لم تجد المتاعبُ تيفَ فوراً، مع أنَّ إيمي ظلت متوجّسةً من شقيقاتها طوال العشاء. غير أنها كانت مرهقةً بعد يومٍ طويل قادته مع أصدقائها، لذا ذهب معظم طاقتها في منع وجهها من الارتطام بطبق البطاطس المهروسة، ولم تجهر بشكواها. كانت صباحات الجمعة في المدرسة مزعجةً لأسباب عدة، ليس أقلها أنها يوم جمعة لا سبت، وبالتالي فإن عطلة نهاية الأسبوع تبعد يوماً كاملاً. تحمّلت تيف بصمت الإذاعة المدرسية في صفها الأصلي حين راحت تروج لمباراة كرة القدم القادمة بحماس مفرط، وإن كانت تحمل احتقاراً أقل قليلاً تجاه الأمر الآن بعد أن صارت على وفاق مع كانديس.
قالت كانديس وهي تميل نحو الممر: "أنتِ قادمةٌ للمباراة الليلة؟"
ضحكت تيف بخفة: "أنا لستُ المشجعة هنا، يا كانديس."
هزّت كانديس كتفيها: "إذن؟ ليس هذا هو السبب الوحيد للحضور. فكري في كل أولئك الفتيان!"
لفت تيف عينيّها بملل.
قالت باستهزاء: "لديّ أمورٌ أفضل أفرغ لها وقتي. ثم، أهذا هو حقاً مغزى الذهاب إلى فعالية رياضية؟"
أجابت كانديس بجدية: "نعم. أتعتقدين أن أحداً يهتم حقاً بمباراة في مدرسة ثانوية؟ حسناً، لا بأس، بعض الناس يفعلون، لكن مباريات كرة القدم تدور حول التواصل بقدر ما تدور حول اللعب. الأمر برمته يتعلق بأن يُرى المرء، يا تيف."
تمتمت تيف: "هاه. هل يأتي كواشف الفرق المحترفة إلى مباريات الثانوية؟"
ألقت كانديس شعرةً بعنف فوق كتفها: "أنا أتحدث عن رايان روميغ، يا تيف. أعتقد أنه يقترب من دعوتي في موعد."
هزّت تيف رأسها: "رفضٌ قاطع. لديّ ما يكفي من الدراما في حياتي."
قالت كانديس باستخفاف: "إذن، المزيد لي."
وبدأت تلوّح بشاشة نظامها ظهوراً واختفاءً أمامها. وكبقية طلاب الصف، كانت قادرةً تماماً على استدعاء شاشتها بشكل طبيعي، لكنها بدت مصرةً على إضفاء طابع شخصي على شاشتها بنكهة إضافية. كان يمكنها أحياناً جلب خيوط قليلة من البرق لتجوب في شاشة مستدعاة بالفعل، لكنها لم تستدعِ الشاشة بالكامل عبر التفريغ الكهربائي بعد، ولم تكن حظوظ غرسها الحالي تتجاوز عشرين بالمائة من النجاح.
لم تبدُ منزعجةً من الإخفاقات بل مارست الأمر بجدية متجاهلةً المعلم الذي كان يطنّ مطولاً حول اجتماع عام. استطاعت تيف إبداء الإعجاب بهذا التفاني. طوال اليوم، كانت تيف مشتتةً بالقدر نفسه الذي كانت عليه بالأمس. لكن عوضاً عن القلق بشأن مهمة لا تريد إنجازها وتتناقص عدّادتها الزمنية، كانت تيف منشغلةً بصد إشعارات النظام. ومن المؤكد أنها كانت أكثر إثارةً للاهتمام من المهمة السابقة، لكنها سرعان ما أصبحت مزعجةً لعدم وجود الكثير -إن وجد أي شيء- مما تستطيع فعله حيالها.
لم تتلقَ تيف أي مهام جديدة لنفسها؛ بل تعلقت كل إشعاراتها بفصلها الدراسي. أمور غريبة مثل [صفقة تجارية: معلقة] أو [لعبة قوى: نجاح]، ولم تكن تملك أدنى فكرة عما تفعله بها. لم يمنحها النظام أي معلومات إضافية سوى [راجع إدارة الإقليم]. افترضت تيف أن اختصار [TAS] يشير إلى جناح إدارة إقليمها، لأن الاختصار الآخر الوحيد الذي خطر ببالها فوراً كان جولةَ سرعةٍ مدعومةً بأداة...
ولم تكن جالسةً في غرفتها حالياً بينما تشاهد إيمي بصوت مرتفع وثائقيات مدتها ساعة كاملة عن ألعاب الفيديو القديمة على حاسوبها. تطلّب نصف الإشعارات على الأقل موافقة أو مراجعة، وبما أنها كانت كلها مقفلةً خلف جناح إدارتها، فقد عرفت تيف أنها بحاجة إلى رفع مسألة فهمها نحو رأس قائمة أولوياتها. ومما يثير الإهتمام، لم يكن كل إشعار غامضاً، لكن أياً منها لم يفعل شيئاً لتعزيز ثقة تيف.
وفي مناسبتين منفصلتين، تلقت رسائل غامضةً ومبهمةً تقول: [ارتفاع مستوى السمعة السيئة! +25]. أطلقت تيف زفرةً ثقيلةً. ومن دون تحريك إصبع واحدة، كانت تزداد شرّاً على ما يبدو. بطريقة ما، نجحت تيف في اجتياز المدرسة بأكملها دون أن تصاب بالجنون (أو تذهب إلى السجن لحصولها على ما يقرب من مائة نقطة في الشر). ومما يثير الدهشة، لم تكن إيمي تقضي وقتاً مع أصدقائها اليوم، وكما شاء الحظ، فقد قررت أيضاً ركوب الحافلة للعودة إلى المنزل.
قالت تيف بعينين ضيقتين بينما قفزت شقيقتها فجأةً داخل الحافلة: "أنتِ تدبرين شيئاً ما."
أفزعتها إيمي فوراً وهوت جالسةً بجانبها على المقعد.
سألت إيمي ببراءة: "ألا يمكنني ركوب الحافلة للمنزل بين الحين والآخر؟"
"وجهكِ يصرخ بأنكِ تريدين شيئاً ما. ما هو؟"
اعترفت إيمي بلا خجل: "كنتِ أنتِ وتوري تتصرفان بطريقة مريبة للغاية. أنتما تخفيان شيئاً ما وسأكتشف ما هو. يجب أن تكوني ممتنةً."
وأضافت إيمي بتنهيدة طويلة المعاناة: "لقد كرست عطلة نهاية الأسبوع بأكملها لهذا!"
قالت تيف بجمود: "يا إيمي، بحق الجحيم."
تابعت إيمي والإيماء يعلوها: "بجدية، كان يمكنني فعل شيء مفيد، مثل واجباتي المدرسية، لكن لا! عليّ قضاء وقتي الثمين في تقصّي ما تخفيانه!"
وبّختها تيف: "عليكِ مع ذلك القيام بواجباتكِ المدرسية."
لكن إيمي أخرجت لسانها. ثم أمضت إيمي ما تبقى من رحلة الحافلة محاولةً انتزاع أسرار تيف منها بالإزعاج، لكنها، في مثل هذا المكان العام وبمساعدة مهارتها الكامنة، لم تنطق بكلمة. وما إن بلغا محطتهما حتى بدأت تيف تشعر بالقلق. أبطأت إيمي خطواتها لتمشي مع تيف طوال الطريق عودةً إلى المنزل، لكنها عرفتا أنه بمجرد أن تطأ أقدامهما الباب، ستكون إيمي بلا هوادة. لم يكن لديها وقت طويل!
"توري، أنقذيني!"
همست تيف لحظة فتحها الباب الأمامي لمنزلهما وطارت إيمي متجاوزةً إياها. كانت فيكتوريا تجلس في مقعد مريح بغرفة المعيشة ولم تكد تلتفت لإلقاء نظرة على الإعصار البشري العابر. لقد سمعت نبرة تيف المحمومة وأقبلت راكضةً.
بدأت فيكتوريا تسأل: "تيف، ماذا-"
لكنها قُطعت. كان صوت إيمي يطفو في الممر... قادماً من غرفة تيف.
"يا للهول، غرفتكِ عبارة عن فوضى عارمة!"
أجرت تيف أنيناً: "نفد صبر إيمي. تريد معرفة صفي وقالت إنها لن تتوقف حتى تكتشفه!"
أطلقت فيكتوريا زفرة ارتياح: "إذن؟"
سألت تيف: "ماذا تعنين بإذن؟ ستكتشف الأمر!"
ضحكت فيكتوريا: "حسناً، نعم. لم تكوني قادرةً على إخفائه عنها للأبد."
"لكن-"
جاء صوت إيمي محملاً بالإدراك: "أليس كل هذا من خزانِتِكِ؟ لماذا هو وسط الأرضية؟"
أسرعت تيف نحو غرفتها: "هيا بنا!"
سألت فيكتوريا: "ألم تنظفي بعد أن أعدنا ترتيب المكان؟"
قالت تيف باحتدام: "لقد دفعته إلى الجانب!"
وما إن وصلتا إلى غرفتها حتى وجدتا نفسها وجهاً لوجه مع إيمي وهي تنقب في كل خردتها القديمة. من ناحية، لم تكن تهتم حقاً -فقد كانت خردة لسبب ما-، لكن من ناحية أخرى، كانت تقدر خصوصيتها!
صاحت: "يا إيمي! ماذا تفعلين؟! لا تعبثي بأغراضُي!"
التقطت إيمي صندوقاً، ورأت عدة تقارير كتب قديمة فعبست. وألقت الصندوق بكسل إلى الجانب وانتقلت إلى الجزء التالي من كومة الأغراض.
"يا إيمي! اطلعي من غرفتي!"
ردت إيمي بثقة وهي تنتقل إلى خزانة تيف: "اجبريني!"
وكان هذا تحديماً ما لا ترغب في أن تتواجد فيه شقيقتها! لكن قبل أن تتمكن من أمر فيكتوريا بإبعاد الدخيلة، أطلقت إيمي شهقة، وألقت جانباً سترةً مألوفةً... وأرخت كتفيها. وشعرت تيف بمن دفعها إلى داخل غرفتها، في الوقت المناسب تماماً لتحدق الشقيقات الثلاث في بلورة متوهجة تحوم في الهواء.
سألت إيمي بعدم تصديق: "هذا ما كنتِ تحاولين إخفاءه لأكثر من أسبوع؟"
بدت حزينةً ومحبطةً للغاية لدرجة أن تيف شعرت وكأنها بحاجة إلى الاعتذار. ثم تذكرت أن شقيقتها الصغرى كانت تتطفل فاعتراها السخط.
قالت تيف بحنق: "مهلاً، إن لم يعجبكِ، فربما ما كان عليكِ التطفل كثيراً! هكذا لما شعرتِ بخيبة الأمل ولكنتُ حافظتُ على خصوصيتي!"
لكن إيمي تذمّرت وهي تشير إلى الألماس العائم: "نعم، لكن يا تيف، ماذا تفعل هذه أصلاً؟ أعني... انتظري. انتظري! أنا أعرف تماماً ما هذا!"
أشرق وجه إيمي بسرعة، ونسيت تماماً موقفها المستاء لحظياً.
راحت تهرول في مكانها بحماس، وتشير بيديها خلفها إلى الجوهر العائم في الخزانة وهي تهتف: "هذا مؤشر لؤلؤي! أنا محقة تماماً، أليست كذلك؟!"
سألت تيف بذهول: "مؤشر... ماذا؟"
ونظرت إلى فيكتوريا التي بدت مستمتعةً بوضوح، لكنها كانت متحيّرةً بنفس القدر.
"مؤشر لؤلؤي! تعلمين، من لعبة سيمز!"
التفتت تيف ببطء لتواجه الصخرة العائمة في خزانتيها... وشعرت بغشية من اللامبالاة الجارفة. كان الجوهر أخضر، وكان عائماً، وكان شكلاً ثماني الأوجه... والآن بعد أن رأته، لم تستطع تيف إلغاء رؤيته. جلست على سريرها، واسترخت كتفاها، وشعرت بأن إرادة القتال تتسرب منها.
هتفت إيمي بحماس: "أوه، إنه يحلق حتى!"
ومررت يدها تحت الجوهر عدة مرات للتحقق من وجود أسلاك مخفية أو منصة غير مرئية.
"هل يمكنكِ تثبيته فوق رؤوس الناس؟! أه! هل يمكنكِ التحكم بهم عندئذٍ؟! هل أنتِ نوعٌ ما من [محرك الدمى]؟!"
كانت إيمي في طور محاولة رفع الجوهر لتثبيته فوق رأسها، لكنه بجرأة غريبة لم يتحرك قيد أنملة. استعادت تيف أخيراً قدراً كافياً من عقلها لتصرخ في وجه شقيقتها الصغرى.
صاحت تيف وهي ترمي يديها في الهواء وتعاود النهوض: "ما خطبكِ بحق الجحيم؟! لا، لا يمكنني التحكم بالناس! أي نوع من البشر المضطربين يفعل ذلك؟!"
هزت إيمي كتفيها بسهولة قبل أن تحاول مرة أخرى تغيير موقع الجوهر في الخزانة: "شريرة."
تجمدت تيف، وعقلها يدور بسرعة ألف ميل في الدقيقة. كيف عرفت إيمي؟ من أخبرها؟ أين حدث التسريب؟ باستثناء فيكتوريا، لم تخبر تيف أحداً. استدارت بغضب نحو شقيقتها الكبرى، متوقعةً أن ترى الخيانة مطبوعةً على وجهها وربما تسمع مونولوجاً عن الخيانة المزدوجة... لكن فيكتوريا كانت تصفع يدها على عينيها وتضحك بصمت.
أعادت تيف السؤال بصعوبة بالغة: "كيف...؟"
غردت إيمي ببهجة: "أوه، أكنت محقة؟"
شعرت تيف بالإغماء وبأنها بحاجة إلى الجلوس. لم تكن تتوقع الحصول على تمرينة رياضية داخل غرفة نومها اليوم.
تابعت إيمي غير متأثرة باضطراب تيف الداخلي: "كنت أعلم أنه لا بد أن يكون شيئاً كهذا. أعني، أكنتِ تعتقدين أنكِ تتسللين بخفاء؟ أنتِ غير متسللة على الإطلاق يا تيف. لقد بدأتِ بالتكتم قبل أسبوع بمجرد حصولكِ على صفكِ، والذي، للحق، قلتِ إنكِ لا تحبينه ولا تريدين الحديث عنه، لكنكِ تكادين تعرقين في كل مرة يجلب فيها أي شخص سيرة الانتماء. ألم نكن نحب سابقاً لعب دور الأبطال والأشرار؟ لم تكوني أبداً تتوترين حول كلمة ش."
استدارت إيمي، وتجاهلت كيف كانت تيف تبدو وكأنها تذوب في كومة من البؤس، وأشارت إلى فيكتوريا.
"ساعديني في نقل هذا الشيء. إنه لا يتحرك."
أطلقت فيكتوريا أخيرًا الضحكة التي كانت تحاول كبحها طوال هذا الوقت، لكنها انتقلت على أي حال لتجاور شقيقتها الصغرى: "لا أعتقد أنني أستطيع ذلك."
كان الصوت كافياً لسحب تيف إلى وعيها.
أمرت تيف: "يا توري."
التفتت الشقيقتان لتنظر إليها بترقب. أشارت تيف إلى إيمي ثم مدت يدها وراحت تقطع بها الهواء كالسكين.
"ضعيها على الرف."
نظرت فيكتوريا، التي ما زالت تبتسم، إلى إيمي التي بدأت تشحب، ثم هزت كتفيها.
تراجعت إيمي على عجالة: "انتظري. الرف؟ تقصدين، التعذيب- توري! لا!"
لم تكن هناك أي طريقة ممكنة لإيمي، البالغة من العمر خمسة عشر عاماً وغير اليقظة، للإفلات من أخصائية قتال قريب ضمن مدى الاشتباك. وقبل أن تدرك الأمر، كانت فيكتوريا قد أمسكت بها، وقلبت عالمها بأكمله رأساً على عقب في فوضى متشابكة، وراحت تمددها عبر كتفيها.
ابتسمت فيكتوريا: "لقد نلتِها، رئيستي"...
وشرعت في إسقاط إيمي بإلقائها من أعلى الحبل، المعروف أيضاً باسم سرير تيف.
سأل والد تيف وهو يطل برأسه داخل الغرفة: "أأنتن بخير هناك؟"
كانت تيف قد انتقلت إلى مقعدها وبدت وكأنها شاخت عقداً من الزمن، بينما كانت فيكتوريا جالسة على إيمي التي راحت تردد حركات مصارعة مختلفة مثل مذيع مبالغ في حماسته بجانب حلبة النزاع.
"أنتن تعرفن القواعد المتعلقة بالشجار العنيف."
تنهدت تيف وأغمضت عينيها، بينما كررت الفتيات الثلاث القاعدة الأولى التي طُلب من الجميع في المنزل طاعتها.
رددن جميعاً بتناغم: "””أفرغن ما في جعبتكن قبل أن تصل الأم."””
أومأ ريك برضا.
"جيد. ما رأيكن باللازانيا؟ يمكنني وضع واحدة في الفرن وستكون جاهزة خلال ساعة. أيبدو ذلك جيداً؟"
أومأت فيكتوريا: "رائع، يا أبي."
أطلقت إيمي إشارة إبهام إلى الأعلى من مكانها منبطحةً على الأرض: "يبدو جيداً."
انتظر ريك، لكنه لم يسمع موافقة ثالثة.
فسأل: "تيف؟"
هزت تيف رأسها: "أوه. اللازانيا جيدة. شكراً لك يا أبي."
هز رأسه: "ساعة واحدة يا فتايات. أفرغن كل شيء."
أغلق ريك باب غرفة تيف خلفه واستمعت هي إلى خطوات قدميه وهي تطرق ببطء في الممر. استدارت نحو شقيقتها اللتين استقالتا من مباراة المصارعة واكتفتا بالاسترخاء على الأرض. لم تكن متأكدة من سبب سماح إيمي لفكتوريا بمواصلة الجلوس عليها، لكنها لم تكن مشكلتها. أومأت بعصبية نحو الباب الذي اختفى خلفه والدهما للتو.
سألت: "ألا تعتقدين أنه يعلم... أتعتقدين ذلك؟"
حاولت إيمي هز كتفيها، وهو أمر مستحيل من تحت شقيقتها التي أبدت الرحمة أخيرًا وسمحت لها بالنهوض.
قالت إيمي: "تخميني كأي تخمين. هل يهم حقاً إن كان يعلم؟"
"نعم!"
همست تيف.
"لماذا؟"
ردت إيمي فوراً. رمشت تيف مذهولة.
"لأنني شريرة خارقة؟"
انتشست إيمي: "أوه. ليس مجرد شرير عادي، بل خارق؟ ما مدى روعة ذلك؟"
"إنه ليس كذلك!"
همست تيف.
"إنه يعمل لصالح الأبطال! يمكنه إخبار شخص ما!! قد يكتشفون الأمر!!!"
اقتربت إيمي من تيف ووضعت يداً على كتفها: "يا عزيزتي، الأبيات يتباهون بنا طوال الوقت. إنهم يعرفون بالفعل أن اسمك ثيوفانيا. خزانة ملابسك فيها من السواد أكثر مما في دار عملاء الموت. إنهم يظنون بالفعل أنك مصممة لتكوني شريرة."
تراجعت تيف متلعثمة: "شريرة...؟"
وهي تحدق في ابتسامة إيمي المتنامية.
وقالت بهدوء: "يا إيمي، أتريدين العودة إلى الرف؟"
رفعت فيكتوريا إبهامها من مكان ترقد على الأرض فارتجفت إيمي.
"المجد لسيّدتنا الجديدة المتغطرسة! هل... أحتاج، هل يتوجب علينا استخدام لقب جديد لكِ؟"
صعد صوت فيكتوريا المكتوم من السجاد: "منحها النظام واحداً."
ابتسمت إيمي: "أوه حقاً؟"
لكن تيف هزت رأسها بسرعة.
"يا إيمي، توقفي. أرجوكِ. أعلم أن هذا يبدو كأنّه مزحة بالنسبة لكِ، لكن هل يمكنكِ أن تكوني جادة ولو للحظة واحدة؟"
بدت إيمي وكأنها تريد تجاهل طلب تيف، لكنها عندما رأت وجه شقيقتها الكئيب غير العادي، تراجعَت: "آسفة."
اعترفت تيف: "الأمر... حسناً، لا يمكنني القول إنه جيد. لم أكن أريد لكِ أن تعرفي. لم أكن أريد لأحد أن يعرف. لكن الآن بعد أن عرفتِ، أظن أنه للأفضل حقاً. يمكنني حقاً الاستعانة بمساعدتكِ. لكن، يا إيمي، أنا جادة للغاية هنا؛ لا يمكنكِ إخبار أي شخص. نحتاج لإبقاء هذه الدائرة ضيقة. أتفهمين؟"
وافقت إيمي: "إن كنتِ تقولين ذلك."
لكن كان واضحاً أنها لم تكن ترى انتماء تيف بالأمر الكبير الذي تصوره تيف لنفسها.
"لكن في أي شيء تحتاجين مساعدتي؟"
تنهدت تيف: "في هذا."
استدارت لتواجه مكتبها ومدت يدها إلى درجها حيث أخفت ذاكرة القلاش (USB) التي تلقتها كمكافأة مهمة. حدقت إيمي فيها لعدة ثوانٍ قبل أن ترتسم ابتسامة خبيثة على وجهها، لكن ما إن فتحت فمها حتى رفعت تيف يدها.
"يا إيمي، وقت الجد. إن لم تحسني التصرف، فسأطردكِ. لا، هذه ليست مليئة بصور عارية أو أي تخيُّلات غريبة أخرى تحاولين إلصاقها بي. أيمكننا التركيز؟"
ارتفع صوت فيكتوريا من الأرض مجدداً: "أنتِ تقولين ذلك، ولكن كيف تدركين حقاً؟ لم ننظر إليها بعد."
عادت ابتسامة إيمي، لكن تيف هزت رأسها، حتى وهي تناوب على تسليم الذاكرة لشقيقتها الصغرى.
"لأنني حصلتُ عليها كمكافأة مهمة. لا أعتقد أن هذا ما يقصده النظام."
سألت إيمي بصوت مشدود: "مكافأة مهمة؟"
انقلب موقفها رأساً على عقب، وضمّت يديها بخشوع، كأنها على وشك تلقي رفات مقدسة.
"دعيوني أرى، دعيوني أرى! أوهه ووو..."
وعبست وهي تمسك بقطعة البلاستيك الصغيرة.
"إنها عادية جداً... ما هذه؟"
تنهدت تيف: "هذه هي المشكلة. أنا لا أعرف حقاً. سماها النظام جناح إدارة إقليمي. لكن عندما أوصلتها بحاسوبي الليلة الماضية، قالت إنها لا تعرف الملفات، أو شيئاً من هذا القبيل."
سألت فيكتوريا وهي تتقلب وتعتدل في جلستها: "حاولتِ استخدامها حقاً؟"
سخرت تيف: "عذراً، أنا أشعر بالفضول أيضاً كما تعلمين."
ضيقت إيمي عينها محاولة قراءة النقش على جانب العصا: "إقليم؟ أي إقليم؟"
أغمضت تيف عينيها وكادت تلعن.
"يجب أن أبدأ من البداية، أليس كذلك؟"
استغرق الأمر وقتاً أطول من ساعة لشرح كل شيء بتفصيل كافٍ يرضي إيمي. اضطررن للتوقف في منتصف سرد فيكتوريا ليوم تقييم تيف... أما عن سبب سرد فيكتوريا له، فقد كانت راوية قصص أفضل بكثير من تيف. لقد كانت تمتلك ميزة الزخرفة والتجميل، وهو ما لم تستطع تيف فعله، حتى لو أرادت ذلك. طوال العشاء، قفزت إيمي على مقعدها، وبدت واضحةً رغبتها في الانفجار، لكن ريك لم ينبس بكلمة، إذ اعتاد تماماً على حماقات بناته.
وكرّارةً لعدم إدخاله في تفاصيل دائرتهن، حرص على أن تغسل إيمي الأطباق مرتين (رغم أنه ألقى بها في غسالة الأطباق لاحقاً على أي حال) وجعل تيف تأخذ القمامة إلى الشارع. بل وجد بعض الأعمال الروتينية العشوائية لفكتوريا، ولم يكن إلا بعد الساعة الثامنة مساءً حتى تجمعت الفتيات في غرفة تيف، تماماً كحفل مبيت لطلبة المدارس الابتدائية.
ابتسمت إيمي فعلاً وهي تحدق في الشاشة التي وافقت تيف أخيرًا على مشاركتها معها: "واو. أنتِ شريرة خارقة حقيقية وأصلية! ما مدى جنون هذا؟"
تنهدت تيف: "لذا فأنتِ تعرفين الآن سبب وجود جوهر عائم في خزانتي. ولن أسميه جنوناً. بل كارثة."
سألت إيمي، التي تعاملت مع كل شيء بروح رياضية أفضل مما أعطتها تيف حقها فيه...
ولكن مجدداً، كانت تيف دائماً صاحبة القلق في العائلة: "إذن، يُفترض بهذه الذاكرة أن تساعدكِ في إدارة إقليمكِ، أليس كذلك؟"
أومأت تيف: "من المفترض. لكن حاسوبي لن يشغلها."
ضحكت إيمي بخفة: "حسناً، ها هي مشكلتكِ الأولى."
سألت تيف: "ماذا تعنين؟"
ابتسمت إيمي بخبث وحركت إبهامها بين إصبعين لها.
سخرت تيف فوراً: "لن أدفع لكِ أجراً."
خفّت ابتسامة إيمي لفترة وجيزة قبل أن تهز كتفيها: "إه، كانت تستحق المحاولة. أظن أنه يمكنني العمل مجاناً. أنا جزء من الفريق الآن، يا عزيزتي!"
ظهرت شاشة جديدة في محيط رؤية تيف، وكما دربت نفسها بجد طوال اليوم، ألقت نظرة عليها. فارتدت للخلف مندهشة فوراً.
[مهمة إضافية! استغلال]
توظيف قُصّر دون أجر أو مزايا. 1/1 موظفون قُصّر.
المكافأة: 250 سمعة سيئة تمتمت من بين أسنان مصطكة: "غير مفيد، أيها النظام"، وراحت تبعد الشاشة.
ألقى شقيقاتها نظرة فضولية عليها، لكنها تجاهلتهن.
"ماذا تعنين، يا إيمي؟"
مدتها إيمي قائلةً: "حسناااه، لن نعرف حتى نجربها مرة أخرى، ولكن هناك احتمال أنها غير متوافقة مع حاسوبكِ الشخصي. ما حجم ملفها؟ هل أخبرتكِ بتهيئة قرص صلب أم طلبت منكِ تشغيلها في وضع التمهيد؟"
كررت تيف وهي تشعر بأن الأمر يفوق قدراتها بكثير: "الوضع الآمن؟ لقد أطلقت صفيراً وأعطتني خطأً فقط."
قالت إيمي، لكنها هزت كتفها مستدركة: "يجب حقاً أن تأخذي هذا إلى أبي."
"ومع ذلك، أنا أفهم سبب عدم قيامكِ بذلك. مع ذلك، إنه لأمر جيد أنه يعمل في مجال التقنية."
مع إيمي في القضية، بصفتها "مساعدة تقنية"
ذاتية التعيين... ...ش.خ.ت.ت... ...مستشارة السيدة العليا مينون... الاسم قيد الانتظار. على أي حال. مع انضمام إيمي، سارت الأمور بسلاسة أكبر. فقد أقناع ريك بمنحها بعض الأجزاء التالفة القديمة التي فككها من مزرعة خوادم متقاعدة كان يخزنها -أو بالأحرى، التي كانت لا تزال تمتلك إمكانات- وجمعت بسرعة حاسوباً مؤقتاً. لقد حاولن فعلاً تحميل الناقل التسلسلي العام (USB) على حاسوب تيف، فاكتشفن أن نظام التشغيل (SystOS) كان بالفعل نوعاً من أنظمة التشغيل غير المعروفة، ولم تكن إيمي مستعدة للتضحية بجهاز الألعاب الخاص بها تحسباً لالتهامه كل ذاكرة الوصول العشوائي (RAM) الخاصة بها.
وبسرعة تجعل صانع التقنية فخوراً، قامت إيمي بتوصيل الجهاز "الجديد"
بشاشة وضعت إصبعها على زر التشغيل. على الرغم من كونها شاشة حديثة كاملة الألوان، إلا أن الشاشة توهجت برفق، مما يشير إلى تشغيلها، لكنها ظلت سوداء. وتناثرت خطوط المسح ذات المظهر القديم أحياناً أسفل الشاشة، وبدأ نص أخضر يرمش بطريقة جعلت الأمر يبدو وكأن عدد البكسلات محدود. جارٍ الإقلاع... جارٍ الإقلاع... جارٍ الإقلاع... تكررت الرسالة عدة مرات قبل التحول إلى حالات تحميل مختلفة.
وما إن ظهر نص جديد حتى اختفى فوراً بينما كانت خطوط من الصيغة النحوية تمر وتزيح كل شيء بعيداً. لم تستطيع تيف مواكبة الأمر على الإطلاق وسرعان ما غرقت في بحر من الإرهاق. عقدت فيكتوريا حاجبيها بعبوس صارم، عاجزةً هي الأخرى عن تتبع الفوضى سريعة التطور، ولكن على عكس تيف التي لم تكن تدرك ما يجب فعله حيال الحاسوب الهارب، بدت فيكتوريا وكأنها على وشك إدخال قبضتها عبر الشاشة.
لحسن الحظ، بدت إيمي محترفةً. وفي مراحل مختلفة، تفحصت الكلمات وهي تتجمد على الشاشة وتركت أصابعها تحلق فوق لوحة المفاتيح المتصلة. وبعد الساعة الأكثر إيلاماً من الساعة الماضية... هل مر يوم واحد فقط؟ كانت حياة تيف تخرج عن السيطرة أسرع بكثير مما وجدته مقبولاً. بعد مرور ساعة، قامت إيمي بتحميل نظام التشغيل، وكان الجهاز المركب يعرض بفخر: جناح إدارة الإقليم. لقد أعطت تيف تفاصيل غامضة لكلا شقيقتيها عما كان نظامها مستعداً لمشاركته معها، لذلك لم تتفاجآ كثيراً بما رأتاه.
بدا القائمة الجذرية قريبةً جداً مما وصفته تيف على شاشتها الخاصة، مع عدة إضافات. خريطة إحصائيات ديناميكيات شقوق أربعة خيارات وحدها لم تكن مبهرة تماماً، ولكن بدا أن هناك مساحة للتوسع لاحقاً. أسفر تسليط الضوء على أحد الخيارات باستخدام المؤشر عن تفاصيل أكثر بكثير، لدرجة أن الفتيات أخذن نفساً حاداً واستغرقن لحظة لاستعادة توازنهن. أولاً، الخريطة. باللونين الأسود والأخضر الرائعين، وبدقة أعلى من كاميرات الأفلام المتطورة، كان عرض القمر الصناعي لإقليم تيف.
كرة مثالية قطرها أربعون ميلاً، مصممة بتقنية الأبعاد الثلاثية المذهلة، عُرضت لتفحصهن. ويمكن تصغير الخريطة لجعل المنظور يقترب من المدار تقريباً... أو تقريبها بدرجة كافية لرؤية الجص المتساقط من مبانٍ سكنية تعود لعقود مضت. اكتشفت إيمي كيفية التنقل في تلك الفوضى البشعة، لكن تيف شعرت بغثيان سريع واضطرت للنظر بعيداً. ليس قبل أن تدرك تماماً حجم التفاصيل التي توفرها الخريطة، ومع ذلك، بدا أنها تُحدّث في الوقت الفعلي.
لم تُظهر أي أشخاص، ولكن إذا قامت إيمي بتصغير أو تكبير إحدى الطرق المزدحمة، أمكنهن مشاهدة السيارات وهي تتقدم ببطء، مثل الأعداء في لعبة فروجر وهم يتحركون عبر الطريق. أو ربما كانت ببساطة ليلة جمعة عادية لحركة المرور في لوس أنجلوس. يصعب الجزم. كان هناك مفتاح في زاوية الخريطة يقدم معلومات مفيدة، مثل علامة المقياس، وأيقونة مثيرة للاهتمام تبدو وكأنها زوج من سماعات الرأس مع خط يمر عبرها.
ونظراً لعدم توفر نظام مكبرات صوت في الحاسوب الذي بنينه، فقد افترضن أنه مكتوم. كان تبويب الإحصائيات، كما خافت تيف، شبيهاً بجدول بيانات بشكل ملحوظ. واحتوى على كمية كابوسية من المعلومات التي لم تكن تمتلك أدنى فكرة عن كيفية التنقل فيها، وبدت حتى إيمي مرهقةً. وألقين نظرة على بعض الأمور التي ظنن أنهن يفهمنها، مثل إجمالي عدد السكان في إقليم تيف وتقدير أكثر تفصيلاً لتفاوت الانتماءات...
فضلاً عن إجمالي مزعج يحمل عنوان "القيمة المقدرة".
كانت هناك علامة دولار أمام تلك الكلمة، وحكماً من كل تلك الأصفار، لا بد أن النظام كان يتضمن قيمة المبيعات بالإضافة إلى الأموال السائلة. اعتبرت كاليفورنيا اقتصاداً قوياً في حد ذاته، لكن لم تكن هناك طريقة تتيح لكتلة بحجم أربعون ميلاً أن تملك قيمة صافية بالترليونات. أزعج قسم الديناميكيات تيف أكثر من غيره. لم تكن تملك أي فكرة عما يمكن توقعه من الاسم وحده، وبمجرد أن فتحته إيمي، ظلت غير متأكدة عما إذا كانت تفهم معناه حقاً.
ومع ذلك، بدا هذا القسم وكأنّه لبَّ جناح الإدارة الأساسي. وبدَا كشاشة بريد إلكتروني، مع مئات أو آلاف المذكرات الداخلية، والتي حمل العديد منها علامة تعجب بجانبها تعلن أن الموافقة معلقة. قررت تيف ترك الأمر وشأنه في الوقت الحالي، دون الجرأة على العبث بأي من الإعدادات. في النهاية، اجتزن كل ما كان بحوزتهن، حتى وإن كنَّ بعيدات عن فهم أي من الألغاز. استندت الثلاث إلى الوراء وحدقن في الشاشة بتأمل.
همست إيمي: "يا لها من روعة"، لتكسب إيماءة من كلتا شقيقتيها.
"يا تيف... هذا... هذا مذهل."
وافقت تيف: "أليس كذلك؟"
لكن صوتها كان متعباً لا فخوراً.
"أيمكنكِ الآن فهم سبب شعوري بالإرهاق؟"
قالت فيكتوريا: "لا أعرف كيف فهمتِ نصف ذلك. على الأقل الخريطة، يمكنني فهمها. أما الباقي؟ فحظاً سعيداً يا تيف."
قالت تيف: "أنا قلقة بشأن تبويب الشقوق. كل ما قاله هو وجود 3 شقوق نشطة. على الأقل أرتنا الخريطة مكان تواجدها."
قالت إيمي: "لم أكن أعرف أنها تستطيع التشكل تحت الأرض."
أومأت فيكتوريا برأسها.
"بكل تأكيد تستطيع. لم أكن أعرف أنها يمكن أن تتشكل متقاربةً هكذا. أشك في أن أحداً آخر يعرف بوجود هذه الأشياء أصلاً. إنها مدفونة في الصخور الصلبة. يا تيف... مع هذه المعرفة... بمعرفة مكان تولد الشقوق..."
تلاشت كلمات فيكتوريا لكن تيف فهمت تماماً.
"أعلم. يحتاج شخص ما لمعرفة هذا، أليس كذلك؟ لكن كيف سنخبر الناس؟ أعني، يجب أن يعرفوا، أليس كذلك؟ إخبار شخص ما عن شق مجهول هو التصرف الصحيح، أليس كذلك؟ لكن إذا رأوا خريطتي..."
قالت فيكتوريا بعبوس: "نعم. لا أعتقد أن هذا مشمول في التقييم القياسي. يمكننا الرؤية من خلال الجدران بهذا."
شحب وجه تيف: "حقاً؟"
هزت فيكتوريا يدها.
"نوعاً ما."
طوال هذا الوقت الذي كانت فيه تيف وفكتوريا تتجاذبان أطراف الحديث، صمتت إيمي. وفي النهاية، اعتدلت جالسةً فجأةً، مجلبةً انتباه شقيقتيها.
راحت إيمي تتحرك بتململ وقد توصلت إلى استنتاج من تلقاء نفسها: "حسناً، حسناً. قبل أن نفعل أي شيء، وأعني أي شيء، نحتاج إلى إيجاد طريقة لحماية هذا."
سألت فيكتوريا: "أليس هذا ما وُجدتُ من أجله؟"
هزت إيمي رأسها.
قالت إيمي بمحاولة سيئة للتحدث باللهجة النيويوركية: "أنتِ الحارس الشخصي لتيف. لا أحد يصل إلى تيف إلا من خلالكِ."
ثم تنحنحت وتابعت: "أقصد أمن الحاسوب."
سألت تيف: "مثل مضاد للفيروسات؟"
ابتسمت إيمي ابتسامة خافتة وهزت كتفيها.
"بالتأكيد. لنسمه هكذا."
سألت تيف: "أعني، أليس لدينا مضاد للفيروسات بالفعل؟ لقد أعده أبي على جميع أجهزتنا."
لوحت إيمي بعينيها: "حسناً، إنه ليس في الواقع مضاداً للفيروسات. فقط ثقي بي في هذا."
ضحكت فيكتوريا: "حسناً. لكن الساعة تقترب من العاشرة يا إيمي. لن يكون أي متجر حواسيب مفتوحاً في وقت متأخر هكذا."
هزت إيمي رأسها: "هنا يكمن خطؤكِ. إذا كنا نتحدث عن المتاجر الكبرى، فنعم، ستكون مغلقة. ولهذا السبب علينا الذهاب إلى متجر محلي."
"يا إيمي، أي نوع من متاجر إصلاح الحواسيب المحلية سيكون مفتوحاً في هذا الوقت من الليل؟"
أعلنت إيمي باسترخاء: "فايش آند شيبس."
تلعثمت فيكتوريا وتساءلت تيف عما إذا كان عليها البدء في سيلان اللعاب.
رفضت فيكتوريا فوراً: "بالتأكيد لا. يبدو هذا كطعم لأنه طعم بوضوح. أتريدين أن تُسرق بطاقتك الائتمانية أو هويتكِ؟ هذا شأنكِ. لست على استعداد للمشي وجهاً لوجه في عملية احتيال."
أعلنت إيمي بسلطة، وكأن مغادرتهن أمر مفروغ منه: "أولاً، لن تمشي. بل ستقودين. ثانياً، يبدو الأمر مريباً للغاية لأنه مريب للغاية. المالك مرتزق يدعى هاكسس. من الأفضل أن نذهب، عذراً، بعد ساعات العمل. إنه يدير مدونة على هراء تقني."
زمجرت فيكتوريا بتهديد وهي تضيق عينيها: "أميليست فانداين! ماذا تفعلين في وقت فراغكِ؟"
رفعت إيمي يديها دفاعياً: "إنه موقع رمادي! ثقي بي! إنه شرعي! شرعي حقاً! كل منشوراته تخبركِ بما يدور تماماً!"
ضربت فيكتوريا إيمي بنظرة آمرة حتى ذبلت الفتاة الصغرى.
وأضافت بضحكة عصبية: "لكن، آه، قد يكون من الأفضل أن تجدي طريقة لإخفاء وجهكِ؟"