مرّ يوم الثلاثاء هادئاً، لكن بما أنّ حياة تيف لم يعد بإمكانها أن تكون بسيطة، استقبلتها صباح الأربعاء علامة زرقاء أخرى.
[إشعار النظام]
مهمة الفئة: ضع جوهرك غير صالحة منذ 7 أيام منذ الإيقاظ وقد جرى وسمها بالمتروكة. صُدرت مهمة جديدة. مهمة: ضع جوهرك (محدودة). ابحث عن موقع لوضع جوهر زنزانتك لتأسيس إقليمك. إن لم تُحدد أي موقع خلال 48 ساعة، سيُوضع جوهرك تلقائياً في موقعك الحالي.
تظل قيود حركة الجوهر سارية. أطلقت تيف أنّة وهي تجلس. لا فائدة من تجاهل فئتها إذن. لم تُصَب بأي جزاءات لرفضها إتمام مهمتها الأولى على الأقل، رغم أنها ظنت أنّ المهمة الثانية تُعدّ جزاءً بحدّ ذاتها. لم تكن تيف تدرك ما قد يحلّ بجوهرها لو دُمر، ولم يعد بحوزتها رفاهية الوقت للبحث عن المكان الأكثر أماناً. قد تكون مقيّدة بوقت، لكنها لن تتسرّع.
"إيمي"، دفعت تيف أختها برفق بينما كانت فيكتوريا تقودهما نحو المدرسة.
بدلاً من الجلوس في المقدمة، تسلّقت إيمي إلى المقعد الخلفي مع تيف، مستغلة ملاحظتهما بأنهما، الآن بعد أن أصبح لديهما سائقة تقلّهما إلى الأماكن، قد بلغتا قمة العالم. أدارت فيكتوريا عينيها وأخبرتهما أنه إن طُلب منها ارتداء إحدى تلك القبعات المضحكة، فسيُخصم ثمنها من مصروفهما.
"ممم؟"
التفتت إيمي. فكرت تيف في كيفية طرح الموضوع الذي يدور في ذهنها.
"أنتِ تلعبين ألعاب الفيديو."
منحت إيمي تيف نظرة بلهاء قبل أن تنزل نافذتها وتخرج رأسها إلى الخارج. حدّقت وفتشت في السماء ثم أعادت رأسها للداخل.
"أجل. السماء لا تزال زرقاء."
"هاه. هل تلعبين الكثير من ألعاب الدفاع عن الأبراج؟"
"أحياناً"، أومأت إيمي برأسها، لكن عينيها ضيقتا قليلاً.
لم تكن تشك في تيف... لكنها كانت تشك في تيف.
"لماذا؟"
"بلا سبب مهم"، هزت تيف كتفيها.
"هل تتذكرين لعبة حارس الزنزانة التي صدرت قبل بضع سنوات؟"
"بالتأكيد!"
أشرق وجه إيمي.
"مع أنها، تقنياً، كانت نسخة جديدة. النسخة الأصلية صدرت قبل عقد من الزمن تقريباً. كانت جيدة جداً، لدرجة أنهم استعانوا بمؤدي الصوت الأصلي لسيد الشر."
استمعت تيف بينما كانت إيمي تثرثر مطولاً حول مختلف الوحدات والترقيات والترتيبات، مما ثبت نعم، إنها مألوفة باللعبة. لدرجة أن ثرثرتها المتحمسة تجاوزت استيعاب تيف بسرعة. لم تلعب اللعبة قط لأن اللاعب، تقنياً، كان الشرير. كانوا يرسلون وحدات من تحت الأرض إلى السطح حيث يأملون في السيطرة على العالم.
"إذن، نعم، أعطيها تقييم ثمانية من عشرة بكل صراحة"، أنهت إيمي تحليلها المعمق أخيراً، مما جعل تيف تنتفض.
"لماذا فتحتِ سيرتها؟"
"كنت أفكر"، أجابت تيف، "في أنها تبدو مألوفة نوعاً ما. أعني، بعد أن فتح الصدع عطلة نهاية الأسبوع، كنت أتحرى النوم، وأدركت فجأة؛ الصدوع تشبه ألعاب الفيديو كثيراً، أليست كذلك؟"
"حسناً، نعم"، وافقت إيمي، "لكن قد يعود ذلك أيضاً إلى استلهام المطورين الكثير من الصدوع لإقحامها في مشاريعهم."
"صحيح"، أومأت تيف.
"لكن أعني، مثل أن تنفتح بوابة، وتتدفق منها الوحوش، ويحتاج الأبطال للدخول لتطهيرها. بطريقة ما، الصدوع أقرب إلى حارس الزنزانة منها إلى صائد الوحوش."
"أوه"، قالت إيمي بتبرّم مفكر.
"نعم، هذا منطقي إلى حد ما. هي! أتساءل إن كان هذا يعني أن أحداً ما هناك يضع الصدوع؟"
"مستبعد"، هزت فيكتوريا رأسها بينما كانت تدخل إلى موقف السيارات.
"لو وُجد، لعلمنا بالأمر. شيء مجنون كهذا؟ لضجت به الدنيا. والآن أخرجا مؤخراتكم من هنا واذهبا إلى الصف. تيف، أراكِ بعد المدرسة."
"هي!"
صرخت إيمي حتى وهي تغلق الباب بقوة.
"يمكنني الحصول على توصيلة؟"
ابتسمت فيكتوريا بخبث وهي تنزل النافذة.
"فقط إن وافق الرئيس."
افترقت تيف وإيمي في صالة المدخل، إذ كانت خزاناتهما في قسمين منفصلين من الجدار. رنّت كلمات فيكتوريا في أذنيها، الرئيس. لم تستطيع تيف تخيل نفسها كرئيسة. بغض النظر عن المكانة التي تخيلت نفسها فيها. ليست شخصاً مهمّاً بما يكفي لاستئجار حراسة خاصة. ولا كملكة شريرة بالتأكيد. أصدرت تيف نفخة استهجان. ولا حتى كشخص يتسلق سلّم التجزئة. كانت تعلم أنه يجب عليها الحصول على وظيفة ذات يوم، ومن المرجح أنها ستقوم بقلي شطائر البرجر أو العمل على أموال الخزنة في مكان ما.
في الواقع، ظنت أنها تستطيع تخيل نفسها كرئيسة... وإن لم تكن من نوع الزعماء الذين لديهم أتباع. تبين أنه عندما كانت صغيرة جداً، ذهبا في رحلة إلى متجر بلاك باستر للفيديو، وقد أُسر عقل تيف الصغير هناك. ربما كانت الأضواء الساطعة والملونة، ربما كانت منصات الألعاب القابلة للعب، أو ربما كانت آلاف أقراص الفيديو الرقمية المعروضة، لكن كل ما استطاعت الحديث عنه طوال الأسبوع التالي مباشرة هو كيف أنها ستكبر وتملك متجر بلاك باستر.
من الواضح أن هذا الحلم كان ميتاً منذ زمن طويل، إذ لم تقتصر تيف على الكبر بعد سن الخامسة، بل إن معظم متاجر تأجير الأفلام أفلست منذ زمن بعيد. كان ذلك للأفضل حقاً. كانت مليسا تنتهز كل فرصة لمضايقة تيف بشأن ذلك كلما أُثير الأمر، رغم أنها عادة ما كانت تتراجع بسرعة كبيرة لأنها غُرقت هي نفسها بالحنين. وخصوصاً لأشرطة الفيديو، والتي كان على تيف الاعتراف بأنها تبدو مثيرة للاهتمام.
وأيضاً قديمة وهمجية. فيديو، على شريط؟ تحتاج إلى إرجاعه؟ لا شكراً. أبقت تيف نفسها منشغلة طوال حصة الحضور بتسلية نفسها بالتفكير في عدد الأشخاص الذين يخطون خطوتهم الأولى بعيداً عن المسار الحيادي على مقياس الرمادي عبر سرقة أشرطة الفيديو. أسيمنحهم النظام مهمة لعدم تسليمها؟ أستُعدّ رسوم التأخير المتأخرة جزاءً أم مكافأة؟ ماذا يعني ذلك للموظفين؟ هل يساهم جمع الإيجارات المتأخرة في الارتقاء بفئة؟
أبهذه الطريقة يصبح المرء [مدير]؟ للأسف، ما زالوا عالقين في الأساسيات ولن يبدأوا الحديث عن الفئاتر أو المهام إلا بعد بضع أيام أخرى. بعد التفكير في الأمر، شعرت تيف بالامتنان. لم تكن تعلم المدة التي ستستطيع فيها إبقاء فمها مغلقاً بشأن فئتها، لا سيما وأنّ كل شيء اليوم بدا مصراً على إعادة عقلها إلى مهمتها. مهمة: ضع جوهرك (محدودة) الوقت المتبقي: 43:17:36 راقبته تيف وهو ي عدّ الثواني ثانية تلو أخرى قبل أن تطرد الشاشة من مجال رؤيتها نهائياً.
كأن فئتها وحدها لم تكن كافية لتكدير مزاجها.
ولم تكن "مشاكل نظامها"
الشخصية هي وحدها ما يسحبها إلى الأسفل. كان اليوم موعد التربية البدنية، ولم تكن تيف متلهفة له على الإطلاق. تلكأت في الردهة حتى رن جرس التحذير وهرعت إلى غرفة الخزانات لتغيير ملابسها ولم يتبقَ لها سوى ثوانٍ معدودة. رماها عدد من الفتيات بنظرات غريبة وهي تهرع متجاوزة لهن، لكنها لم تعرهن أي اهتمام. رغبتها في إطالة أمد المحتوم تلاشت في النهاية أمام حاجتها لعدم التأخر، ووجدت نفسها، لاهثة ومشعثة الشعر، واقفة في الصالة الرياضية بجانب الجميع، دون إضاعة لحظة واحدة.
رفعت مساعدة المعلم حاجبيها وهي تسجل حضورها، لكنها لم تعقب على مظهرها بشيء. لم تعبر عن مخاوفها لعائلتها (غالباً لأنها لم تخطر ببالها بعد) عندما حان وقت ارتداء ملابس التربية البدنية. لكن الوقوف أمام غرفة الخزانات، والتفكير في كيف أن قوتها أصبحت الآن بحرف دال، أرسل قشعريرة تسري في عمودها الفقري. في مخيلة تيف، مثل تلك الأحلام المزععة حيث تمشي على مسرح مضاء ببريق ساطع أمام حشد، عارية تماماً، تخيلت شيئاً مشابهاً يحدث في حصة الرياضة.
غير أنه بدلاً من أن تكون عارية تماماً، كانت عارية جزئياً، بينما ومضت رؤى في عقلها وهي تحاول سحب سراويل قصيرة أصبحت فجأة ضخمة وفضفاضة، أو تسبح في قميص أكبر بخمسة مقاسات. حقاً، لم تكن بحاجة للقلق وكوابيسها كانت بلا أساس. لو توقفَت وفكرت، لأدركت أنها كانت بحرف دال طوال أسبوع كامل، وأن جميع ملابسها العادية كانت على مقاسها تماماً. لذا بينما كانت واقفة في الطابور مع بقية صفها، لم يكن هناك أي شيء خارج المألوف...
باستثناء حقيقة أنها كانت منقطعة الأنفاس بالفعل.
"فاندين!"
نادى أحد المدربين فور انتهائي المساعدين.
"إلى الأمام والوسط!"
ربما كان أحد أسباب كراهية تيف للتربية البدنية هو مدى تمركز البرنامج حول الرياضة، ولا شيء كان رياضياً أكثر من مدرب. لحسن الحظ، لم تُستدعَ إلى منصة لتوقِف تحت الأضواء الكاشفة، لكن كلمات إلى الأمام والوسط كان لها دائماً طريقة تجعلها تشعر بالصغر. رفعت رأسها لتنظر إلى المدرب، وهو رجل عضلات يعلق صفارة حول عنقه وفي يده لوحة مشابك، ينقر عليها بنفاد صبر. حسناً، كانت صغيرة.
لكن ذلك شعوراً بانعدام الأمان، وكانت تكرهه. لكن، ربما بسبب بعض القواعد الرياضية التي لم تفهمها، لم يقصد الرجل شيئاً من وراء ذلك. وما إن تحركت تيف ببطء نحوه، حتى أومأ لها ووضع إشارة صح على لوحة المشابك وكأنها قطعت وقتاً جيداً. ليست رقماً قياسياً شخصياً أو ما شابه، فكرت تيف. لم تكن تمتلك ما يكفي من النشاط. حسناً، ربما كان هناك شيء ما في قواعد المدرب هذه. بوجود وقت كافٍ، تستطيع فك شفرتها.
"وصلتك مواصفاتك من دي إم إيه"، قال المدرب بلوميتري.
راقبت تيف يدي الرجل اللتين عجزتا عن الثبات. أولاً، عبث بالقلم وهو ينقر به على لوحة المشابك. ثم، بالصفارة المعلقة حول عنقه. وأخيراً، دلك عضلة عضده الأيسر مرتين، وربت على مرفقه الأيمن، ومرر سبابته تحت أنفه. أهكذا... يفترض بي سرقة القاعدة الثالثة؟ من الواضح أنه كان يبعث بإشارات متضاربة.
"فاندين، أأنتِ معي؟"
سأل. لحسن الحظ، لم يقم بشيء أحمق فرقعة أصابعه تحت أنفها. بدا أنه مصاب بحالة من التوتر تجعله عاجزاً عن الثبات.
"عذراً يا سيدي"، اعتذرت تيف على عجالة.
"لا تقلقي. مثلما قلت، أنتِ في عبء عمل مخفض، لكن هذا لا يعني أنكِ مسموحة لكِ بالاستهتار. آمل أن تحبي الجري، فهو أحد الأنشطة القليلة المقبولة عبر معظم اللوحات."
وهكذا، وجدت تيف نفسها تهرول حول محيط ملاعب التنس. في البداية، لم تكن وحدها، إذ بدأ الجميع اليوم بالجري. لكن تيف، تحديداً، توبخت لتبطئ وتظل ثابتة، بينما وُبّخ الجميع لزيادة السرعة. شعرت بانزعاج خفيف من التلميح إلى أنها لا تستطيع تحمل بضع دورات بسيطة حول الملاعب. لم تكن حتى بحجم لفة كاملة حول المضمار! لكن بعد أن تجاوزها الصف بأكمله في عدد اللفات وشعرت وكأنها على وشك مفارقة الحياة، شعرت بالامتنان لهذا الاعتبار.
على عكس اليوم السابق عندما كان الجو غائماً وبارداً، كان طقس اليوم أقرب لجو كاليفورنيا الجنوبية المعتاد. بمعنى أنه بمجرد أن تصعد الشمس فوق الأفق، بدا الهواء وكأنه يشتعل نيران. كانت تيف متأكدة من أن الأسفلت المجاور على وشك الغليان وأن الصف بأكمله سيذوب ليصبح كومة من الهلام. لحسن الحظ، لم يفعلوا ذلك، ونجت تيف حتى من الهرولة لمسافة ربع ميل. رمت بنفسها على مقعد، ورمت نظرات قذرة نحو الطابور المؤدي إلى نافورة المياه، ووجدت نفسها مرة أخرى تنجذب إلى مهمتها بطرق غير متوقعة.
إن وضعته تحت الأرض، ستظل غرفة الجوهر باردة، أليست كذلك؟ بلا وعي، كانت تيف تفكر بالفعل في مخبأ. ليس بجدية، لكن نوع أحلام اليقظة التي تأتي للناس وهم يقومون بأشياء روتينية متكررة لا بد أن تنبع من مكان ما. بالنسبة لتيف، كان ذلك محاولة مستميتة لتجنب التفكير في بعض النتائج غير السارة لوضع جوهرها. ...ماذا سيحدث لو دُمّر؟ لم ترغب تيف في التفكير في الأمر. في بعض تلك الألعاب التي كانت إيمي تثرثر عنها، موت الجوهر يعني موت المتحكم.
لم تكن تيف تعتقد أنها مرتبطة بجماد بطريقة شخصية عميقة إلى هذا الحد... لكن إن كانت صادقة، لم تستطيع نفي الأمر وكانت خائفة. الاحتمالات متساوية تماماً بأنه لو حدث شيء لجوهرها، فلن تتأثر سوى بمعاناتها من خفض قدرة حتى يستبدله النظام. لم تكن تعلم. لكن عقلها ذهب إلى أمكنة مظلمة وحاولت قدر الإمكان نفض ذلك عنها. قُضي ما تبقى من حصة الرياضة في العبث بقرص مطاطي برتقالي اللون بينما كان الصف يلعب الهوكي في الشارع.
زعم البعض أنه الهوكي الميداني، لكن من المؤكد أنه سيكون من الأفضل تسميته هوكي الملاعب، إذ لم يكونوا في شارع ولا في ميدان. لفترة وجيزة جداً، كونت تيف صورة لرجل عجوز يرتدي رداء قضاة، مع شعر مستعار رمادي مجعد، يجلس خلف منضدة محكمة عالية، يمسك مطرقة قضاة بيد وعصا هوكي باليد الأخرى. ابتسمت في النهاية. عندما حان وقت الغداء، لم تكن تيف تشعر بجوع شديد. أحياناً، بعد تمرن شاق أو يوم مرهق، قد تشعر بنهم شديد وتحتاج لملء بطنها الفارغ.
بعد الرياضة اليوم، شعرت بغثيان محض وقررت أن التلكؤ في الكافتيريا لن ينتهي بشكل جيد مع الخليط القمعي من الروائح القوية. قشرت تيف برتقالة في طريقها إلى المكتبة وابتلعتها بسرعة قبل الدخول. على الأقل أصرت المدرسة على تشغيل تكييف الهواء. كانت المكتبة باردة بشكل مبارك مقارنة بشمس الظهيرة الحارقة، ولم تكن تيف الوحيدة التي تبحث عن ملجأ بين رفوف الكتب. ومع ذلك، على عكس بعض المشاغبين الذين تجرأوا على تهريب الوجبات الخفيفة داخل هذه الفردوس الأدبية ولم يبالوا بالضرر الذي يمكن أن تلحقه أصابعهم الدهنية، كان لدى تيف سبب وجيه لتكون هنا.
اقتربت من المنضدة، حيث كانت أمينة المكتبة تراقب صبيين كالصقر، وتحنحن.
"أهلاً بك."
قد تبدو أمينة المكتبة صارمة، لكنها كانت لينة تحت مظهرها القاسي. امتلكت تيف خبرة في التعامل مع المرأة من قبل، ولم تكن تخشى الاعتراف بأن الأمر استغرق منها دقائق عديدة لتجمع الشجاعة لتطلب المساعدة من المرأة. الآن، ورغم أنهما لم تكونا على صلة شخصية، لم تشعر تيف بالرهبة فوراً... وبدون مساعدة من مهاراتها الكامنة أيضاً.
"أيمكنكِ إخباري أين أجد قسم فئات النظام؟"
ابتسمت أمينة المكتبة، رغم أن ذلك أدى إلى شد حاجبيها في خط حاد. دفعت نظارتها أعلى أنفها المعقوف الطويل، مما أعطى تيف انطباع صقر مصاب بضعف نظر معين. أكانت مصابة بقصر نظر أم طول نظر؟ كشخص لا يرتدي نظارة، لم تعرف تيف الفرق حقاً.
"يا آنسة، أخشى أنكِ ستحتاجين إلى أن تكوني أكثر تحديداً من ذلك"، ضحكت أمينة المكتبة خفيفاً.
"ما يقرب من ثلاثين بالمئة من كل الكلمات المطبوعة تتعلق بالنظام، أو الفئات، أو تشير إليها بدرجة ذات صلة."
"أه"، اتسعت عيناها تيف.
"هل لدينا قسم عن الفئات المعروفة؟"
"تحاولين الحصول على سبق على المنافسة؟"
ابتسمت المرأة.
"نعم، لدينا، لكنها مجموعة كبيرة؛ قد تبحثين لفترة. أيمكنني مساعدتك في تضييق نطاق البحث؟ ما هي معاييرك؟ شي متعلق بالصناعة؟ السياسة؟ الفنون؟"
أعطت تيف ابتسامة ساخرة.
"بعض الأبطال، ربما؟ يجب أن أذرك، ليس غالباً ما يمنح النظام قوى للناس بعد إيقاظهم. إن لم تحصلي على شيء بالفعل، فالاحتمالات ضئيلة أن تحصلي على شيء في المستقبل."
"في الواقع، كنت أفكر بشكل أقرب إلى قاعدة بيانات للفئات المعروفة. لست أحاول أن أصبح واحدة، لكني تساءلت إن كنتِ قد سمعتِ يوماً عن فئة محددة؟ شيء يسمى سيد الزنزانة؟"
"سيد الزنزانة؟"
كررت أمينة المكتبة. دفعت نظارتها أعلى أنفها مرة أخرى وحدقت بتبرّم في السقف.
"لا"، هزت رأسها في النهاية.
"أخشى أنني لست على دراية بها. أهناك بشري فائق جديد يصعد في الرتب لست على علم به؟ أقسم، ما تراه على التلفاز هذه الأيام..."
"ليس على حد علمي، لا"، عرقت تيف.
لحسن الحظ، لم تكن تصعد في أي رتب، وبالتأكيد لم ترغب في الظهور على التلفاز.
"في تلك الحالة، إما أنها فئة متخصصة للغاية وقد تجدينها في الموسوعة الكلاسيكية، أو أنها ليست موثقة جيداً. ألديكِ أي فكرة عما تفعله؟"
"لا"، أجابت تيف بصدق.
كانت بحاجة ماسة للهروب من كل هذه الأسئلة.
"حسناً، إن كانت لدينا أي معلومات عنها، فس تكون هنا"، دوّنت المرأة بعض الإرشادات لتيف لتحديد مكان الكتاب ودفعت الملاحظة.
"إن دفعكِ أحدهم للبحث عن فئة غريبة، فكوني على علم بأن ليس كل شي فئة. قد لا تكون موجودة. أتذكر قديماً، كانت هناك بدعة لترتيب الفئات المزيفة..."
تمتمت تيف بشكرها وهرعت مبتعدة بسرعة. لم تكن في عجلة من أمرها لسماع طقوس المماطلة الغريبة من عقود مضت، تماماً مثلما لم ترغب في الإجابة على أي أسئلة استقصائية أخرى. متجاوزة الأطفال المترهلين فوق الطاولات مثل أكوام من الغسيل المبلل، شقت طريقها إلى ركن الرفوف حيث تكمن الموسوعة. في الحقيقة، لم تكن تيف تبحث حقاً عن فئتها في الكتاب؛ بل ارادت فقط معرفة ما إذا كان شخص مطلع يعرف الاسم.
ومن كان أكثر دراية من أمينة المكتبة؟ لا سيما إن كانت السيدة تمتلك فئة متعلقة بالكتب؟ وجدت تيف الصف والقسم، لتعثر في النهاية على كتاب قديم وسُميك. خطر ببالها أنها كان بإمكانها البحث عن هذا بالسهولة نفسها على أحد حواسيب المدرسة، ولكن من ناحية أخرى، في نفس اللحظة، كانت تيف تعاني من بارانويا طفيفة من أن يشم شخص ما أثرها من خلال سجل بحثها. ونظراً لأنها كانت منزعجة من نفسها لعدم تفكيرها في ذلك إلا بعد أن أمسكت بالكتاب الثقيل، قررت إلقاء اللوم على أمينة المكتبة.
ربما لم تقترح بحثاً عبر الإنترنت لأنها كانت تكن شيئاً ضد الحواسيب. جلست تيف وفتحت الكتاب، بادئة بالفهرس ومستعرضة قائمة الفئات المعروفة. ولعدم تفاجئها المطلق، لم يكن سيد الزنزانة موجوداً فيها. كانت رمية في الظلام، لكنها بدت لها جديرة بالتجربة. بما أنها جاءت طوال هذا الطريق، قضت تيف ما تبقى من غدائها مسترخية داخل المكتبة (مع تكييفها الخارق) وتصفحت أقساماً عشوائية من الموسوعة.
ربما كان ذلك منطقياً بأثر رجعي، لكن معظم الفئات المدرجة في الموسوعة كانت مشتقات من فئة المواطن. لم تفكر تيف في الأمر من قبل، لكنه من الممكن أن الشخص النادر، مثلها، الذي استيقظ بفئة قد لا يكون قادراً في الواقع على تغيير فئته. ولسفسر ذلك أيضاً سبب ذهاب الأبطال المشهورين بأسمائهم المستعارة بدلاً من فئاتهم. بيغ تايم وو ريكنغ كرو، اثنان من أشهر الأبطال الخارقين على الساحل الغربي، سيكون لهما تأثير أقل بكثير لو امتلكا فئة دنيوية سخيفة مثل [رجل عضلات]
أو [مهدم].
رغم وجود ما يقال عن كليهما أيضاً. بعد عدة دقائق من البحث، وجدت تيف فئة فيكتوريا الأولى: [فنان قتالي]. بعد ركل ما يكفي من المؤخرات وأخذ ما يكفي من الأسماء، قد يجد [المواطن] نفسه يسلك طريق المحارب. وربما كسب لنفسه بداية صلبة على مسار المرتزق أيضاً. من [الفنان القتالي]، بدت الاحتمالات لا تنتهي. لم تسرد الموسوعة كل تبديل ممكن للفئات المتقدمة، حيث كان ذلك مستحيلاً أساساً.
[الحارس الشخصي]
لم يكن سوى نتيجة واحدة في بحر لا نهائي من الفئات. سردت النبذة عن [فنان قتالي] بعض الأبرز مثل [ملاكم الكيك بوكسينغ]، و[المصارع]، و[مقاتل الكونغ فو]. خُصص قسم كبير جداً لعمال التجزئة. ارتبكت تيف، ظانة أنها ربما التقطت مجلداً متخصصاً بدلاً من موسوعة عامة، لكن بعد قراءة المقدمة، تعلمت شيئاً ممتعاً.
العديد من فئات المواطنين "المبتدئة"
كانت شبه قابلة للتبادل. بل إن مجرد حصول شخص ما على فئة لا يعني أنه مضطر للالتزام بها للأبد. قد يلتقط شخص يعمل في وول مارت [موظف تجزئة]. إن التزم بذلك لفترة طويلة بما يكفي، فمن الممكن أن يرتقي إلى [مدير تجزئة]. ووجدت أيضاً فئات متخصصة، حيث يمكن لنفس موظف وول مارت كسب شيء إن عمل في قسم محدد لفترة فظيعة من الوقت. مثل [مدير السلع الرياضية]. هزت تيف رأسها وقلبت بضعة فصول.
كانت الفئات السياسية من بين الأكثر دراسة ولكن الأسوأ فهمًا. بل وكانت أكثر تطرفاً من فئات التجزئة، فالسياسية منها كانت متقلبة. الفرع الرئيسي للفئة السياسية كان، بشكل مفهوم، [سياسياً]. لقد شمل جزءاً كبيراً من عالم الحكومة، من أعضاء مجلس المدينة المحليين إلى الملوك والملكات. ومن ما قرأته تيف، بدا الأمر وكأن فئات محددة ومفصلة تُوزع كشارات مؤقتة أو جوائز. على سبيل المثال، إن ترشح [سياسي]
لمنصب وفاز، فقد يصبح [عمدة] أو [حاكم]...
أياً كان المنصب. ثم يحتفظ بالفئة طالما ظل يشغل المنصب... مما يمنحه كل القوى والفوائد التي يراها النظام مناسبة لمنحها. ومما يثير الإحباط، أن قليلاً جداً منها أُدرج في الكتاب.
كانت تيف مهتمة جداً بهذا، إذ أخبرها نظامها بمجرد أن تضع جوهرها، ستصبح ما يُفترض أنه "السلطة العليا"
في نطاقها، وستنتزعها من بعض هؤلاء الشخصيات البارزة المتغطرسة. قد يخفف ذلك من بعض مخاوفها لو عرفت ما تتوقعه عندما يظهر الجوهر أخيراً. ...وأثار ذلك فكرة مزعجة أخرى. ظهور جوهر زنزانة جعل تيف تبدو كدجاجة غريبة جداً، وفجأة، أصبح لديها سبب آخر لعدم استخدام فئتها أبداً. أين يُخزن هذا الجوهر الخيالي على أي حال؟ كيف يبدو، وماذا سيُفترض أن يفعل؟ وكيف كان مفترضاً بها إخفاؤه؟
وأين كان مفترضاً بها إخفاؤه؟ أعاد هذا كل شيء إلى البداية، وكانت تفكر الآن في مهمتها مرة أخرى. مشتتة تماماً، تخلت تيف عن الكتاب لصالح التجوّل في المكتبة، مسترقة النظر في الزوايا والشقوق، متسائلة عما إذا كان هناك مخبأ مناسب لجوهر زنزانة. الجزء المحزن هو أنها كانت تمازح نصف مزحة. كان تكييف الهواء نقطة بيع رئيسية.
"إذن، كيف كانت المدرسة؟"
أدارت تيف وإيمي عينيها معاً على كلمات فيكتوريا المعسولة. لم تتخرج توري سوى منذ عامين، ومع ذلك جعلت الأمر يبدو وكأنهما طفلتا صغار تعودان إلى المنزل من الحضانة.
"كانت رائعة!"
ردت إيمي بسخرية.
"حصلت على علبة عصير وأخذت غفوة."
"حقاً؟"
شاكسَت فيكتوريا.
"لا ينبغي أن تنامي أثناء الحصّة. سترسبين."
"أنا أمزح فقط"، تنهدت إيمي.
كان الاثنان تعلمان أن إيمي كانت ذكية بما يكفي لتخطي بعض المحاضرات والإفلات.
"هذا محزن"، تنهدت تيف بطريقة مشتتة.
"يمكنني احتساء علبة عصير."
صمتت السيارة وأدركت أن أختيها كانتا تحدقان بها.
"ماذا؟ العصير لذيذ."
"عدل"، ابتسمت إيمي.
"لكن يجب عليك المشاركة. إنه درس اليوم!"
"انتظري"، ضحكت فيكتوريا.
"أمتأكدات أن هذه لم تكن روضة أطفال؟"
"أتمنى"، ضحكت إيمي.
"حينها لكنت قضيت اليوم كله في التلوين بأقلام الشمع."
"كنت سأعلق فنك على الثلاجة"، ربتت تيف على كتف أختها مواسية.
بدت رحلة العودة إلى المنزل قصيرة، وما إن توقفن أمام المنزل حتى انطلقت إيمي للداخل. وضعت تيف يدها برفق على كتف فيكتوريا وهي تتلكأ. بغض النظر عن مدى انعدام الأمان في الكامري، كانت تيف تشعر بالارتياح فيها. ربما، لو وضعت جوهرها هنا، فسيصبح متحركاً؟ أم أن ذلك سيؤدي ببساطة إلى تعطيل تويوتا فيكتوريا؟ ولكن من ناحية أخرى، ربما كانت هذه نقطة أخرى لصالح وضع الجوهر في السيارة، مما أجبر فيكتوريا على الترقية...
"ما الذي يدور في ذهنك، منشك؟"
سألَت فيكتوريا.
"لقد... حصلت على مهمة جديدة اليوم"، تنهدت تيف.
أومأت فيكتوريا بجدية.
"مزيد من أشياء التوافق؟"
"لا"، هزت تيف رأسها.
رغم أنه الآن بعد أن ذكرت فيكتوريا الأمر، ما نوع التوافق الذي يمتلكه المعلمون والطلاب؟ ما المهام التي سيمنحها لها النظام؟ أستبقي مظلمة على مقياس الرمادي؟ أستحتاج إلى إفساد قسم العلوم؟
"عذراً. لا، إنها مهمة فئة. أتذكرين الأولى التي أريتك إياها؟ على ما يبدو، لقد فشلت فيها. وسمها النظام كمتروكة ومنحني واحدة جديدة."
"أوه لا"، قطبت فيكتوريا جبينها.
"أعوقبتِ؟"
"ليس تماماً"، قالت تيف.
"لكنها أعطتني مهمة جديدة. إنها مطابقة تماماً أساساً، فقط هذه المرة، هناك حد زمني. إليكِ، ألقي نظرة."
مالت فيكتوريا في مقعدها لتسترق النظر إلى الخلف، حيث كانت تيف تستعرض شاشتها. استغرق الأمر لحظة لقراءة المهمة الجديدة، وعندما انتهت، لوحت تيف بها بعيداً وقطبت فيكتوريا جبينها.
"ثمان وأربعون ساعة، هاه؟ ويبدو أن هناك جزءاً مفقوداً بالفعل. أحزر أن النظام منحك هذه المهمة عندما استيقظتِ؟"
"أجل"، تنهدت تيف.
"توري، ماذا سأفعل؟"
"لا يبدو أن لديكِ خيارات كثيرة"، هزت فيكتوريا كتفيها.
لم تكن مبالية ووضعت يدها برفق على ساق تيف.
"إن قال النظام إنه سيتم إنزاله، فسينزل الجوهر."
"لكن، أين سأضعه؟"
تذمرت تيف.
"لا يمكنني إسقاطه في منتصف الشارع هكذا! سيجده أحدهم!"
"تيف"، ضحكت فيكتوريا، "أشعر أنكِ مهما وضعتيه، سيتم العثور عليه في النهاية."
"لا فائدة من عدم استخدام فئتي أبداً"، أنينت تيف، مسحبة يدها على وجهها.
"توري، أنا جادة. أين سأضعه؟ حتى الآن، خياراتي هي سيارتك والمكتبة."
"سيارتي... انتظري"، توقفت فيكتوريا مفزوعة.
"المكتبة؟ تقصدين، مكتبة المدرسة؟"
"لديهما تكييف رائع!"
سخرت تيف دفاعياً، عاقدة ذراعيها.
"حر الصيف ليس مزحة!"
"حقاً، حتى لا يمكنك الدخول خلال الصيف"، ضحكت فيكتوريا.
"وحقاً، تيف... سيارتي؟"
"حسناً، إذن كانت المكتبة مزحة، لكن استمعي لي. ربما إن وضعته في سيارتك، يمكن أن يكون متحركاً؟"
"تيف"، قالت فيكتوريا بصبر وهي تغلق عينيها.
"هذه ليست فكرة جيدة. أولاً، نوافذي ليست مظللة. ثانياً، ما حجم جوهرك؟ أأنتِ تتحدثين عن محاولتي تهريب شيء بحجم شخص أينما ذهبت؟ أألفه بحزام سحب وألقي قبعة فوقه؟ أراهن على أنه ليس مثل كوب ماكدونالدز قديم يمكنني رميه في المقعد الخلفي ونسيانه."
"أعلم"، تنهدت تيف.
"لكن يجب عليّ إيجاد شيء."
توقفت وحدقت في بابهما الأمامي.
"ليس لدينا ملجأ قنابل من خمسينات القرن الماضي مخفي في مكان ما، أليس كذلك؟"
"تيف، ليس لدينا قبو."
هزت تيف كتفيها، غير مبالية.
"يستحق المحاولة."