"الساقان الممتلئتان تنقذان الأرواح."
"اللطافة هي العدالة."
"بواهها! من أين لك بمثل هذه الأفكار يا نينغ؟"
ضحكت لينغ شين بحرقة حتى تجمع الدمع في مقلتيها وهي تتدحرج على الأرض وبجانبها أحد الكتب يسقط. أطال نينغ النظر في الكتاب. أيتها الأخت الكبرى، تحلي بشيء من الوقار أرجوك. أجل. اللحظة التي طالما خشها نينغ قد حلت أخيراً. حين هربت لينغ شين بغتة قبل قليل، كانت قد ذهبت لابتياع كتبه. وباستقراء رد فعلها، رأت أن الرحلة كانت جديرة بكل عناء.
"ما علمت يوماً أن لتلميذي مثل هذه الموهبة الأدبية!"
التقطت لينغ شين الكتاب الساقط وأخذت تقلب صفحاته مجدداً.
"أفضلها تظل هذه العبارة: كلما زادت الكتلة، زادت قوة الجذب. لقد استخدمت الجاذبية لوصف صدر كبير! بواهها! أنت عبقري يا نينغ!"
"ع-عمتي، تحكمي في نفسك قليلاً ربما."
تفاجأت لينغ ينران أيضاً بمحتوى الكتب، لكنها بدا لها أنها أكثر اكتراثاً بشقيقها الأصغر في تلك اللحظة.
"إنه غارق في الأرض حتى منتصفه."
[تقنية تنقية التربة]
[تقنية تنقية التربة]
[تقنية تنقية التربة]
أخذ نينغ يلين التراب من تحته مراراً وتكراراً وهو يحفر أعمق فأعمق، حتى لم يبق ظاهرًا من فوق الأرض سوى رأسه وكتفيه. كان مسار الزراعة الروحية سبيلاً لشتى القدرات التي قد يعدها البعض... غير طبيعية. وفي تلك اللحظة، نوى نينغ تسخير تلك القدرات ليدفن نفسه في أعماق الأرض قدر الإمكان.
"أيها الأخ الأصغر، وأنت أيضاً. لا تغرق أكثر في الحفرة أرجوك. المعلمة تلهو فحسب دون تفخيخ."
حاولت لينغ ينران طمأنة نينغ. رفع نينغ بصره من الحفرة.
"أعلم. لم أدرك قط أن الخزي قد يكون بهذا القدر من البأس."
ربما يجدر بي اتخاذ هذا فرصة لتعزيز قلبي الداو. أجل، هذه محنة. حاول نينغ جاهداً خداع نفسه.
"ما توهمت يوماً أن تلميذي العزيز يحمل مثل هذه الأفكار البذيئة، وخصوصاً تجاه أخته الكبرى."
ابتسمت لينغ شين عريضة قبل أن تلتفت صوب لينغ ينران.
"ينران، عليك الحذر. شقيقك الأصغر ليس بريئاً كما تبدو ملامحه."
"ع-عمتي!"
احمر وجه لينغ ينران قليلاً. ورغم كل شيء، كانت قد قرأت بضع صفحات، وكانت أفكار أخيها الأصغر فريدة حقاً نوعاً ما، إن جاز التعبير. رمق نينغ معلمته بنظرات خاوية. عند هذه النقطة، لماذا كان هنا؟ أليست المعاناة فحسب؟ لكن ظل هناك أمر واحد احتاج لتوضيحه قبل أن يواري نفسه في التراب.
"أختي الكبرى، هذه محض صدفة. لقد ألفت هذه الكتب قبل أن ألتقي بك. مشاعري تجاهك طاهرة، أقسم لك."
"بطهر الثلوج؟ أذلك النوع الذي ترغب في تدنيسه؟"
ضحكت لينغ شين بصاخب أشد.
"معلمتي! أنت حقاً تفاقمين الأمور سوءاً."
استدار نينغ فواقاً صوب لينغ ينران.
"أختي الكبرى، ليس الأمر هكذا. لقد أُكرهت على كتابة هذه الكتب. بدأ كل شيء حين كنت ضعيفاً ومعدماً، بلا طعام. لقد كنت حثا—"
"أستستعين حقاً بقصة الماضي المحزنة مجدداً؟"
قاطعت لينغ شين نينغ. كانت تستمتع بوقتها أكثر مما ينبغي. أدرك نينغ أنه كان حرياً به تحضير بعض الموسيقى الحزينة للآلات قبل سرد خلفيته الدرامية. تباً.
"حسناً، حسناً. اهدأ أيها الأخ الأصغر. وأنت أيضاً يا عمتي."
استعادة لينغ ينران رباطة جأشها.
"مع أن للأخ الأصغر بعض الكتب الإبداعية، إلا أنها مجرد هواية."
"أختي الكبرى..."
في تلك اللحظة، سطعت لينغ ينران بنور مقدس في عيني نينغ.
"لا تقلق أيها الأخ الأصغر. لا أرى بأساً في الكتابة عما تحبه. لكل امرئ أذواقه."
ابتسمت لينغ ينران.
"فت! بواهها!"
انفجرت لينغ شين في نوبة ضحك أخرى على الفور بينما استدار نينغ ببطء ليحدق في أخته الكبرى. ثبتت لينغ ينران نظراتها في عينيه هنيئة قبل أن يدركها الوعي أخيراً.
"...لقد قلت ما لا ينبغي، أليس كذلك؟"
[تقنية تنقية التربة]
"أيها الأخ الأصغر، انتظر—"
فات الأوان. كان نينغ يغوص أعمق في الثرى بالفعل، بينما تعالت قهقهات لينغ شين من خلفه لتزداد سوءاً. ربما كان تعزيز قلبه الداو أمراً يمكن تأجيله لوقت آخر. استغرقت لينغ شين وقتاً حتى تمكنت من السيطرة على ضحكاتها أخيراً. مسحت الدموع عن مآقيها، والتقطت الكتاب الساقط وألقفت عليه نظرة تقديرية أخرى.
"مع ذلك، سيكون خسارة حقاً لو فقد العالم كاتباً بمثل هذه الموهبة."
تألقت عيناها مجدداً.
"أتدرك كم كان الحصول على كتبك عسيراً؟ إنها شديدة الندورة. حين سألت عنها، أخبروني أن الناس يشترون ثلاث نسخ: واحدة للقراءة، وأخرى للاحتفاظ بها في مأمن، وثالثة للإعارة. لقد غدت كتبك ذائعة الصيت على غير العارضة."
"هاها..."
كان نينغ قد أقلع عن للدفاع عن نفسه عند تلك النقطة. على الأقل أمكنه مسح دموعه بأحجار الروح المتلألئة.
"حسناً أيها الأخ الأصغر، اخرج الآن."
مدت لينغ ينران يدها للأسفل وانتشلته من الحفرة.
"انتهى الأمر. لن تعاكسك العمتك بعد اليوم."
"ليس كثيراً، على الأقل"، أضافت لينغ شين وهي تبتسم عريضة.
نفض نينغ التراب عن رداءه وقرر ترك الجدال. لقد عانى ما يكفي ليوم واحد.
"على أي حال، أيها التلميذ البذيء العزيز، قد يعود عليك هذا بنفع في الواقع."
غدا تعبير لينغ شين أكثر جدية نوعاً ما.
"الشهرة نافعة للخيميائي، سيما أمثالك ممن لم تبلغ حبوبهم الجودة الكافية ليلتمسها الناس لجودتها حصراً."
اختلج حاجب نينغ. كانت تحسن حقاً تشجيع تلميذها.
"قلت إن لديك عقداً مع قصر الوئام، أليس كذلك؟ إذا بيعت كتبك وحبوب الحيوية معاً، فقد يساور الفضول من يتعرفون على اسمك لشراء حبوبك أيضاً. على الأقل، سيجعل ذلك اسمك أيسر حفظاً."
"لست متأكداً إن كنت أرغب بمثل هذه الشهرة..."
تمتم نينغ. وما أثار قلقه أشد القلق هو احتمالية تسرب خبر تكليف شياو تشينغ بطريقة ما. إن حدث ذلك، انتابه شعور شؤم بأن شياو تشينغ لن تكون زبونته الأخيرة. فقد يرغب شيخ ما في رومانسية بطولية ببطولته، بينما يدفع له آخر لتصوير منافس عمري بصري بوصفه شريراً بلا حياء. لم تكن لدى نينغ أي نية ليغدو كاتب الروايات الخيالية المخصصة لشيوخ الطائفة والخيام المشبوهة. ما نجحت شياو تشينغ إلا لأنها عرضت أكثر بكثير مما يستطيع نينغ رفضه.
وحتى الآن، لم يكن نينغ متأكداً تماماً إن كان ذلك يُعد تكليفاً أم تهديداً. تردد صدى نداء بغتة عبر رابط نينغ مع فينغحوانغ، حاداً لدرجة قاطعت أفكاره. توقف نينغ هنيئة قصيرة قبل أن يتبينه.
"يبدو أن فينغحوانغ قد استيقظ أخيراً. سأذهب للاطمئنان عليه."
تبادلت لينغ شين ولينغ ينران نظرة قبل أن تتبعا خطاه، وحين بلغ نينغ الفناء، استطاع بالفعل استشعار فينغحوانغ وهو يتحرك بامتياح في اتجاهه. دوى صراخ عالٍ في الأجواء.
"ناع!"
رفع نينغ بصره ليرى وميضاً أبيض يهبط باتجاه الفناء.
"فينغحوانغ!"
"ناع!"
ابتسم نينغ بينما انخفض فينغحوانغ مفسحاً جناحيه على مصراعيهما ومندفعاً مستقيماً نحوه. لقد استغرق الطائر في النوم فترة كافية جعلت نينغ يشتاق حقاً لوجوده، والحماس المتدفق عبر رابطهما جعل جلياً أن الشعور متبادل. حينها خفق فينغحوانغ بجناحيه وزاد سرعته. تخاجلت ابتسامة نينغ.
"فينغحوانغ؟"
دفعة قوية أخرى أرسلت الغراب مندفعاً نحوه بسرعة أشد.
"انتظر، انتظر—"
بانغ! اصطدم فينغحوانغ مستقيماً بصدره وطرح نينغ ممدداً على ظهره، ثم استقر فوقه بسعادة. ومع معرفته بالطائر، كان هذا متعمدًا غالباً. استلقى نينغ هناك هنيئة قبل أن يرفع نفسه مستنداً على مرفقيه.
"...لقد صرت ثقيلاً."
حينها حظي نينغ برؤية سليمة له أخيراً. نما فينغحوانغ كثيراً أثناء ترقيه. الغراب الصغير الذي استقر براحة يوماً على كتف نينغ بات أكبر بكثير، بريش أطول وباع جناحين مهيب. وحمل ريشه الأبيض دفئاً خفيفاً كذلك، مع خيوط عرضية من لهب باهت تتسلل بين ريشه قبل أن تختفي مجدداً. لطالما عرف نينغ أن غربان اللهب الأبيض البالغة قد تصير ضخمة بما يكفي لحمل المزارعين، لكن معرفة ذلك ووقوع فينغحوانغ المفاجئ عليه بضعف وزنه السابق بأضعاف كانت تجارب متباينة للغاية.
بهذا المعدل، كانت أيام اعتبار فينغحوانغ لكتفه مجثمًا شخصيًا معدودة على الأرجح. مرغ الغراب رأسه بإصرار على صدر نينغ.
"يا له من أمر، أنت شديد الحنان اليوم على غير العادة."
رمش نينغ. أأدى ازدياده قوة إلى نضجه أيضاً؟ عادة، يكون فينغحوانغ مشغولاً للغاية بزراعة الهالة ليتصرف بمثل هذا الحنان.
"ناع!"
نغزه فينغحوانغ مجدداً، بخشونة أشد هذه المرة. رفع نينغ حاجبًا. كانت المشاعر المتدفقة عبر رابطهما حادة لدرجة ظنها في البداية حماساً، لكن بعد التركيز أشد، استوعب أخيراً ما كان فينغحوانغ يحاول إخباره به حقاً. الجوع. ولم يكن جوعاً عادياً. كان الطائر جائعاً بجنون.
"...أتهزل حقاً؟"
"ناع!"
"إذن لم يكن الأمر متعلقاً باشتياقي على الإطلاق؟"
تمتم نينغ. بدا أنه سعد أكثر من اللازم وبشكل مبكر. نقز فينغحوانغ ملابسه بنفاد صبر.
"حسناً، حسناً. ابتعد عني."
رفع نينغ نفسه مستوياً ومد يده إلى حقيبة تخزينه. لقد استعد لهذا. تضمن ترقي فينغحوانغ نمواً جسدياً وتطوراً إضافياً لسلالة دمه، مستهلكاً قسماً كبيراً من طاقة بلورة لهب الشمس الأبيض في العملية، لذا لم يكن الاستيقاظ بنهم أمراً مفاجئاً بتاتاً. بالطبع، لم يمنع العلم بذلك كونه لا يقل دهشة حين اختفى أول لوح كبير من لحم الوحش الروحي في حلق فينغحوانغ فوراً تقريباً. ظلّت يد نينغ ممدودة هنيئة.
"...المفترض أن تمزقه أولاً. احرص عند الأكل."
كان فينغحوانغ يحدق في حقيبة التخزين بالفعل. أخرج نينغ قطعة أخرى. واختفت. ثم قطعة أخرى. واختفت. انحنت لينغ شين بجانبهم بعد القطعة الرابعة، مترقبة بفضول متزايد.
"أريد إطعامه أيضاً. يبدو الأمر ممتعاً."
"بالتأكيد."
ناول نينغ بعض اللحم لمعلمته وراقب فينغحوانغ وهو يواصل التهام كل ما يوضع أمامه. عند هذه النقطة، بات بإمكان فينغحوانغ منافسة السمين لي بكل راحته. لقد جهز نينغ ما ظنه كمية مفرطة من لحم الوحش الروحي، ورغم ذلك اختفت بسرعة جعلته يتخلى قريباً عن مناولتها قطعة بقطعة. انضمت لينغ ينران بعد دقيقة أو دقيقتين، وما هي إلا فترة وجيزة حتى صار الثلاثة يطعمون فينغحوانغ مجرد رؤية كم يمكنه الأكل حقاً.
تبين أن الإجابة هي كمية ضخمة للغاية بلا معقولية. تطلب الأمر قدراً غير معقول البتة من الطعام قبل أن يبدأ فينغحوانغ بالتباطؤ أخيراً. بلع الغراب القطعة الأخيرة، ونفض نفسه من رأسه لذيله، وأطلق نعيقاً مشبعاً بالرضا العميق قبل أن يستقر بجانب نينغ.
"آمل ألا يصير هذا اعتيادياً. التكلفة وحدها ستقتلني."
تنهد نينغ قبل أن يمد يده ليفرك رأس الغراب.
"لقد اشتقت إلي حقاً، أليس كذلك؟"
مال فينغحوانغ بسعادة نحو كفه. وتدفق شعور آخر عبر رابطهما. الرضا.
"سأختار تفسير ذلك بنعم."
لا، لم يكن نينغ ناقماً من أنه خلال لقائهما الأول بعد نوم فينغحوانغ الطويل، كان الطائر اللعين مهتماً بالطعام على ما يبدو أكثر منه. ليس ناقماً البتة. ... كان فينغحوانغ في وسط ساحة التدريب بجناحين مفسوحين، ليبدو أكثر حيوية بكثير الآن بعدما تناول طعاماً يكفي لإطعام عائلة صغيرة. وقف نينغ على مسافة قصيرة وأشار إليه بيديه.
"حسناً. أرنيه لي بوضوح هذه المرة."
حدقت عينا فينغحوانغ بحِدّة على الفور. بدأت ثلاث ريشات على جناحه الأيمن تتوهج قبل أن تنفصل عن جسده، ليلفها لهب أبيض وهي تطفو بجانبه. بصراخ حاد، كساح فينغحوانغ جناحه للأمام، مرسلاً الريش الثلاث نحو نينغ من اتجاهات متباينة. لم يتحرك نينغ فوراً. تتبعت عيناه الريش المقترب، ولاحظ سريعاً أن فينغحوانغ لم يكن يرميها عرضياً كقذائف عادية. ظل خيط رفيع من التشي متصلاً بكل منها، مما سمح له بتعديل مسارها حتى بعد مغادرتها جناحه.
جاءت الأولى مستقيمة صوب صدر نينغ. انحرف بنصف خطوة جانباً وتركها تمر عبر ردائه، ثم مال للخلف بينما اجتاحت الثانية موضع عنقه السابق. وانحنت الثالثة من زاويته العمياء، ليحيد نينغ برشاقة بينها وبين الريشة الأولى العائدة. نادني بالحائك، لأنني أغدو بارعاً جداً في التموج بين الهجمات. انزلق نينغ عبر تبادل آخر، لتتراقص أرديته بينما مرت ريشة ملتهبة تحت أحد ذراعيه. حتى أنه التوى في اللحظة الأخيرة ليدع أخرى تكشط كتفه، لسبب رئيسي يبدو معه الأمر أروع.
أخذ يدرك لما يذهب الناس أحياناً إلى أبعاد شتى لتفادي الهجمات بأناقة بينما كان التنحي جانباً ليفي بالغرض تماماً. ربما كان الأمر نافلاً تماماً، لكن اللعنة إن لم يشعر بشعور رائع.
"ليس سيئاً. دكتك تحتاج لبعض العمل مع ذلك. أنت تجعل الريش أيسر للقراءة."
"ناع!"
تدفق وميض من السخط عبر رابطهما فوراً، وتسارعت الريشات الثلاث الدائرة حول نينغ. اختلج فم نينغ. أكان يستخدم قوة طعم الغضب لدفع فينغحوانغ أبعد؟ أجل. أجل، كان يفعل. وبالنظر للتحسن الفوري، كان الأمر فعالاً بملحوظة.
"أسرع، لكنك لا زلت تفعل ذات الشيء"، تابع نينغ وهو ينزلق متجاوزاً ريشة أخرى.
"لا تستهدف الموضع الذي أنا فيه فحسب. راقب أين أتحرك واستخدم ريشة لدفعي نحو أخرى."
أطلق فينغحوانغ صرخة منزعجة، لكنه هذه المرة لم يكتفِ بزيادة السرعة. جاءت الريشة الأولى مباشرة نحو نينغ بينما تباعد الاثنان الأخران أكثر، دائرين حوله من الجانبين. ابتعد نينغ عن الأولى ولاحظ فوراً ما يفعله فينغحوانغ. غيرت الريشة على يساره اتجاهها لحظة تحركه، دافعة إياه نحو تلك المقتربة من الخلف.
"أجل، أنت تستوعب الأمر الآن."
سرعان ما تبدد انزعاج فينغحوانغ بحلول رضا، استمر حتى التوى نينغ جانباً وانزلق عبر الفجوة بينهما على أي حال.
"أفضل، لكن لا تفرح بعد. لقد منحتني مساحة أكبر من اللازم للحركة."
"ناع!"
بدا التبادل التالي متبايناً بوضوح. كف فينغحوانغ عن محاولة إصابته بكل ريشة وعمد بدلاً من ذلك لاستخدامها مجتمعة. أجبرت واحدة نينغ على تغيير اتجاهه، وقصّت أخرى المسار الذي اختاره، بينما انتظرت الثالثة في الخلف فرصة عوضاً عن المشاركة الفورية بالهجوم. توجب على نينغ التحرك أسرع هذه المرة.
"جيد. ولا تبقِ الريشة ذاتها في الخلف في كل مرة. سأبدأ بتوقع ذلك."
بادل فينغحوانغ مواقعهما فوراً. انطلقت الريشة التي كانت متخلفة للخوارق بينما انحنت أخرى بعيداً، وتملص نينغ بصعوبة تحتها قبل أن تهوي الثالثة من الأعلى. تطاير ردائه وهو يلتوي متفادياً، وظل قادراً على تمرير يده عبر شعره لاحقاً. اشتد السخط المتدفق عبر رابطهما. ماذا؟ أنت من بدأ. لا يحق لأحد خسارة معركة زراعة هالة أمام وحشه المتعاقد البتة. مع ذلك، لم يستطع نينغ إخفاء ابتسامته بينما دار الريش مجدداً لهجوم آخر.
كان فينغحوانغ يتعلم بسرعة. كان تحكمه لا يزال فظاً، وأي شخص خبير سيلاحظ الأنماط عاجلاً أم آجلاً، لكنه بدأ يشرع في التفكير بالتحكم بمكان تحرك خصمه بدلاً من مجرد محاولة إصابته.
"أجل، هذا هو. واصل التدرب هكذا، وسيغدو تفادي الناس أمراً أشد صعوبة بكثير."
"ناع!"
نفخ فينغحوانغ صدره فوراً.
"لا تزهو كثيراً. تلك كانت قدرتك الأولى فحسب."
أشار نينغ نحوه.
"هيا. أرني ما تغير أيضاً."
أشرقت عينا فينغحوانغ فوراً.
"ناع!"
عاد الريش الثلاث دفعة واحدة واستقر بأناقة مجدداً في جناحه. رفع فينغحوانغ رأسه، ونفخ صدره، ومسح بجناحيه مفسحاً إياهما لأقصى مداهما قبل أن يندلع لهب أبيض عبر جسده. تلاشى استمتاع نينغ وهو يركز الانتباه أشد. بدا الفارق جلياً فوراً. قبل ترقيه، كانت لهبة فينغحوانغ تحيط بجسده في الغالب أو تتجمع حول هجماته، لكنها الآن التصقت قريباً بريشه، منسابة عبر جناحيه، وصدره، وساقيه، ومخاليبه بدقة وتحكم أعظم.
خطا فينغحوانغ خطوات للأمام، وتحولت النيران مع كل حركة. حين رفع جناحاً، تجمعت النيران على امتداده. وحين خدشت مخاليبه الأرض، انساقت عدة خيوط نحو الأسفل والتفت حولها بدلاً من ذلك.
"إذن تحسّن تحكمك بالنيران كثيراً."
كان ذلك تحسناً معقولاً. أطلق فينغحوانغ نعيقاً قصيراً بدا متجبراً بشكل مريب. وسريعاً، استوعب نينغ السبب. بوم! اندلع لهب أبيض من جناحيه، وعبر فينغحوانغ نصف ساحة التدريب في ومضة. لم يكاد نينغ يملك وقتاً للاستدارة قبل أن يجتاحه الغراب ويصعد بحدة في الهواء. وقبل بلوغه حافة ساحة التدريب، أطلق فينغحوانغ دفقة أخرى من جناحه الأيمن بينما جذب اللهب على يساره للداخل، دافعاً نفسه لانعطافة حادة.
ارتفع حاجب نينغ. لم ينتهِ فينغحوانغ بعد. طوى جناحيه وهوى صوب الأرض قبل أن يمدها مجدداً. اندلع لهب أبيض أسفل كلا الجناحين، مجهضاً معظم عزمه الهابط قبل أن ترسله دفعة أخرى منطلقاً نحو الجانب. تألقت عيناه نينغ بزرقة مضيئة إذ استوعب سريعاً. كان فينغحوانغ يستخدم النيران لدفع نفسه أبعد. حتى إنه أظهر تلك النقطة بحماس بالغ طوال اللحظات التالية، مسرعاً، ومكابحاً، ومغيراً اتجاهه عبر دفعات مدروسة بعناية من اللهب الأبيض.
كانت حركاته لا تزال خشنة نوعاً ما، سيما كلما غير اتجاهه بسرعة شديدة، لكن مقارنة بطيرانه قبل الترقي، كان الفارق هائلاً. ثم التفت فينغحوانغ نحو أحد الأهداف الحجرية. تسارع مجدداً، لكن هذه المرة بدأت النيران المنسابة عبر جناحيه تتجمع حول ساقيه. وحين بلغ الهدف، كان اللهب الأبيض قد لف مخاليبه تماماً. بانغ! مزقت مخاليبه الحجر قبل أن يركل مبتعداً، تاركاً خلفه عدة حزوز مسودة.
وتدفق لهب أبيض عبر الشقوق بعد هنيئة، محرقاً إياها أعمق. اقترب نينغ وتفحص الضرر.
"مثير للاهتمام. هذا يمتلك الكثير من الإمكانات."
لم يكن التحسن مجرد نيران أقوى. بات بوسع فينغحوانغ تركيز لهبه الأبيض حيثما احتاج، سواء أتعلق الأمر بتعزيز مخاليبه أثناء هجوم، أو تغطية جزء من جسده للدفاع، أو إطلاقه عبر جناحيه للتسارع وتغيير الاتجاه في الهواء. والأهم، لم يكن هناك سبب يحتم عليه استخدام تطبيق واحد فقط من تلك في كل مرة.
"جرب الريش كذلك بالتزامن."
قلع فينغحوانغ مجدداً فوراً. انفصلت ثلاث ريشات ملتهبة عن جناحه، وهذه المرة راقب نينغ من الأسفل بينما تحكم فينغحوانغ بها مستخدماً دفعات قصيرة من اللهب للتحرك في ساحة التدريب. تدهور تحكمه بشكل ملحوظ بمجرد توجب عليه إدارة الاثنين معاً، لتنجرف إحدى الريشات أبعد من اللازم أثناء انعطافة حادة قبل أن يسحبها فينغحوانغ مجفلاً.
"لا تستعجل المناورات المتقدمة. اعتد على التحكم باثنين على حدة أولاً"، نادى نينغ.
"لا يحتاج طيرانك للتعقيد بينما تتحكم بالريش. متى صار ذلك طبيعياً، ابدأ حينها بإضافة الحركات الأشد حادة."
تباطأ فينغحوانغ قليلاً إذ جاء انعطافه التالي أنظف بكثير.
"أجل، هكذا."
أجرى فينغحوانغ تمريرة أخرى، مرسلاً ريشة أمامه بينما اقتربت الاثنتان الأخريان من الهدف من كلا الجانبين. غيرت دفعة من اللهب الأبيض اتجاهه فوراً بعد ذلك، جالبة إياه نحو الهدف من زاوية رابعة. ابتسم نينغ. وكما هو متوقع، بدأت مواهب فينغحوانغ تتطور بشكل صحيح. ومقترنة بسلالة دمه وإمكاناته، صار من الصعب بشكل متزايد تخيل عدم بلوغ الطائر تأسيس الأساس حين يبلغ تماماً. منح الريش فينغحوانغ أسلوب مدى للتحكم في حركة خصمه، بينما جعل تحكمه المحسن باللهب حركاته أقل قابلية للتنبؤ بكثير.
ومتى برع في استخدام الاثنين معاً، لن يضطر الخصم لمتابعة فينغحوانغ نفسه فحسب، بل وعدة ريشات متحركة بشكل مستقل تهاجم من اتجاهات مختلفة كلياً. وكان هذا بثلاثة فقط.
"يكفي هذا الآن. ستحتاج للتدرب، لكنك تبدأ باستيعاب الأمر."
عاد فينغحوانغ للأرض وحط برشاقة أمامه. وبعد طي جناحيه، رفع رأسه ونفخ صدره. حدق نينغ في الهدف المحروق، ثم في الريشات الثلاث المستقرة بأناقة في جناح فينغحوانغ مجدداً.
"...حسناً. لقد فزت بهذه الجولة."
"ناع!"
كان الرضا المتدفق عبر رابطهما لا يُطاق.
"الآن، علينا ابتكار اسم للهجمات."
ابتسم نينغ. بدا الاهتمام على فينغحوانغ فوراً. ظل الريش ماديًا، لكن بوسع فينغحوانغ طلاؤه باللهب الأبيض، والتحكم به بعد الإطلاق واستعادته لاحقاً. كان هناك متسع كبير لزيادة العدد والدقة مع تقدم زراعته كذلك.
"ريش اللهب الأبيض؟"
اقترح نينغ. أمال فينغحوانغ رأسه.
"أبسيط للغاية؟"
"ناع."
"أنت غراب تدعى فينغحوانغ. ليس أي منا في وضع يسمح له بانتقاد الأسماء."
كان نينغ يمزح معه في الغالب، وكما توقع، أطلق فينغحوانغ صرخة مستاءة فوراً.
"حسناً، حسناً."
ضحك نينغ.
"ما رأيك بريش شمس النار إذن؟"
فكر فينغحوانغ في الاسم لعدة أنفاس قبل إطلاق نعيق موافق.
"ريش شمس النار إذن."
حوّل نينغ انتباهه للقدرة الثانية. بخلاف الريش، بدا هذا كامتداد لسيطرة فينغحوانغ الطبيعية على لهبه الأبيض، مما سمح له بتركيزه حول أجزاء مختلفة من جسده وإطلاقه في دفعات قصيرة كلما احتاج. بعد التفكير لبرهة، أومأ نينغ.
"ما رأيك بعباءة اللهب الأبيض؟"
فرد فينغحوانغ جناحاً وتفحص النيران البيضاء التي لا تزال تلتصق بقوة بريشه قبل إطلاق نعيق موافق.
"جيد. سنعتمد ذلك."
مع تسمية كلا القدرتين، تجول بصر نينغ فوق فينغحوانغ قبل أن يستقر أخيراً على جسده الأضخم كثيراً. خطر في بملك خاطر فجأة. كان فينغحوانغ أكبر لعديد المرات عما قبل ترقيه، وتواصل غربان اللهب الأبيض النمو بالتزامن مع زراعتها. إن استمر نموه بهذا المعدل، فبحين بلوغه تأسيس الأساس، يفترض أن يكون ضخماً بما يكفي لحمل أحدهم بكل سهولة. حسب علم نينغ، لم يمنح بلوغ تأسيس الأساس المزارع القدرة على الطيران فوراً.
كانت هناك تقنيات وقطع أثرية يمكنها إنجاز ذلك، لكن تلك أمور منفصلة. أما فينغحوانغ، فكان يمتلك جناحين بالفعل. فرك نينغ ذقنه بينما راحت صورة تتشكل في ذهنه. غراب أبيض هائل يحلق عبر السماء بنيران باهتة تخلف أثراً من جناحيه، بينما يقف نينغ على ظهره وأرديته ترفرف خلفه والجبال والغابات تمر بعيداً بالأسفل. أجل، سيبدو ذلك رائعاً بحق الجحيم. استطاع تخيل اللقب الجديد ينتشر في الطائفة بالفعل.
جي نينغ، راكب الغربان. أومأ نينغ لنفسه. حمل الاسم وقاراً معيناً. أمال فينغحوانغ رأسه، متسائلاً على ما يبدو لِمَ يحدق به نينغ بمثل هذا الاهتمام فجأة.
"فينغحوانغ، حين تبلغ تأسيس الأساس، ما شعورك حيال صيرورتك مطيتي؟"
انتفخ ريش الغراب فوراً.
"لا تستعن بعد. فكر في الأمر."
أشار نينغ نحوه.
"ستطير محلقاً مهيباً بينما يشق الجميع بالأسفل ممرناً. سأقف حتى بدلاً من الجلوس."
توقف فينغحوانغ، وشعر نينغ فوراً بضعف السخط المتدفق عبر رابطهما. كان يعرف طائره.
"تخيل المدخل فحسب."
هذه المرة، لم يرفض فينغحوانغ الفكرة فوراً. ابتسم نينغ. لقد ظفر به. ... جلس نينغ متربعاً في غرفة زراعته، مع استقرار فينغحوانغ قبالته، وكلاهما محاط بالتشي الروحي الكثيف المجمع بواسطة التشكيل تحتهما. عبر تواصل قلب الوحش، استطاع نينغ استشعار مشاعر فينغحوانغ بوهن. ظلت الأفكار الواضحة بعيدة المنال عنهما، لكن الانزعاج، والراحة، والجوع، ومشاعر بسيطة أخرى عبرت بوضوح كافٍ. كان الجزء الصعب هو جعل زراعتهما في ذات الإيقاع.
دار نينغ سوترا التشي النقي بينما زرع فينغحوانغ بالفطرة، المتوارثة عبر سلالة دمه. اختلفت طريقتاهما تماماً، وهو ما لم يشكل مشكلة بحد ذاته؛ تطلب رنين المسار التوأم امتصاصهما ودورانهما للوقوع تدريجياً في ذات الإيقاع. لعدة أنفاس، نجحا في ذلك تقريباً. ثم امتصاص فينغحوانغ بغتة لجرعة كبيرة من التشي الروحي وحطمه الرنين. فتح نينغ عينيه ليجد الغراب يحدق به بالفعل.
"لقد استعجلت مجدداً."
أطلق فينغحوانغ نعيقاً مستاءً، وعبر رابطهما تدفق شعور ساخط بالمثل بأن نينغ هو من كان يتحرك ببطء شديد.
"ذلك لأنني أحاول مجاراتك."
نعيق آخر.
"حسناً. مجدداً."
هذه المرة، كف نينغ عن محاولة جعل فينغحوانغ يتبع إيقاعه وعمد بدلاً من ذلك لمتابعة الغراب. وكلما امتص فينغحوانغ التشي الروحي، عدل نينغ دورانه تبعاً لذلك، مسرعاً ومبطئاً حتى تقوى الصلة الوهيبة بينهما تدريجياً. نجح الأمر. لقد ظلت زراعتهما متزامنة لما يقرب من نصف ساعة قبل أن يفرط نينغ في الوعي بنجاحه، ويجري تعديلاً نافلاً ويحطمه بنفسه.
"...تلك كانت غلطتي."
أطلق فينغحوانغ نعيقاً راضياً.
"لا تبدُ مزهواً هكذا. كلانا سيء في هذا."
ازداد الزهو المتدفق عبر تواصل قلب الوحش قوة. مع ذلك، كانا يتحسنان. قبل أيام قليلة، كان الحفاظ على رنين المسار التوأم لعدة أنفاس أمراً عسيراً، بينما بات بإمكانهما الآن تدبر ما يقرب من نصف ساعة. اشتبه نينغ في أنه مع كفاية التدرب، لن يحتاج أي منهما لتعديل إيقاعه بوعي على الإطلاق. حاولا مجدداً، وحين استقر تزامنهما، راقب نينغ بعناية التغير في سرعة زراعته. نحو ستة بالمائة.
سر نينغ بسرور. لم تكن الستة بالمائة كفيلة بجعل زراعته تحلق، لكنها كانت ميزة دائمة لم تكلفه شيئاً سوى الزراعة بجانب فينغحوانغ. على مدى عدة سنوات، ستتراكم حتى نسبة قليلة لتغدو قدراً معتبراً من الوقت. علاوة على ذلك، لم تكن التقنية بارزة للغاية حالياً لأن نينغ وفينغحوانغ تقاربا في الزراعة. عمل رنين المسار التوأم بأفضل حالاته حين كان أحد الطرفين أقوى بكثير، مما سمح للمزارع الأضعف بمتابعة إيقاع الأقوى واتخاذه دليلاً.
وحين يلحق الطرف الأضعف تدريجياً، ستتراجع المنفعة بطبيعة الحال. لائم ذلك نينغ تماماً. كانت نسبة الستة بالمائة لطيفة، لكن فينغحوانغ احتياج للتقنية بدرجة أكبر بكثير منه. فسرعة زراعة نينغ الخاصة كانت محرومة مسبقاً من اتجاهات كافية. أنتج تشكيل تجمع الروح تحته تشياً روحياً أكثر مما يستطيع استيعابه حالياً، بينما ساعده البخور الروحي في زراعته أبعد. كانت الحبوب التي استهلكها ذات علامات نجمية، وسمح حقن تشي الخيمياء باستخلاص طاقة طبية أشد منها.
وكان يستخدم الضغط الخارجي لتسريع هضمها كذلك، رغم أن حبة لينغ شين الجديدة ستستبدل تلك الطريقة على الأرجح فور انتهائها من صياغة التفاصيل الدقيقة. عند هذه النقطة، راكم نينغ مزايا كافية جعلته واثقاً تماماً بقدرته على بلوغ المرحلة التاسعة من تكثيف التشي قبل العالم السري. انكسر تزامنهما مجدداً في النهاية، وقفز فينغحوانغ للمضيدة القريبة ليتناول إحدى الفواكه الروحية التي تركها نينغ هناك.
ابتسم نينغ وأنهى جلسة زراعته. بعدها، قرر قضاء بعض الوقت لتعلم المزيد عن غو صقيع اليشم. اتسم المخلوق الصغير بهدوء ملحوظ منذ دخوله جسده. وكلما زرع نينغ جلد اليشم وخطوط الأنداء الجليدية، امتص بعض تشيه البارد وأعاد ببطء خيطاً ألطف من جوهر صقيع اليشم، مما جعل فهم سبب غلاء الغو كثيراً لدى المزارعين الذين يمارسون تقنيات تقوية الجسد ذات السمة الباردة أمراً يسيراً. وشرح ذلك الثمن الباهظ كذلك.
حتى غو صقيع اليشم غير الناضج بلغ ثمنه نحو عشرة آلاف حجر روح منخفض الرتبة، ولم يكن ذلك سوى الغو بحد ذاته. وبالنظر لندرتها وحقيقة تمكن لينغ شين من الحصول على واحد من أجله بطريقة ما، قرر نينغ أنه ربما يجدر به حقاً السماح لمعلمته باللهو بين الحين والآخر. واصل نينغ القراءة. حمل غو صقيع اليشم عدة مسارات ترقي معروفة. ركز بعضها على إنتاج المزيد من جوهر صقيع اليشم، وعززت أخرى قدرته على تنظيم تشي البرد الخطير، بينما طورت بضع مسارات قدرات هجومية أشد مثل سم الصقيع.
جذب مسار واحد انتباه نينغ فوراً. غو نعش اليشم. لم تكن قدرته ذات صلة بالهجوم. حين يتعرض مضيفه لإصابة قاتلة، يستطيع الغو تصريف معظم جوهر صقيع اليشم المتراكم لديهتبلور جسد المضيف ضمن طبقة من صقيع اليشم، مبطئاً بحدة النزيف، والايض، ودوران التشي، وتدهور الأعضاء المتضررة. بدت القيمة واضحة. لن يشفيه، لكنه قد يحيل إصابة تقتله في دقائق إلى أخرى تمنحه وقتاً كافياً للعثور على شخص قادر على إنقاذ حياته.
وبالنظر لنوع المواقف التي وجد نينغ نفسه فيها بالفعل، لم يعد تعزيز قدرته على البقاء استثماراً سيئاً أبداً. لسوء الحظ، تلاشت حماسة نينغ تدريجياً وهو يواصل قراءة متطلبات الترقي. تطلب الغو النضج أولاً، وبعدها توجب وجود عدة مواد روحية ذات سمة باردة لتعزيز جسده قبل أن يشرع تنقيح التبلور بالأسفل. لحسن الحظ، لم تقتصر لينغ شين على الحصول على غو صقيع اليشم فحسب. بل حازت معلومات تتعلق بمسارات ترقيه والمواد التي يتطلبها، مما منح نينغ وقتاً وافراً للتحضير على الأقل.
فرك جبينه وهو يستعرض القائمة. أمكن تنمية بعض المواد المطلوبة، مما جعلها مفضلة لديه فوراً، بينما توجب شراء عدة مواد أخرى. دوى نعيق ناعم من الجوار. رفع نينغ بصره ليجد فينغحوانغ يتناول فاكهة روحية بسعادة بلا أي هم مالي في العالم. أطال النظر في الغراب حتى كف فينغحوانغ عن الأكل أخيراً، وتدفق شعور خفيف بالارتباك عبر رابطهما. ضيّق نينغ بصره ببطء. احتاج غو صقيع اليشم لمواد ترق.
وتطلبت سلالة دم غراب القمر بلا رماد لفينغحوانغ موارد منتقاة بعناية خاصة بها لاحقاً. ثم كانت هناك حبوب نينغ، وتشكيلاته، ومعداته، وموارد زراعته، وكل شيء آخر سيحتاجه مع تقدم زراعته. احتاج مزيداً من أحجار الروح. إن نجح في الحصول على لوحة يشي الخيمياء من المسابقة القادمة، فسيسمح عقده مع قصر الوئام ببيع حبوب حيوية أكثر بكثير، مما سيجلب قدراً معتبراً نأمله. وحتى ذلك الحين، مع ذلك، لم يكن هناك سبب لتجاهل مصادر الدخل الأصغر.
سيما حين كان أحدهم جالساً تحته مباشرة. بعد أيام قليلة، وقف سوي فنغ، وهو من تقرب منه نينغ أكثر بين جيرانه الجدد، داخل فنائه بتعبير غريب نوعاً ما.
"أيها الأخ الأصغر، أتقول إنه بوسعنا الزراعة باستخدام تشكيل تجمع الروح عالي الجودة الخاص بك... مقابل ثمن؟"
أومأ نينغ.
"أجل."
أكان خطأ جني المال من تشكيل تجمع الروح عالي الجودة الذي منحته إياه الطائفة كمكافأة؟ حتماً، ستتفهم الطائفة الأمر، أليس كذلك؟ ... شكراً للقراءة~