كان القدر الأسود الصغير يغلي على الموقد، وتتصاعد فيه فقاعات يخنة الأضلاع القصيرة، وهي كفيلة بوجبتين مشبعتين إن كان عاقلاً في تقسيم الحصص، وهو لم يكن ينوِي ذلك البتّة. كان الأريج اللذيذ الدسم قد احتل الشقة برمتها منذ ساعات، وتسلل ليلتفّ في كل غرفة. حرّك نينغ القدر بملعقة خشبية، مراقباً قطع الفجل والجزر تغوص وتطفو وسط المرق، وعجز عن كبح الابتسامة الزاحفة على وجهه.
أربع وعشرون ساعة من الطهي البطيء. أربع وعشرون. بدأ هذا الأمر ظهر أمس، وها قد انتهى أخيراً.
تمتم لنفسه غير مبالٍ بأحد، وقد غمره الرضا تماماً: "اليوم يوم جميل".
كان الطعام، بالنسبة لنينغ في هذا العالم المحموم، عزاءً شديد الحاجة. وجبة جيدة قادرة على إذابة كل التوتر، تاركة إياه دافئاً مستقراً من الداخل. كانت طريقته المفضلة للاسترخاء بعد يوم طهيد. ولهذا استغرق وقتاً لصنع هذا الطبق. عادة، يكتفي بنسخ وصفة سريعة من وسائل التواصل، ويلفقها في عشر دقائق مسمياً إياها عشاءً. لكن اليوم مختلف. اليوم يستحق طعاماً حقيقياً. سال لعابه بلا أدنى ذرة كبرياء، فدس يديه في قفازي الفرن، ورفع القدر عن الموقد، ووضعه بعناية على الطاولة.
غنّى نينغ لنفسه: "العشاء جاهز~".
اعتيادياً، مد يده لطلبه هاتفه قبل أن يجلس حتى. أحب دائماً تقليب شيء ما أثناء الأكل. ثم تذكّر.
"صحيح. لا يزال يشحن".
نهض، وعبر إلى الطاولة حيث تركه، فالتقطه. أضاءت الشاشة فوراً، وانزلق إشعار إلى حيز الرؤية.
"امم؟"
رمشه نينغ بلا إرادة. ثم انفجر شيء داخل جمجمته. كان مفاجئاً وعنيفاً. غاشياً، غيم بصره قبل أن يغرق في حمرة دامسة بينما اجتاحته موجة طاغية من الدوار. انثنت قدماه تحته قبل حتى أن يعي ما يجري. بطريقة ما... فهم. لن يفتح عينيه مجردة أخرى. ربما هي الغريزة. ربما لأن الناس يقولون دائماً إن حياتك تومض أمام عينيك قبل الموت، وقد ومضت حياته للتو. مهما يكن السبب، فقد أدرك بدقة ما يحدث.
لا... ليس الآن. أربع وعشرون ساعة من الطهي البطيء، ولا أظفر حتى بلقمة واحدة؟ بالكاد أتيحت للفكرة فرصة التشكل قبل أن يبتلع الدوار كل شيء سواهما. خارت ركبتاه تماماً، وبدا البلاط قريباً فجأة أكثر من ذي قبل. مع تلاشي الوعي، لم تكن فكرة نينغ الأخيرة تدور حول مغزى الحياة. كانت حسرة واحدة صادصة. اللعنة! أردت فقط أكل يخنتي.
"...جيد. يبدو أنك استيقظت أخيراً".
انتشل الصوت الغريب نينغ من ضبابه. بدا جفناه ثقيلين إلى حد لا يُطاق وهو يجبرهما على الانفتاح. استقبله سقف حجري خشن، تضيئه بضعة بلورات متوهجة مغروسة في الجدران. وقبل أن يدرك أين هو، لفت نظره حركة عند مدخل الكهف. وقف رجل مسجى برداء أخضر منسدل يبدو كأنه خرج للتو من مسلسل صيني تاريخي قديم. بلغت لحيتة البيضاء الطويلة صدره، ورفرفت أكمامه برقة رغم انعدام الريح تماماً.
قال العجوز وهو يداعب لحيتة بمسحة من التسلية الخفيفة: "من كان يظن أن أحدهم سيغشى عليه خلال مرحلة استدراج الكي... للحظة، ظننت أن روحك قد غادرت بالفعل. لحسن الحظ، عاد تنفسك تدريجياً. قال الشيخ المشرف على المراسم إن هذا يحدث أحياناً حين يعاني الوعي ليكيف نفسه مع استشعار الكي لأول مرة".
حدق نينغ ببلاهة. بلغت الكلمات أذنيه بوضوح. فهم كل كلمة منها. ...انتظر. ماذا؟ تحول تعبيره المذهول ببطء إلى حيرة. ما هذه اللغة؟ بدت... أشبه بالصينية؟ لم يدرس الصينية قط في حياته، لذا لم يكن متأكداً حتى أكانت صينية حقاً أم مجرد شيء شبيه بها. على الأكثر، عرف بضع عبارات التقطها من روايات الزراعة وبعض مقاطع المسلسلات على الإنترنت. ومع ذلك، وصلت كل كلمة نطق بها العجوز إلى أذناه بطبيعية لغته الأم، وكأنه كان يفهمها طوال حياته.
ما اللعنة...؟ ظل رأسه ينبض بلا هوادة، مما استحال معه التفكير باستقامة. كل محاولة لإدراك ما يجري زادت الألم خلف عينيه سوءاً.
غير واعٍ إطلاقاً باضطراب نينغ الداخلي، تابع العجوز بهدوء: "بما أنك استعدت وعيك، فقد انتهت مهمتي. عليك البقاء في هذا الكهف حتى تبلغ المرحلة الأولى من تكثيف الكي قبل المغادرة. وحتى ذلك الحين، ينبغي أن تركز على بلوغ تلك الغاية، تماماً كما أُبلغت سابقاً".
وحين تحدث، رفع يده. انتشر النور عبر مدخل الكهف، وبدأت الأبواب الحجرية الثقيلة تُغلق بقعقعة. وحدها حينها انقشعت الضبابية الملبدة لأفكار نينغ قليلاً. اتسعت عيناه. انتظر. استدراج الكي؟ كهف زراعة؟ انفجرت الأسئلة في عقله دفعة واحدة.
صرخ بعفوية: "انتظر!"، متخذاً خطوة متسرعة إلى الأمام.
إما أن الرجل لم يسمعه وإما أنه اختار ببساطة عدم الرد. انزلق الباب الحجري مقترناً بدويّ أصمّ، قاطعاً آخر خيط لضوء النهار. أغلق الكهف بإحكام تام. الصمت. وقف نينغ مسمّراً في مكانه، محدقاً في المدخل المغلق الآن.
"..."
"...ما اللعنة التي حدثت للتو؟"
لازمه صداع فظيع، لكنه بات قادراً على التفكير الآن على الأقل. لا. عليه أن يفكر. كان البقاء هادئاً وعقلانياً هو الأولوية. لن يعيد الهلع فتح الكهف سحراً، ولن يفسر ما حدث لتوه. لذا شرع نينغ في التصرف. تفقد الكهف. لم يكن واسعاً. رقد حصير قش في إحدى الزوايا، بينما استقرت خزانة خشبية بسيطة بجانب موقد حجر. بكل المقاييس، بدا المكان مجرداً للغاية. انزاحت نظراته نحو مرآة برونزية مصقولة معلقة على الجدار.
شبه شارد، اقترب وتسمّر أمام المشهد الذي استقبله. الشاب المحدق إليه لم يكن هو. طال شعره حتى بلغ خصره، مربوطاً باسترخاء خلف ظهرة. بدا وجهه أصغر سناً بعدة أعوام، بملامح أنعم وبشرة صافية لم يمسها توتر الحياة المعاصرة. حتى ملابسه تغيرت إلى أرداب قديمة خشنة. رفع نينغ يده بلا إرادة. عكسه الانعكاس بالمثل.
"..."
لمس وجهه. حكى الانعكاس كل حركة بدقة. للمفارقة، لم يشعر بوهن الخطأ الذي توقعه. كان النظر في وجه شخص آخر ينبغي أن يكون مزعجاً للغاية، بما يكفي لجعل أي شخص يشكك في هويته. بدلاً من ذلك، بدا الأمر طبيعياً بصورة مدهشة. وكأن هذا الجسد كان يخصه بالفعل. أقلع هذا الإدراك فزعه أكثر من الانعكاس الغريب نفسه. تراكمت الأسئلة الواحد تلو الآخر، كل منها أغرب من سابقه، لكن نينغ قاوم رغبة تتبعها جميعاً دفعة واحدة.
لا بد من سبب. لا بد من تفسير. ظهرت كلمات العجوز في عقله مرة أخرى. الكي. الزراعة. المرحلة الأولى من تكثيف الكي. إن كانت تلك المصطلحات تعني ما ظنّه... عاد نينغ ببطء إلى حصير القش وجلس متربعاً. التأمل. صفّى ذهنه وحاول جمع أي معلومات يمكنه استخلاصها من باطن عقله. فكر. بهدوء. وبينما كان يبحث عن أي شيء قد يفسر وضعه، بدا أن شيئاً ما ومض أمام عينيه، مستجيباً لقصده. انفجر ألم حاد داخل رأسه، ورافقه طوفان من الذكريات التي لم تكن مألوفة له البتة.
ل-ليس مجدداً. خارت ساقا نينغ، وانقلبت عيناه، وغشي عليه مرة أخرى. ... فتح نينغ عينيه ببطء مرة أخرى. هذه المرة، انحسر الصداع، تاركاً خلفه ألماً خفيفاً فحسب. لم يعد سيل الذكريات يقتحم عقله دفعة واحدة. بل استقر قطعة قطعة، مما سمح له بفرزها دون الشعور بأن جمجمته على وشك الانفجار. جلس بهدوء لعدة دقائق.
تمتم نينغ وهو يفرز الذكريات: "حسناً. هذا أمر عجيب حقاً".
لقد خاض لتوه حبكة نمطية، مأخوذة مباشرة من تصنيف "انتقلت عبر الأبعاد/تجسدت في عالم آخر".
وسواء أكان قد انتقل، أم تجسد، أم ورث ذكريات شخص آخر، أم شيئاً آخر كلياً، فلم يكن لدى نينغ أدنى فكرة بصراحة. من خلال تلك الذكريات وحدها بدأ يستوعب هذا الوضع السخيف. عادت الذكريات لشاب يدعى جي نينغ. ابن خبير فنون قتالية من بلدة صغيرة، عاش جي نينغ حياة عادية حتى قبل شهر، حين حضرت طائفة زراعة لاختبار شباب المحلية. من بين مئات المرشحين، كان أحدهم القلائل المحظوظين بامتلاك جذر روحي، وليس أي جذر روحي، بل من الجودة المتوسطة.
وطبعاً، قُبل في الطائفة. لسوء الحظ، بدا أن حظه قد نفد فوراً بعد ذلك. وفقاً للذكريات، فإنه في اللحظة التي حاول فيها استدراج الكي إلى جسده للمرة الأولى، بدا أن شيئاً ومض لفترة وجيزة، وقبل أن يدري، كان الوضع الحالي قد وقع بالفعل.
فكر نينغ مواصلاً استعراض الذكريات: "هل اختنقت أنا حقاً عند مرحلة التعليمات التجريبية؟"
ناهيك عن العالم الذي وجد نفسه فيه. كان عالماً يشبه إلى حد كبير روايات ومسلسلات السيانكسيا والووشيا التي اعتاد قراءتها. هنا، سخر المزارعون طاقة السماء والأرض لتجاوز حدودهم البشرية. والأهم من ذلك، اتبع هذا العالم قانون الغاب حقاً. الأقوياء يعلون فوق الجميع، بينما الضعفاء فريسة. إذن، ماذا يستطيع نينغ فعله إزاء وضعه؟
"لا شيء. ليس هناك شيء واحد يمكنني فعله".
انهار نينغ ببساطة على حصير القش. ربما شعر آخرون بالغضب والسخط ضد السماوات ذاتها، لاعنين القدر لزجّهم في موقف كهذا. لكن نينغ تقبله ببساطة. فقط بعد تقبل الواقع يتسعى له محاولة تجاوز وضعه الحالي. لذا، أغمق نينغ عينيه، وجمع أفكاره، ثم فتحهما ببطء مجدداً.
"أظنني، منذ الآن فصاعداً، جي نينغ".
... شكراً للقراءة~