضيقتا كانديس عينيها ورمت ممحاة مباشرة نحو جبين تيف. أخطأت، لكنها أفزعت تيف لتعود إلى وعيها.
قالت كانديس بنبرة تكاد تكون هدراً: "لمَ ينتابني شعور بأنك تفكرين في شيء غريب حقاً؟"
القميص الأحمر يبدو مبالغاً في... كليشيته. تابع. تابع؟ تابع… أنثى؟ بدت تيف وكأنها أدركت أنها كانت تحدقت في كانديس وتنحنحت.
"كانديس، أترجحين "تابع" أم "تابعة"؟ افتراضياً."
كانتا عيناها تشبهان الشقوق تقريبًا؛ كانت شديدة الشك.
"لمَ كان عليك جلب المساواة إلى الأمر؟ أنتِ تجعلينه غريبًا وحسب."
كانت تيف على وشك الرد، لكن الجرس قرر في تلك اللحظة الملائمة أن يقرع. عبر السيد هندريكس الباب، ونقر السبورة البيضاء عدة مرات بمفاصل أصابعه أثناء مروره، واستند إلى مقدمة مكتبه.
قال: "حسنًا أيها الأولاد والبنات، اليوم هو السادس والعشرون من سبتمبر/أيلول. أتدرون ما يعني هذا؟"
تلقى رتباً فاتراً وغامضاً لا يمكن تمييزه وبعض صرخات "لا!"
الجريئة. اهتزت كتفاه صامتة وهو يضحك مع نفسه.
"لا شيء يذكر، أخشى، إذ ليس بينكم أحد في فريق كرة القدم للمدرسة!"
نادت كانديس بصوت عالٍ: "ماذا عن المشجعات؟"
"لا يمكننا نسيان مشجعاتنا!"
رفع السيد هندريكس ذراعيه بحماسة تكاد تضاهي ما أظهره له الأطفال.
"هياااا يا صقور!"
قلد بعض الأطفال هتافه وبدت كانديس هادئة بما يكفي.
تابع، وهو يفرك يديه ببعضهما: "على أي حال، سبتمبر ليس مهمًا، لكن أكتوبر/تشرين الأول هو المهم! لا تنسوا أن لدينا رحلة ميدانية قادمة!"
انتفض كل رأس في الصف. كانت الرحلات الميدانية أحد الأمور التي لا تفقد سحرها أبدًا، مهما بلغ قدر التعليم الذي يتلقاه المرء. بينما توقفت المراجيح وقضبان القردة عن كونها رائعة لحظة دخول الأطفال المرحلة الإعدادية، لم تخرج الرحلات الميدانية عن الموضة أبدًا. لأسباب عدة، منها عمومًا الخروج من الحصص الأخرى طوال اليوم؛ ولأسباب أخرى، فإن احتمالية تكليفهم بواجب منزلي في تلك الليلة تنخفض بشكل جذري.
لكن السبب الأكثر إثارة على الإطلاق... هو أنها أخرجتهم من حرم المدرسة!
"هذا صحيح!"
استغل السيد هندريكس الحماسة المتصاعدة في الهواء.
"نحن ذاهبون إلى متحف الفنون الرقمية!"
انكمش بعض الأطفال كأن بالون المرح الخاص بهم قد انفجر، لكن الجميع في الصف ظلوا منتبهين في الغالب. أومأ السيد هندريكس برأسه.
"لقد كان مدرجًا في الجدول منذ بداية العام، لذا تأكدوا من تسليم تلك الإذونات."
حدث بعض الإيماءات الغامضة والموافقة العامة. لم يتأثر السيد هندريكس.
"رييان، وهذا يشملك. ذاكرتك ذاكرة سمكة ذهبية."
ناد الفتى: "هيا!"
نخسه جاره في أضلاعه: "أحقًّا؟"
قال مترهلاً على مكتبه: "نجل."
انتفض طفل آخر.
سأل ماريو: "يا هؤلاء، ماذا لو كان آباؤنا خارقين؟"
بدأ نصف الصف بالضحك. يدير آل أجروسا مطعمًا إيطاليّ للمأكولات الخفيفة، ولم يكن ماريو أو أبواه سوى مواطنين من الدرجة الأولى. كان ماريو يحظى بشعبية كبيرة في الصف كلما حلّت مشاريع جماعية لأن عائلته كانت تتولى تقديم الطعام دائماً. وكان أيضاً مهرجاً بعض الشيء.
أشار السيد هندريكس بأصابعه إلى ماريو، مما جعل عدة أشخاص يضحكون: "إذن اجعلوهم يرافقوننا!"
ارتفعت يد صغيرة شاحبة بصمت في الهواء. لاحظ عدة أطفال وسكتوا؛ كان هذا تطوراً جديداً. لم تكن ثيفانيا تتكلم في الصف.
"آنسة فانداين؟"
استخدم السيد هندريكس الحماسة نفسها، لكنها بدت مختلفة بطريقة ما. استدار الصف بأكمله في مقاعدهم، لكن تيف سمحت لنظراتهم بالارتداد عنها.
"ماذا لو كان آباؤنا خارقين حقاً؟"
تردد صدى عدة همهمات.
"الملكة في الشاحنة..."
"أنت أحمق."
"اطأ عليّ..."
"إنه أحمق أكبر."
توقف السيد هندريكس ليفكر في الأمر: "حسنًا. أفترض أنه... لا يغير في الواقع حقيقة أنكم بحاجة إلى الحصول على إذنكم الم وقع. لكن، يا تيف، أعلم أنك سلمت إذنك في اليوم الأول. بصراحة، إذا أرادوا مراقبتنا، فسيسعدنا وجود ميتا مسجل يرافقنا."
أومأت تيف برأسها. بصراحة، لم تكن تنوي إثارة الأمر، لكن ماريو جعلها تشعر بالفضول. ليس أنها أرادت أن يأتي والداها... وليس أنها لم ترغب في قدومهما أيضاً. في بداية المدرسة، كانت متحمسة للغاية لهذه الرحلة. والآن، لم تستطع التراجع. تطلب ذلك منها الحصول على استمارة مختلفة موقعة، مما سيستدعي توقيعاً آخر، وكان والداها يعلمان مدى تطلعها لهذا الأمر. والآن، لو استطاعَت إبقائهما بالقرب...
فقد يمنحها ذلك راحة بال؟
انحنت كانديس وهمست: "آباؤك خارقون؟"
التفتت تيف إليها وهزت كتفيها.
"نعم."
انحنت كانديس إلى الأمام لدرجة أنها كادت تقع من كرسيها: "ألديك أي فكرة عن مدى ندرة ذلك؟"
سألت تيف: "في الواقع، أهو كذلك؟ أعني، يبدو لي منطقيّاً أن يقع شخصان في مجتمع الميتا في الحب."
"أهذا ما حدث مع أبويك؟"
فكرت تيف في الأمر وقالت: "حسنًا. ليس تمامًا. بالطريقة التي تروي بها أمي، كان عدة دراجين يعاكسونها في حانة، لكنها أعطتهم الكتف البارد. كان والدي، الذي زار المكان نفسه أيضًا، قد رآها تدخل مرة أو مرتين. لقد تجرع كأسًا زائدة بالفعل ولم يعجبه كيف كان الدراجون يتحدثون إلى الفتاة الجميلة، لذا فقد وبخهم. خطأ كبير. حسنًا، منعَتْهم أمي من ضربه حتى الموت، وشربت محتويات الحانة بأسرها تحت الطاولة، وتصارعت بالذراعين مع مجموعة السكارى بأكملها في آن واحد، وفازت، ثم ألقت بوالدي فوق كتفها وحملته إلى البيت."
رسم وجه كانديس ببطء بياضاً مع نظرة متزايدة من اللامبالاة.
"أظن أنني بحاجة إلى مقابلة والديك."
"أه، وأختي تنقب في الصدوع."
"ولم تعتقدي أن هذا مهم للمشاركة قبل هذا العام؟!"
مر اليوم بسلاسة. شاركت تيف كانديس في حصة استدعاء الشاشات وقراءة فصل عن المهام. لم تكن لدى السيد هندريكس مهمة نشطة، لذا لم يستطيع مشاركة مثال، ولم يكن أحد في الصف قد تقدم بالقدر الكافي ليتم الاعتراف به من قبل النظام. باستثناء تيف، التي أبقت شفتيها مختومتين على هذه الجبهة. بينما تسلت بفكيف قد يتفاعل باقي الصف مع بعض المهام التي ألقاها عليها النظام، لم تحبذ كثيرًا المحادثة الثانية بعد زوال الصدمة الأولية.
مثل، "لمَ يُطلب منك الإشراف على ابتزاز؟"
لم تكن تيف تدرك ذلك أيضًا، لكنها افترست أن شخصًا ما بالقرب كان يتعرض للسرقة. بغض النظر عن هذا الكشف المزعج قليلاً، كان الصف جيدًا. غاصوا في كتبهم المدرسية وشعروا بالملل الشديد طوال الـ 45 دقيقة التالية، عندما حان وقت الانتقال إلى حصتهم التالية. في النهاية، وصلت تيف إلى وقت الغداء ووجدت نفسها في طابور الكافتيريا. عادةً، عندما تكون ميليسا في المنزل، كانت تحزم وجبة غداء لجميع الفتيات.
حتى فيكتوريا، التي لم تعد تذهب إلى المدرسة، لكنها كانت شجاعة بما يكفي للحضور إلى العمل بكيس بني مكتوب عليه اسمها بقلم أسود عريض.
إلا أنه ككتب: "توري"، وكانت حرف "الواو"
على شكل قلب. لم يجرؤ أحد على الضحكة، لأن آخر شخص فعل ذلك كسر أنفه. عندما كانت ميليسا مشغولة بالشاحنات، كانت مسؤولية ريك. والآن، كان ريك طباخًا لائقًا. لا يشبه ميليسا التي لم يكن لديها أي مبرر لتكون بارعة في الطهي بالقدر الذي كانت عليه، لكنه استطاع تجميع شطيرة مثل أمهرهم. أو... يمكنه تمرير ورقة نقدية مقرمشة بقيمة خمسة دولارات ودعوتهم لشراء طعامهم بأنفسهم. ...من الناحية الفنية، لم تكن ورقة نقدية بقيمة 5 دولارات.
بل كانت بطاقة غداء مسبقة الدفع يمكن للمدرسة شحنها. استمتعت تيف بغداء المدرسة لأنه بإمكانها تناول طعام أقل مما حزمته أمها. أكان لذيذاً؟ قطعا لا. لكن أها جاءت في كيس يزن خمسة أرطال؟ لا. بينما يعني ذلك أنها تستطيع ضرب رجل حتى الموت بطعامها، فقد كان أيضًا كثيرًا جدًا بالنسبة لتيف، لذا وقفت في الطابور للحصول على بعض المادة البيضاء المتكتلة العامة، وبعض الأسطوانت الخضراء المقطعة، وبيضاوي من البروتين اللحمي الذي ربما حمل علامة: الصنف دال، لكنه صالح للأكل.
على الأقل كانت الحلوى بودنج معبأة مسبقًا. وجدت تيف طريقها إلى الطاولة الخلفية المنعزل، وتفاجأت بmildly بانضمام شخص إليها بعد عدة دقائق.
قالت كانديس، وكأن الأمر جاء من العدم: "لا يمكنني أن أكون تابعًا."
سألت تيف وهي ترفع رأسها: امم؟ تنهدت كانديس ونفد صبره.
"مرحبًا تيف؟ أنا البطلة، أتذكرين؟ أنت ستكونين المساعد."
أومأت تيف بحكمة: "آه، أتذكر."
سألت كانديس بنبرة مجروحة: "لمَ ينتابني شعور بأنك لا تفعلين؟"
ثم توقفت.
"الآن بعد أن فكرت في الأمر، لم ترَ قط أننا نقوم بروتين، أليس كذلك؟ انظري، أنا أفهم، لا أتوقع حقًا أن تختبري لفريق التشجيع،"
ضحكت بخفة.
"ستحتاجين إلى مزيد من التدريب من أجل ذلك. ولا أستطيع أن أصدق أنني أقول هذا، ربما بضعة أرطال. المشجعات عِصيّ... فماذا يجعلك ذلك إذن؟ خطًا؟ صدعًا؟ ويا فتاة، أتعلمين أن هناك شيئًا يسمى الشمس؟ أنت شاحبة. أنا بيضاء، لكنك بيضاء بيضاء. أتفهمينني؟"
قلبت تيف عينيها: "أحترق. مثل الهراطقة على المحرقة."
قالت كانديس محادثة: "هذا محدد بشكل غريب ومخيف بشكل لا يصدق."
حدقت فيها تيف. قصدت أن تكون ساخرة، لكن كانديس كانت بارعة جدًا في تقبل الصدمات.
"مناسب تمامًا تمامًا. والآن، بالعودة إلى التشجيع. اعتقدت بصدق أنك قد تظهرين في المباراة يوم الجمعة الماضي."
بدأت تيف: "أنا..."، لكن عندما نظرت إلى كانديس، استطاعت معرفة أن الفتاة كانت مجروحة حقًا.
"…آسفة"، أنهت تيف كلامها بوهن.
لكنها شعرت بسوء حقيقي، ولم تستطع قول غير ذلك على أي حال.
"أتريدين حقًا أن أدعمك في مباراة؟"
تمتمت كانديس: "نعم."
بالكاد تجاوز صوتها الهمسة. لقد اختفت سلوكياتها المفعمة بالحيوية والمشرقة والمزعجة عادة.
"انظري، لا أدري لماذا أقول لك هذا، لكن... لقد أمضيت معك أسبوعًا الآن، وأنت أكثر حقيقة من جميع أصدقائي الآخرين مجتمعين. لا أدري ما هو الأمر، لكنك دائمًا تقولين الأمور كما هي، مباشرة في وجهي. ولا أستطيع أن أكرّهك على ذلك. على عكس "أصدقائي" الذين... لا علينا. دعونا نكتفي بالقول إن الفرقة... مليئة بالعاهرات القذرات. انظري، لا أدري، كنت أحاول التفكير في شيء ذكي لكن لا يستطيع."
مالت تيف برأسها: "لكنهم فريقك؟"
أطلقت كانديس ضحكة نباح.
سخرت: "ها! تقولين ذلك. أي فريق هذا. توجد سياسات في فرقة التشجيع أكثر مما في البيت الأبيض. قد لا أعود حتى إلى الفريق العام القادم."
تنهدت تيف: "آه."
راققت الفتاة تذبل؛ أدركت مدى أهمية الفريق بالنسبة لها. حسناً، لا، لم تكن لديها أدنى فكرة، لكنها استطاعت التخيل. وفي الوقت الحالي، بدا أن كانديس بحاجة إلى صديقة.
"بالتأكيد... يمكنني حضور مباراة. لكني سأحتاج إلى إحضار أختي."
انتفضت كانديس، لكن عينها ارتعشت وشفتها التوت في نصف ابتسامة: "انتظري، أختك؟ ماذا، أتحتاجين إلى جليسة أطفال؟"
أجفلت تيف: "بحسب أمي؟ نعم."
سألت إيمي: "مباراة كرة قدم؟"
لليوم الثاني على التوالي، كانت إيمي تأخذ الحافلة للعودة إلى المنزل. على الأقل لم تشك تيف في دوافعها هذه المرة. كانت معروضة بوضوح. والآن بعد لم يعد السر سرا، لم تستطع تيف حشد الطاقة لصد الفتاة الفضولية والنشطة.
"نعم، كانديس مشجعة. إنها تريد مني دعم الفريق."
حدقت إيمي وضيقت عينيها.
"أتعرفين شيئًا عن كرة القدم أساسًا؟"
سخرت تيف.
"أعلم أن الناس يحبون الجدال بأن كرة القدم يفترض أن تكون هي كرة القدم."
أقرت إيمي: "حسنًا، نعم، سيتجادل الناس على الإنترنت حول أي شيء. ولكن بغض النظر عن ذلك؟"
"أعلم... أن الملعب يُقاس بالياردات؟"
صرحت تيف. جعلت الأمر يبدو وكأنه سؤال ولم تقتنع إيمي.
"الكرة تبدو وكأنها بيضة؟"
قالت إيمي وهي تقلب عينيها: "لمَ أنت ذاهبة إذن؟ أنت تعلمين أقل مني، وأنا لا أعرف شيئًا."
تنهدت تيف مستاءة: "أخبرتك. لدعم كانديس. وليس الأمر كأنه محفور في الحجر أنني ذاهبة. المباراة ليست حتى ليلة الجمعة، ولن أذهب إلا إذا جاءت توري معي."
ضحكت إيمي بخفة: "نعم، ربما تستطيع مساعدتك في الاندماج بشكل أفضل. على الأقل هي تعرف الاتجاه الذي يُفترض أن تركل الكرة نحوه."
بدأت تيف تومئ برأسها ثم توقفت. ضيقت عينيها وحدقت في إيمي بغضب.
"أنت لا تركل الكرة في كرة القدم."
ابتسمت إيمي بدهاء، لذا تجاهلتها تيف بقية الرحلة إلى المنزل: "يعتمد ذلك على من تسألين."
لم تتحسن الأمور عندما وصلت إلى المنزل.
سألت فيكتوريا بعدم تصديق: "مباراة كرة قدم؟"
كانت الفتيات الثلاث محشورات داخل غرفة تيف الصغيرة. كانت جالسة على مكتبها، تحاول التركيز على واجبها المدرسي، ولكن لسبب ما، من بين كل أمكنة العالم التي يمكن أن يتواجدن فيها، اختارت شقيقاتها غرفة تيف للتسكع فيها.
"لماذا ترغبين في الذهاب إلى مباراة كرة القدم؟"
وافقت إيمي بحماسة من وضعية استلقائها على سرير تيف: "هذا ما قلته!"
أول ما فعملته إيمي بمجرد أن دبت الشقيقات في غرفة تيف هو نشر الفاصوليا المثيرة في كل مكان على فيكتوريا. ما هذا؟ ثيفانيا فانداين، المنعزلة الشهيرة، تريد الذهاب -يا للدهشة- إلى الخارج؟! للتواصل الاجتماعي؟! بدأت تيف تعتقد أن شقيقاتها لم يكنّ يملكن رأياً سامياً في مهاراتها الاجتماعية.
أوضحت تيف للمرة المئة: "أخبرتك، ليس الأمر متعلقاً بمباراة كرة القدم. أنا ذاهبة لدعم كانديس."
تمتمت فيكتوريا: "هذه المرة الأولى التي أسمع فيها بهذا."
مدت قدمها، وشبكتها حول كرسي تيف، وأدارتها. تنهدت تيف بينما ابتعد واجبها المدرسي عنها وتوقف لتتطرق إلى وجه فيكتوريا الجليدي والجاد.
قالت فيكتوريا بصرامة قاض كبير يصدر حكماً: "تيف. هل صنعت صديقة؟"
منحت تيف شقيقاتها أقسى نظرة غير معجبة استطاعت حشدها. كانت كلتاهما تحاولان، وتفشلان، في إخفاء ابتساماتهما.
بصقت وقفت: "حسناً. سأذهب للتسكع مع أبي."
جلست تيف في مكتب أبيها، تحدق في الرجل خلف المكتب. جلس ريك خلف المكتب المذكور، يحدق في ابنتها الوسطى. عند مدخل الغرفة، كانت شقيقتا فانداين الأخريات تتململان بقلق. كانتا تستندان إلى الجدار في الغرفة الأخرى، تحاولان التلسس والاختلاس. لم يقل الأب وابنته شيئًا وتابعا لعبتهما السلبية في التحدي. بالنسبة لهما، لم يكن هناك شيء غريب في الصمت، لكن الفضوليات النشيطات عند الباب لم يستطعن فهم ذلك.
تمامًا كما لم يستطعن فهم اللعبة غير الصريحة التي كان الثنائي يلعبها... والتي لم تكن تمامًا لعبة التحديق بالعيون التي اعتقد الجميع أنها كذلك. كانتا ببساطة تنتظران لرؤية أيهما سينهار أولاً... فيكتوريا أم إيمي؟
همست إيمي: "ماذا يفعلان؟"
ربما ظنت أنها كانت متخفية. كانت لدى فيكتوريا حضور ذهن أفضل وأبقت شفتيها مغلقتين بينما كانت تنخس أختها الصغرى. عدل ريك نظاراته ذات الإطار السلكي. أعلينا الرحمة بهما؟ شمّت تيف وفتحت منخرها الأيسر. دعهما تتعفنان. كانتا تضايقانني. رفع ريك حاجبه الأيمن وحك أذنه اليسرى. لكن انظري إليهما يا تيف. تبدوان مرتبكتين للغاية! قلبت تيف عينيها: حسناااااااء. لم يكن تخاطرًا، ولم يكن له علاقة ببراعة ريك في التكنولوجيا.
في الواقع، لم يكن حوارًا على الإطلاق... ما لم يعتبر المرء لغة الانطوائيين غير المنطوقة. شيء لا تستطيع المنفتحون الذين يفكرون لأنفسهم فهمه قط.
ضحك ريك: "حسناً، أيتها الفتيات، يكفي هذا. توقفن عن إزعاج أختكن. إنها تتحمل جنونكن بما فيه الكفاية."
تنفست إيمي الصعداء: "ماذاااا؟ كيف... أعني، لم أفعل شيئاً!"
"ومع ذلك، المكان الوحيد الذي استطاعت تيف العثور فيه على السلام والهدوء كان هنا في دراستي. من الواضح أن شيئًا ما كان يحدث."
"نعم، ولكن، حسنًا... كانت تيف تتصرف بغرابة!"
تنهد ريك: "إيمي. لقد ناقشنا هذا. الناس ليسوا أغرب لمجرد أنهم ليسوا أنتن. أم أن الأمر يتعلق بمعرفة فئة تيف مرة أخرى؟ أخبرتك بالتوقف عن إزعاج أختك. عندما تصبح جاهزة، ستخبرنا بما هي عليه. حتى ذلك الحين، اتركاها وشأنها."
خارجياً، بدت تيف هادئة ومطمئنة، لكن داخلياً، حلق قلبها. كان رجلاً قليل الكلام، لكن تيف كانت تعلم أن أباها يحب بناته كثيراً.
عبست إيمي: "لكنني... لا."
بدت وكأنها تريد الشكوى، لكنها هزت رأسها. توترت تيف. كانت إيمي تعرف ألا تفشي السر الكبير، ولكن كيف ستتصرف تحت الضغط؟
"الأمر هو فقط، صنعت تيف صديقة!"
"أه؟"
بدا ريك متفاجئًا بسرور، لكن تيف صُدمت أكثر من انفجار إيمي. كانت سعيدة لأن أختها الصغرى لم تبلغ عنها، ولكن من ناحية أخرى... لم تكن وحيدة إلى هذا الحد!
"هذا رائع! لكن، يا إيمي، أنت تعلمين أن لدى تيف أصدقاء."
اتسعت عيناها تيف، وحدقت في إيمي بازدراء. رفعت يديها ولوحت بهما لريك كأنها تعرض أدلة أمام محلفين. أتعلم؟ أتعلم؟؟ الناس يعلمون!
تلعثمت إيمي: "نعم، ولكن، تعلمين..."
لكن ريك هز رأسه.
ضحك بخفة: "يبدو أن لديك الكثير من الطاقة لتحرقيها. أعرف الشيء المناسب لحرق كل تلك الطاقة. ما رأيك أن نذهب للبولينج؟"
انتفخت إيمي على الفور: "ما... انتظر. حقًا؟! أأنت جاد؟"
بدأت إيمي في الهرولة في مكانها بشكل لا إرادي، بينما بدأت فيكتوريا تضحك. التقطت الفتاة الأصغر ونقلتها إلى الجانب، حيث ركضت في الرواق وكأنها لعبة تعبئة تعمل بالنابض تم تدويرها إلى أقصى حد.
نادى ريك بصوت عالٍ: "نعم، حقًا!"
جاء رد إيمي المتردد: "يييييبيه!"
ابتسمت فيكتوريا: "يبدو رائعًا يا أبي. ولكن هل هذا جيد؟ أأنتهيت من العمل؟ وماذا عن العشاء؟"
لوح ريك بيده: "لا تقلقي بشأنه. كان يومًا هادئًا، وإذا كانوا بحاجة إلي حقًا، فلدي جهازي اللوحي. أما بالنسبة للطعام، فهناك مقهى ملحق بصالة البولينج. لديهم برجر جيد جدًا."
ابتسمت فيكتوريا: "لماذا لا تطبخ أبدًا عندما لا تكون أمي في البيت؟ لا أنني أشتكي."
هز كتفيه: "آه، أنا كسول، ماذا يمكنني أن أقول؟"
chuckledتيف وقدمت ابتسامة صغيرة.
أشار ريك إلى تيف وأومأ لفيكتوريا: "أرأيت؟ هناك تحسن بالفعل. والآن اذهبي وجمعي أختك قبل أن تبدأ في تسلق الجدران."
على عكس شاحنة ميليسا، لم يقود ريك سيارة فاخرة. كانت حافلة صغيرة زرقاء عادية يمكن أن تنتمي لأي أم رياضية. ومع ذلك، لم تستطع نقل العديد من الأطفال المتحمسين إلى أقرب متنزه فحسب، بل تضاعفت أيضًا كمحطة تكنولوجيا متنقلة. لم يكن ريك ميكانيكيًا بالمعنى التقني، لكن هذا لم يكن يعني أنه لم يستطع ترقية سيارته. لمرة واحدة، لم تتسلق إيمي المقعد الأمامي المجاور للسائق، لأن المقاعد الخلفية بها جهاز نينتندو المدمج.
حاليًا لم يكن مثبتًا عليه سوى لعبة تتريس، لكن ألعاب الفيديو تبقى ألعاب فيديو، وأمضت تيف رحلة الذهاب إلى صالة البولينج تشجع أختها بصمت وهي تحاول تحقيق أعلى نقاط. جعل جشع إيمي الهائل لبناء التركيبة المثالية من المكعبات تفوت عليها عمليات مسح أسهل لخط واحد... وحتمًا يكتب دائمًا نهايتها.
تأوهت إيمي بينما توقفوا في موقف السيارات وأغلق جهاز النينتندو: "لماذا، أيتها المكعبة ذات الخط المستقيم؟ لماذا تخليتِ عني؟"
قالت فيكتوريا بحكمة: "يجب أن تتعلمي طرق حرف التاء. حينها فقط ستنجحين."
تذمرت إيمي: "أي نوع من كعكات الحظ الرديئة أنت؟"
ولكن عندما رفعت رأسها ورأت الأضواء النيونية الساطعة التي تعلن بفخر عن بوليفارد باول، أضاءت عيناها على الفور.
"يا للهول! لقد وصلنا! انظري، انظري! هناك متجر محترفين! ومطعم! يا للهول! هل لديهم صالة ألعاب؟!"
ثبتت فيكتوريا الفتاة المثارة إلى جانبها لكي لا تطرح طائرة في النشوة.
طلب صوت إيمي المكتوم: "لماذا لا نأتي إلى هنا كثيرًا؟"
أومأت تيف برأسها موافقة. من بين كل الأماكن التي زاروها كعائلة، لم يكن البولينج أحدها حقًا. نظرت إلى أبيها، الذي كان لديه إجابة جاهزة.
قهقه: "أمك ممنوعة. تصبح متحمسة للغاية وتفقد السيطرة على قوتها. في المرة الأخيرة التي أتينا فيها، دمرت مسارين كاملين وثقبت ثقبًا مستقيمًا في مؤخرة الصالة."
سألت إيمي: "حقًا؟ كيف فعلت ذلك؟"
ابتسمت فيكتوريا بسخرية: "ألديك أي فكرة عما يمكن لميتا قوية فعله بكرة وزنها 100 رطل؟ إنه أسوأ من مدفع. هذه المسارات مقواة، لكن اللعنة، إنها لا تقف في وجه ذلك."
ضحك ريك وهو يهز رأسه، لكن فجأة شعرت تيف بعدم الارتياح. نظرت إلى صالة البولينج البريئة في ضوء جديد أكثر ظلمة. أكانوا متوجهين إلى منطقة حرب؟ لا، بالطبع، لم يكونوا كذلك، حتى لو بدا الأمر وكأنه كذلك نوعاً ما. ليس وأن تيف كانت تعلم كيف رائحة الحرب، لكن عقلها كان يخبرها أن زيت الطهي المستهلك بكثرة ومعقم إزالة الروائح الذي استخدامه لمسح الأحذية كانا المكونات الأساسية. جعدت أنفها ووضعت فيكتوريا أمامها، كأن أختها الكبرى قادرة على صد الروائح بفاعلية الرؤية نفسها.
بمجرد أن خطوا عدة خطوات إلى الداخل، كان على تيف أن تعترف مكرهة بأن صالة البولينج لم تكن سيئة كما قادها انطباعها الأول للاعتقاد. بمجرد أن اعتادت عيناها على المدخل الخافت، استطاعت رؤية المسارات نفسها مضاءة ببريق ساطع. تعلقت شاشات LCD كبيرة فوق كل مسار، حيث شكلت حلقات صغيرة من المقاعد حدوات حصان حول معيد الكرات. كانت المسارات نفسها مغمورة بشكل أعمق في المبنى، مما خلق نوعًا من منصة المشاهدة لأولئك في الأعلى للوقوف أو الجلوس أثناء استمتاعهم بالخدمات الأخرى التي توفرها الصالة.
إلى يسارهم مباشرة كانت صالة ذات نوافذ زجاجية سوداء وبواب كبير متمركز عند المدخل، بينما إلى اليمين كان العداد حيث يمكن للأناس الدفع. خلفه كان شاب أصغر سنًا يرتدي زي الصالة، قميص بولو قصير الأكمام أخضر من جانب وأبيض من الجانب الآخر. ربما كان أكبر من فيكتوريا بعام أو عامين، لكنه لم يبارك بأي من جيناتها. كان متوسط الطول؛ بشعر أشقر متسخ، مقصود بشكل خشن حول كتفيه بطريقة البانك الفاشلة، وعلامات معركة حديثة مع حب الشباب سارت بشكل سيء نوعًا ما.
شعرت تيف بالشفقة عليه بالفعل، لكن عندما رأتهم يقتربون وتنهد بصوت مسموع، بدأت تعتقد أن لطفها قد يكون ضائعًا.
سأل الفتى الملول وعيناه نصف مغمضتين، وأقسمت تيف بأنه لو استخدم طاقة أقل، لربما غلبه النوم: "باللعبة أم بالساعة؟"
سأل ريك وهو يلتفت إلى بناته: "يا بنات، ما رأيكن؟"
كانت إيمي تحاول بالفعل التسلل هاربة، لكن فيكتوريا كانت قد ثبتتها بإحكام إلى جانبها. ربما بشكل مناسب، أجابت معدة شخص ما نيابة عنهم جميعا.
قالت فيكتوريا بخجل: "ربما نلعب لعبة واحدة؟ ثم نتناول العشاء؟ أو إذا لم يكن أحد جائعًا، يمكنني الحصول على شيء لنفسي."
تأمل ريك وهو يعود إلى الشاب ويومئ: "لا، سنأكل كعائلة. يبدو ذلك جيدًا. لعبة واحدة."
تابع بصوته الممل الأبدي وهو يسحب دفتر ملاحظات صغير ويزيل أربع قصاصات ورق، ويسلم واحدة للجميع: "صحيح. إليكم مجموعة من قواعد المنزل؛ بموجب القانون نحتاج إلى توزيع هذه قبل أن يبدأ الناس باللعب. تأكدوا من قراءتها، فلن نتحمل المسؤولية في حال وقوع حادث. المقاس؟"
نظرت تيف في الوقت المناسب لررى الفتى يمد زوجًا من أحذية البولينج.
تمتمت قبل أن تعود لنظر إلى الورقة: "5."
يرجى مراجعة أحد الموظفين إذا كنت بحاجة إلى حواجز جانبية.
يرجى مراجعة أحد الموظفين إذا علقت كرتك في المجرى الجانبي.
العب في المسار المخصص لك.
لا تتجاوز خط الرمية.
لا تنزلق على المسار باتجاه القوارير.
لا ترم الكرات في المسارات المتقاطعة.
لا تقذف الكرات من فوق الكتف باتجاه القوارير.
استمرت القائمة عدة نقاط أخرى، وكل نقطة أشد خطرا من سابقتها. راحت تيف تتساءل عما يمكن أن يكون قد حدث حتى يشعر أصحاب المكان بالحاجة إلى وضع قائمة تحذيرات واضحة وفاضحة إلى هذا الحد... ثم تذكرت ما قاله أبوها عن أمهما. وتساءلت عن مقدار مسؤولية ميليسا عن هذه القواعد.
"رائع"، قال الفتى، ولا يزال غارقا في ملله.
وضع زوج الأحذية الأخير على المنضدة، وأشار إلى الجدران المقابلة للمسارات.
"الكرات في الرفوف أسفل منصة المشاهدة. الخفيفة إلى اليسار، والثقيلة إلى اليمين."
وقعت عيناه على فيكتوريا، فاتسعتا قليلا وتوقف لحظة. تساءلت تيف عما إذا كان عقله النعسان قد استوعب الأمر أخيرا، ولاحظ لتوه أنها موجودة.
قال، وقد تسللت إلى صوته المتكسر مسحة حياة: "إذا كنت من الميتا وتحتاج إلى كرة أثقل، فستجدها في أقصى الطرف. فقط... آه، احرص على قراءة القواعد كلها أولا. تعرف، من أجل السلامة."
ابتسمت فيكتوريا ابتسامة ساخرة، وقالت: "شكرا"، ثم تركت إيمي تقودها بعيدا.
وكما هو متوقع، حاولت إيمي أن تلتقط أثقل كرة تستطيع حملها. بدأت بشيء ضخم على نحو سخيف، كرة تزن ثمانية عشر رطلا، لكنها استطاعت، للإنصاف، أن ترفعها من الرف وتعيدها إلى مسارهما مترنحة طوال الطريق. وما إن رآها ريك حتى أجبرها على إعادتها والعثور على كرة أخرى، لكن تيف لم تكن تعرف إن كانت ستتمكن من رفعها أصلا لو كانت مكانها. أما فيكتوريا، فأخذت وقتها في اختيارها. بينما عثرت تيف فورا على أخف كرة أطفال ممكنة، وكانت صفراء نيون، كانت فيكتوريا قد ابتعدت إلى قسم الميتا.
وعادت بكرة رمادية كثيفة تتخللها دوامات سوداء، بدت كأنها مصنوعة من المعدن. ومن الطريقة التي كانت عضلات فيكتوريا تنتفخ بها وهي توازنها في ثنية مرفقها، كان هناك احتمال قوي أن تكون كذلك فعلا.
ابتسمت فيكتوريا وقالت: "فكرت في تجربة كرة السبعين رطلا اليوم."
ثم وضعت الكرة برفق في الحامل، فأصدرت ارتطاما ينذر بالخطر.
"عادة أختار الخمسين، لكنك تعرفين... آه، أشعر اليوم بطاقة هائلة."
رمقتها بنظرة ذات مغزى، فقد ارتفعت إحصاءاتها مع ترقي فئتها، لكن عيني تيف لم تفارقا الكرة. لم تكن أكبر بكثير من كرة البولينغ العادية، لكنها، على ما يبدو، تزن تقريبا بقدر وزنها.
قالت تيف بقلق: "توري... لن تكسري كل شيء، أليس كذلك؟"
ضحكت فيكتوريا وقالت: "أرجوك. هناك دوري للميتا يقام في الصيف. هذه الأماكن تعرف كيف تتعامل مع الكرات الكبيرة."
بدأ ريك يتمتم: "أمك تعرف كيف..."
فضربته فيكتوريا على ظهره.
زمجرت فيكتوريا: "أبي"، لكن تيف رأت أنها تكافح كيلا تضحك.
"صحيح!"
تنحنح ريك. لمح إيمي تعود مترنحة إلى محطتهن وهي تحمل كرة تزن خمسة عشر رطلا.
هز رأسه وقال: "إيمز، ما رأيك أن تجهزينا بورقة تسجيل النتائج؟"
أسقطت إيمي الكرة في المجرى، ثم رفعت عينيها إلى الشاشة. اتسعت عيناها، وانقض رأسها إلى الأسفل، واستقر بصرها على الحاسوب.
"أجل، هذا رائع جدا!"
قالت فيكتوريا مذعورة: "لا، مستحيل! أبي، لماذا؟! سننتهي الآن بأسماء مثل إيمأوسمسواس وبوبي ماك بوب بانتس!"
وبدأت الفتاتان تتشاجران على أجهزة التحكم، لكن تيف لم تكن منتبهة إليهما. أرادت أن تصرخ. كان يفترض أن تكون هذه الأمسية للاسترخاء. ليلة ممتعة تقضيها مع عائلتها. مكانا لا تضطر فيه إلى القلق بشأن الواجبات أو المدرسة أو ما إذا كان البريطانيون أول من أطلقوا على اللعبة اسم سوكر. لكنها لم تكن كذلك. لأنها الآن، وقد استيقظت، لم يعد النظام يفارقها أينما ذهبت. في كل ساعات النهار، وكل أيام الأسبوع.
لم يعد هناك مكان تهرب إليه، ولا مكان تختبئ فيه. لم تستطع الإفلات من النظام.
[مهمة جديدة!]
في وضح النهار أشرف على عصابة صغيرة ترتكب عملية سطو مسلح. التقدم: 1٪. المكافأة: +20 سمعة سيئة. شعرت تيف بأنه يفترض بها أن تصاب بالهلع، لكن مهاراتها تولت الأمر. لم تشعر إلا ببرودة نظام التكييف في صالة البولينغ، وهو يصد حر ظهيرة جنوب كاليفورنيا. لم تكن خائفة. لم تكن مذعورة. إن كان لا بد من وصف شعورها، فقد كانت منزعجة انزعاجا خفيفا.
كان هذا وقتها. كانت تعرف أن النظام لا يمنحها المهام إلا حين يكون الهدف قريبا. وحين ألقت نظرة أخرى على نافذة النظام، ارتفعت نسبة التقدم. 2٪. ارتعشت حاجبها ضيقا. من يظنون أنفسهم؟ ضبطت تيف ملامحها على حياد مصطنع حتى لا تنبه إخوتها. نهضت والبرد يسري في عروقها. ثم استدارت. شعرت بشيء من الارتخاء.
فعندما فكرت تيف في عبارة "سطو مسلح"، تخيلت رجال عصابات ملثمين يقتحمون مصرفا.
حسنا، كان هناك جمع من الأشخاص المريبين يتصرفون على نحو يثير الشبهات قرب صالة الألعاب، لكنهم لم يشبهوا الصورة التي رسمتها في ذهنها. كان عددهم نحو ستة رجال، في أواخر العشرينيات أو أوائل الثلاثينيات. يرتدون ملابس عادية، رثة بعض الشيء. حسنا، كان أحدهم يرتدي سترة جلدية، وكانت بناطيل رجل آخر متدلية في مكان ما عند منتصف فخذيه، لكنهم، عدا ذلك، لم يبدوا كرجال عصابات. وهذا لا يعني أنهم لم يكونوا مسلحين.
كان الرجل ذو السترة أكثرهم توترا، واستطاعت تيف أن ترى انتفاخا في جيبها الكبير. ربما كان مسدسا. وربما لم يكن. وكانت تلك هي المشكلة. فهي لا تعرف حقا. وحتى لو عرفت... فلم تكن لديها أدنى فكرة عما يمكنها فعله. كانوا متجمعين حول صراف آلي، لكنهم كانوا متلاصقين إلى حد جعل تيف عاجزة عن فهم الكيفية التي سيستخدمونه بها. أسقط أحد الرجال شيئا، فرأت تيف الطرف المنحني لقضيب عتلة حين انحنى لالتقاطه.
وبدا أن شيئا ما موصول بالشاشة. وكلما أطالت تيف النظر، بدأت تتساءل أكثر عن الكيفية التي ظنوا بها أنهم سيفلتون بما خططوا له.
"تيف؟ مهلا، تيف؟"
جذب صوت ريك انتباهها، فاستدارت، لتجده واقفا قريبا منها جدا، ينظر إليها بعبوس قلق.
"كنت أقول، ما رأيك أن نبدأ بحسب العمر؟ إيمي تريد أن تبدأ، لذلك ستكونين الثانية. مهلا، تيف، هل أنت بخير؟"
قالت تيف بسهولة: "أنا بخير."
ثم توقفت لتفكر.
وقالت ببطء: "أبي، أظن أن صالة البولينغ تتعرض للسطو."