مرّ بقية عطلة نهاية الأسبوع بهدوء. عادت ميليسا في وقت متأخر من الليل حاملة إيمي بين ذراعيها. لم تكن صغرى آل فاندين مصابة بأي أذى، لكنها ركضت بكامل طاقتها طويلاً لدرجة أنها غرقت في نوم عميق فور سحب جسدها الثقيل كהרصاص نحو الشاحنة. تلقت إيمي بحسب ميليسا تكريمين من مختلف المشرفين في خيمة الاستجابة ونالت خطاب توصية من إدارة البشر الخارقين نفسها. كان خطاب الإدارة بالطبع جامداً ومفعماً بتلميحات خفية تحثّ إيمي على التفكير جديّاً في مهنة داخل الإدارة، لكنه ظلّ خطاباً رسمياً يحمل ختم مكتب العمدة.
أشبه بالفوز بكأس، لا يهمّ أغلب الناس مصدره بقدر ما يهمّهم الحصول عليه. حين أطلّ مساء الأحد، استعادت تيف عافيتها وشعرت بأنها طبيعية مجدداً… إن كانت تستطيع تذكر شعور كون المرء مراهقة عادية فعلاً. بدا تلقي تلك الضربة بكرة المراوغة يوم الثلاثاء الماضي وكأنه حدث في حياة أخرى. لكن صدمة اليقظة والخضوع للتقييم واكتشاف كونها شريرة خارقة كانت تتبدد. لم تكن متوترة حتى حيال حضور صف الحصة الصباحية والاضطرار لإبقاء الأمر سراً.
كان للناس قضايا أهم ليتناقلوا فيها النميمة بعد كل شيء.
"ألم تسمعي؟ انفتح صدع في ذا ووك بسانتا روندا!"
أدارت تيف عينيها وهي تستمع إلى الثرثرة الحماسية في ممرات مدرسة سيطما. بدا صخب الحاديث أعلى حتى وهي تشق طريقها نحو خزانتي. أيُعقل أن يكون بعض الناس أموات العقول هكذا؟ كل من يمتلك هاتفا سمع بأمر الصدع. لقد كان على نظام الإنذار الطارئ! بعض أقرانها أغبياء، لكن لا أحد يعيش تحت صخرة بهذا الحجم. كانت تيف متأكدة من عدم وجود صخرة مماثلة. استحوذ الحديث عن الصدع على انتباه الجميع.
كان كل ما تستطيع سماعه وهي تضع أراضيها في خزانتي. بدءاً من الأبطال الذين ظهروا (ولم يكن تاوداون وحدها)، وصولاً إلى قدراتهم وأشكال أزلتهم ومدى التصاقها بأجسامهم، والتعريف الدقيق لعضلات بطنهم وما إن كانوا عزاباً أم لا. ضيقّت تيف عينيها وملت برأسها لتتأمل فتاتين تقفان متقاربتين لدرجة تبدوان معها وكأنهما تحاولان الانضغاط داخل خزانة واحدة. ومما يثير الأسف أن أحدهن تطرقت إلى تصنيف لكل الأبطال الذين سمعن بوجودهم هناك، وبالطبع كانت أم تيف على القائمة.
لم تعد قادرة الآن على سماع أي شخص يتحدث عن أي فرد شوهد عند الصدع يوم الجمعة دون التفكير في والدتها، وبات الأمر غريباً للغاية. سامحت الفتاتين في سرها لأنهما كانتا تتحدثان عن يونغ جاستيس، الذين أرسلوا عدة ممثلين عن أنهايم بعد الظهر فور انتهاء المدرسة، ليبتسموا ويصافحوا الأيادي ويبدوا بمظهر حسن أمام الصحافة. بحلول ذلك الوقت، تحول ذا ووك من منطقة حرب مدمرة إلى مكان ملائم جداً للتلفزيون.
نعم، جرح الناس (ومات بعضهم)، لكن كل ذلك حدث أثناء الدفاع الأولي ضد هجوم الوحش. تم إجلاء أغلب المواطنين بأمان، وتم رفع ما يكفي من الأنقاض لئلا يبدو مركز التسوق كأن زلزالاً سوى كل شيء بالأرض. رأت تيف بعض الصور على نشرات الأخبار مساء الأحد، ولم يبق كومة أنقاض واحدة. غطت الألواح الخشبية واجهات العديد من المتاجر حيث كانت النوافذ سابقاً، لكن إعادة البناء كانت تتقدم بسرعة بخلاف ذلك.
في الواقع، بدا الأمر وكأنه يُصلح بسرعة مفرطة، وهو ما بدأ يزعج تيف. كانت تعلم أن فرق البناء ذات القدرات الخارقة تستطيع القدوم وإصلاح الأضرار التي خلفتها الصدوع في لمح البصر، لكنها لم تفكر يوماً في التأثير الذي قد يخلّفه ذلك على مراقب عادي. لم يرَ نصف هؤلاء الطلاب ذا ووك إطلاقاً أثناء الحدث، ولن يعرفوا أبداً عمق المشاعر التي شعرت بها خلال إقامتها القصيرة هناك. لن يروا اليأس على وجوه بعض الناس، ناجين فقدوا شيئاً أو شخصاً عزيزاً، أو ربما لم يتبق لديهم شيء يعودون إليه.
لن يشعروا بالإرهاق الذي قاسيته تلك العمالة وهي تحمل أطنانًا حرفية من الصخور والأنقاض إلى العربات اليدوية وشاحنات القلاب لتظفر بفرصة الوصول إلى الناس قبل فوات الأوان. ولن يعرفوا أيضاً حرب المشاعر المستعرة داخل تيف عند فكرة نظام متهور قاسي القلب يعرض المهام على الناس لإصلاح الأمور... وتخليق المزيد منها. عقدت تيف العزم على طرد مزاجها السيئ، وتفقدت جدولها، والتقطت الكتب التي تحتاجها لحصة الصباح والفترة الأولى، واقتحمت الفصل قبل أن تعبيرات وجهها تجذب انتباه أي شخص.
لم تكن الأولى في الوصول ولا الأخيرة. كانت تيف دائماً في المنتصف: بلا ضرر وغير مرئية. ألقت نظرة عابرة على الفتيان الأربعة الذين يحضرون مبكراً دائماً وشعرت بعبوس يعلو وجهها. ليس لأنهم فعلوا شيئاً يزعجها، بل لأنها أدركت أنها لا تعرف شيئاً عنهم. فعلى الرغم من جلوسهم في نفس فصل الحصة لسنوات، لم يكونوا سوى وجوه في حشد. أقل من ذلك في الواقع، إذ لم تستطيع تيف تمييزهم من صف إن توقفت حياتها على ذلك.
كانت لتصفهم في الماضي بـ«المهوسين».
أكان ذلك... صحيحاً؟ بدأت تيف تشك في صحة الأمر. لماذا ظنت ذلك أصلاً؟ أكان لأنهم أول الواصلين إلى فصلها، فلا بد أنهم أحبوا الدراسة وبدوا بالتالي أكثر هوساً؟ لم تكن تيف متأكدة عند النظر إلى الفتيان من كيفية وصولها إلى هذا الاستنتاج. لم يشيء أي شيء فيهم بالهوس بمعناه التقليدي: لا ملابسهم، لا هندامهم، ولا ما كانوا يتحدثون عنه. على الأقل من واقع ما استطاعت تيف سماعه. صحيح أن أحد الأولاد ارتدى قميص وحوش الجيب، لكنه كان عصرياً، وليس شيئاً يزدريه أحد.
لم يرتدِ أي منهم النظارات حتى. لا بد أن تيف أطالت التحديق، إذ التفت أحد الفتيان نحوها فجأة وتلاقت نظراتهما. كانت تيف لتخفض رأسها بسرعة أو تحول نظرها في الماضي. أما الآن، فقد... أومأت فحسب. بادلها الولد الإيماءة مندهشاً. وحين فرغا من تحيتهما العابرة، عاد الولد إلى أصدقائه والتفتت تيف بعيداً. بدا كل ذلك... عادياً للغاية. شعرت تيف بأنفصال متزايد بينما كان زملاؤها يتوافدون فرادى.
وكأنها تعيش حياة شخص آخر، تراقب عبر عيون لم تعد تخصها. الآن وقد استيقظت... أترَّاها حقاً واحدة منهم؟ هي الأخرى تحمل وسماً... وسماً يؤكد جلياً أنها ليست كذلك. لكن الأمر صدمها ككومة طوب: كل شخص آخر في هذا الفصل مستيقظ أيضاً. بل إنها كانت الأخيرة. ومع دخول معلمها السيد هندريكس، وقعت عيناه عليها لتلمعا فرحاً. أطلقت تيف تنهيدة خفيفة وأومأت ببطء. نجل، لقد حان وقت العمل أخيراً.
"يا للهول، أمتلك بعض الأخبار المثيرة لأشاركها مع الجميع اليوم!"
فرك السيد هندريكس يديه بحماس وهو يقف خلف مكتبه في مقدمة الفصل. استقبله باقي الفصل بأكبر قدر من الحماس استطاعوا حشده في صباح يوم اثنين بارد في منتصف سبتمبر. أي ما يمكن قياسه بالملعقة الصغيرة لا الكبيرة. ليس لأن نصفهم يعرف أياً منهما، باستثناء أطفال نادي الطبخ. وحتى حينها، لم يمثل الأمر بالنسبة لأغلبهم وحدة قياس بقدر ما كان صوتاً يُستخدم لاستدعاء قطة. أومأ السيد هندريكس برضى حين غمرت أذنيه هتافات يااااااي المشابهة لصوت خوار الماشية.
"اليوم، وكما أنا متأكد من أنكم جميعاً تتطلعون إليه بفارغ الصبر... يمكننا أخيراً البدء... بمقدمة القدرات وإقلاع النظام!!"
استغرق الأمر عدة لحظات لترتسخ كلمات السيد هندريكس في العقول. ألغت أدمغة معظم الأطفال كلماته وترجمتها تلقائياً إلى كلام فارغ واجبات كلام فارغ... لكن أحداً، ولا حتى أكثر الطلاب تمرداً وانفصالاً، استطاع تجاهل هذا الاختصار. انفجر الفصل بالثرثرة، وتركهم ينعمون بلحظتهم الصغيرة من الشغب بينما مُنح الصوت الذي تمناه أصلاً، وإن علم أنه لن يناله أبداَ. جمع بعض الطلاب الأذكياء الأدلة واستداروا في مقاعدهم ليحدقوا في تيف.
واجهت نظرات كل منهم بنظرة باردة. أخيراً، نقر السيد هندريكس على السبورة البيضاء بعصا خاطفاً انتباه الجميع.
"نعم، نعم... لقد قررت الآنسة فاندين بلطف الانضمام إلينا. والآن! بعيداً عن المزاح... نعم، لقد فهمنا جميعاً، كانت الأخيرة، دعكم من الأمر. الجميع يمر باليقظة؛ إنه ليس سباقاً. الآن وقد بات لدى الجميع وصول إلى النظام، يمكننا أخيراً البدء في استعراض بعض المواضيع التي سيكون محاولة تناولها بلا فائدة دونه! وسنبدأ باستدعائه!"
ابتسمت تيف بسخرية بينما تذمر كل من حولها. غالباً ما ظنوا أنه مع بدء الحصة أخيراً، سيقفزون فوراً إلى صلب النظام. قد يعني ذلك مهاماً، قد يعني فئات... وقد يعني حتى الإبحار في الرمادي. كانت تيف متأكدة من أن أحداً من حمقى الخارج ظن على الأرجح أنهم سيمشون إلى صالة الألعاب الرياضية حيث يحمل أحد المدربين، بطريقة ما، صدعاً احتياطياً محشوراً في خزانة ليتدربوا على التوغل. من الواضح أن ذلك لن يحدث، وإن كانت تيف قد نظرت إلى الصدوع بنظارات وردية قليلاً الأسبوع الماضي مقارنة باليوم.
تسللت صورة حشرة كروية عملاقة إلى دماغها بين حين وآخر عندما شرعت تحلم اليقظة، مما جعلها تتعرق بغزارة. لكن عدداً قليلاً مدهشاً من الطلاب ربط اسم الفصل بدرسه الأول. فقد كان يُسمى، بعد كل شيء، مقدمة القدرات وإقلاع النظام. والتركيز على الإاقلاع. لقد كانت حقيقة واقعة أن أكثر من نصف أطفال الفصل أزعجوا آباءهم أو إخوتهم الأكبر سناً ليروهك كيف يستدعون إحصائياتهم، كما يتضح من عدة شاشات زرقاء باهتة تظهر فوق المقاعد بينما استعرض الأطفال عضلاتهم أمام جيرانهم.
لم يعرف بعض الأطفال الطريقة أو لم يحاولوا قط، فكانوا يعصرون وجوههم كمن يعاني إمساكاً شديداً بينما يحاول جيرانهم تدريبهم بطرق شتى. شعرت تيف بالفضول وهي تستمع لمعرفة مدى صدق زملائها في محاولة مساعدة هؤلاء الطلاب الأقل حظاً ليلحقوا بالركب. تخيلت قدراً أكبر بكثير من التنمر والضحك، لكن السخرية لم تأتِ قط. نشر السيد هندريكس دليلاً معتمداً من الإدارة على السبورة البيضاء، كتبه على الأرجح خبراء درسوا النظام، لكنه بدا كأنه اتفاقية ترخيص المستخدم النهائي.
ولى جانبه، دوّن ورقة غش من النصائح والعبارات الموجزة التي ربما بدت مبتذلة خارج سياقها، لكنها كانت عميقة جداً في حالة الوحي التي اكتسبتها تيف حديثاً. بعد الانتهاء من هناك، بدأ يتنقل بين المقاعد، موجهاً ومساعداً قدر الإمكان، وهو ما لم يكن كثيراً كما عرفت تيف من تجربتها مع فيكتوريا. وبعد نحو 15 دقيقة من الممارسة، حيث شعر معظم الطلاب بالملل وحاولوا الانخراط في محادثات هادئة دون إدراك أنهم لم يكونوا خفيين إطلاقاً، بدأ السيد هندريكس يطالب الطلاب بإثبات كفاءتهم.
عبست تيف. يبدأ لقب عائلتها بحرف الفاء، لذا كان مقعدها في الزاوية الخلفية من الغرفة. وباعتبارها من آخر الأشخاص في القائمة، اتسع أمامها الوقت لمراقبة كل شخص آخر. كشف معظم الأطفال، بحماسهم، عن حالتهم بأكملها. فعل البعض ذلك بفخر، وفعل آخرون ببعض اللمعان- وإن لم يبلغ قط مبلغ فيكتوريا أو جماله.
تفاخر أكثر من طالب أمام جاره، مقلبين شاشاتهم أو مستعرضين "ألعاب النظام البهلوانية"
بينما كانوا يفتلون صناديق زرقاء في الهواء. ومما لم يكن مفاجئاً، لم يكن هناك طالب واحد سوى تيف استيقظ كأي شيء سوى مواطن. بدا هذا منطقياً تماماً لمعظمهم، إذ صُمم هذا الفصل ليعلمهم كيفية تخطي نقطة الدخول الأساسية تلك. لم تكن تيف تملك تلك المشكلة. أو بالأحرى، كانت مشكلتها أنها لم ترغب في أن يعرف أي شخص آخر كلاسها. لم يكن عدم إظهار تيف لشاشتها مثل الجميع أمراً غريباً للغاية، إذ لم يكن كل طفل يفعل ذلك، لكن عندما شق السيد هندريكس طريقه أخيراً نحو مكتبها، بدا وكأنه يفترض بعض الأمور.
"أتعانين من صعوبات في استدعاء شاشتك؟"
سأل بلطف.
"يمكنني محاولة شرح التوجيهات مجدداً إن لم تكن واضحة."
"لا، لقد فعلت،"
قالت تيف. قامت بحركة سريعة، أسرع من أي شخص آخر تقريباً، وأظهرت شاشة. لم تكن شاشتها الكاملة، بل بالكاد أي شيء في الواقع، حيث أدرجت اسمها فقط. كانت صلتها وإحصائياتها ومهاراتها وبالطبع كلاسها مخفية جميعاً.
"هاه،"
قال السيد هندريكس رافعاً حاجبيه.
"هذا ممتع. فقط لكي أغطي احصاءاتي... أتعرفين كيفية إحضار كل شيء آخر؟"
"نعم،"
أومأت تيف بحزم.
"أيمكنك إرائي؟"
"قيل لي،"
صرحت تيف وهي تلتقي بعينيه، "بأنه لا يمكنني قانوناً إجبارى على كشف حالتي. وباعتبارك المسؤول عن تعليمي هذا، أيمكنك التأكيد؟"
ربما جاء الأمر بقوة أكبر مما توقعت تيف، وتراجع السيد هندريكس للخلف مندهشاً فعلاً. نظر إلى تيف بصدمة؛ فقد كانت هادئة، لكنها كانت عادة طالبة مثالية لا تثير أي مشاكل. أدركت تيف ذلك وهزت رأسها.
"عذراً. لا أود الوقاحة، لست مرتاحة فحسب لإظهار إحصائياتي لأي كان."
"لا بأس... بذلك،"
تعافى السيد هندريكس سريعاً. التفت إلى بقية الفصل.
"رائع! سنمارس استدعاء شاشاتنا طوال الثلاثين دقيقة القادمة! يجب أن يألف الجميع إحضارها بحصول انتهاءنا هنا!"
راقبت تيف ظهر المعلم وهو يبتعد عنها مواصلاً تجواله في الغرفة. لقبل أسبوع، لكان هذا أبرز ما في يومها. لكان جديداً وطازجاً وممثلاً لإثارة. لربما عانت، لكن زملاءها فعلوا المثل، وبدا ذلك مقبولاً لأنه كان عادياً وكان الجميع في الخندق نفسه. لكن بعد تلقي كلاسها، والخضوع للتقييم، ورؤية صدع يظهر في فناء خلف منزلها... بدا هذا تافهاً بحتة. شعرت تيف بالخدر إلى حد ما. لذا، بعد أن أتقنت مهارة استدعاء مستوى الدخول بالفعل، سمحت لانتباهها بالتجول في الغرفة.
كان بعض أقرانها يعانون بحق. ألم يقضوا الأعوام الـ15 الأولى من حياتهم بانتظار تلك اللحظة الفريدة التي يمكنهم فيها إظهار حالتهم للعالم؟ لنكن منصفين، لم تفعل تيف ذلك. كان بإمكانها إدراك كيف يفقد المرء اهتمامه بالنظام بمجرد حصوله على كلاسه وإدراكه أنه ليس مميزاً. كان إحضار النظام للاستخدام الشخصي أكثر بديهية بكثير من مشاركته مع الآخرين، وإن لم يملكوا شيئاً لعرضه، فلماذا يفعلون؟
أو هكذا كانت طريقة تفكير تيف. كانت فتاة تقابل تيف تحدق في يديها بتركيز شديد جعل حاجبيها المعقودين قادرين على زراعة المحاصيل. راقبت تيف شاشة الفتاة وهي تومض للحياة وتتلاشى مراراً وتكراراً، كأنها لمبة متوهجة قديمة لا تتلقى ما يكفي من الكهرباء. أمالت تيف رأسها بفضول. بدت الفتاة فاهمة للأساسيات، فما المشكلة إذن؟ لمَ لم تظل الشاشة ثابتة؟ أكانت تحاول تخصيصها مثل فيكتوريا؟
ألهذا السبب بدت وكأنها تطقطق بالثابتة؟ لم يفعل شأن أي شخص آخر ذلك، ولا حتى شاشة تيف. لكن، لغرابة الأمر، لم يكن ذلك ما جذب انتباه تيف. ومع مدى الإحراج في الاعتراف بذلك، لم تكن تيف... تعرف اسم الفتاة في الواقع. عرفت بعض الأمور السطحية جداً، مثل حقيقة تقاسمهما لعدة فصول وأن خزانتها تبعد عدة صفوف في القاعة الرئيسية. عرفت تيف أيضاً أن الفتاة رياضية وحاولت الانضمام إلى فريق التشجيع.
استطاعت تيف تخيل طريقة ارتداد ذيل حصانها الأشقر بتفاصيل مذهلة بينما كانت الفتاة تنفضه بإحدى تزمتاتها الطبيعية، نظراً لجلس تيف بجوارها لعدة سنوات. ومع ذلك، وعجزت تيف تماماً عن تذكر اسمها. احتمل تماماً أنها لم تحفره في ذاكرتها أبداً. لربما سمعته، ليدخل الاسم من أذن ويخرج من الأخرى. ولسبب ما، بات ذلك يزعج تيف الآن، في موقف لم يزعجها فيه قط. بدا الأمر خطأ. بطبيعة الحال، فحين يطيل المرء التحديق بشخص ما، لا بد أن يلاحظ المعني بالأمر.
لا بد أن الفتاة شعرت بنخز تلك الحاسة السادسة إذ انتفض رأسها لأعلى. حدقت في تيف، ولا يزال حاجباها معقودين بشدة بينما بدأت قطرة عرق تتشكل على جبينها.
"ما الذي تحدقين فيه؟"
قالت بتهكم.
"أعلى وجهي شيء؟"
كانت نبرتها مقتضبة وحادة ومواجهة بوضوح. ومع ذلك، لم تشعر تيف بشيء. حسناً، لا شيء تجاه الفتاة؛ إذ لم تشعر البتة بالتحدي كما كانت لتفعل في سالف الزمان. بدأت تيف تدرك أخيراً أن الشعور الملتوي المتسلل داخل بطنها كان ندم. لقد وضعت هذه الفتاة بدقة داخل صندوق، وصفعت عليه لصقاً، وألقته في مستودع الصناديق الأخرى، على غرار نهاية إينديانا جونز.
"لا،"
أجابت تيف بهدوء، دون كسر التواصل البصري. انتظرت عدة ثوانٍ، وهدأت خلالها حدة الفتاة وبدأت تتململ.
"كنت أراك تتدربين، وأدركت... أنني لا أعرف اسمك. نحن زميلتان منذ سنوات، وأردت الاعتذار. عذراً."
"انتظري،"
قالت الفتاة بعدم تصديق. زالت كل عدائيتها، ليحل محلها غضب مكتوم وعدم تصديق.
"أأنت جادة الآن؟"
"يعني، لن أكذب عليك،"
هزت تيف كتفيها. لم تكن شؤونها بما تفعله الفتاة بتلك القصاصة تعنيها.
"أنت... ألا تمزحين؟ ألا تعرفين اسمي حقاً؟"
انتفخت الفتاة في البداية، وبدت مستشاطة غضباً، قبل أن تنكمش كبالون منقوص الهواء وتستند بذقنها على كفها المفتوح. كان مرفقها مستنداً إلى المكتب من حيث كانت تتدرب على إحضار شاشتها، لكنها تركت ذراعها الأخرى تسقط، منسية مع التمرين.
"لا،"
ضحكت تيف لسخافة الموقف.
"لا أعرف حقاً."
نظرت الفتاة يميناً ويساراً، مترقبة ظهور كاميرا من العدم لنوع من المقالب. وحين لم يظهر شيء، هزت رأسها.
"هاااااا..."
تنهدت لنفسها.
"لمَ اضطررت للجلوس بجوار الفتاة الغريبة الهادئة في الخلف؟"
ضحكت تيف بصوت عالٍ. لقد كانت غريبة بعض الشيء، ألم تكن كذلك؟ ولم يكن كلاسها وغرابتها يقدمان لها أي خدمات أيضاً.
"أمتلك اسماً أيضاً،"
قالت تيف.
"ليس وكأنك ملزمة باستخدامه أظن. سألتني لم كنت تحدقين، فأخبرتك. لم يكن الأمر يتعدى ذلك."
استدارت تيف لتتفقد بقية الغرفة. لم تتوقع أن تصبح صديقة مقربة للفتاة. فقد كانتا تنتميان إلى دوائر مختلفة تماماً ولم تكن لديهما أي أسباب للتفاعل خارج الحصة.
"بالتأكيد تملكين اسماً،"
جذب صوت الفتاة الهادئ انتباه تيف. بصراحة، تفاجأت بكون الفتاة لا تزال تحدثها. لكن الفتاة كانت منكبّة على مكتبها، وقد تحطمت صورتها المثالية التي اعتادت صقلها كالمعتاد.
"أنتِ تيفانيا."
"أفضل مناديل تيف،"
قالت تيف بابتسامة. لم تمانع سماع اسمها الكامل غالباً... إلا إن صدر عن والدتها وكانت على وشك تلقي توبيخ لسبب ما. لم ترتج من أشخاص لا تعرفهم استيعاب تفضيلاتها.
"كانديس،"
قالت الفتاة مادّة يدها.
"اسمي كانديس."
مدت تيف يدها وصافحت كانديس، طوال الوقت الذي حدقت فيه الفتاة بيديها، كأنها تتساءل عن كيفية وصولها إلى هناك. بعد أن أفلتتها تيف، سحبتها للخلف كأنها خانتها، واستمرت في التحديق بها بذهول.
"ما الذي يحدث اليوم؟"
تمتمت.
"أمر غريب حقاً."
"حدثيني عن ذلك،"
ضحكت تيف بمرارة.
"أسبوعي كان غريباً بدوره. منذ اليقظة، بات الأمر... مختلفاً."
"أليس كذلك؟"
انتعشت كانديس.
"بلغت الستة عشر خلال الصيف، لذا، فقد استيقظت مسبقاً، لكن الأمر فقد سحره بعد الأيام القليلة الأولى، أتعلمين؟ كأن، يبي، أنا مواطنة."
رسمت كانديس ابتسامة باهتة للغاية وأظهرت أضعف حركة لأيدي الجاز. ضحكت تيف، فابتسمت الفتاة.
"فكرت فحسب، أتعلمين، ما جدوى التدرب بعد ذلك؟ ليس وكأن أحداً يكترث حين نكون سواسية."
"أفهذا ما كنت تفعلينه إذن؟"
سأل تيف، متجنبة موضوع التماثل، إذ لم تكن في الواقع مواطنة.
"التدرب على إظهار شاشتك؟ طلبت من أختي مساعدتي في ذلك... أعتقد أنني كنت لأموت من الخجل لو اضطررت لفعل ذلك أمام الفصل بأكمله."
"هاها، أفهمك. ساعدتني أمي. أقسم أنني صرخت بالحالة حتى زرق وجهي. كلا، إظهار صندوقي سهل. انظري."
قامت كانديس ببعض حركات اليد المألوفة، وبعد ثوانٍ، ظهر صندوق أزرق لامع. الاسم: كانديس بيروسكي التقارب: محايد العمر: 16 الكلاس: مواطن المستوى: 1 البأس: جيم العقل: جيم السحر: جيم مقارنة بشاشتها الخاصة، أو حتى شاشة فيكتوريا، بدت شاشة كانديس عادية جداً. لم تمتلك مهارات (وهو ما ذكرت تيف نفسها بأنه طبيعي)، وكانت كل إحصائياتها متوسطة. كان ينبغي لتيف أن تمتلك شاشة مطابقة لهذه، ولم تشعر للمرة الأولى بصعود مرارة المرارة إلى حلقها.
روّضت تعبيرات وجهها إلى ما يبدو مهذباً لئلا تفزع الفتاة، وقررت رد الجميل. الاسم: تيفانيا فاندين العمر: 16 اتسعت عيناها كانديس ببطء وهي تحدق في الشاشة أمامها.
"انتظري... هذا كل شيء؟ هذا كل شيء؟؟ أين ذهب البقيّة؟!"
ضحكت تيف بينما مدت كانديس يدها غريزياً للتلويح بالشاشة... لكن يدها عبرت من خلالها بطبيعة الحال.
"ليس عليك إظهار كل شيء، أتعلمين،"
ابتسمت تيف بمكر. أدارت الفتاة عينيها.
"يا للهول، الجميع يعلم ذلك."
توقفت، وفكرت في الأمر، وألقت نظرة جانبية على تيف.
"حسناً، كيف فعلت ذلك؟ هل اضطررت للسؤال، أم اكتشفتِ الأمر بنفسك؟"
"ساعدتني أختي،"
ابتسمت تيف.
"كما جعلت شاشتها تنفجر إلى مليون بكسل. لم أكتشف طريقة فعل ذلك بعد."
"ووووه، التخصيص! هذا ما كنت أحاول فعله!"
"ألهذا السبب بدت كأنها لمبة محتضرة؟"
"كنت أقصد كهرباء متقاطعة!"
قالت كانديس باحتجاج مزيف.
"أترين أنهم سيعلموننا كيف نفعل أموراً كهذه؟"
"في المدرسة؟"
تنهدت تيف.
"مستحيل. سيكون ذلك رائعاً للغاية."
ابتسمت كانديس واستندت للخلف في مقعدها. حاولت تعزيز شاشة نظامها بالكهرباء عدة مرات أخرى قبل أن تستسلم في النهاية، إذ انتهت كل محاولة بالفشل. كانت تيف على وشك تحويل انتباهها مجدداً نحو أشخاص آخرين في الغرفة عندما نطقت كانديس.
"لا أصدق أن أول ما قلتِه لي هو أنك لا تعرفين اسمي،"
قالت بصوت خفيض. نظرت إليها تيف مكتفية بالإيماء لمواصلة حديثها.
"أنت من تلك الهادئات، أتعلمين؟ من اللواتي يبدون بخير من الخارج لكن الجميع يتساءل متى سينهارون؟"
"قطعاً لا،"
هزت تيف رأسها.
"لديّ الكثير مما يقلقني قبل أن أفكر في الانهيار."
"مثل ماذا؟"
سخرت كانديس.
"أنَسيتِ الدراسة لامتحان ما أو شيئاً كهذا؟"
اعتدلت تيف في جلستها وفكرت في الأمر. ربما لثانية أطول قليلاً، إذ اعتدلت كانديس في جلستها أيضاً.
"انتظري، أليس لدينا امتحان فعلاً؟ ما الفصول التي نشترك فيها أصلاً؟"
"أتسأليني؟ بالكاد أعرف اسمك، أظنك تتابعين الفصول التي نتشاركها؟"
"آرخ!"
وبخهم السيد هندريكس لاحقاً بسبب العبث في مؤخرة الفصل، لكن نظراً لقدرتهما على إثبات كل ما أراد منهما التدرب عليه اليوم، تعذر عليه معاقبتهما حقاً. بدلاً من ذلك، طلب من كانديس العودة إلى العمل على ممارسة استدعائها المتخصص، وهتفت لها تيف بهدوء. بالنسبة لأول أيام العودة، لم يكن هذا سيئاً على الإطلاق.