ملأت نبرة فكتوريا العميقة والمتحكَّم فيها أرجاء سيارة التويوتا كامري. كانت ترتدي درعها الأسود الجديد من رأسها حتى أخمص قدميها، وبدت شبه مختفية تماماً. أشار العداد المومض على لوحة القيادة إلى العاشرة وأربعة وثمانين دقيقة مساءً… لأن جزءاً منه كان معطلاً. واضطررن إلى الانتظار حتى استغرق والدهن في النوم لكي يتسللن خارج المنزل. في البداية، لم تكن ترغب في اصطحاب إيمي أو تيف.
لكن إيمي أصرت على أن فكتوريا لن تفهم كل العبارات المفتاحية والاصطلاحات اللازمة لإدخالهن إلى المكان، حتى بعدما أرشدت فكتوريا إلى الواجهة. أما تيف، فقد رفضت أن تدع شقيقتيها تذهبان وحدهما في مهمة مجنونة نبعت من عقل إيمي المتهور. كان لا بد من وجود شخص يمثل صوت العقل. ورغم كل شيء… كان درعها هو ما يتسوقن من أجله. وهكذا إذن، وجدت نفسها متلفعة بأحد جاكيتات فكتوريا القديمة مع وضع غطاء الرأس، بينما لفت إيمي منديلاً أسود مطبوعاً عليه جمجمة حول الجزء الأسفل من وجهها.
قالت إيمي وهي تتأفف بحنق: "لا أصدق أن لديك تسلسلاً تحولياً".
فقد راقبت فكتوريا وهي ترتدي درعها وكادت تذوب من الغيرة.
"لا أصدق أنك كنت تخفين هذا عني! هذا رائع حقاً! أنتم أسوأ شقيقتين على وجه الأرض".
قالت فكتوريا: "يمكنني إعادتك إلى المنزل".
قالت إيمي بلا تردد: "لقد أخطأتِ السمع. أنتِ أفضل شقيقة في العالم، بلا شك".
قادت فكتوريا السيارة عبر عدة شوارع مظلمة، متبعة إرشادات إيمي غير المثالية. أخطأن المنعطف مرة واحدة، وكادت إيمي تدفعهن في الاتجاه الخاطئ في شارع ذي اتجاه واحد، لكن بعد خمس وعشرين دقيقة، توقفت فكتوريا في موقف سيارات كبير يضم متجر بقالة مغلقاً، ومركز طوارئ يعمل على مدار الساعة ويمتد أمامه طابور طويل، وصيواناً من المتاجر الصغيرة ذات الستائر الثقيلة المسدلة لإحكام إغلاق أبوابها.
أحد المتاجر المغلقة لا تزال أضواؤه مشتعلة من الداخل، رغم أن النوافذ حُجبت بمعظمها بملصقات لألعاب فيديو صدرت قبل أشهر وإعلان براق لكاميرا رقمية ذات سعر باهظ شُطب بنصفه بوصفه تخفيضاً جريئاً بنسبة خمسين بالمئة! رسم شخص بطلاء الغرافيتي عدة أصفار إضافية فوق الإعلان، ليبدو وكأنه تخفيض بنسبة خمسين ألف بالمئة، ولكن بدلاً من نزع الملصق أو كشط الطلاء، وُضعت ملاحظة أخرى بخط اليد داخل النافذة تعلن بطلان العرض.
سألت تيف: "أهذا هو المكان؟"
كان السؤال زائداً عن الحاجة بعض الشيء، إذ إن إيمي وجهت فكتوريا للتو لتركن السيارة مباشرة أمام المتجر، وكانت اللافتة المومضة فوق المحرك تحمل اسم: فيش أند هيپس.
اعترفت إيمي: "حسناً، إنه مريب بعض الشيء".
تأملت فكتوريا قائلة: "وجهك هو المريب بعض الشيء".
تنهدت تيف قائلة: "لكنه مغلق"، متجاهلة محاولة إيمي اللكم في ذراع فكتوريا.
مثل معظم المتاجر الأخرى في الصف، كانت هناك ستائر حديدية ثقيلة مسدلة على واجهة المتجر. والاستثناء الوحيد كان فجوة عند بابين رئيسيين، وُضع عليها شبك معدني قابل للطي. لم تتراجع إيمي، بل فكت حزام الأمان وأشارت إلى الأمام.
"لا تقلقن! هيا بنا!"
تنهدت فكتوريا قائلة: "انتظري".
أمسكت بكتف إيمي ودفعتها مجدداً إلى المقعد ثم ترجلت بنفسها. سارت فكتوريا حول السيارة، وأبدت حرصاً واضحاً على تفقد الجانبين الأيمن والأيسر في موقف السيارات المهجور، ثم أشارت لإيمي بالنزول.
قالت فكتوريا لإيمي بحزم: "إياكِ... أن تحركي ساكناً"، وامتثلت الفتاة لحسن الحظ.
انتقلت فكتوريا إلى باب الركاب الخلفي وفتحته لتيف. لم تشعر بالحاجة لتحذير تيف من الهرب، ولكن تيف لم تكن بمثل تلك الاندفاعية. تحركت الظلال داخل المتجر بخفة بينما قادت فكتوريا شقيقتيها نحو المدخل المحاط بالقضبان، وما إن بلغتا الباب حتى كان شخص يقف خلفه بالفعل.
قال صوت رجل: "ساعات العمل من التاسعة صباحاً حتى السابعة مساءً".
كان الصوت مكتوماً بعض الشيء، لكن تيف افترضت أن ذلك سببه حديثه عبر مجموعة من الأبواب الزجاجية المغلقة. ورغم ذلك، ربما كان هناك أمر آخر، لأن تلك الأبواب الزجاجية لم تكن مغشاة، ومع ذلك لم تستطع تيف تمييز الكثير من ملامح الرجل. بدا حقاً وكأنه ظل مظلم يختفي خلف شاشة.
قالت إيمي بوقاحة وهي تنحني لتصرخ عبر فتحة البريد: "التكنولوجيا لا تننام!"
تنهدت فكتوريا وجذبت إيمي صاعدة بها، وكادت تقتلعها من الأرض، لكن الرجل لم يبدُ منزعجاً على الإطلاق. بل أومأ برأسه كأنه سمع للتو جزءاً من كلمة مرور.
سأل: "شراء، أم بيع، أم مقايضة؟"
قالت إيمي: "نحن هنا للشراء. نحتاج إلى بضائع مميزة".
تحول ظل الرجل بعيداً عن إيمي واتضح أنه يركز على فكتوريا.
"قلنسوة أم عبوس؟"
ارتبكت تيف بسبب السؤال، لكن فكتوريا لم تشاركها هذا الشعور.
فاضت نبرتها والمتحكّم بها بالثقة: "لا شيء منهما. أنا مرتزقة. وهؤلاء هن مخدوماتي".
سأل الرجل باقتضاب: "أسلحة؟"
ابتسمت فكتوريا بسخرية: "ها أنت ترينها"، ورفعت ذراعها لتستعرض عضلاتها.
ظل ظل الرجل ساكناً لعدة لحظات قبل أن يومئ برأسه أخيراً.
قال: "تراجعن إلى الخلف".
فعلت الفيات ذلك بينما عالج قفلاً على الجانب الآخر. أصغت تيف لصوت مفتاح يدور، ومزلاج ينزلق، وسلسلة تصدر رنيناً وهي تفك. لقاء زوج بسيط من الأبواب، كان هناك قدر كبير من الحماية. في الواقع، لم تفهم سبب اضطرارهم لفك هذا العدد الكبير من المزاليج بينما لم يكن أحد البابين قابلاً للاستخدام أصلاً. الباب الأيسر، إلى جانب تغطيته بالكامل بملصق نافذة يحمل إعلاناً لنوع معين من بطاقات الرسومات، وُلصقت عليه ورقة بيضاء كبيرة كُتب عليها: استخدم الباب الآخر.
وعليه سهم أسود عريض يشير إلى اليمين، حيث كان يفترض بالمفهوم الضمني أن يدخل الزبدان. ومع ذلك، فإن الجانب المعطل نظرياً هو الذي انفتح. توقف تيف فور فتحه، إذ لم ينبعث أي من الضوء الأصفر الداخلي من المتجر المغلق إلى موقف السيارات.
تمتم صوت الرجل الخشن: "أسرعن. الوقت من ذهب، لا تجعلن Boss ينتظر".
أمسكت فكتوريا بكل من شقيقتيها وجذبتهما خلفها مباشرة قبل أن تخطو بجرأة في الظلام. وما إن دخل الثلاثة حتى أغلق الباب خلفهن بنقرة ووجدن أنفسهن يقفن في مقصورة صغيرة. انبعث ضوء بنفسجي فوق بنفسجي وفحصهن بسرعة من الرأس حتى القدمين.
سألتي إيمي، بدافع الفضول أكثر من الخوف: "ما هذا؟"
جاء صوت جديد من خلف باب المقصورة الخلفي: "فحص أمني. مع أنني أود أخذ كلام الناس على محمله، إلا أن هذا العالم ليس بهذه البساطة. لا يمكنك لوم رجل على توخي الحذر".
قالت فكتوريا وهي تتقدم أولاً: "طالما أن الأمر لا يتعدى ذلك".
تبعتها تيف وإيمي بسرعة، ولم تفاجأ كثيراً عندما وجدت رجلاً نحيلاً بعض الشيء يرتدي بنطال جينز وقميصاً بياقة جالساً على مقعد بجانب طاولة عمل. لم يكن هذا الجزء من الغرفة مطابقاً لصالة العرض التي رأينها عبر النوافذ. لم تعرف كيف فعلوا ذلك، لكنهن بدين وكأنهن في ورشة عمل. وقف الرجل نفسه، واقترب منهن… وقطب جبينه. لم يكن قصيراً بأي حال، لكن تيف راقبت ذقنه وهي تواصل الارتفاع أثناء تحديقه في فكتوريا.
راقبت عيني الرجل تتحركان قهرياً نحو حراسه الشخصيين، أو هكذا ظنت تيف بعد أن تلقت نظرة أفضل على الظلَين اللذين رأتهم عبر النوافذ. كانا رجلين ضخمين وعريضين، يشبهان لاعبي خط دفاع في فريق كرة قدم. ومع ذلك، كانت فكتوريا أطول ببضع بوصات من كليهما، وكان تفصيل درعها يبرز كل عضلة من عضلاتها.
قالت فكتوريا، مرجحة أنها تعرف بما يدور في ذهنها: "لن تبدئي شيئاً، ولن تنالي شيئاً".
شبكت ذراعيها ودفعت إيمي إلى الأمام بوركها.
"الأمر لكِ برمتك، يا قصيرة القامة".
انتفخت إيمي غضباً. استدارت فجأة وأطلقت هسيساً في وجه شقيقتها، لكنها بعد أن انتفخت وحدقت لعدة ثوانٍ، انكمشت.
هزت كتفيها ونفضت خصلة من الشعر الأحمر عن وجهها: "مهما يكن. أيها السيد، هل أنت هاكس؟"
قال الرجل ذو القامص ذي الياقة وهو يرفع حاجبه: "أنا هو. يسعدني لقاؤك... يا قصيرة القامة. وأنتِ...؟"
سأل باستدراج، ناظراً إلى فكتوريا.
سخرت فكتوريا: "لا علاقة لك بالأمر".
تجهم قائلاً: "يا للروعة. إذن، لننتقل إلى العمل. تقولين إنكم تشترون. وأنا أبيع. ماذا تحتاجين؟ لدينا رقاقات، ولدينا بطاقات، ولدينا معالجات... إكسسوارات، سمّي ما شئت، وهو عندي. أتريدينها؟ يمكنني تأمينها. فلنكتشف إذن ما يلائم ونعقد صفقة".
بدأت إيمي تقول: "نحن بحاجة إلى قطع حاسوب"، ولكن قبل أن تتمكن من الاسترسال، انزلق هاكس إلى مقعده وبدأ يطبع بسرعة على لوحة مفاتيح لاسلكية.
لم تستطع تيف رؤية أي حواسيب حوله، فتساءلت كيف عرف ما يفعله... ناهيك عن الغرض من ذلك.
ابتسم هاكس بسخرية: "أنتِ في المكان المناسب".
دبت الحياة في طائرتين مسيرتين صغيرتين من طاولة العمل وانطلقتا عبر الغرفة، وحلقتا لضبط الارتفاعات قبل أن تثبتا في مكانيهما. من خلال تكنولوجيا لم تستطع تيف فهمها أبداً، عرضتا شاشة ضوئية، تشبه إلى حد كبير نافذة النظام، إلا أنها تخلو من مساعدة النظام. وفي حين قد يعرض النظام الإحصائيات أو المهام، كانت هذه الشاشة مليئة بالبضائع. وكلما طال تأمل تيف لها، كلما قلّ شبهها بنافذة النظام، وبدت وكأنها صفحة على موقع إيباي أو أمازون.
وكانت المشكلة الوحيدة هي أنها لا تمتلك سوى خبرة ضئيلة في أي منهما أيضاً.
"بطاقات رسومات؟ ذاكرة وصول عشوائي؟ اللوحات الأم؟ معالجات؟ تبريد؟ أتريدين تبريداً؟ يا صاحبي، نحن في شهر أيلول في لوس أنجلوس، ولا يزداد الجو برودة. أتريدين تبريداً مائياً متكاملاً لتبريد جهازك؟ لدينا مبرِّد فريزور أربعة آلاف وخمسمائة الجديد مع مبرّد ثلاثي الأبعاد ومجموعة مراوح ثلاثية. ألديك معالج كور آي تسعة؟ هذه التحفة ستجعله بارداً عند سرعة ستمئة دورة في الدقيقة..."
ضاعت تيف. ضاعت أكثر مما لو قادتها فكتوريا إلى اتحاد المغامرين بأكثر الطرق التواءً ممكنة... لأنها كانت تقف في الغرفة نفسها التي دخلت إليها قبل أن يبدأ الرجل في الكلام ولم تتحرك قط!
من جهة أخرى، كانت إيمي ترفع يديها ببطء في حركة تعني "أعطني إياه"
وكادت تسيل لعابها.
تذمرت فكتوريا وهي تعيد إيمي إلى الواقع: "أيتها القصيرة".
"ألسْتِ مهتمة بالتبريد؟"
تحول الرجل بسرعة.
"ماذا عن البطاقات؟ أتقومين بالتعدين؟ تظهر عملة جديدة كل أسبوع هذه الأيام؛ إن كنتِ ترغبين في التقدم، فلدي وصول إلى بطاقات لم تصل إلى الأسواق بعد. هل تقومين باستثمارات؟ ألديك خط موصول بالسوق؟ يمكننا مساعدتك في أن تكوني متكتمة. لدينا عروض ترويجية على الحجب أيضاً. استناداً إلى... زيّك الملون، أستنتج أنك لا ترغبين في لفت الانتباه".
تحدث هاكس بسرعة جنونية، مقدماً عروضاً ترويجية أكثر من لعبة هاتف محمول تعتمد على الحظ. زعمت إيمي أن هذا الرجل ثقة، قائلة إنها قرأت مدونته، لكن تيف بدأت تشك في ذوق شقيقتها الأدبي. لم تجد تيف صعوبة في تخيل هذا الرجل يكتب مقالات تقنية... كل خمس دقائق من اليوم، حسب ما تبدو الأمور. لم تكن تيف تملك أي فكرة عما إذا كان فاهماً لما يقول أم لا، لأنها جاهلة تماماً بالتكنولوجيا.
وبعد سماع مواصفات النظام وأرقام المنتجات التي استمرار أصفارها في التزايد، بدأت تشعر بالانزعاج. ولم تكن تعرف شيئاً أفضل حقاً، فتساءلت عما إذا كان هذا الرجل أحد أولئك الباعة المتجولين الأسطوريين الذين اعتاد الناس الحديث عنهم في الماضي. وبعد أن سمعت عرضاً ترويجياً يَعِد بالتمويل وأقساط شهرية منخفضة، اكتفت تماماً.
تمتمت تيف لنفسها: "أيحاول الاحتيال علي؟"
ورغم أنها لم تقصد بهذه الكلمات أحداً سواها، تجمدت الغرفة بأسرها. هاكس، الحارسان الشخصيان، إيمي وفكتوريا... توقف الجميع فوراً. أيا ما كانوا يفعلونه - حركات الأيدي، حك حكة، تغيير وزنهما بخفّة للتقدم نحو سلاح مخفي - لم يعد أي من ذلك يهم. لم يكن الأمر أنهم عاجزون تماماً عن تحريك عضلاتهم، بل أُصيبوا بالشلل بسبب الخوف. لم تتجمد الغرفة فعلياً، لكن القشعريرة سرت في عمود فقري الجميع، حتى فكتوريا في بدلتها المدرعة، وبدت الغرفة وكأنها غُمست في الجليد.
استدار رأس كل شخص ببطء نحوها، وارتفعت صدورهم بثقل مع تنفس مجهد. أمالت تيف رأسها بفضول، غير متأكدة من سبب رد فعل الجميع ولماذا كان الجميع يحدقون بها. لحسن الحظ، كانت فكتوريا سريعة البديهة بشكل استثنائي.
قالت وهي ترفع يدها إلى رقبتها وتفرقعها بمسرحية: "لا تقلق، يا رئيس، أنا أكفل الأمر".
استدارت نحو هاكس، شامة أصابعها وبارزة إياها ببطء، واحداً تلو الآخر بينما قبضت كفها.
بدأت بنبرة عميقة مزعجة وممهدة للتهديد: "السيد هاكس. كما ترى، مخدومتي كريمة، لكن صبرها ليس بلا حدود. أقترح ألا تضيّع وقتها".
قال أحد الحارسين وهو يرفع يديه: "آه، لا. أنا لا أعبث بأصحاب العباءات. يا هاكس، يجب أن ننحسب. اضغط على الزر واهرب بينما لا يزال لدينا مخرج".
تمتم هاكس: "ما... هذا؟"
سأل الحارس الآخر بجهامة: "أشَعرت بهالة من قبل يا هاكس؟"
بينما كان في السابق يتصنع التهديد دون فعل شيء حقيقي، أدخل يديه بسرعة في جيبيه وأخرجهما مرتدياً قبضة حديدية.
انحنت فكتوريا للأمام: "أتحب امتلاك يديك يا بني؟"
لم تتحرك حتى خطوة واحدة، لكن الرجال الثلاثة جميعهم ارتعشوا.
"إذن أقترح إخفاء تلك".
كان الرجل في الثلاثينيات أو الأربعينيات من عمره. لم تكن تيف خبيرة كبرى في تقدير الأعمار. لكنه كان ضخماً وعريضاً، وله وشم على كتفه يوحى بأنه كان في الجيش. ومع ذلك، انكمش رعباً تحت حضور فكتوريا. يحسب له أنه لم يتراجع، حتى وإن شحب وجهه درجة أو درجتين. مرت لحظات متوترة... قبل أن يبلع هاكس ريقه بتوتر ويومئ لحراسه.
سأل فكتوريا بتوتر: "انظري، يا آنسة. آنسة؟ أنتِ آنسة، أليس كذلك؟"
وأطلقت فكتوريا ضحكة واحدة حادة.
"فهمت. يا آنسة، لا نريد مشاكل. لن نتحارب. لكن يجب أن أقول، سرقتنا ليست فكرة عظيمة. نحن مؤمنون، وبعض تلك الشركات أسوأ من الأبطال الحقيقيين عندما يتعلق الأمر بالعقاب".
أبقته فكتوريا يغلي في عصاراته بتوتر لعدة لحظات قبل أن تهز رأسها. رفعت ذراعها اليسرى حيث وُضعت حقيبة صغيرة على عضدها. فتحت غطاءً، وحشرت إصبعاً في الجيب الضيق، وأخرجت... شيئاً ما. لم تكن تيف تعلم بالضبط ما هو، لكنه كان لامعاً، أزرق، وبدا قيّماً. ولا بد أنه كان كذلك، إذ استطاعت رؤية الجشع في عيون الرجال الثلاثة وهم ينحدون للأمام رغم أنفهم. أبدت فكتوريا رغبة في رفع الشيء في الهواء، حيث بدا لتيف شديد الشبه بعملة معدنية، قبل أن تسير بجرأة نحو طاولة العمل وتضعه على السطح.
قالت عائدة إلى جانب تيف: "من قال شيئاً عن السرقة؟ أموالنا سليمة. لكن، أيها السادة... فلنحاول مجدداً، أليس كذلك؟ وحاولوا ألا تضيعوا وقت رئيسة".
بلع ريقه قائلاً ونظراته مسامرة على الجسم الأزرق المضيء: "حاضر، أيتها الآنسة. ماذا تريدين مني؟"
"قصيرة القامة؟"
قالت إيمي وهي لا تزال تنظر إلى تيف وكأنها لم ترها قط: "نُريد حماية. لحاسوب. خادم. فكري في الأمر كقاعدة بيانات. لا نريد أن يدخل أحد".
سأل هاكس: "ألديك تفاصيل محددة؟"
على مدى الدقائق الخمس عشرة التالية، رغم أنها بدت كساعات طويلة لتيف، ناقش هاكس وإيمي كل التفاصيل وحددا بدقة ما تبحثان عنه. مرة واحدة، ومرة واحدة فقط، فكرت تيف في الاقتراب من العملة الغريبة، متسائلة عما إذا كان بإمكانها إشباع فضولها المتنامي، ولكن لحظة تغيير وضعيتها، حرك الحارسان رأسيهما بسرعة نحوها. رائع، باتت تخشى التحرك الآن. ليس خوفاً مما قد يحاولان فعله بها، بل مما قد تفعله فكتوريا بهما.
أو الأسوأ، أياً كانت... تلك الهالة التي انبعثت منها سابقاً. لم تشعر بشيء يغادر جسدها، لكنها تذكرت ذلك الرجل الذي صادفته في بهو اتحاد المغامرين والذي حاول تخويفها وأدركت أن الإحساس لم يكن من نسج خيالها. بطريقة ما، كانت تيف تمتلك قوى خارقة حقاً، إن فكرت في الأمر بجدية كافية. لم تكن تعرف ما يجب فعله بهذه المعلومات، فوقفت كأكثر تمثال انطوائي في العالم، منتظرة بحرج أن تنتهي شقيقتها من الكلام التجاري.
في النهاية، ضغط هاكس على زر في طاولة العمل، مما رفع خزنة مخفية من الأرض تحت خزانة في الجانب الآخر من الغرفة. انحنى أمامها، ولكن بدلاً من لوحة مفاتيح قياسية أو قرص توليف، كان بها قارئ بصمات أصابع، وماسح ضوئي للعينين، وميكروفون.
قال: "نيمبوس ويلينغتون البنفسجي"، وأصدر الشيء فحيحاً.
انفتحت الخزنة، وأخرج هاكس قارورة زجاجية صغيرة تحتوي على سائل وردي نيون. افترضت تيف أن تلك الكلمات العشوائية يجب أن تكون كلمة مرور، لكنها لم تكن تملك أي فكرة عما كان عليه ذلك السائل المشع. كانت متأكدة إلى حد كبير من أنهما جاءتا لشراء قطع حاسوب، لكنها لم تعد متأكدة الآن.
عقدت إيمي حاجبيها: "لا يبدو هذا كجهاز تشفير".
هز هاكس رأسه.
"يا قصيرة القامة، أتصورين أننا نحمل ما يكفي من المخزون لمواجهة كل تهديد سيبراني مفرد؟ قطعا لا. هذا مستحيل في العصر الرقمي يا عزيزتي".
"إذن ما هذا؟"
"نحن لا نحمله، نحن نصنعه".
قالت إيمي مذهولة: "أوه".
"أنت تقني سحري".
ابتسم هاكس بسخرية وهو ينزل زوجاً صغيراً من النظارات المستديرة والداكنة للغاية، بدتا كنظارات لحام، لكن تيف لم تكن لحامة أيضاً.
تمتم وهو يجلس ويسحب شريحة كهربائية صغيرة: "بالتأكيد. ما لم تدركه هو أن الالتحاق بواحدة من تلك المدارس يتطلب منك أن تكون ذكياً أيضاً. لست غبياً، لكن يا صاحبي، أنا أتحدث لغة الحواسيب، لا العلوم".
لم تكن تيف تملك أدنى فكرة عما كانت تنظر إليه، لكن كان لها دبابيس معدنية صغيرة في أحد طرفيها، لذا افترضت أنها بحاجة إلى الوصل بالأجزاء الداخلية للحاسوب. لحسن الحظ، بدت إيمي وكأنها تتابع معه. كان هاكس يتحدث بلغة الحواسيب حرفياً، إذ قطر بعض السائل الوردي على الشريحة وبدأ يخبره بما يجب فعله. ولدهشتها الكبرى، استجاب لها. ارتعشت القطرات في مكانها قبل أن تنساب وتغوص في الإلكترونيات.
وبعد نحو دقيقة، لم يتبقَ أثر واحد من السائل الوردي.
شرح هاكس وهو يرفع الشريحة ويعرضها أمام إيمي: "تصلين هذه باللوحة الأم".
مدت يدها لتلتقطها، لكنه سحب يده بسرعة.
قال بجدية: "اسمعي. هذا شيء قوي. إنه أمان سيبراني نشط. إن كنتِ حقاً ترغبين في الحفاظ على أمان قاعدة بياناتك أو خادمك، فلا تربطيه بالإنترنت. أبقِه خارج الشبكة. المواطنون العاديون لا يستطيعون اختراق هذا. سأعفيك من التفاصيل التقنية، ولكن هذا؟ فكري في الأمر كمنح الحياة لحاسوبك. إنه ليس -حيّاً، أعني- بل إنه يقاتل من أجل نفسه. ما إن تصليه، امنحيه خمس دقائق لينتشر في جهازك. شغّلي الجهاز؛ وسيعمل الأمان. تأكدي من تشغيل الإعداد قبل مرور عشر دقائق، وإلا سيُغلق النظام في وجهك حتى أنتِ. بعد ذلك، حتى لو دُمّرت الشريحة، فقد أُصلح الأمر. لا يوجد شيء يقدمه سوى تقني بمهارة عقل بدرجة ألف أو أعلى يخترق ذلك، وهذا باتصال مباشر. آسف، ليس لدي شيء مصنف بدرجة أعلى، ولكن إن كنت تحاولين إبعاد ميتاً بهذه القوة، فسيكونون خارقين وستكون لديك مشاكل أكبر".
سألت إيمي: "نعم، ولكن أين أضعه؟"
قال هاكس: "إنه متكيف. ضعيه في فتحة إم تو. لا تقلقي، سيلائم المكان".
لحظة لمس الشريحة الصغيرة يد إيمي، صاح هاكس وقفز إلى الخلف. تصلب حارساها، واتخذا وضعية الاستعداد وبدآ في التحرك لحمايته، لكنه لوح بيده بسرعة لإبعادهما، بينما ظل عاجزاً عن تحويل نظره عن يديه. أو هكذا اتضح، كان هناك إشعار من النظام.
قال هاكس، وعيناه تكادان تقفزان من محجريهما: "تباً. تباً. تبا تبا تبا! هوه. حسناً. يا له من أمر. أم. يا صاحبي. يا صاحبي. لم تخبريني أنك شريرة سخيفة!"
أظهر شاشة نظام وأدارها بحيث تستطيع تيف رؤيتها. [المهمة: صفقة مظلمة] تجاوزي الخط، وساعدي شخصاً يمتلك ضوءاً أقل منك على تدرج الرمادي. المكافأة: +55 سمعة سيئة ستتذكر الملكة المظلمة هذا. خارجياً، كان وجهها بارداً كالثلج. لكن داخلياً، كانت تيف تنكمش. لماذا أفشى النظام اسمها؟ ولماذا اعتقد أنه اسم جيد في المقام الأول؟ وللماذا كان يجب أن يكون اسمها؟ بالتأكيد، على الأقل لم يطلق عليها ثيوفانيا، لكن في الحقيقة كان ذلك سيئاً بالقدر نفسه.
ولماذا جعلها تبدو وكأنها شخصية من لعبة تقمص أدوار رديئة تدعي أن خيارات فكتوريا mattered?! كانت فكتوريا، مرة أخرى، منقذة تيف.
سألت: "أثق بأن معاملة الليلة ستظل... سرية؟"
حسناً، لقد هددت. كانت تيف متأكدة تماماً من أن تلك النبرة العميقة والخشنة تحمل علامة استفهام، لكنها كانت واثقة بالقدر نفسه من أن فكتوريا تستطيع استخدام تلك العلامة لضرب شخص حتى الموت.
قال هاكس، مؤدياً الحركة التقليدية حيث يتخيل إغلاق فمه بسحاب وإلقاء المفتاح بعيداً: "الشفاه مغلقة، أيتها الآنسة".
قالت فكتوريا: "ممتاز. أالدفع مرضٍ؟"
أومأت فكتوريا نحو العملة الزرقاء ورأت تيف الرجل يبلع ريقه بوضوح.
كان يرجح على الأرجح احتمال حلبهم للمزيد، لكن لموازنة الكفة، ربما تستطيع فكتوريا "تفاوض"
سعر أقل. بدا أنه فكر بشكل أفضل وأومأ برأسه.
"نحن بخير".
قالت فكتوريا بصوت حنون: "المعاملة... اكتملت. قصيرة القامة، يا رئيسة، حان وقت التحرك. سيد هاكس، ربما سنراك مجدداً".
ارتجف الرجل، لكن فكتوريا كانت قد استدارت بالفعل وكانت تقود شقيقتيها إلى الباب. كان عليهن الانتظار حتى يفتحه لهما أحد الحراس، لكن تيف قررت شكر الرجل. غير أنها لم تدرِ ما تقول، فأمالت رأسها بكرم فحسب. اتسعت عيناه وانكمشت تيف. لم تكن هذه الرحلة تسير على النحو الذي تخيلته على الإطلاق. أرافقتهن فكتوريا عائدات إلى سيارتهن، وألقت بكلتا شقيقتيها في المقعد الخلفي، وأدارت المحرك ليبدأ بالعمل.
لقد... أصدر صوتاً مزعجاً... بقوة، وانطلقت فكتوريا ببطء وبدأت الرحلة للعودة إلى المنزل. استدارت إيمي فوراً في مقعدها، وأشارت باتهام نحو تيف، ونزعت الباندانا عن وجهها.
اتهمت إيمي: "أنتِ"، لكن شفتيها بدأتا ترتجفان، "شخصية قوية للغاية".
فوجئت تيف بعض الشيء. لم تقم بأي شيء؛ بل بالكاد نطقت بكلمة. في الواقع، لم تقصد أن يسمع أحد الكلمات التي قالتها. بدت إيمي وكأنها تفهم ارتباك تيف، إذ لوحت بيديها بحماس بينما كانت تتحدث بحماس.
"جملة واحدة! قلتِ جملة واحدة! وجعلتِ رجالاً عجائز يرتجفون في أحذيتهم! كان ذلك مذهلاً! كنتِ مثل، 'لا تسرقني، أيها القروي'، أو ما شابه، وبدوا جميعاً وكأنهم، 'سأتبول في سروالي!'"
تأففت تيف بعدم تصديق: "يا إيمي. لم أقل أي من ذلك. هذا غير صحيح على الإطلاق".
"إيه، قريب بما يكفي!"
لوحت إيمي بيدها متجاهلة الأمر. واستدارت نحو شقيقتها الأخرى.
"وأنتِ! يا. يا للهول! كنتِ مثل، نصف امرأة، نصف نينجا، ونصف روعة!"
ابتسمت فكتوريا بسخرية، رافعة واقي الشمس عن قناعها ومخرجة صوتها الحقيقي: "رياضياتك سيئة، يا 'قصيرة القامة'".
أخرجت إيمي لسانها لكنها بدأت بسرعة في القفز بمقعدها.
"أوه! أوه! هذا يذكرني! ما هو اسمك الحركي؟!"
تنهدت فكتوريا: "ليس لدي واحد يا إيمي. كانت هذه صفقة لمرة واحدة. لا تعتادي الأمر؛ لن أسمح بأن يصبح هذا شيئاً اعتيادياً".
قالت إيمي بمرح: "سنرى بشأن ذلك".
قلبت تيف عينيها، متسلسلة كيف تستطيع إيمي ببساطة تجاوز حقيقة أنها كانت تخطط أساساً لإرهاب الحي.
"لكن في المرة القادمة، أحتاج إلى اسم أفضل. بلا تفلسف 'قصيرة القامة'. إن كان هناك شخص قصير، فهي تيف".
ضحكت فكتوريا بصوت عالٍ: "آسفة. لا يمكنني مناداة تيف بالقصيرة. لديها اسم بالفعل".
"انتظري".
اتسعت عيناها إيمي واستدارت ببطء لتحدق في تيف. تأففت تيف وأغمضت عينيها. لحسن الحظ، كان اليوم جمعة، ويمكنها النوم إلى الأبد، بدءاً من الغد.
"ما اسمه؟ ومن ابتكره؟ ولماذا لم أسمع بهذا من قبل؟"
كان سيل أسئلة إيمي بلا هوادة. ألقت تيف نظرة وألقت عينيها على عيني فكتوريا في مرآة الرؤية الخلفية. ضيقت تيف عينيها؛ كانت فكتوريا تعرف تماماً ما تفعله. لكن لم يكن عليها إخبار إيمي أيضاً.