23 ساعة و17 دقيقة و38 ثانية. لم تكن تلك بداية برنامج تلفزيوني، لكن تيف شعرت أن حياتها على وشك أن تغرق في الدراما والتشويق على أي حال. كل ثانية يطويها المؤقت تقربها خطوة نحو إتمام مهمتها…سواء أأرادت ذلك أم لا. قضت اليوم كله في المدرسة، قلقة ومتوترة، تتوقع حدوث شيء عند كل منعطف أو باب مفتوح. عادت إليها أضعافاً مضاعفة تلك الريبة والبارانويا اللتان اختبرتهما أول مرة فتحت فيها عيناها بعد اكتشاف ميلها الجديد.
كانت تيف واعية لكن شاردة بوضوح، لدرجة أن كانديس الجالسة بجانبها في غرفة الصف، لوحت بيدها أمام وجهها وأعلنت أنه لا أحد في البيت. وعدت بإعادة توجيه أي طرود في وقت لاحق، واستغرقت تيف دقيقة كاملة لتدرك أنها كانت مادة لطرفة. 20 ساعة و45 دقيقة و12 ثانية. حدقت تيف في شاشة مهمتها طوال فترة الغداء، مسحورة بالأرقام التنازلية وهي تتسرب ببطء. بالكاد تناولت طعامها، وعندما دق جرس الإنذار للتوجه إلى الصف، كان طبقها نصف فارغ فحسب.
حشت الباقي في حقيبتها وهرولت في الممر كي لا تأتي متأخرة. مهما حاولت تيف، لم تستطع إبعاد عقلها عن جوهرها والمهمة الماثلة أمامها. تخلت في النهاية عن التظاهر بتجاهل شاشة النظام التي لم تكلف نفسها عناء إبعادها وسمحت لها بالسيطرة على أفكارها. أين تضع الجوهر؟ المكتبة مستبعدة. مثلما أن الصالة الرياضية مستبعدة، ومختبر الحاسوب مستبعد، وكل غرفة أخرى في المدرسة مستبعدة. كانت تيف قد حسمت أمرها بالفعل بأنها لا تستطيع وضعه في مكان عام، مما ألغى تسعة وتسعين بالمائة من جميع المواقع المحتملة، لكنها كانت في المدرسة أساساً فأرادت إعادة تفقد خياراتها على أي حال.
لفترة وجيزة، داعبت فكرة وضعه داخل خزانتها داخل غرفة تبديل الملابس الخاصة بالفتيات، لكنها استبعدت ذلك بسرعة أيضاً. على مدى طرافة فتح خلوة عشوائية والعثور على جوهر زنزانة، لم تكن تيف تعلم في الواقع حجم ذلك الشيء وما إذا كان سيناسب المكان حقاً. علاوة على ذلك، فإن الميزة الأولية لكون الغرفة مغلقة أمام الفتيان، وبالتالي استبعاد خمسين بالمائة من السكان، كانت وعداً كاذباً على أي حال.
يستطيع الرجال المشي إلى غرفة تبديل الملابس للفتيات إن أرادوا حقاً؛ لم يكن الأمر كأن هناك تعويذة سحرية تمنعهم. 15 ساعة ودقيقتان و49 ثانية. انتظرت تيف الحافلة بضجر. اكتمل عقد فيكتوريا لحراسة تيف، وكان عليها العودة إلى العمل لتمديده أو تولي عميلة جديدة. أكدت لها تيف في الصباح أنها بخير وأنها لا تريد أن تفقد فيكتوريا المال لمجرد مجالسة شقيقتها الصغرى. صعدت تيف على متن الحافلة مع بقية الطلاب الثرثارين وسلت نفسها بحساب المدة التي ستستغرقها رحلة الحافلة إلى المنزل بالضبط، بفضل ساعة التوقف المدمجة لديها.
14 ساعة و0 دقيقة و0 ثانية. الرابعة تماماً، وبقي أربع عشرة ساعة بالضبط قبل أن… يحدث شيء ما. ستنتهي مهمتها، كانت تيف واقية من ذلك، لكنها لم تكن تعلم فعلاً ما سيفعله النظام ولم تكن حريصة على معرفة ذلك. انتظرت تيف وقلقت بما يكفي؛ كانت خارج طورها بسبب القلق، لكن كان هناك سبب لعدم قيامها بأي شيء حتى الآن. لم تترد في الرغبة بألا تكون وحدها.
قالت فيكتوريا وهي تتكئ على مدخل غرفة تيف المفتوح: "تعلمي يا مانش، كان بإمكاني اصطحابك من المدرسة".
نظرت تيف للأعلى من حيث كانت ممددة على السرير وجلست بسرعة.
رفضت تيف بعناد: "أخبرتك، الأمر בסדר. كان عليك العودة إلى عملك. كيف سارت الأمور بالمناسبة؟"
تنهدت فيكتوريا: "بطيئة. ليس هناك الكثير من الناس الذين يستأجرون رجال الأشغال الشاقة هذه الأيام".
تذمرت تيف: "لكنك بحاجة إلى تلقي أجر".
نخرت فيكتوريا: "استرخي. أمي مرتاحة بشأن الإيجار ولدي شبكة أمان. علاوة على ذلك، ليس الأمر كأن أحداً لم يكن يأتي إلى النقابة. أنا فقط لم أظن أن كون عداءة كلاب مفرطة الكفاءة هو الدور المناسب لي".
"أراد شخص ما منك [حماية جسدية] لكلبه؟"
هزت فيكتوريا رأسها: "ثقي بي، تجدين كل أنواع الأنماط الغريبة هناك".
نظرت عابرة نحو الممر قبل أن تخفض صوتها.
"أليست إيمي في المنزل؟"
أجابت تيف: "خرجت مع أصدقائها. أخبرت أبي أنها ستعود بحلول السابعة؛ سيقلها أحد أصدقائها".
"عليك الاهتمام بأمر هؤلاء".
سأت تيف ببرود، وهي تعلم تماماً ما تقصده فيكتوريا: "الرحلات؟"
ابتسمت شقيقتها بخبث: "الأصدقاء. تعلمين، ليس سيئاً امتلاكهم".
تنهدت تيف وهي تعاود الاستلقاء: "لدي أصدقاء. نحن فقط… تعلمين، لا نتسكع معاً".
هزت فيكتوريا رأسها، لكنها أسقطت الموضوع: "حسناً. دعيني أره".
مدت تيف يدها في الهواء ولوحت بها. ظهرت شاشتها عند طرف إصبعها وطفَت فوقها حتى عندما استرخت ذراعها. أغلقت فيكتوريا الباب ودخلت.
لاحظت: "أقل بقليل من أربع عشرة ساعة. هل تفكرين في مكان وضعه؟"
تنهدت تيف بقوة: "طوال اليوم. بالكاد استطعت التفكير في أي شيء آخر".
عدلت فيكتوريا قائلة: "إذن، هل اتخذت قراراً؟"
أجابت تيف بصوت خافت: "لا".
جلست، وحدقت في شقيقتها، وعبست.
"ليس لدي خيار، أليس كذلك؟ لا بد أن يكون هنا".
رفعت فيكتوريا حاجبها: "في غرفتك؟"
هزت تيف كتفيها: "أعني، نعم. لا بد أن يكون في المنزل، وليس هناك مكان أفضل لوضعه فيه".
قالت فيكتوريا بإنصاف: "نحن لا نعرف كم هو كبير. ماذا لو احتل غرفتك بأكملها؟"
ذعرت تيف قليلاً قبل أن تضيق عينيها.
ردت: "ماذا لو كان صغيراً جداً؟ ماذا لو استطعت تغطيته بصندوق حذاء؟"
"هل لديك صندوق حذاء إضافي؟"
"حسناً، لا، لكن العبرة بالمبدأ".
"تيف، أنت تماطلين".
تنهدت وهي تقف: "أنت محقة".
سارت إلى منتصف الغرفة… ولم تفعل شيئاً.
سألت تيف: "توري… ماذا أفعل حقاً؟ كيف أضع جوهري؟"
ضحكت فيكتوريا: "لماذا تسأليني؟ لست [سيّدة زنزانات]. اسألي نظامك".
نظرت تيف إلى فيكتوريا بحذر قبل أن تغمض عينيها بإحكام شديد.
"نظام… كيف أضع الجوهر؟"
ضحكت فيكتوريا: "ما هذا؟ بحث جوجل؟"
جاهلتها تيف. انفتحت عيناها فجأة، وأمامها، ظهر ظل أزرق ساطع. كان يشبه جسداً قابلاً للوضع من أي عدد من ألعاب الفيديو الخاصة بالصناعة، وبإمكان تيف تحريكه حول غرفتها بفكرة بسيطة.
سألت تيف بحماس وهي تشير إلى الألماس الشفاف: "هي، هي، توري، أترين؟"
كان طوله حوالي قدم، وربما نصف هذا العرض، وله ثمانية أوجه: ثماني السطوح. هزت فيكتوريا رأسها.
"كلا. هل وضعته في مكان ما بالفعل؟"
قالت تيف وقد خاب أملها جزئياً: "لا. الأمر يشبه وجود وضع بناء".
أومأت فيكتوريا: "عظيم. على الأقل هذا يظهر لك كم هو كبير؟"
أومأت تيف: "نعم".
سارت به حتى فيكتوريا وقاسَتْه بساقها.
"يصل إلى هنا تقريباً".
ضحكت فيكتوريا: "أدق عصي القياس: ساقي".
قالت تيف بحدة: "نعم، لكن… حسنًا… الآن نعرف كم هو كبير!"
"إذن أين ستضعينه؟"
نظرت تيف حول غرفتها. الخيار الواضح كان تحت السرير. لكن تم استبعاد ذلك بسرعة لأنه، على الرغم من كون تيف أطول بكثير مما هو عريض، لم تستطع إدارة الشيء جانبياً. كان عليه أن يقف رأسياً. مهما حاولت، فإن لصقه تحت السرير يؤدي ببساطة إلى تحول الظل الأزرق إلى اللون الأحمر، مما يعني أنه لا يمكن وضعه بسبب وجود جسم في الطريق. الخيار الثاني كان الخزانة، لكن تم استبعاد ذلك بسرعة، ربما مؤقتاً، لأنه كان صغيراً ومكتظاً بالخرابيط.
ليس فقط كل قمصانها وفساتينها المعلقة، بل أحذية قديمة على رف والعديد من الصناديق المليئة بالخردة التي ربما لن تستخدمها تيف مرة أخرى أبداً لكنها لا تريد التخلص منها. بالكاد كانت هناك أماكن تستطيع تيف حشو الجوهر فيها دون أن يتحول إلى اللون الأحمر، والاحتمالات واردة بأنها إن أرادت وضعه في خزانتها، فسيتعين عليها تنظيف المكان بأكمله أولاً. بشكل أقل مثالية، كان الخيار التالي خلف خزانة ملابسها.
قبل الاستيقاظ لفئتها، لم تمتلك تيف قط شيئاً قذراً لتخفيه خلف خزانة الملابس، ولم تكن تريد حقاً وضع جوهرها خلفها أيضاً. سيكون ذلك محرجاً بنفس القدر لشرحه. علاوة على ذلك، فإن لصق جوهرها هناك يتطلب إبعاد الخزانة عن الجدار، وحينها سيكون هناك فراغ كامل ليسقط فيه أي شيء آخر، مثل الجوارب أو القطع النقدية السائبة، لذلك تم استبعاد ذلك. كانت خيارات تيف تتقلص، حيث ترك ذلك أعلى خزانة الكتب، والتي كانت عالية جداً وستكون مرئية للعيان، أو في منتصف الغرفة حيث يمكن لأي شخص التعثر به، أو تحت مكتبها.
لكن إن وضعته هناك، فسوف تتبادل ركلات القدمين مع جوهرها كلما جلست لأداء واجباتها المدرسية.
أجفلت تيف: "توري، لا توجد خيارات جيدة".
ضحكت فيكتوريا: "ماذا تريدين مني أن أفعل حيال ذلك؟"
حدقت تيف في شقيقتها الكبرى بينما ضربت فكرة ماكرة كصاعقة برق.
"تساعدينني في تنظيف غرفتي؟"
12 ساعة و22 دقيقة و49 ثانية.
قالت فيكتوريا بسخرية وهي تنظر إلى كومة الخردة المكومة في منتصف أرضية تيف: "تعلمي، لو طلب أي شخص آخر شيئاً كهذا، لكنت وصفته بالكسول ورفعت في وجهه الإصبع الوسطى".
قالت تيف بانتصار: "تعنيين لو أن إيمي طلبت ذلك".
استغرق الأمر وقتاً، لكنهما أعادتا تنظيم خزانتها أخيراً حتى تتمكن من وضع الجوهر على الأرض بجوار رف الأحذية. كان لا يزال لديها مساحة كبيرة لتعليق ملابسها، والآن شكلت الصناديق برجاً جميلاً ومرتباً.
قالت فيكتوريا وهي تومئ: "نعم. يبدو ذلك تماماً مثل شيء قد تفعله إيمي".
"حسناً… بالحديث عن إيمي، يجب أن تكون في المنزل في غضون أقل من نصف ساعة إن لم ترِد الوقوع في مشكلة مع أبي… إذن…".
سألت فيكتوريا: "هل حان الوقت؟"
أومأت تيف بحزم.
"حان الوقت".
لقد ماطلت طويلاً. وجهت تيف ظل ما يفترض أنه جوهر زنزانتها تقريباً في الزاوية حيث يمكنه الجلوس كتمثال منسي أو حُليّ متروك، لكي لا يُرى أبداً… وأرادت اكتمال مهمتها. في البداية، بالكاد تغيرت الأمور. تلاشى الظل بسرعة في بريق، وتحول الأزرق إلى أخضر بينما أصبح الجوهر حقيقياً. انبعث نبض خافت من أعماق الجوهر، ليملأ خزانتها بضوء أخضر ناعم تصاعد إلى توهج ثابت. طفا على بعد عدة بوصات فوق السجاد، دون أن تأبه به الجاذبية إطلاقاً…
وكان هذا كل ما في الأمر.
قالت فيكتوريا بابتسامة خبيثة، محكمة تقييمها: "لن أكذب، أنا منبهطة بعض الشيء. تهانينا يا تيف، لديك ضوء ليلي في خزانتك الآن".
كل ما استطاعت تيف قوله: "واو".
لقد بنت توقعاتها لنفسها كثيراً… وكل ذلك بلا شيء. حتى مدت يدها للأمام ولمسته.
صرخت: "آه!"
متعثرة إلى الوراء وواقعة على مؤخرتها.
صرخت فيكتوريا وهي تهرع إلى جانب شقيقتها: "تيف!"
لكن تيف لمص تُصب بأذى، ولم تكن تنتبه إلى فيكتوريا بينما كانت الأخيرة تقلق حولها. ظهرت مجموعة كاملة من شاشات النظام، وهو ما أثار دهشتها.
[تم إتمام المهمة! الجائزة متاحة.]
[مهمة جديدة متاحة!]
[مهمة جديدة متاحة!]
[مهمة جديدة متاحة!]
[منطقة الزنزانة: متصلة.]
حسناً، ربما لم تكن خمس شاشات أكبر رقم في العالم، لكن تيف كانت غارقة تماماً بفيض المعلومات… بدءاً بمهمتها المكتملة.
[مهمة الفئة: ضع جوهرك (محدودة)]
ضع جوهر زنزانتك. ابحث عن موقع لوضع جوهر زنزانتك لتأسيس منطقتك. إن لم يتم اختيار أي موقع في غضون 48 ساعة، سيتم وضع جوهرك تلقائياً في موقعك الحالي. لا تزال القيود المفروضة على حركية الجوهر سارية. الجائزة: جناح إدارة الأراضي بالكاد جأت تيف تنظر إلى الشاشة، ناهيك عن الإقرار بها أو المطالبة بجائزتها. أبعدتها بسرعة في زاوية غرفتها بينما كانت تنظر إلى مهامها الثلاث الجديدة.
[مهمة الفئة: أسس مجالك]
أمّن منطقتك. 0/1 حارس جوهر معرَّن.
[مهمة الفئة: صورة مناسبة]
انشر سيئتك. شرير خارق (مقفل) 2000 / 5000 [مهمة الفئة: حكم بلا منازع] حل عمليات الزنزانة الحرجة المعلقة. جارٍ مقيَّد كان ذلك مزيداً من المعلومات ورأس تيف كان يدور. لأنها أرادت أن تكون دقيقة، استدعت تيف الشاشة الأخيرة. كادت تتمنى لو لم تفعل.
[حالة جوهر الزنزانة]
السلامة الهيكلية: طبيعية حجم المنطقة: 40 ميلاً حالة المنطقة: غير متنازع عليها عدد السكان: 5.2 مليون -لمزيد من الإحصاءات التفصيلية، يرجى الرجوع إلى جناح إدارة الأراضي -تحذير!
تم اكتشاف فصائل منافسة. -تحذير! تم اكتشاف ميول معارضة! -أكثر من 500 فرد برتبة بطل موجودون داخل منطقة الزنزانة. -تخوّف شديد! 4 أبطال خارقين موجودون داخل منطقة الزنزانة.
سياسة الزنزانة الحالية مضبوطة على: افتراضي الشقوق النشطة داخل المنطقة: 3 "تيف، تيف، الأرض تنادي تيف"، أخرج صوت فيكتوريا تيف من ذهولها المؤقت.
تمتمت فيكتوريا: "تباً. هل أذهب لإحضار أبي أم أحصن الباب؟"
سألت تيف: "هل التحصين ضروري حقاً؟"
انتفضت شقيقتها ثم ابتسمت لها بتوتر.
"يا للهول يا تيف، لقد أزعجتني. كنتِ تطيلين النظر إلى شاشاتك ثم تحولت إلى اللون الأبيض الشاحب كصفحة ورق. كنت خائفة من أن تغشي أو شيئاً من هذا القبيل".
قالت تيف بحزن: "أكاد أتشبث بأني فعلت".
كانت كل شاشاتها لا تزال معروضة، لذا أدارتها لكي تتمكن فيكتوريا من قراءتها.
"توري… لماذا؟ لماذا أنا؟ لقد بلغت للتو السادية عشرة. هذا أكثر من اللازم بكثير. أنا لا أعرف ماذا يعني نصف هذا!"
حاولت فيكتوريا تهدئة تيف: "حينها سنتولى الأمر خطوة بخطوة"، لكن وجهها تحول إلى عبوس وهي تتصفح الصناديق بسرعة.
انتقلت بانتظام من صندوق إلى آخر، مبقية مشاعرها تحت السيطرة قدر الإمكان، حتى عندما تحولت ملامحها إلى مزيد من القتامة.
حاولت فيكتوريا الابتسام، لكنها كانت مبتهجة وضعيفة وهشة: "بداية من هذا. لقد أتممت مهمتك! تهانينا. يجب أن تطالبي بجائزتك".
سألت تيف، مسرورة لوجود شخص يوجهها، حتى وإن كان يخبرها بما يجب أن تفعل: "هل تعطي كل المهام جوائز؟"
أومأت فيكتوريا: "نعم. لكنها ليست ملموسة دائماً. أود القول إن الأمر عشوائي، لكن النظام يعرف ما يفعله".
"إذن ما هذا؟"
ضغطت تيف على قبول في شاشة مهمتها. تلاشت العلبة الزرقاء فوراً، ومن البقايا المتكسرة إلى بكسلات، تشكل جسم صلب. هناك، أمامها، وهي تدور باختصار بعد أن تجلت من العدم وسقطت في راحتيها المفتوحتين… كان شيئاً أسود صغيراً يبلغ طوله حوالي بوصتين وعرضه نصف بوصة.
عبست تيف وهي تقلبه: "يبدو وكأنه وحدة تخزين يو إس بي".
سألت فيكتوريا: "دعيني أرى؟"
لفترة وجيزة جداً، فكرت تيف في إخفاء ذلك الشيء قبل أن يتمكن أي شخص حتى من النظر إليه، لكن… كانت توري حليفتها. ربما حليفتها الوحيدة، مع أن تيف بالتأكيد لن تكون قادرة على إبقاء الصخرة المتوهجة في خزانتها مخفية إلى الأبد. على أي حال، كانت إيمي لا بد مكتشفة لها. مدت تيف يدها والتقطت فيكتوريا الوديعة وحدة التخزين. تحول عبوسها إلى حيرة وهي تقربها من عينيها، فاحصة إياها من كل زاوية.
قالت: "إنها وحدة يو إس بي".
جعلتها بعض الكتابة الدقيقة الباهتة للغاية المنقوشة على جانب وحدة التخزين تحدق بتركيز.
سألت: "سست أو إس؟"
هزت تيف كتفيها: "لا أملك أدنى فكرة. سمتها جائزة المهمة جناح إدارة الأراضي".
أومأت فيكتوريا: "يبدو وكأنه برنامج حاسوبي".
تذمرت تيف: "يبدو وكأنه عمل. بالكاد أعرف كيف أستخدم جداول البيانات".
ابتسمت فيكتوريا على نطاق واسع، تماماً مع صوت ضرب شقيقتهما الصغرى على حائط بعدة أبواب أسفل الممر: "هناك عدد قليل من الأشخاص الذين نعرفهما نحن الاثنين والذين يمكنهم ذلك".
تذمرت تيف: "لا أعرف شيئاً عن إدخال إيمي في كل هذا. وأبي مستبعد تماماً. إنه واحد من الخمسمائة".
ارتعشت تيف. بينما أمالت فيكتوريا رأسها، أشارت تيف إلى الشاشة التالية.
"أكثر من خمسمائة فرد برتبة بطل، يا توري. كيف سأتعامل مع ذلك؟"
تنهدت فيكتوريا وهي تدفع شاشة المهمة الجديدة الأولى مرة أخرى نحو تيف: "أخمين أنك تبدئين بهذا".
رأت تيف الشاشة تطفو نحوها ومدت يدها غريزياً لمنعها من الطفو عبر وجهها.
"يا توري، أنا حتى لا أعرف ما هو "حارس الجوهر". كيف من المفترض أن أعين واحداً؟"
ابتسمت فيكتوريا بانتصار: "أعتقد أنني غطيتك. نظام!"
نادت فيكتوريا بمسرحية، "أنا أقبل!"
للمرة الثانية في ذلك اليوم، كانت تيف… منبهطة. وقفت فيكتوريا في منتصف غرفة تيف، ممسكة بقبضتها في الهواء في وضع احتفالي، طوال الوقت كانت تيف تحدق بها ببرود. ومع ذلك، ظهرت شاشة جديدة أخرى لتيف.
[ترغب فيكتوريا فانداين في أن تصبح حارسة جوهرك. الشروط مستوفاة: هل توافقين أم ترفضين؟]
تنهدت تيف: "يا توري. ألا ينبغي لنا، ألا ندري، التفكير في هذا؟"
ابتسمت فيكتوريا: "سيكون الأمر בסדר. كانت هذه المهمة في نظامي لمدة أسبوع، منذ أن أخذتك إلى النقابة. بالطبع، لم تخبرني بالضبط من أو ما أنت، لكنني حصلت على مهمة تقول إنني استوفيت الشروط لترقية فئتي وأصبح ملازمة لشرير قريب. وبما أنها ظلت عالقة في الموافقة، فلم تخبرني بالكثير، لكنها تظهر تغيرات فئتي. ها هو".
[تغيير الفئة متاحة!]
حارس جسدي -> حارس جوهر تغيير الميل: -مرتزق -> مارق التغيرات المتوقعة للإحصاءات: -البأس: أ -> س -العقل: غير متاح -السحر: غير متاح خط الدفاع الأخير ضد أولئك الذين يعارضون الملكة. أطلقت تيف صفارة خفيضة. كان الحصول على ترقية حرفية في إحصائية واحدة مثيراً للإعجاب بشكل لا يصدق. كان الحصول على رتبة كاملة للفئة بأكملها أمراً اسطورياً. لقد كان نوع الشيء الذي يحاول الناس القفز في النفايات المشعة لتحقيقه.
مات 99.99% (بشكل دوري، من الواضح) من هؤلاء الأشخاص ميتات مروعة. في بعض الأحيان كانت سريعة برحمة… وأحياناً أخرى، كانت بطيئة ومؤلمة وأطلقت تحقيقاً حول من ترك بعض النفايات المشعة ملقاة ليغمس فيها أحمق. فكرت تيف بصمت أن فيكتوريا تستحق تعزيزاً في الإحصاءات. لقد اختارت أساساً أخطر مهنة متاحة، والآن بعد أن رأت تيف شقاً حقيقياً في العمل، أرادت حماية شقيقتها الكبرى. عرفت تيف أنها تستطيع الغطس في مشكلة والتنقع في القلق طوال اليوم، لكن ذلك سيجعلها مجعدة وعجوزاً قبل أن تبلغ العشرين.
ربما كانت متهورة، لكنها ضغطت على موافقة. على عكس ألعاب الفيديو، عندما يرتقي شخص ما في المستوى أو يكمل مهمة في الحياة الواقعية، لم يكن هناك عرض فخم. لا ألعاب نارية، ولا ضوء ذهبي يتساقط من الأعلى. لكن تيف أقسمت أنها شعرت بشيء بينما غرفتها بأكملها، لا، المنزل بأكمله، اهتز. يمكن أن يكون ذلك أيضاً من مخيلتها، حيث صفعت بيدها على سريرها لتثبيت نفسها، خائفة من زلزال، لكن لم يكن هناك شيء آخر يهتز.
كانت الستائر مرخية ولم يُحدث أي من الكتب على رفوفها صوتاً حتى. لكن تيف ألوحت بعيداً عن الشاشة التهنئة الجديدة التي أظهرها لها النظام، والتي لم تقدم أي مكافأة سوى زيادة في ميلها للشر، بينما بدت فيكتوريا مثبة في مكانها. راقبت تيف عيناها تتحركان بسرعة يميناً ويساراً، وكأنهما تمسحان فقرة غير مرئية… ثم كان هناك ضوء. توهج جسد فيكتوريا بأكمله بشدة الشمس، لدرجة أن شكلها أصبح ظلاً أسود بالكامل.
لكن شيئاً في الداخل كان يتغير، وقبل أن تستطيع تيف الصراخ رعباً، خفت الضوء و… وقف شيء آخر تماماً حيث كانت فيكتوريا.
قالت فيكتوريا: "يا للروعة، أنا باور رنجر!"
إلا أنها لم تكن فيكتوريا. كانت أنثى بوضوح، لكن الأمر كان وكأن شخصاً ما أخذ تسجيلاً لصوت امرأة وغسله عبر معدل من الجحيم. كان عميقاً، صلب، متحدياً، متطلباً، ومليئاً بالغرور بنسبة 110%. طابق الجسد ذلك أيضاً. كان يمكن بالكاد رؤية هيئة فيكتوريا الأساسية. حيث كانت هناك شابة طويلة ترتدي بنطال تمرين وقميص بلا أكمام، أصبح هناك الآن فرد مدرع يرتدي مزيجاً من فارس قروسطي في درع كامل ومدرب يوغا في ملابس لاتكس ضيقة للجسم.
كانت المجموعة بأكملها سوداء داكنة مع لمسات أرجوانية وخضراء، وكانت تعانق الجسد كجلد ثانٍ. ومع ذلك، بدلاً من ترك أي شيء للخيال، جعلت الشخصية تبدو خنثوية إلى حد ما، مع حشو جلدي ثقيل يغطي الصدر والركبتين والمرفقين. كان يمكن حقاً أن يكون شاباً نحيلاً ذو وركين أنثويين… لو لم يكن بارداً جداً وشرساً. كانت هناك نتوءات شفرية على الكتفين، وتقاطعت اللسات فوق الصدر لتشكل نمط ألماس متوهج، والخوذة، وهي أمر مجنح مع قناع معتم صلب، لم تترك بقعة واحدة من الجلد مكشوفة.
رفعت الشخصية يداً إلى الخوذة ولمست صدغها. تراجع القناع بصوت أملس متدفق وظهر وجه فيكتوريا المبتسم وهو يبتسم من الأذن إلى الأذن.
استقرت تيف وثبتت نفسها: "أشبه بشرير أسبوعي".
كانت قلقة من أنهما فعلا شيئاً لا رجعة فيه لجسد فيكتوريا، لكنهما فعلا شيئاً أسوأ بشكل لا يصدق. لقد نفخا غرورها ودمروا صورتها.
تنهدت فيكتوريا وهي تقبض أصابع قبضتيها: "آه".
على الرغم من أنها تبدو وكأنها ترتدي قفازات شائكة، إلا أن أصابعها انثنت وكأنها محاطة بقماش ناعم.
"تيف… هذا شعور مذهل!"
لم تتردد فيكتوريا ثانية واحدة وسارت حتى سرير تيف، وجثثت، ورفعت السرير بأكمله… بما في ذلك تيف.
نعبت تيف: "توري! أنزليني!"
أطاعت فيكتوريا: "حسناً، حسناً"، وضعت السرير حيث كان في الأصل.
واصلت فيكتوريا ثني عضلاتها ومفاصلها المختلفة، مسرورة بوضوح بالترقية التي منحها لها النظام.
سألت تيف بتوتر: "أنت لست… عالقة هكذا، أصحبت كذلك؟"
لوحت فيكتوريا بيدها: "تشه، لا".
في نصف ثانية، لفت فيكتوريا مرة أخرى بالضوء حيث اختفى درعها، تاركة إياها تقف في ملابسها القديمة. لم يتبد جلياً أي شيء جذري بشأن جسدها، على الرغم من حصولها على ترقية كاملة للبأس، لكن تيف افترضت أن المظهر لا يحدد دائماً قوة الشخص.
تذمرت تيف: "جيد. لأنني لا أريد أن أكون متواجدة عندما تكتشف إيمي أن لديك تسلسل تحول".
ضحكت فيكتوريا: "يا للهول. إن اكتشفت يوماً ما ما نخفيه، فقد لا تتحدث إلينا مرة أخرى أبداً!"
وضعت تيف إصبعاً على ذقنها.
قالت بمزاح جاف، محصلة ضحكة من شقيقتها: "سيعمل ذلك على جعل المنزل أكثر هدوءاً".
ابتسمت فيكتوريا وهي تجلس: "نعم. حتى تتجاوز الأمر وتطالبني بإضافة تصميم رقصات".
تنهدت تيف: "هذا شيء قد تفعله".
سقطت الفتاتان في صمت لعدة لحظات، وظلت غرفتها دون تغيير مرئي عن ساعة مضت عندما شرعتا لأول مرة في إكمال مهمتها. حسناً، باستثناء الجوهر في خزانتها، والذي سيكون مشكلة. في الوقت الحالي، أخذت تيف سترة قديمة وألقتها فوقه، مغطية إياه.
قالت تيف أخيراً: "توري، هل ستكونين قادرة حقاً على العودة إلى العمل هكذا؟"
سخرت فيكتوريا: "أتمزحين؟ بالطبع! ليس الأمر وكأنني بحاجة إلى ارتداء ملابسي الجديدة. إنها ميزة محجوزة للخدمة تحت إمرة الملكة المظلمة".
ألقت تيف وسادة على شقيقتها وأدارت عينيها.
"كوني جادة. ألن يشك الناس إذا ظهرت أقوى بكثير؟"
حسناً، أخذت فيكتوريا لحظة لتفكر حقاً قبل أن تهز رأسها: "لن أرفض بشكل قاطع، لكني لا أتقد أنه خطر كبير كما قد تظنين. ربما سأذهب لأعيد تقييم نفسي لرؤية حدودي الجديدة، لكني بارعة جداً في كبح ضرباتي".
"يا توري…".
لوحت فيكتوريا بيدها: "استرخي. لن أدخل في أي معارك قبضات حتى أكون متأكدة من أنني استطيع السيطرة على نفسي. لكن دعكِ مني. كيف تشعرين؟"
أعطت تيف السؤال تفكيراً جاداً، ممررة كامل اليوم الماضي عبر عقلها.
قالت بعبوس: "لست متأكدة. جسدياً، لم يتغير شيء. لم أتحصل على زيّ مثلك ووضع ذلك الشيء الأخضر اللامع في خزانتي لم يفعل لي شيئاً حقاً. أشعر بنفس ما شعرت به عندما استلقيت لأول مرة".
سألت فيكتوريا بطريقة موحية: "لكن…؟"
انكمشت تيف.
"يا توري… قد تحتاجين إلى الدخول في إحدى معارك القبضات تلك عاجلاً وليس آجلاً. أتعرفين كيف أخبرني نظامي أن هناك طوفاناً من الأبطال في المنطقة؟"
أومأت فيكتوريا: "بالتأكيد. لكن تيف، 40 ميلاً مساحة هائلة. متأكدة تقريباً أن ذلك يشمل وسط مدينة لوس أنجلوس. لكي أكون صادقة، أنا مندهشة لوجود 500 فقط".
صححت تيف: "يقول أكثر من 500، يا توري، علاوة على الأبطال الخارقين الحقيقيين. لكن ليس هذا ما أتحدث عنه. إنهم أولئك "الفصائل المعارضة". لا أعرف بالضبط ما يعنيه ذلك، لكنه لا يمكن أن يكون شيئاً جيداً. لقد تلقيت للتو إشعاراً بحرب عصابات".
أعلنت فيكتوريا وهي تقفز على قدميها: "وكأنني سأسمح لك بالتورط في شيء كهذا!"
هزت تيف رأسها بسرعة.
"يا توري! لماذا قد أرغب في التورط؟! أنا لا أنوي ذلك! كما قلتِ، ربما يكون في مكان ما بعيد. لا علاقة له بي. لكن… يا توري… إن كان بإمكاني رؤية هذا عن بعض الأشخاص العشوائيين الذين لم ألتقِ بهم من قبل… فما الذي يمنعهم من معرفة الشيء نفسه عني؟ أتذكرين ذلك الرجل الذي كان ينهب المتجر المدمر في الشق؟ لماذا أشعر وكأنني أصبحت مغناطيساً للمشاكل؟"