لم ينطق أحد من الشيوخ حرفاً طوال الدقائق العشر الماضية. كانوا يكتفون بالمراقبة بصمت بينما يُصاب مقاتل من النخبة في المرحلة التاسعة بالعمى نتيجة عصارة غابة لاذعة، ويتحطم قفصه الصدري، ويتعرض للتجميد، ثم يُلكم ليُقذف خارجاً نحو نور الانتقال.
تمتمت لان فيلان كاسرةً الصمت وهي تحتسي شايها الروحي ببطء: "حسنًا... كان ذلك شيئاً غريباً حقاً. أعتقد أن لو كей سيزور الجناح الطبي لتنظيف عينيه طوال الأيام الثلاثة القادمة".
قال هي شو: "شراسة بالغة. ذلك الصبي شياو فان شرس بحق. حسّه القتالي وقدرته على القتال استثنائيان حقاً، لا سيما إذا أخذنا جذره الروحي في الاعتبار. سأتحدث حقاً مع لونغ شياو بشأن ضمه تلميذاً له".
رفع لو رين حاجبه: "يبدو أنك مفتون به حقاً".
"لا يمر يوم تشهد فيه مثل هذه البراعة المرعبة. خصوصاً تلميذاً غريزته الأولى هي لكم جميع مشاكله لتختفي".
ظل هي شو، كعادته، مؤمناً مخلصاً بدرب عبث لتجد ما يسفر عنه الأمر.
قال لو رين مجتهداً كعادته ولم يفوت فرصة لتحطيم منافسه: "أنت على وشك القول إنك تشبه شياو فان تماماً".
خفض صوت هونغ زيلينغ درجة حرارة الغرفة بالكامل وهو يقول: "كليكما. كم مرة ستعيدان الأسطوانة ذاتها؟ حافظا على شيء من القطر".
أطلق هي شو ولو رين صوت استهجان في آن واحد وأدار كل منهما وجهه عن الآخر، لكن ليس قبل أن يتبادلا غمزة سريعة متآمرة. كان كلاهما يقضيان وقتاً ممتعاً في مشاهدة هونغ زيلينغ شديد الجدية وهو يفقد صوابه أخيرًا.
"مع ذلك".
التفت هونغ زيلينغ نحو لينغ شين.
"أداء تلميذك كان استثنائياً أيضاً".
قالت لينغ شين وهي تتلقى المديح بلا خجل: "ههه، امتدحه أكثر".
سألت لان فيلان: "ماذا أطلق على نفسه مجدداً؟ رامٍ خفي؟".
تمتم شيخ آخر: "اسم ملائم حقاً".
كان لدى الشيوخ نظرة شاملة على الاختبار، ولم يغِب دور نينغ عن أي منهم. قراءته لنفسية لي دونغ ولو كей خلال مرحلة التخطيط، وتوقيته الدقيق بالقوس، وإحداثه الدائم للتشويش قبل اكتمال أي تقنية، ووصوله في اللحظة المحددة التي يوشك فيها شخص ما على ارتكاب خطأ قاتل، كل ذلك بدا استثنائياً بطريقته الخاصة.
قالت لان فيلان: "ربما سنحظى بأسيد حقيقي في الرماية في المستقبل القريب".
ثم توقفت برهة.
"مع أنني أخشى تماماً أن يصبح أسلوبه شائعاً".
كان مجرد تخيل مجموعة من الرماة الشبيهين بالقتلة وهم يجوبون الطائفة كفيلًا بجعلهم يقلقون بشأن مستقبل الجيل الصاعد.
قالت لينغ شين وهي تحك مؤخرة رأسها بافتخار: "أنت تدللينني الآن حقاً".
"لم يكن ذلك مديحاً".
"كلا قط. إن قلت إنه مديح، فهو كذلك".
اكتفت لان فيلان بإصدار صوت سخرية من أنفها إزاء ذلك. كانت لينغ شين بارعة في سماع ما تحبه فقط، لذا كان إقناعها أمراً مستحيلاً. ثم ظهر النمس الزلق على مرآة الماء، فانقلب مزاج القاعة في الحال. كانت مراقبة التلامذة وهم يحيكون المؤامرات ضد بعضهم البعض مسلية بما فيه الكفاية، لكن الاستعراض الحقيقي بدأ مع ظهور هذا الوحش الفريد.
قال هي شو: "أوه، سيكون هذا مشوقاً حقاً".
علق لو رين: "لا أعتقد أن أحداً قد أمسك بالنمس الزلق من قبل. ليس في أي اختبار أتذكره".
قال شيخ آخر: "في سنة سيد الطائفة، لم يظهر حتى. لأنه قضى الساعة الأولى وهو يطلق طاقة السيف ويجتاح الغابة برمتها. مما أرعب كل وحش يتمتع بغريزة البقاء ففر هارباً ليختبئ".
"ولهذا السبب تماماً من الصعب الإمساع به. يتمتع المخلوق بزراعة وحش في المرحلة التاسعة، لكنه ليس موجهاً للهجوم، بل للمراوغة المحضة، والسرعة، وقليل من الخبث المؤذي من حين لآخر. إنه يعرف متى يتم تعقبه، ويستمتع بالوضع أكثر بكثير مما ينبغي".
ثم تحولت مرآة الماء مرة أخرى، فصمت الشيوخ جميعاً. كان أحدهم ينظم التلامذة البقين...
"هل ينظم أحدهم تحالفاً بوسائل أخرى غير الإكراه فعلاً؟ هذا أمر لا يراه المرء كل يوم".
مالت لان فيلان إلى الأمام.
قال هونغ زيلينغ: "تقول قواعد أراضي الصيد الخضراء بوضوح تام. انج بنفسك، وراكم، وتقدم. حين شيد أسلافنا هذا البرج، صمموا برية. في العالم الواسع خارجاً، الأوضاع غير مستقرة؛ وكل شيء وارد الحدوث. لذا فإن الشيء الوحيد الذي يجب على كل ممارس تعلمه هو كيفية النجاة في هذا العالم المتغير باستمرار. لقد فهم شياو فان أن قوته تكمن في التأثير الخام. وفهم نينغ أن قوته تكمن في التلاعب بالتضاريس وعقول أعدائه. تلك هي الزراعة أيضاً".
ضاقت عيناها لان فيلان وهي تتابع إسقاط نينغ، الفتى الذي كان يشرح بهدوء حصص الاستطلاع وحصص تهديد الوحوش أمام حشد من التلامذة المتدني المراحل ذوي الأعين المذهولة.
"ما قاله نينغ للتو عن امتلاك الاختبار مسارين متميزين، إنه محق تماماً. وُصم هذا الاختبار لاختبار أمرين تحديداً: السلطة المطلقة للأقوياء، أو الوحدة المطلقة للضعفاء".
قال شيخ آخر: "لكي يجتاز التلميذ الاختبار، فهو يحتاج إلى خمسين نقطة فقط. في غابة تعج بمئات الوحوش الروحية منخفضة الرتبة، يعد ذلك حداً منخفضاً بشكل ملحوظ. لو انقسم التلامذة ببساطة إلى فرق منسقة، وطهروا القطاعات بنظام، ووزعوا الرموز بالتساوي، لأمكن لما يقرب من ثمانين بالمائة من المشاركين التأهل براحة في كل سنة وحدها".
قالت لينغ شين وقد تحولت ابتسامتها إلى حدة: "لكنهم لا يفعلون ذلك قط. لأن الممارسين كائنات أنانية بطبيعتها. ضع خمسة منهم في غرفة مع عشرة رموز، وسيقضي كل منهم أربعوين دقيقة في التخطيط لكسب الرموز العشرة كلها بدلاً من ضمان حصول الجميع على اثنين. إنهم لا يرون أقرانهم حلفاء، بل منافسين. خصوماً يجب الإطاحة بهم".
صمت الشيوخ جميعاً. لم يكن السبب وراء نشأة الممارسين الشباب بهذه الطريقة خطأهم وحده؛ فقد تحمل الجيل الأكبر سناً نصيبه من اللوم أيضاً.
"أنه لأمر مؤسف مع ذلك. لقد أعجبني تكتيك تلك الفتاة يي شان".
قال لو رين: "كانت تمتلك الفكرة الصحيحة: تراكم خمسين نقطة، والاندفاع نحو المركز، ولمس العمود، والنجاح. لكنها لم تحسب حساب أمر واحد: صيادي النقاط. تماماً مثل الآن، يعسكر بعض ممارسي تشي في المرحلة الثامنة قرب الطوارئ لكمين التلامذة الغافلين الذين يمتلكون ما يكفي من النقاط للنجاح. بعد كل شيء، لماذا تكسب النقاط بنفسك بينما يمكنك سرقتها بكل بساطة؟".
أومأ هي شو برأس جاد: "الجشع البشري يجعل كل شيء مستحيلاً".
لامست ابتسامة خافتة ونادرة شفتي هونغ زيلينغ.
"حتى الآن. انظروا إليه. جي نينغ ليس ساذجاً لدرجة محاولة تغيير طبيعتهم؛ إنه يحول خوفهم وجشعهم سلاحاً ضد النخبة. إنه يجعل التعاون الخيار الأكثر ربحية على الطاولة. والأهم من ذلك، أن تقسيمات النقاط التي يقترحها منطقية للغاية بحيث لا يمكن لأي شخص الاعتراض عليها".
تمتم شيخ آخر: "هذا الصبي آفة. إنه ينظم نقابة من قاع المجتمع. إذا استمعوا إليه حقاً، فسوف يجتاحون المنطقة الداخلية مثل الجراد. ولن يدرك تلامذة المرحلة الثامنة ما ضربهم".
قالت لينغ شين وقد رن ضحكها عبر المنصة: "أوه، سوف يستمعون. كانت تبدو غير مبالية على الإطلاق بالنظرات الناقدة من أقرانها. نينغ جدير بالثقة للغاية. وإن لم يفعلوا، حسنًا، فنحن نعلم جميعاً أساليبه في تواضع غير المتعاونين. إنه سيد العصا والجزرة بحق".
ارتعشت لان فيلان قليلاً، وهي تلقي نظرة على تعابير لينغ شين الواثقة بنفسها. تحولت مرآة الماء مرة أخرى. حاول تلميذ وحيد في الغابة الخارجية سرقة النقاط من تلميذ مصاب، ليقع في كمين نصبه طرف ثالث مخبأ خلف شجرة. ثم طرد الطرف الثالث خنزير بري ذو قرون اجتذبته الضوضاء.
أشار هي شو إلى المرآة: "حسنًا، تلك هي حقيقة الأمور".
أومأ لو رين: "كنا جميعاً أغبياء ذات يوم".
قال هي شو: "ربما كنت كذلك أنت. بالتأكيد لست أنا".
تجاهلهما هونغ زيلينغ كلياً.
"اختبر التجربة الأولى الأساس. واختبرت الثانية القلب. وهذه التجربة تختبر السلوك وسط الفوضى".
كرر هي شو: "السلوك؟ يبدو ذلك أنيقاً أكثر من اللازم. إنها تختبر ما إذا كان بإمكانهم البقاء على قيد الحياة حين ينهار كل شيء إلى الجحيم".
"أنت ومبسطاتك..."
التفت هي شو نحوه: "هل ترغب حقاً في الشجار اليوم؟".
"تستمر في طرح ذلك السؤال وكأن الإجابة تتغير".
في المرآة، ظهر شياو فان وهو يندفع بين الأشجار متتبعاً خيطاً من الضوء الأزرق الفضي. ارتد النمس الزلق عن حجر، والتوى مخترقاً تقنية شبكة، وانزلق بين تلامذين قبل أن يتمكن أي منهما من رد الفعل. دوى تشي الذهبي الخاص بلي دونغ من خلفه، شاقاً مساراً عبر الغابة.
صرخ لي دونغ: "اصدوه!".
صرخ شياو فان في الوقت ذاته تقريباً: "اغربا عن طريقي!".
ألقى تلميذ حاله سيئة فوق الأرض فوراً لأنه وجد نفسه يقف بين الإثنين. هبط النمس الزلق على ظهره، واستخدمه حجر أساس، ودفع نفسه نحو مجموعة من الكروم.
انفجر هي شو ضاحكاً: "هذا الوحش الصغير يمتلك حركة قدمين أفضل من معظم تلامذة الطائفة الداخلية".
اندفع شياو فان ومجموعة لي دونغ المتفرقة عميقاً في المنطقة الداخلية خلف النمس الزلق. اعتمد لي دونغ على الزراعة والأعداد، مفجراً العقبات بطاقة ذهبية. اعتمد شياو فان على الغريزة، قاطعاً الزوايا، ومستخدماً جذوع الأشجار، وبقائه قريباً بطريقة ما رغم فجوة الزراعة. تبعه كيان هان وخلفه وجه يوحي بأنه يندم على العديد من خيارات حياته، لكن ليس بالقدر الكافي للتوقف. في هذه المرحلة، كان مجرد تابع فحسب.
على الجانب الآخر، قاد وي جُوستانغ التحالف المُشَكَّل حديثاً إلى الغابة. كان تشكيلهم خشناً، لكنه كان عملياً. تقدم كشافان معلمان الأرض الآمنة. وراقب ثلاثة تلامذة يحملون الدروع الأجنحة. مشى تشانغ فنغ قرب المقدمة، ممسكاً برمحه، وبدا مستعداً للقتال. وظلت لان رولان يقظة، وسيفها مسلولاً بنصفه. ومشى ذئب جين شو الرمادي بجانبها، وتنفض خطمه مع كل أثر لحيوان. وتحركت يي شان قرب المؤخرة.
ظهر نينغ لفترة وجيزة على فرع مرتفع، ومض باصبعين نحو رقعة عشب، ثم اختفى. توقف الكشاف واستخدم بسرعة تعويذة التحقيق خاصته، هامس العشب، ليجد حفرة مخفية تحت طبقة من الأوراق. تحركت المجموعة بحذر حولها. مراقب الشيوخ بصمت. ثم أظهرت مرآة الماء مجموعة وي جُوستانغ وهي تواجه قطيعاً من ذئاب الشوك. ستة منها. كل واحد منها يمكن التعامل معه بمفرده، لكنها معا قادرة على تمزيق التلامذة المتفرقين إرباً.
برزت على ظهورها أشواك خضراء مسننة، وتحركت في أنماط دائرية سريعة، مختبرة التشكيل من جميع الجوانب، ومحاولة إيجاد نقطة الضعف. رفع وي جُوستانغ يده. توقف التحالف.
"الدروع إلى الأمام".
تقدم ثلاثة تلامذة لتولي مواقعهم.
"الكشافون إلى الجوانب. لا تطاردوهم. دعوهم يقتربون".
اندفع ذئب ذو شوك. أجبره طعن رمح تشانغ فنغ على الالتواء جانباً. وأومض سيف لان رولان من الزاوية المعاكسة، مسيلاً الدماء دون مبالغة في الالتزام. زمجر ذئب جين شو الرمادي ودفع ذئباً آخر بعيداً عن الجانب. انقبض أحد حبال نينغ اللاصقة بشدة. تعثر ذئب ذو شوك وزمجر. ثم ظهر سهم، والباقي صار تاريخاً.
رمش هي شو: "أوه؟".
ابتسم لو رين بخفة: "ليس سيئاً".
اعتدلت عينا هونغ زيلينغ قليلاً: "هذا ما تدور حوله التجربة".
لم يكن القتال أنيقاً ولا حتى واضح المعالم. صرخ عدة تلامذة فوق أصوات بعضهم البعض. كثف أحدهم تشي الخاص به ليحوله إلى حبة دخان مؤقتة وألقاها باكراً جداً، مما جعل تشانغ فنغ يسعل. وكاد آخر يخطو داخل خط طعم نينغ نفسه قبل أن يجره وي جُوستانغ من ياقته إلى الوراء. لكنهم لم يتفرقوا ولم يستسلموا. عدلوا أخطارهم وستروا عليها. علموا ذئبين، وطردوا آخر، وأجهزوا على غيره بعد استدراجه إلى خط فخ.
وحين تراجع القطيع، كان التحالف قد كسب النقاط بإصابات طفيفة فقط. والأهم من ذلك، أنهم كسبوا الثقة. حدق أحد التلامذة في ميداليته بينما سجلت النقاط.
"كان ذلك أسهل من صيد الوحوش بمفردي".
أجاب آخر: "أجل. لم أفهم أبداً لماذا يتحرك صائدو الوحوش في مجموعات، لكني فهمت الآن".
رفع تشانغ فنغ رمحه بافتخار: "أنظروا، قوة الطحن المنظم!".
سمع وي جُوستانغ أحدهم في الظلال يختنق عند ذلك.
صفع هي شو ركبته: "الطحن المنظم! تعجبني تلك".
تنهد لو رين، دون حتى تكلف عناء الرد. تابع هونغ زيلينغ وي جُوستانغ وهو يعيد توزيع الأدوار بعد القتال.
"وي جُوستانغ مناسب للقيادة. إنه ليس أقوى تلميذ في تلك المجموعة، لكنه يعرف كيف يثبت الناس. إنه يستمع، ويقرر مسار العمل المناسب، ويصدر أوامر بسيطة. هذا أمر نادر".
قال لو رين: "بمعنى آخر، مجموعة من التلامذة العاديين ذوي البنية يمكنهم التفوق على مجموعة من التلامذة الموهوبين بلا ثقة".
أشار هي شو إلى الجانب الآخر من المرآة، حيث كان شياو فان للتو يلكم تلميذاً عبر شجيرة بينما كان لي دونغ يفجر شجرة بعد أن فقد رؤية النمس الزلق مرة أخرى.
"وماذا عن تلك المجموعة؟".
فكر هونغ زيلينغ لبرهة.
"تلك ليست مجموعة على الإطلاق. في أفضل الأحوال، يمكن اعتبارها فرس المرتعش يطارد الصرصور غير آبه بالبلشون خلفه. أرى فوضى في المستقبل".
ضحك هي شو بصوت عالٍ. وحتى لو رين ابتسم. في المرآة، انطلق النمس الزلق عبر جدول ضحل، وقد بالكاد مست رِجلاه الفضيتان الطويلتان الماء. كوّن لي دونغ كفاً ذهبياً وهوى به لصد المسار. التوى النمس في اللحظة الأخيرة، وركض فوق جانب ضربة تشي نفسها، وقفز تماماً فوق رأس لي دونغ.
"كيي!".
هبط لفترة وجيزة على فرع فوقه. ثم هز ذيله. سقطت رذاذات صغيرة من الأوراق على رأس لي دونغ. ونظر النمس الزلق إليه بما يمكن وصفه بالرضا فقط.
"أنت!".
انكسر صوت لي دونغ. صمتت قاعة المراقبة تماماً. ضحك شياو فان، على مسافة قريبة، رغماً عنه.
"حتى الوحش يسخر منك. كيف سقط العظماء".
لم يستطيع لي دونغ تفويت ذلك.
زمجر في وجه شياو فان: "أنت ميت!!".
استغل النمس الزلق إلهاءه فوراً واختفى داخل مجموعة من الكروم المتوهجة.
صفع هي شو الطاولة: "لقد استفزه الصبي في اللحظة المثالية!".
قال لو رين: "يملك شياو فان غريزة ملحوظة في جعل الأعداء أكثر غضباً".
"تلك موهبة أيضاً، مهما كانت ذات حدين".
افترض الشيوخ أن الأمور ستمضي هكذا، حيث يعبث النمس بالتلامذة كالعادة حتى ينتهي الاختبار. ويا للأسف، لم يحسب أي منهم حساب تلك القوة الطبيعية المتمثلة في شياو فان... لم تكن المنطقة العميقة من أراضي الصيد الخضراء تشبه الغابة الخارجية إلا قليلًا. هنا، كانت الطاقة الروحية كثيفة لدرجة تكوين قوام شبيه بالضباب، ينجرف بين الأشجار القديمة المعقدة. عبر مكان ما وسط الضباب، اندفع ومض أزرق فضي إلى الأمام.
"صياح!".
أطلق النمس الزلق نفسه من فرع منخفض، وارتد عن كرمة معلقة، ثم عصر نفسه عبر شق بين صخرتين لم يكن واسعاً حتى بقدر راحة يد بشرية.
أظلم وجه لي دونغ: "أغلقوا اليسار! حركوا أقدامكم عديمة الفائدة!".
تدافع اثنان من أتباعه إلى مواقعيهما. انفرطت شبكة متألقة من تشي الذهبي عبر الجانب الأيسر من الساحة بينما ألقى تلميذ ثالث بأعلام التشكيل في التراب. اصطدمت الأوتاد بفرقعات حادّة، وهي تهمس لنسج محيط تقييدي من الضوء الخالص. هبط النمس الزلق بنظافة على حجر مغطى بالطحلب. رمش مرة، وجلس، وبدأ عرضاً بلعق مخلبه الأمامي. بعد ثانية، انفجرت الأدغال بعنف. اصطدم شياو فان بالساحة ومعصبه كيان هان يتنفس بصوت عالٍ على عقبيْه.
بدا شياو فان وكأنّ أحداً جره عبر رقعة عوسج بالمقلوب. كانت أرديته ممزقة، واشتبكت عدة أوراق ميتة بقوة في شعره. كان يتعقب هذا القارض النشيط عبر ثلاثة مناخات بيئية مختلفة.
لاهثاً، أشار باصبع مرتعش: "ها هو ذا!".
صرخ لي دونغ ملتفتاً برأسه، وتلوّحت تعابيره بالاشمئزاز المطلق: "ما زلت تتبعني أيها القروي؟".
بدون أمر، اندفع اثنان من تابعيه نحو شياو فان وكيان هان بينما اندلعت الفوضى في الساحة. رُنّت الأسلحة، واشتعل تشي. للحظة قصيرة، اتجهت عينا النمس الزلق الذكيتين الصغيرتين نحو القتال المفاجئ، مشتتتين بسبب انفجار الطاقة الروحية والضوضاء. لاحظ لي دونغ ذلك التوقف الطفيف فوراً. لم يكن يهتم إن ربح تابعوه أو خسرووا. لقد خلق قتالهم ثغرة، وهذا كل ما احتاج إليه.
"الآن! أسقطوا الفخ!".
تحرك التابعون بتناغم. سد أحدها المظلة، وأرسى آخر الجذور، وألقى ثالث شبكة روحية ثقيلة في الهواء. تقدم لي دونغ شخصياً، ضاغطة طاقته الذهبية للأسفل مثل جبل ساقط، تاركاً النمس بدون أي طرق هروب تقليدية تماماً. وللمرة الأولى، توقف المخلوق الأزرق الفضي. تحركت عيناه الكبيرتان المتبلتان حول المحيط المنهار. اليسار، الشبكة الذهبية. اليمين، سلاح حاجز. الأعلى، هالة لي دونغ القمعية.
الأسفل، الجذور الروحية المتدفقة. أبدت أذناه رعشة سريعة وإيقاعية.
انحنت شفتا لي دونغ باهتزازة نصر: "أمسكت بك".
عطس النمس الزلق.
"صياح!".
تشوشت مخالبه. بدلًا من المراوغة في أي مساحة مفتوحة، بدا أن جسده يسيل، مسطحاً نفسه في ظل حرفي يلقيه الصخر المغطى بالطحلب. انزلق عبر عيب هيكلي في شبكة تشي وظهر خلف التلميذ الحامل لخرطوم التثبيت مباشرة.
[قدرة خط الدم: الانزلاق]
[تسمح للمستخدم الزلق بالانزلاق عبر أي شيء، سواء كان هجمات، أو قبضة، أو حتى تشكيلات.]
رمش التلميذ في وجه صخرة فارغة وشعر بثقل مفاجئ في رأسه. استخدم النمس مؤخرة رأسه كلوحة قفز بطريقة ما.
"آه!".
مال التابع للأمام تحت الزخم المفاجئ، ليرتطم وجهه مباشرة بعلم تشكيله الخاص محطماً المصفوفة في وابل من الشرار. انطلق النمس الزلق داخل الضباب الكثيف.
"هـ-هذا!".
اختفت ابتسامة لي دونغ أمام قدرة خط الدم غير المتوقعة. وازداد الانزعاج حدة حين أطلق شياو فان ضحكة بصوت عالٍ وغير مقيد.
استدار لي دونغ ببطء، وبدا نظره بارداً لدرجة تجميد الماء المغلي: "تجد هذا مسلياً؟".
أشار شياو فان إلى التلميذ الذي كان يتذلل للتراب الآن، محاولاً فك العلم عن أنفه: "قليلاً، أجل".
وشوش لي دونغ بصوت مرتعش: "بعد أن أقشر ذلك الوحش، سأكسر كل عظمة في جسدك".
نادى شياو فان مردداً: "عليك الإمساك به أولاً، أيها الشاب النبيل!"
بينما أصدر النمس صياحاً بعيداً وساخراً، تماماً وكأنه يضبط توقيت نداءاته عمداً لتدمير سعادة لي دونغ.
"طاردوه!"
زأر لي دونغ، منفجراً بطاقته الذهبية بعنف شديد لدرجة أنه قصّ قمم الشجيرات القريبة. استئنف المطاردة الفوضوية مرة أخرى. تلاشت الدقائق معاً. ثم لاح العمود الروحي الهائل في مركز الأراضي عبر المظلة، مشعاً بهالة خضراء ذهبية رائعة. كان هذا هو العمود الذي يشير إلى خط النهاية. لكن الضوء كان يتغير. كان اللون الأخضر اللامع ينزف بسرعة نحو الأرض، ليحل محله قرمزي عميق ينبض. كان الوقت ينفد.
تلاشت ابتسامة شياو فان. وشدد وضعية لي دونغ أيضاً. انتهت مهزلات الملعب. إن لم يُمسك بالنمس الزلق في الدقائق القليلة القادمة، فسيضيع، مأخوذاً معه نقاطه الثلاثمائة الأسطورية. رفع لي دونغ يده، ملمحاً لتبعيه الباقين. كانوا مثخنين بالجراح ويعانون من تقرحات مختلفة من النباتات السامة، لكنهم ظلوا يطيعون. ركض النمس نحو وادي ضيق ومسدود مباشرة في قاعدة العمود الروحي. كان الخندق محاطاً بجدران حجرية ملساء شاهقة مغطاة بالفطر المتوهج.
وكانت هناك ثلاثة مخارج فقط: المدخل الذي يغلقونه، وشق مسنن صغير بين صخرتين، والمسار المباشر نحو العمود المركزي.
تحدث لي دونغ: "أخيراً، حاصرناه مرة أخرى. أنتم الثلاثة ألقوا الشبكة. والباقون، أطلقوا جميع هجماتكم ببساطة. قد يكون قادراً على الانزلاق عبر الأشياء، لكنه بالتأكيد لا يستطيع فعل ذلك مع كل هجماتنا. لا بد من وجود جزء من الثانية يعجز فيه عن إطلاق الموهبة باستمرار".
رغم كل شيء، لم يكن لي دونغ أحمق؛ فقد قرأ عن المواهب المختلفة وقدرات خط الدم لمهمته، وفهم قيودها أو عيوبها. وقف النمس الزلق في قلب الوادي تماماً، وتنقرت مخالبه الفضية بعصبية ضد الحجر الرطب.
تقدم لي دونغ متجمعاً تشي الذهبي حول قبضته: "انتهت اللعبة".
تحولت نظراته نحو المدخل: "تدخل، وسأعدمك حيث تقف، يا شياو فان".
شياو فان، في وسط تفادي ضربة كف تابع، تجرأ على الرد دون أن يكسر خطوته: "سأتدخل فور حصولي على الفرصة".
بدقة شديدة، كان إجمالي نقاطه الحالي أكثر من كافٍ لاجتياز الاختبار براحة. لم يكن بحاجة للنمس. لكن لي دونغ أراد النمس. أراده بيأس. وبعد مطاردته، وافتراءه، واستهدافه بجائزة مالية، ومعاملته كعقبة يجب إزالتها، وجد شياو فان نفسه يعيش إحساساً عميقاً وجمالياً بالتفاهة المطلقة.
زأر لي دونغ: "إذن مت بعد أن أمسك بهذا اللعين!".
وانطلق للأمام. انفجر الوادي. اصطدم تشي الذهبي بالأرض، قاطعاً المسار إلى العمود. هطلت الشباك من الأعلى. أطلق التلميذ في المقدمة رمحه. لم يرمش النمس حتى. غطس تحت الرمح، وركل العمود، وانطلق مباشرة نحو الفتحة الضيقة، متجاوزاً ضربة لي دونغ المتفجرة تماماً في اللحظة ذاتها. ثم نظر إلى الهجمات العديدة القادمة وأطلق صياحاً فقط. انزلق عبر الهجوم الأول بخفته، وانزلق عبر الثاني.
انفجرت شوكة أرضية ثقيلة تحته مباشرة، لكن النمس فقد توازنه، وكان لي دونغ قد وصل إليه بالفعل.
"خذ هذا".
أطلق لي دونغ هجومه، ليقتصر على رؤية النمس يلوي وسطه في منتصف الهواء، مستخدماً الزخم للاصطدام بوجهه مباشرة. تردد لي دونغ، لكن رغم ذلك، استخدم رأسه أيضاً لضرب رأس النمس بشكل مباشر.
"أوغ..."
طار كل من الوحش والرجل نحو الخارج بسبب هجماتهما الخاصة.
صرخ لي دونغ للتبعيْن المذهولين: "اهاجموه الآن!".
لكن كيف لشياو فان أن يسمح بذلك؟ ركل شياو فان التابع الذي كان لا يزال متمسكاً به بعبث، وألقى الرجل جانباً، واندفع للأمام لقطع الطريق بين لي دونغ والنمس. كان ذلك غريزة تقريباً بالكامل. والذي تبين أنه خطأ فادح. هبط حذاؤه مباشرة على رقعة من طحلب الوادي المتوهج. وكما تبين، أفرز هذا الفطر المحدد زيتاً زلقاً بشكل مثير للإعجاب وششري. انزلق قدم شياو فان من تحته. تحول تدخله البطولي العظيم فجأة إلى كارثة.
صرخ كيان هان: "شياو فان!".
صار شياو فان أفقياً تماماً عبر الهواء. جعل ما حدث بعد ذلك الجميع يتجمدون. وجد النمس الزلق، في منتصف تنفيذ هروب مثالي ومظفر عبر الشق الصخري، فجأة مئة وثمانين رطلاً من لحم بشري يندفع مباشرة في مساره.
اتسعت عيناه الصغيرتان المتكبرتان: "صياح؟!".
بووم. اصطدم شياو فان بكتفه أولاً بالجدار الحجري، وامتدت يده بيأس في محاولة للإمساك بأي شيء لكسر سقوطه. وانغلقت أصابعه بإحكام حول شيء طري ودافئ. عم الصمت الموت الوادي بأكمله. وحده طقطقة تشي الذهبي الشارد اخترقت الهدوء. ببطء، فتح شياو فان عينيه ونظر إلى يده اليمنى. كان يمسك النمس الزلق من قفاه. حدق النمس فيه. حدق شياو فان في النمس. ثم غرز النمس أسنانه الشبيهة بالإبرة عميقاً في إبهامه.
صرخ شياو فان: "آآآه! ابن الـ...!".
لكن قبضته ظلت ملازم حديدي. تخبط النمس بعنف، وبدأ جسده يهتز بذلك الإيقاع الغريب المتغير التردد المصمم للسماح له بالمرور عبر القبضة. لكن في اللحظة التي تقلبت فيها الطاقة الروحية للوحش، انكسر شيء عميق داخل روح شياو فان مستيقظاً. انعکست خطوط الطول الداخلية لديه بعنف. دارت سوترا إخضاع الشياو بالكامل على أساس الغريزة، ملقية وزناً ثقيلاً وغير مرئي على راحته، بينما نهضت سلطة عميقة وقديمة صُممت بدقة لقمع موهبة خط الدم للوحوش الروحية.
لمدة نصف نبضة قلب تماماً، تم قفل قدرة تغير التردد للنمس تماماً. نصف نبضة قلب هي كل ما احتاج إليه شياو فان لإنهاء العمل. للحظة، كان كل شيء صامتاً. أصبح وجه لي دونغ فارغاً تماماً. واتسعت عيون التابعين أيضاً عند هذا الحدث المحظوظ الخالص. ظل شياو فان جالساً في التراب، وكتفه مسندة إلى الجدار الحجري.
تمتم بذهول تام: "لقد... فعلتها؟".
ابلع كيان هان بقوة: "لقد فعلت".
بدأ لي دونغ يرتجف بغضب مستهلك بالكامل هدد بتفجير أوردته.
انخفض صوتاً همساً خشناً: "أنت...".
انفجر تشي الذهبي حول جسده، مشققاً الأرضية الحجرية تحت حذائه.
"أنت قطعة قمامة مطلقة!".
اندفع، مستهدفاً شياو فان مباشرة بضربته. أخطأت. كان كيان هان قد وصل بالفعل، رافعاً شياو فان على كفه في حركة سلسة واحدة.
[قدرة خارقة للطبيعة: سريع]
صارت الآن سباقاً نحو العمود.
حث شياو فان، ضارباً ظهر كيان هان: "اركض، اركض، بسرعة!".
صرخ كيان هان بالمقابل: "أنا أفعل ما بوسعي!".
بحلول الآن، أصبح معتاداً بشكل ملحوظ على حمل شياو فان ككيس حبوب.
زأر لي دونغ ليهز الأشجار خلفهم: "سأقتلك! اقتل! اقتل! اقتل!".
اكتفى شياو فان بالضحك، ملقياً نظرة على المطاردة الغاضبة خلفه. ثم، لنزوة، فتح ميداليته، جزئياً للتحقق من نقاطه، وجزئياً للسماح للي دونغ بمشاهدة الأرقام. ببصر الممارس، لن تشكل تلك مشكلة.
رمش عند النقاط: "السموات. هذا الرجل مليء بالمفاجآت حقاً".
[شياو فان: 366 نقطة]
[جي نينغ: 248 نقطة]
... كان هناك سبب لاختيار نينغ لسهم صراخ البرق، بصرف النظر عن قوة الهجوم الهائلة التي وعدت بها التقنية. كان السبب بسيطاً: شعر أنه سيكون قادراً على ترقية هذه التقنية إلى شكل قابل للاستخدام في غضون أيام قليلة فقط، مما يجعلها قادرة على الاستخدام في هذا الاختبار. على عكس سهم استيقاظ الرياح، امتلك نينغ مسبقاً صورة وتخيزاً ومفهوماً عملياً في ذهنه، مستمداً إياهما من مسلسلات خيالية مختلفة والمعرفة الأخرى التي امتلكها.
سحب نينغ القوس فوق فرع شجرة، ولم يكن وجوده سوى همس. فهم معظم الممارسين البرق كيانغ سماوي، أو قوة عاصفة، أو غضب الغيوم. ولم يكن نينغ يظن أنهم مخطئون، تماماً. ففي نهاية المطاف، هذا عالم زراعة. لم تكن الطاقة الروحية بحاجة إلى طاعة القواعد ذاتها كعلمه القديم. لكن نينغ ما زال يتذكر شيئاً بوضوح شديد. جاء البرق من عدم الاستقرار. الانفصال. الضغط. تهمتان متعارضتان تبنيان التوتر حتى يعجز العالم نفسه عن إبقائهما منفصلتين.
لذا، استخدم نينغ تلك الفكرة. قسم طاقته الروحية إلى جدولين. كان أحدهما نحيفاً وحاداً، ويمتد على طول رأس السهم. وكان الآخر أثقل وأبطأ، يغوص في عمود الخشب ويضغط للأسفل. ثم جاء الجزء الصعب. كان عليه إبقاؤهما منفصلين. مسافة مفرطة، ولن يحدث شيء. تحكم قليل، وستصطدم التيارين قبل مغادرة السهم لوتر القوس. كان سهم صراخ البرق قوياً لأنه أجبر تشي في حالة غير مستقر وحمل هذا عدم الاستقرار مباشرة إلى الهدف.
كان يعيد إنشاء شروط التفريغ المادي باستخدام الطاقة الروحية. كان نينغ ممتناً للغاية لأنه لم يستسلم أبداً عن إتقان تحكمه بطاقته الروحية. ركض وميض خفيف عبر السهم. زحفت شرارات زرقاء بيضاء على طول العمود، قلقة وجائعة. وتمدد تيارا تشي بشكل أكثر إحكاماً. حالياً، كانوا يواجهون ممارساً من النخبة في المرحلة الثامنة. وكلما اقتربوا من نقطة المركز، كلما واجهوا هذه الكمائن. لكن كالعادة، بينما قد يقفز هؤلاء الممارسون عليهم في البداية، في النهاية، كانوا دائماً من يقوم بعكس كمين قذارتهم.
بعد كل شيء، كان الأمر سهلاً تماماً: إرسال طعمين لاستدراج الصيادين، مما جعلهم يعتقدون أنهم هم من يقومون بالصيد بينما كانوا هم في الواقع من يتم صيدهم. كانت الاستراتيجية نفسها التي استخدمها نينغ في البداية، ولكن على نطاق أوسع بكثير الآن.
[سهم صراخ البرق: أغنية ألف طائر]
لنبضة قلب واحدة، اختفت الشرارات. ثم أطلق. اخترق السهم الضباب دون صوت، وأخيراً، هُزم ممارس تشي آخر في المرحلة الثامنة أظهر ثغرة.
"حسنًا، هذا واحد آخر انتهى منه".
خرج نينغ من مخبأه وأومأ لوي جُوستانغ، ثم تبدل المواقع مع مستخدم سحر بعيد المدى آخر. كان سهم صراخ البرق يستنزف احتياطياته بشدة، خصوصاً عند استخدام قوته الكاملة هكذا، لذا احتاج إلى استراحة من حين لآخر. وهنا تكمن فائدة نظام المجموعة.
قال تشانغ فنغ مظهر بجانبه: "لا أعتقد أن الناس سيتمكنون من تجاهل رميك الآن، حتى مع التمائم والأسلحة، أخي نينغ".
"هذا صحيح، لكنه يستنزف تماماً حتى مع تحكمي"، تمتم نينغ، ملقياً نظرة على جين شو وذئبها، اللذين كانا يستخدمان تقنية زراعتهما بسرعة لتعزيز حواس الذئب لإيجاد ضحية أخرى.
تحدث تشانغ فنغ: "امتلاك حيوان أليف مثل هي يا مفيد حقاً للصيد، أليس كذلك؟".
"أم..."
أومأ نينغ بشرود. إذا اضطر ليكون صادقاً، لم يكن نينغ سعيداً جداً بنفسه. لم يكن قد فكر في أنه في هذا الاختبار، تُعتبر الوحوش أسلحة أيضاً. كان أمراً جنونياً حتى التفكير فيه، لكن نينغ أراد أن يكون هو من يقوم بالاستغلال، وإيجاد الثغرات لتعزيز مساعيه بشكل أكبر. تماماً مثلما لم يأخذ الاختبار ملابسهم حتى لو كان بعضهم يرتدي ما يبدو بوضوح رداءً أثرياً مثله، كان عليه أن يكون منفتح المهن ويقرر استغلال هذا في المستقبل.
"وجهك المبتسم مخيف جداً..."
تمتم تشانغ فنغ، دون أن يعلم أن "صديقه المفضل"
كان يحاول الارتقاء بدرب استغلال الثغرات خاصته.
"ماذا تقصد؟"
استعاد نينغ رباطة جأشه بسرعة، محافظاً على تعابيره المبتسمة والمهذبة دائماً.
"ستتجاهل ذلك فقط، أليس كذلك؟".
تنهد تشانغ فنغ ببساطة.
"لكن انتهى اختبارنا أخيراً".
شاهد تشانغ فنغ وي جُوستانغ وهو يقف ليلقي خطاباً آخر حول إصرارهم، محتفلين بأنهم نجحوا جميعاً أخيراً.
"من أجل التحالف!"
تردد الهتاف بينما لمس الجميع ميدالياتهم بالعمود الروحي الذي يكاد يتلاشى.
"مع ذلك، المركز الثاني، هاه؟ لقد هزمتني مجدداً".
انتقلت لان رولان آنياً إلى جانبه وتحدثت، وعيناها معقدتان. تماماً مثل وي جُوستانغ، كان من المدهش لها إلى أي مدى وصل نينغ. ولكن على عكس وي جُوستانغ، امتلكت لان رولان مسبقاً لمحة بأن الفتى أمامها كان شيئاً أكبر.
"حسنًا، لقد بذلت قصارى جهدي، أليس كذلك؟"
ابتسم نينغ. لم يقل إنه كان مجرد حظ أو شيئاً من هذا القبيل؛ بل كان مجرد تفاخر متواضع في النهاية.
"لقد فعلت. لهذا أنا متفاجئ من أن شياو فان فاز رغم ذلك. ما قصة ذلك الرقم السخني من النقاط؟"
صرخ تشانغ فنغ.
أجاب نينغ: "صاد شياو فان النمس الزلق".
"أخي نينغ، لا تبدو متفاجئاً".
ومع ذلك، حين فحص الجميع ميدالياتهم سابقاً أثناء توزيع النقاط، صُدموا حتى الجحيم لرؤية شياو فان بأرقام سخيفة كهذه.
هز نينغ رأسه قائلاً: "إنه مجرد شيء يفعله شياو فان".
في اللحظة التي سمع فيها عن ذلك الوحش الفريد، عرف المستقبل.
"لكن بضعة ثوانٍ فقط تبقى الآن، ولم يظهر شياو فان بعد".
بالكاد قال تشانغ فنغ ذلك حتى صدح صوت عالٍ، وانفتحت الشجيرات. كانا كيان هان وشياو فان، اللذان أخرجا ميداليتهما بسرعة ولمسا العمود الروحي الذي يكاد يتلاشى. وخلفهما بخطوات قليلة، فعل لي دونغ الشيء ذاته، ولكن ليس قبل أن يطلق هتاف استهجان في وجه شياو فان. أومأ نينغ لشياو فان، فبادره الأخير بالإيماءة، بينما نشر الاختبار لوحة المتصدرين النهائية أخيراً.
[شياو فان: 300 نقطة]
[نينغ: 248 نقطة]
[لي دونغ: 238 نقطة]
[وي جُوستانغ: 190 نقطة]
[جين شو: 169 نقطة]
[كيان هان: 152 نقطة]
"ههم؟ يبدو أن لي دونغ أجبر أتباعه على إعطائه كل نقاطه".
أدرك نينغ في لحظة ما حدث، بالنظر إلى حقيقة وصول لي دونغ بمفرده. شاهد نينغ لي دونغ وهو يبدو محبطاً من النتيجة ويحدق بحرقة في شياو فان الذي اكتفى بابتسامة ماكرة. وبالمثل، يي شان، التي بدت تتبع شياو فان بسرعة. في البداية، تساءل نينغ عما إذا كانت يي شان جاسوسة بسبب توقيتها وسلوكها المثاليين، لكن يبدو الآن ليس تماماً. بدا اختيارها لأداة الإخفاء مجرد صدفة. بالطبع، قد يكون هذا خاطئاً، لكنها لم تكن مشكلته بعد الآن.
فكر نينغ بابتسامة مبتهجة: "لقد حان الوقت ليمنحني الاختبار مكافأتي".
السموات! أي إرث يمكنه الحصول عليه؟ كيمياء؟ مهارات زراعة؟ أو حتى شيئاً لموهبته في الزمان والمكان. كان المستقبل واعداً... بعد دقائق قليلة...
[دليل البقاء للممارسين الشياطين]
رمش نينغ ونظر إلى الإرث الذي حصل عليه. الممارسون الشياطين؟ الملصقات الحرفية للشر، والتضحيات بالدم، ونمط الشرير الرئيسي. نفس الممارسين الشياطين الذين يحتقرهم الدرب الصالح؟
"في هذه اللحظة، لم يكن لدى نينغ سوى فكرة واحدة. "هل يمكنني مضاعفتها وإعطاؤها للشخص التالي؟".
... شكراً للقراءة~ ملاحظة المؤلف: لقد ألقيت عملة معدنية حول ما إذا كان ينبغي لنينغ الفوز أم لا؛ ومع ذلك، كان شياو فان مختار السموات بحق.