"تيف، احتفظي بهذه الفكرة."
أشرق وجها فيكتوريا وكأنها ابتكرت لتوّها خطة حمقاء تماماً. رفعت إصبعها لتمنع تيف من التذمّر وقفزت خارج السيارة بسرعة. قطعت فيكتوريا خطوتين واسعتين، وهرولت نحو باب منزلهما الأمامي، ثم صرخت في الداخل.
"أمي، سأخرج في نزهة بالسيارة!"
تردد صدى صوت ميليسا القوي من الداخل.
"أستتناولين الطعام معنا؟"
"نجل! آه، وسأصطحب تيف معي!"
"أنهت واجباتها المدرسية؟"
نظرت فيكتوريا إلى الوراء نحو تيف التي شحب لونها. هزت رأسها وأجابت.
"لا."
أومأت فيكتوريا برأسها متفهمة.
"نعم!"
"حسناً. طالما أنكما ستعودان قبل الساعة السادسة!"
"سنفعل!"
طارت فيكتوريا عائدة إلى السيارة وأغلقت الباب خلفها بقوة. ابتسمت لتيف بابتسامة خبيثة.
"أستبقين في الخلف لتدعيني أقود بك؟ أم ستجلسين في المقدمة معي؟"
قلبت تيف عينيها وسرعان ما غيرت مكانها.
"لم أته بعد، كما تعلمين"، تنهدت وهي تربط حزام الأمان.
"أجل، لكن أمي لم تكن لتدعك تذهبين، وأنت لن تخبريها بنعم."
"لكن توري، ماذا سنفعل حقاً؟"
"لا أدري!"
قالت فيكتوريا بمرح.
"ظننت فقط أن الخروج وصفاء ذهنك سيقومان بفعل جيد. تيف، لقد استيقظت لتوّك، وما زلتِ ككرة صوف مشدودة."
"وتظنين أن الذهاب في جولة سيساعدني على الاسترخاء؟"
"ستتفاجئين"، ابتسمت فيكتوريا.
الأمر بخصوص فيكتوريا، والآن بعد أن فكرت تيف، إيمي وأمها أيضاً، هو أنهن جميعهن يتمتعن بروح حرة للغاية. شعرت بدفق مفاجئ من المودة تجاه أبيهما الذي يذل قصارى جهده للحفاظ على ثبات عقله في بحر من الجنون. لابد أن تيف ورثت صلابتها عنه. وكما قالت فيكتوريا، فقد كنَّ يقودن السيّارة وحسب. اعتقدت تيف حقاً أن شختها تخفي خطة خفية وراء ابتسامتها، ولكن بينما كنَّ ينعطفن في شوارع عشوائية ويعبرن مواقف سيارات مختلفة، أصبح واضحاً أن فيكتوريا كانت تساير الأمور ببساطة.
أشارت إلى أماكن عشوائية أثناء القيادة، إما معالم مألوفة كانت كلتاهما تعتبرانها أمراً مسلّماً به، أو شيئاً لابد أن فيكتوريا اكتشفته في كل رحلاتها. أوقفن السيارة على طول شارع مظلل بجوار ملعب غولف وراقبن مجموعة من أربعة أشخاص يسددون ضربتهم الأولى... بنتائج متفاوتة للغاية.
"هذا الرجل ليس [لاعب غولف]"، هزت فيكتوريا رأسها.
"نعم، لكنه يحظى بقيادة عربة الغولف"، قالت تيف بحكمة.
"صحيح"، وافقت فيكتوريا.
حدقتا الفتاتان في عربة الغولف، مهتمتين بها أكثر من لاعبي الغولف أنفسهم. كان هناك ما يقال عن عربات الغولف. كانت تشبه... سيارات سحرية صغيرة. هكذا بدت لتيف على الأقل. بعد دقائق قليلة، انطلقت بهما فيكتوريا مجدداً.
مررن بنقابتها، وتساءلت تيف عما إذا كان ممكناً استخدام تقنية التخفي ذاتها التي استخدمتها "الخشبيات"
لإخفاء مكتبهن على مرأى من الجميع. بصراحة، لم تكن فيكتوريا تعلم. كان المكتب هناك منذ زمن بعيد ولم تكن تعرف من بناه. لم تكن متأكدة مما إذا كان صنيعة رائد هندسي من منتصف خمسينيات القرن التاسع عشر أم حديثاً يعود لجيل والديهما. على حد علمها، كانت النقابة موجودة دائماً، لكن مدير العقارات منحها مؤخراً وجهاً مألوفاً جديداً. على أي حال، بغض النظر عن مدى روعة الأمر، لم يستطيعوا حشو نواة تيف في الداخل.
لم يكن جميع زملائها في العمل أذكياء على مقياس التدرّج الرمادي بذكاء فيكتوريا؛ سيجدونها لا محالة. شهدت محطتهن التالية تجوالهن في وسط المدينة. مقارنة بوسط لوس أنجلوس، لم تكن هناك ناطحات سحاب شاهقة. كان المبنى الأكبر في الواقع مجمعاً مهجوراً متعدد الطوابق كان من المفترض أن يكون فندقاً، لكن المالكين انسحبوا عندما أدركوا أن مركز التسوق المقترح حوله لم يكن مناسباً لعملائهم تماماً.
استأجرت عدة مكاتب بعض الطوابق، لكن الغريب أن المظهر المهجور لم يطرد الآخرين. لقد أخذ بعض الأوباش على عاتقهم تسلق المبنى المكون من 10 طوابق ورش الغرافيتي على الطوابق الأربعة العليا. إما أن شخصاً ما في التخطيط العمراني كان سراً معجباً بالفن التجريدي، أو أنهم حسبوا الأرقام وأدركوا مقدار الأموال التي سيكلفها التنظيف، فتركوه وشأنه.
تقبل الحي مظهر "الجرونج الحضري"
وبنى مركز تسوق عصرياً مليئاً بالأماكن التي تبيع القمصان الممزقة والجرافتات التي غُسلت أكثر من مرة. أدخلت فيكتوريا السيارة في النهاية إلى موقف السيارات الخاص بمتحف الشمع القديم. كان المكان مغلقاً منذ فترة طويلة، ولم تستطع تيف أن تتذكر ما إذا كانت هناك نقطة في حياتها كان مفتوحاً فيها بالفعل. تساءلت فيكتوريا في قرارة نفسها عما إذا كان اقتحام المكان وضع نواتها بين دمى الشمع سيحافظ على سلامتها...
لكن ذلك سيجعلها بحاجة للتجوال في ذلك المكان المرعب إذا أرادت زيارته يوماً.
"لمَ لا يفعلون شيئاً بهذا المكان؟"
سسألت تيف وهي تقاوم نوبة من القشعريرة. مجرد أنها لا تستطيع الشعور بالرهبة من الآخرين لا يعني أنها لا تستطيع إخافة نفسها حتى الرعب.
"إن لم يتمكنوا من إعادة فتحه، فلمَ لا يبيعونه؟ أنا متأكدة من أن شخصاً ما سيود شراءه. إنه على الطريق الرئيسي! أو على الأقل هدمه. مجرد التفكير في أشخاص من الشمع متجمدين في الظلام يصيبني بالذعر."
"أنا لا أعرف حقاً"، أجابت فيكتوريا.
"ربما لا يستطيعون؟ قد يكون معلماً تاريخياً. قبل سنوات وسنوات، اتخذ شرير حقيقي هذا المكان مخبأ له. كانت لديه القدرة على بث الحياة في إبداعاته؛ كان لديه جيش كامل من الجنود الشمعيين. أعتقد أن ذلك كان في الثلاثينيات. تم تصوير العديد من أفلام الرعب هنا من الخمسينيات إلى الثمانينيات؛ ربما بدأ أحدها كفيلم وثائقي."
"توري"، سألت تيف بتردد.
"ماذا يعني حقاً أن تكون الشرير؟ اعتدت أن أعتقد أن التدرّج الرمادي أبيض وأسود للغاية، لكن الآن... لا أعرف ماذا أفكّر."
"أوف"، تنهدت فيكتوريا وهي تميل إلى الخلف في مقعدها.
"هذا سؤال معقد. سيوافقك معظم الناس على أن الأبطال والأشرار يمكن تصنيفهم كأخيار وأشرار. لا أعتقد أن الأمر بهذه البساطة والوضوح. لا أعرف من قال ذلك، وسواء كنت أقرأ كتاباً أو أستمع إلى التلفزيون، لكني سمعت شيئاً ممتعاً ذات مرة. يعتقد معظم الأشرار أنهم يفعلون الصواب. باستثناء المرضى النفسيين الشرعيين مثل القتلة المتسلسلين والأشخاص الذين يريدون فقط مشاهدة العالم يحترق، يحاول معظم الناس فعل ما بوسعهم لجعل العالم مكاناً أفضل".
"لا تفهميني خطأ، أنا لا أبرر بعض أبشع سلوكيات شهدتها البشرية. لكن في عقولهم، هم يفعلون ما يعتقدون أنه صواب للبشرية. وبالنسبة لبعضهم، يعتقدون أنهم الوحيدون المستعدون لاتخاذ تلك الخطوة الإضافية وفعل ما لا يفعله الأبطال النموذجيون. انزعي الأخلاق عن بطل وشرير، ولن يبقى لك في الواقع سوى شخصين مستعدين للقتال من أجل مثُلهما."
انهارت تيف في مقعدها ومنحتها فيكتوريا ابتسامة ساخرة.
"أعلم أن هذا ربما ليس ما كنتِ تودّين سماعه. العالم مكان فوضوي، وهذا ناهيك عن كيفية ملاءمة الحرّاس للجميع. ماذا تفعلين ببطل مستعد لقتل شخص ما لوقف شخص سيء؟ أهو بطل حقاً؟ ماذا تفعلين بالشرطة؟ بالنسبة لمهنة يُفترض فيها، على الورق، فعل الخير، وخدمة الأبرياء وحمايتهم، هناك الكثير من رجال الشرطة الفاسدين هناك. الأمر ليس بهذه البساطة عندما كنا أطفالاً، نحلم بأن نصبح [رجال إطفاء] أو [رواد فضاء]."
"اعتقدت أن النظام لن يدع بطلًا يقتل الناس"، عبست تيف.
هزت فيكتوريا رأسها.
"ليس كل الأبطال أبطالاً. لا يمكن تقييم أي شخص على وجه هذا الكوكب بدقة بناءً على المظهر وحده. هكذا ينتهي بك الأمر بالأعلام والصور النمطية. الكثير من الأبطال في الواقع فاسدون حتى الجذور ولا يستحقون لقبهم الرفيع. ولكن عند الحديث عن الأشخاص الذين يسئلون استخدام سلطتهم بأ أسوأ الطرق، لن يدعهم النظام يذهبون بعيداً جداً. "لدينا قوانين تسمح بالتضحيات من أجل الصالح العام أثناء الظروف القاسية، والمحامون بارعون حقاً في تعكير المياه بين الصواب والخطأ.
التفاصيل الفنية والدعاية الجيدة يمكن أن تأخذك بعيداً. لكن النظام لديه فكرته الخاصة عما هو مقبول وما هو غير مقبول.
"لن يفلت بطل أبداً من القتل العمد. حتى لو حاول كبار الصحفيين تبرير ذلك بسفسطاء ولعب بالكلمات يستحق جائزة بوليتزر، فلن يهتم النظام. إذا اتخذ بطل قراراً واعيًا بقتل شخص آخر، حتى في موقف عصيب مثل مواجهة شرير خارق يهدد حياة ملايين البشر، فلن يدعهم النظام يواصلون كونهم أبطالاً بعد اتخاذ الطريق السهل. في أحسن الأحوال سيتم نقلهم إلى حارس، وهو الحد الأقصى للموقف الحيادي على التدرّج الرمادي، وفي أسوأ الأحوال ستتغير فئتهم تماماً إلى قاتل".
"إذن"، أومأت تيف بجدية، "ماذا يعني ذلك حقاً؟"
"هذا يعني أننا نعيش في عالم فوضوي، يا صغيرتي"، تنهدت فيكتوريا.
رتبت رأس تيف بينما كانتا تحدقان في الواجهة المتهالكة لمتحف الشمع، قبل أن تتحركا في النهاية. قادت فيكتوريا بهما متجاوزة عدة أماكن مثيرة للاهتمام، مثل الشريط الصغير من المتاجر المتصلة بحديقة توت ك نوت والتي تحمل جميعها طابع الغرب القديم، قبل الالتفاف عبر ديزني داونتاون، أو على الأقل الجزء الصغير الذي يمكنهما القيادة عبره، وإنهاء اليوم. سلت تيف نفسها بجميع الأماكن التي يمكنها لصق نواتها فيها، رغم أن أياً منها لم يكن جاداً للغاية.
لم تستطع وضعها في مмите ترفيهية، لسبب واحد على الأقل وهو أن تلك الأماكن توظف أمناً خاصاً بها وسيتم كشف أمرها في لمح البصر. لم تكن المباني الأطول التي مررن بها ناطحات سحاب، ولم يكن بالإمكان تسميتها حتى أبراجاً. بصفتها شريرة خارقة، لن يكون الأمر جيداً إن لم يكن مخبأ بنتهاوس الخاص بها أعلى مبنى في الجوار. لم تستطع قفلها بأمان حتى في بنك... لأن تيف كانت تبلغ من العمر 16 عاماً فقط ولم يكن لديها خزنة.
لم يكن لد نديها حساب خاص بها ناهيك عن صندوق أمانات، وهو ما أثقل من قدرتها على دفع رسومه الشهرية على أي حال. سيتعين عليها اللجوء إلى الجريمة لمجرد الدفع مقابل الحفاظ على أمان نواتها. الآن بعد أن فكرت تيف، كانت الشرير مهنة مكلفة. أولاً، كانت بحاجة إلى مكان آمن لوضع نواتها فيه. وهذا يعني مخبأ يحميه التابعون. ولا بد أن البلطجية المأجورين ليسوا رخيصين. أين يجد المرء أتباعاً شرعيين على أي حال؟
أكانت هناك وكالة توظيف هناك تساعد التابعين العاطلين عن العمل؟ ربما سيمنحونها تخفيضاً نظراً لكونها شريرة خارقة.
"مهلاً، ما رأيك أن نشتري الحلوى للجميع؟"
سألت فيكتوريا. أفرغت تيف نفسها من أفكارها وانتعشت.
"مثلجات؟"
سألت بأمل. في الواقع، ما رأيك أن يتخطين العشاء تماماً ويتناولن المثلجات فقط؟
"ربما"، ضحكت فيكتوريا.
"يعتمد الأمر على ما لديهم. كنت أفكّر في التوقف عند متجر السلع المتنوعة في الشارع."
وافقت تيف. إن لم يكن مسموحاً لها بغرق أحزانها في جالون من مثلجات طريق الصخور، كان متجر السلع المتنوعة خياراً ثانياً جيداً. في بعض الأحيان، في منتصف الصيف عندما تحصل فيكتوريا على إجازة، كانت تمشي بشقيقاتها الصغيرات وصولاً إلى مجمع التسوق الصغير على بعد كتلتين سكنيتين. استغرق الأمر بضع دقائق فقط للمشي إلى هناك وكان بإمكانهن إهدار الكثير من الوقت. لسوء الحظ، أحب أشخاص آخرون التواجد حول المتجر أيضاً.
كان لحيّهم زوجان من العصابات الصغيرة، لا شيء يستدعي حملة من السلطات، لكن جميع المتاجر كانت تحتوي على قضبان عبر نوافذها ومصاريع حديدية يمكنها إنزالها بعد إغلاقها. كان متجر السلع المتنوعة يحمل اسماً تجارياً مقلداً لـ 7-11، ويُدعى 24-هيفن. كان على الزاوية، ويحشر مغسلة ملابس بين متجر لتعديل البدلات ومن الطرف الآخر موقع يتناوب فيه التجار باستمرار وكان حالياً مطعم طعام صيني جاهز يقدم الدونات أيضاً.
كانوا مفتوحين من الساعة الرابعة صباحاً حتى بعد الواحدة ظهراً بقليل، لذا لم تكن تيف متأكدة من المدة التي سيستمرون فيها. كان متجر 24-هيفن مميزاً بعض الشيء لأنه كان أكثر من مجرد متجر خمور بسيط.
لقد جسد حقاً "convenience"
متجر السلع المتنوعة، حيث يحتوي على القليل من كل شيء. بالطبع، كانت هناك كل المشروبات الكحولية في المبردات مقابل الجدار الخلفي وبضعة أقسام من منتجات التبغ خلف المنضدة، ولكنه كان يحتوي أيضاً على ممر لبطاقات المعايدة والقرطاسية، كما لو أن شخصاً ما سيدخل حقاً إلى هناك ويجد بطاقة تمنيات بالشفاء العاجل لإرسالها إلى شخص ما بعد تعرضه للسطر. والأهم من ذلك، كان يحتوي على صف من الأطعمة الجاهزة مثل السندويتشات، والهوت دوج، والبرجر الرخيص، والرامن الذي يمكن رميه في الميكروويف.
وفوق ذلك، كانت هناك آلة سلاس بأربع نكهات وموزع مثلجات زبادي كان معطلاً دائماً. في الخارج، كان لديهم طاولتان مع كراسي مثبتة على الأرض، وعلى طول الجدار المرئي عبر النافذة، بجوار جهاز الصراف الآلي وآلة بيع بطاقات الخدش، كانت هناك لعبتا أركيد قديمتان. آلة ستريت فايتر وآلة إن بي إيه جام. في بعض الأحيان كانت الشقيقات تتوجهان إلى هناك وجيوبهن مليئة بمصروف الجيب وتتبخر كل أموالهن التي جنينها بشق الأنفس.
قد يكون ذلك مشروباً، أو لقمة للاكل، أو جولات قليلة على إحدى الألعاب. ولكن، بغض النظر عما فعلن، ما كان يهم هو متى سُمح لهن بفعله. لم تأخذهن فيكتوريا أبدا بعد الساعة الثالثة عصرا، ولهذا السبب كن يمشين في الصيف فقط عندما يمكنهن القدوم مبكراً. لأنه في حي لا يوجد فيه الكثير للقيام به واحتمالات ضئيلة للمستقبل، كان مجمع التسوق الصغير هذا مكاناً لتجمع الأنواع الأقل نزاهة أيضاً.
عبست فيكتوريا عندما خرجن من السيارة، لكنها لم تقل شيئاً وهن يتجاوزن كومة من دراجات بي إم إكس المتراكمة ضد الجدار بجوار المدخل. كان المفروض أن تكون هذه محطة سريعة، دخولا وخروجاً. اقتربت تيف خطوة من شقيقتها بينما كانتا تمشيان نحو القسم المجمد، وتتصفحان الدزينة أو نحو ذلك من علب المثلجات. اختارت تيف واحدة اعتقدت أن إيمي قد تستمتع بها، واحدة لن تمانع في مشاركتها، بينما اختارت فيكتوريا واحدة لوالديهما، وانتقلتا للوقوف في الطابور.
كان العديد من الصبية، أصحاب تلك الدراجات في الخارج، يتكئون على المنضدة، ويزعجون الموظف بوضوح. لم يكن لديهم أي بضائع ولم يكونوا يشترون شيئاً على الإطلاق، لذلك نقرت تيف بقدمها بنفاد صبر بينما استمروا في التسكع في طريقهم. في الواقع، لم يكن ذلك صحيحاً تماماً. لم يكن الأمر أنهم لم يكونوا يقومون بشراء أي شيء، بل كانوا يختبرون ويفشلون في إقناع الموظف ببيعهما السجائر. لم يبد أي من الأطفال أكبر من 21 عاماً، إما خريجين حديثين أو متسربين، لكن لم يكن لدى أي منهم هوية صالحة.
كان لدى أحد هم ما ظنت تيف أنه هوية مزيفة، ولكن عندما حاول تمريرها كحقيقي، عندها أخبرهم الموظف أخيراً وهددهم بالاتصال بالشرطة. لحسن الحظ، غادروا بتذمر بصوت عالٍ ولكن مع مواجهة قليلة. تقدمت فيكتوريا، وهي تبقي عينًا واحدة على الباب ويدًا على كتف تيف، لكنها لم تعلق بشيء سوى الدفع مقابل بضائعهما. حشوا بضائعهما في كيس بلاستيكي رديء وعادوا إلى السيارة. لم تفاجأ تيف عندما وقف مجموعة الصبية في طريقهما أثناء فتح الباب.
"أهلاً أخي، أتريد مساعدتنا؟"
كادت تيف تقلب عينيها بينما وضع زعيم الصبية نفسه في مواجهة فيكتوريا. وقفت بطول رأس وكتفين فوق الفتى وكان بنيانه كعصا.
"أعتقد أنك أفضل حالاً في البحث في مكان آخر"، قالت فيكتوريا بدبلوماسية، رغم أن تيف تفاجأت بأن فيكتوريا لم تردهما.
"هيا، لا تكن هكذا"، قال أحد الصبية وهو يخطو خطوة إلى الأمام، وهذا ما أثار شقيقتها.
"احذر، يا صديقي"، هددت فيكتوريا بوضوح وهي تربع كتفيها، وتضع وركيها، وتنحني إلى الأمام.
"أنا مسجلة. لا تذهب لقضم أكثر مما تستطيع مضغه."
تراجع الصبية بسرعة، وهمسوا بكلام غير مفهوم تحت أنفاسهم، ودفعت فيكتوريا تيف بلطف ولكن بحزم أمامها نحو السيارة. لم تتحرك فيكتوريا من بين تيف والصبية حتى أصبحت تيف بأمان في السيارة. جلست تيف وهي تشعر ببعض السريالية لمدى هدوئها، بينما دخلت فيكتوريا بجانبها.
"ماذا كان ذلك؟"
سألت تيف وهما تبتعدان بسرعة.
"ليس وأنني أردتك أن تدخلي في معركة، لكنني مفاجأة لأنك لم فعلي. لقد كنت وقائية بعض الشيء منذ أن استيقظت."
"حسناً، هذا جزء من الأمر"، تنهدت فيكتوريا.
"لا تفهميني خطأ. كنت سأقوم بصفعة قوية بكل سرور لو ظن بعض الحمقى أنهم سيحاولون شيئاً. لكن إذا فعلت ذلك، وأبلغ شخص ما عن ذلك، فيمكن استدعائي كمرشحة كخارقة ومن المرجح ألا يكون أي من هؤلاء الأطفال كذلك. كان علي إعلان نيتي أولاً. وبطبيعة الحال، لو فعل أحد أولئك شيئاً غبياً، مثل مد يده نحوك، لكنت قلت تبا لذلك وتدخلت. ليس أي من أولئك المهرجين يشكل تهديداً؛ لقد رأيتهم من قبل. في الواقع، ليسوا هم ما أقلق بشأنه."
نظرت تيف إلى شقيقتها بانتظار ووضحت فيكتوريا أخيرًا.
"تيف، أعرف أنك لا تشاهدين الكثير من التلفزيون، لكن هناك بضعة أنماط تستخدم في الدراما وتوجد حقاً في الواقع."
"مثل فقدان الذاكرة؟"
سألت تيف وهي تفكر في مسلسلات الصباح الدرامية والأسياد الشباب جالسين في أسرة المستشفيات يحدقون من النوافذ بحزن.
"حسناً، هذا شيء حقيقي، لكنه نادر بكثير مما قد تجعلك هوليوود تعتقدين"، ضحكت فيكتوريا.
ثم أصبحت جادة.
"أنا أتحدث عن العصابات."
"حسناً، أجل"، أومأت تيف.
"أعرف عن العصابات."
كان هذا صحيحاً، وإن كان مزعجاً بعض الشيء. حرص والداهما على غرس المسارات التي لا يجب عبورها في عقول الفتيات.
"لا"، هزت فيكتوريا رأسها.
"أنا لا أتحدث عن المتطفلين المتبجحين. هؤلاء الأطفال؟ لا شيء. ربما بعض متعاطي المخدرات الذين يتطلعون للحصول على جرعة هنا وهناك. لا يمتلك أي من هؤلاء الأطفال الشجاعة لأخذ حياة. لن يعرفوا ماذا يفعلون بسلاح ناري إذا اصطدم بأوجههم. أنا أتحدث عن [المنفذين]. الأشخاص الذين شقوا طريقهم عبر النظام للحصول على تعزيزات أو تحسينات ويستخدمون تلك القوة لتخويف الناس وابتزازهم."
غزت رؤى أفلام المافيا القديمة دماغ تيف ونقر شيء ما في ذهنها. ظهرت فيكتوريا مبتسمة ببدلة مخططة وقبعة فيدورا مائلة في عقلها، وهي تنقر بإصبعها بتهديد بينما تنحني فوق منضدة متجر زهور. سيكون عاراً حقيقياً لو حدث شيء لهذا المكان، قالت فيكتوريا التخيلية بلهجة شيكاغو سيئة للغاية. الحوادث باهظة الثمن وهذه النوافذ الزجاجية لا تبدو رخيصة. التفتت تيف ببطء لتحدق في شقيقتها.
"فيكتوريا فاندين"، قالت تيف من خلال عينين مضيقتين.
"أتمارسين ابتزاز الحماية؟"
لا، لم تكن فيكتوريا تفعل، لكنها حدقت في تيف بعدم تصديق، كادت تنحرف نحو الرصيف لأنها لم تكن منتبهة للطريق، ثم شرعت في الضحك بجنون. ابتسمت تيف بخجل، وكانت تمزح بنصف قلب فقط وهي تشرح اكتشافها بأن فيكتوريا كانت متورطة في الأمر طوال الوقت. كانت هناك حقيقة أنها أكملت مهمة وحصلت على ترقية بعد أن أصبحت حارسة شخصية لتيف، وكانت تيف، كشريرة خارقة، تقدم مهام النظام للبلطجية المحليين.
من الواضح أن فيكتوريا كانت تنزلق نحو الجانب المظلم. لم يكن لكم الوحوش جيداً بما يكفي، لذا فقد استبدلت عضوية نقابتها بمفاصل نحاسية وكانت تسلب المتاجر المحلية. طالما أن فيكتوريا توفر لها حصة، فستغض تيف الطرف. كانت كريمة؛ ولن تأخذ سوى 10 بالمائة من أرباح كريم النواة. ضحكت فيكتوريا بقوة أكبر، قائلة إن تيف تشاهد الكثير من الأفلام وتلعب الكثير من الألعاب. كانت فيكتوريا سعيدة تماماً بوظيفتها الحالية...
رغم أن ذلك ذكرها بأنها تحتاج حقاً للعودة إلى العمل قريباً. بما أن تيف كانت بصحة جيدة بما يكفي للعودة إلى المدرسة ولم تستطيع فيكتوريا متابعتها في أروقة الفصول الدراسية، فقد حان وقت العودة. كان من المفترض أن تستمر الترتيبات لمدة أسبوع واحد فقط، وقترحتها فيكتوريا في الأصل لكي تتمكن من اصطحاب تيف للخضوع للتقييم. بما أن كل شيء بدا هادئاً وهادئاً، شعرت فيكتوريا بالاسترخاء.
"أمي"، انزلقت تيف نحو ميليسا في المطبخ بعد العشاء.
كانت الوجبة هادئة ومألوفة، انعكاساً تاما عن الأسبوع الماضي. كانت الحياة تعود إلى مسارها الصحيح أخيراً، لكن مهمة تيف كانت لا تزال تزعجها. لقد استبعدت محاولة التسلل إلى مناطق محروسة بشدة لوضع نواتها، وبدت معظم الخيارات الأخرى غير معقولة أيضاً. لم تستطيع تركها دون مراقبة أو في مكان عام مكشوف. وعلى المنوال نفسه، لم تكن تريد القيادة ببساطة إلى وسط لا شيء وإسقاطها في البرية.
في الواقع، بدا أن خياراتها كانت معدومة تقريباً.
"نعم، يا قاضمة؟"
أجابت ميليسا.
"ناوليني تلك الحاوية، أتمكنين؟"
أطاعت تيف، بدافع الاعتياد أكثر من أي شيء آخر. انتهت عطلة نهاية أسبوع ميليسا وكانت تستعد للعودة إلى عملها. كان ذلك يعني طهي وجبات يمكنها رميها في صندوق طعامها والتي يمكن أن تبقى لعدة أيام على الطريق. وجدت تيف دائماً أنه من الرائع كمية شرائح لحم الخنزير التي يمكن حشوها في كيس مختوم بتفريغ الهواء. كانت ميليسا امرأة ضخمة وتحتاج إلى الكثير من اللحوم والخضروات، وكان صندوق طعامها أقرب إلى مبرد مما كانت تيف ستجلبه إلى المدرسة.
ومع قوة التكنولوجيا، يمكن سحق شيء مثل جالون من البطاطس المهروسة في مكعب صغير ومتكتل.
"أمنخطط للانتقال في أي وقت؟"
توقفت ميليسا في منتصف غسل وعاء كبير، تاركة المياه تجري باستمرار على يديها.
"لا؟"
رفعت ميليسا حاجبها ومنحت تيف ابتسامة مائلة.
"لماذا؟ أأنت متعبة من الحي؟ حسنًا، أنت عالقة فيه، أخشى ذلك."
"لا بأس"، أومأت تيف، "كنت أفكّر فقط في أن الانتقال يبدو مزعجاً للغاية."
"ممم"، أومأت ميليسا.
"قد يكون كذلك."
ونظرت إلى ابنتها الصغرى بنظرة شفقة.
"خاصة إن لم تكوني مبنية لحمل الصناديق."
"أوف"، تذمرت تيف.
في الحقيقة، لم تكن تفكر في نقل نفسها بقدر ما كانت تفكر في شيء لا يمكن نقله. لقد تبقي لها ما يزيد قليلاً عن يوم كامل على مهمتها. بقي 35 ساعة وبعض التغييرات.
"أليس حتى، مثل، شرقاً؟ حيث تعيش الجدة والجد فاندين؟"
ذهب والدا ميليسا في طريقهما قبل سنوات ولم يحافظا على الاتصال بابنتهما أو عائلتها. لم تكن تيف قد التقت بجدتيها لأمها حتى. أما والدا والدها، فقد كان لديهما مكان لطيف وصغير في بلدة صغيرة في أريزونا. كان بعيداً بما يكفي ليكون جديداً كلما زاروه، ولكنه ليس قريباً جداً لدرجة أنهم يطيلون إقامتهم. المشكلة الوحيدة هي أن بحيرة هافاسو كانت بمثابة مجتمع تقاعدي، بقدر ما كانت تيف وشقيقاتها معنيات، وبالتالي، كانت مملة.
حتى لو كان بها جسر لندن الأصلي.
"حار جداً"، ضحكت ميليسا، وأومأت تيف بحماس.
صيف الصحراء بدرجة 110 هو لا كبيرة وكبيرة جداً شكراً. على الأقل لم يكن رطباً. لم تستطع تيف فهم كيف يعمل الناس في أماكن مثل الساحل الشرقي. في الواقع، كان ذلك في الغالب فلوريدا وحدها. كانت تيف مقتنعة، لسنوات عديدة، بأن رجل فلوريدا كان شخصاً حقيقياً. افترضت أنه كان شريراً، وغبياً حقاً أيضاً، بسبب مقدار المتاعب الغبية التي يبدو أنه يورط نفسه فيها دائماً.
"إلى جانب ذلك، من الممتع زيارة أمي وأبي، لكنهما بحاجة إلى وقت البينجو الخاص بهما."
"كبار السن"، تهددت تيف بدرامية.
"انتبهي، يا قطة"، مازحت ميليسا.
"ستكونين كذلك يومًا ما."
"إنه يكاد يكون أنت يا أمي."
"سأعلمك أنني أملك عقوداً قبل أن أتقدم في السن"، قالت ميليسا بتأفف.
"ولمجرد أنك قلت ذلك، فلن أشارك مكاسبي في البينجو."
"لاااو"، أعلنت تيف بدرامية.
"أمي، كيف تجرؤين؟"
"هذه هي الفرص يا صغيرتي"، أعلنت ميليسا.
"لدي أطفال آخرون يمكنهم رعايتي عندما أكون هرمة."
"مثل إيمي؟"
سألت تيف ببراءة، وهي تشاهد شقيقتها تحاول التسلل إلى مكان ما ببيجاماتها. لم تكن تيف تعلم ما تفعله إيمي وقررت أنها لا تريد أن تعرف. كانت عائلتها غير مفهومة في بعض الأحيان. التفتت ميليسا ووجهت نظرتها إلى أصغر أفراد عائلة فاندين، مما جعل إيمي تتجمّد كظبي ضبط في أضواء السيارات.
"ربما ليس إيمي"، أعلنت ميليسا.
"ستقوم بفك مشايتي. تيف، أنت عائدة."