"أيها الرجل. استيقظت أخيراً."
فتح نينغ عينيه على السقف الأبيض. ثم باغته صوت رجلٍ نفد صبره، فاستيقظ تماماً.
"أوه!"
"ارتدِ ملابسك بسرعة،"
شتم الرجل الواقف قرب الباب. بدا كخادم، لكن هيئته خلت من أي احترامٍ يستحقه سيدٌ. كانت عيناه تطفحان بالازدراء، ونبرته أسوأ.
"كيف لا تزال نائماً في هذا اليوم؟ أنت حقاً لا تصلح لشيء."
رمش نينغ. التفت الخادم، ولم يكترث بانتظار رد.
"ادخل القاعة الرئيسية حين تجهز. خطيبتك في زيارة."
خرج ثم ترك الباب موارباً خلفه. جلس نينغ على الفراش في صمت.
"خطيبة؟"
لحظةً خاطفة، تحرك شيء في عقله. *لم تكن لديه خطيبة قط.* أوه، صحيح. كانت لديه خطيبة. اسمه جي نينغ. كان الوريث السابق لعائلة جي للمزارعين. ذات يوم، كان ألمع نجوم العشيرة. حين اختُبرت جذوره الروحية أول مرة، احتفلت العائلة بأكملها ثلاثة أيام وليالٍ. جذر روحي متحور من البرق. حتى بين الجذور النادرة، اشتهرت جذور البرق بقوة هجومها الضارية وسرعتها المرعبة. ضحك جده عالياً أمام ألواح الأسلاف، ونظر إليه شيوخ العشيرة بعيون ملؤها الترقب.
في ذلك الوقت، آمن الجميع بأن عائلة جي ستعلو بفضله. لسوء الحظ، يبدو أن السماء تحب حسد الموهوبين. رغم امتلاك نينغ جذراً روحياً متحوراً من البرق، عجز جسده عن الاحتفاظ بالتشي الروحي. مهما امتص، تبدد معظمه سريعاً، كأنه جذر في وعاء مشروخ يسحب الماء ولا يمسكه. نظرياً، كان ينبغي لجذره أن يضاهي الجذور من الدرجة الأولى. وعملياً، كانت كفاءة زراعته بالكاد تضاهي جذراً من الدرجة الدنيا.
ناقش شيوخ العائلة حالته مراراً. ظن البعض أن التحور غير مكتمل؛ وظن آخرون أن مساراته الطاقية لا تلائم طبيعة تشي البرق العنيفة. معظمهم اكتفى بالتنهد، وكفوا عن النظر إليه بأمل. في بضع سنوات فقط، صار عبقري عائلة جي السابق أكبر خيبات أملها. فرك نينغ جبهته ببطء.
"يا له من حلم غريب،"
تمتم. في ذلك الحلم، كان يمتلك جذراً روحياً عادياً من الدرجة المتوسطة. ليس مذهلاً، لكنه جيد بما يكفي. زرع خطوة بخطوة، وفلح الحقول الروحية، ومارس التعاويذ، وتعلم الخيمياء، ودرب رمحه، وعاش حياة متعبة لكنها غريبة الإشباع. مقارنة بهذا الجذر البرقي المتحور الذي يبدو مبهراً ويعمل كأداة روحية معطلة، بدا الجذر المتوسط المستقر رائعاً فجأة.
"على الأقل ذاك لم يسرب التشي كدلو مكسور."
تنهد نينغ. مع ذلك، الحلم مجرد حلم. سرعان ما ارتدى ملابسه. كانت ثيابه نظيفة لكنها ليست فاخرة، ورغم أنها حملت علامة عضو العشيرة المباشر، لم تُصنع بحرير روحي كبقية أعضاء العائلة الرئيسية. لم يعد الخدم ينحنون بعمق حين يرونه. بعضهم خفض رأسه اعتياداً، وآخرون لم يكلفوا أنفسهم عناء إخفاء الازدراء في أعينهم. سار نينغ في الرواق نحو القاعة الرئيسية، متجاهلاً الهمس خلفه.
"هذا هو؟"
"الوريث السابق."
"سمعت أن زراعته لم تتحسن مجدداً."
"إذن لماذا تزور الآنسة هان اليوم؟"
"من يدري؟ ربما وجدت طائفة صهر السماء علاجاً له."
"هاه. علاج؟ أتعتقد أن حظاً كهذا سيقع عليه؟"
كانت الأصوات خافتة، لكن المزارعين نادراً ما يملكون سمعاً ضعيفاً حقاً. سمعهم نينغ جميعاً، لكنه لم يهاجمهم أو يفعل شيئاً. ففي النهاية، الجدال مع النميمة كقتال الضباب بسيف. حتى لو لوح المرء بعنف ليبدو مبهراً، لن يأتي منه نفع. للناس آراء في كل شيء؛ لو جادلهم، لنزلو به إلى مستواهم وهزموه بخبرتهم. خاصة أن اليوم يوم مميز؛ اليوم تزور خطيبته من طائفة صهر السماء. اسمها هان شيويه.
رتب آباؤهما الخطبة منذ سنوات، حين كان نينغ لا يزال عبقري عائلة جي، وكانت هان شيويه قد دخلت لتوها طائفة صهر السماء. حينها، اعتُبر الاتفاق مفيداً للعائلتين. طرف يملك موهبة شابة صاعدة بجذر برق نادر. وطرف يملك ابنة قُبلت في طائفة كبرى. زواج مناسب. على الأقل، كان كذلك. دخل نينغ القاعة الرئيسية ليجدها مكتظة. جلس شيوخ العائلة الرئيسية على الجانبين، بملامح وقورة. ووصل ممثلو العائلات الفرعية أيضاً، لا شك أنهم تواقون لشهود أي أمر مهم سيحدث.
حتى بعض الخدم وقفوا قرب الخلف، مطأطئي الرؤوس بينما يحاولون بوضوح سماع كل كلمة. في وسط القاعة وقفت شابة بثياب شاحبة. كانت جميلة. ملامحها رقيقة، وعيناها براقتان. طُرّز شعار طائفة صهر السماء على كمها، وخلفها وقف إخوة وأخوات كبار من الطائفة، يشع كل منهم بزراعة تتجاوز بكثير جيل عائلة جي الشاب. لحظة رأى نينغ ذلك الصف، فهم أمراً. نظرت إليه هان شيويه.
"جي نينغ،"
قالت. كان صوتها هادئاً وبارداً، يتردد بوضوح في القاعة.
"من اليوم فصاعداً، خطبتنا ملغاة."
ساد الصمت القاعة برمتها. وقف نينغ حيث هو. نظر إليه جده، الجالس قرب المقدمة، بعينين تملؤهما الأسى.
"نينغ..."
بين الحشود، حدق معظم الناس فيه بتسلية خفية. خفض شباب العائلة الفرعية رؤوسهم، لكن أكتافهم ارتجفت بخفة. بدا بعض الخدم منزعجين حقاً. وحده جده وأخته الصغرى، التي لا تربطه بها صلة دم لكنها نشأت معه في العائلة، نظرا إليه بقلق حقيقي. لحظة، اتجه كل الانتباه إلى نينغ. عُقد اتفاق الزواج هذا من قبل والده الراحل ووالد هان شيويه. في الحقيقة، لم يربط نينغ وهان شيويه وفاق كبير. التقيا مرات كأطفال، تبادلا كلمات مهذبة، ثم مضى كل في طريقه.
وصفهما بالعاشقين سيكون سخيفاً؛ كانا معارف في أفضل الأحوال. لذا فهم نينغ سبب رغبتها في إلغاء الخطبة. ما لم يقدره هو الطريقة. أعلنت هان شيويه وصولها بضجيج كبير. دخل تلاميذ طائفة صهر السماء علناً، وأُثيرت عائلة جي بأكملها حماسةً. ظن كثيرون أنها جاءت تحمل دواءً، أو معلومات، أو ربما طريقة نادرة قد تساعد في إصلاح حالة نينغ. بدلاً من ذلك، جاءت لتمزق الخطبة أمام الجميع. كانت إهانة من الدرجة الأولى.
لم يقلق نينغ على نفسه، بل على وقع هذا على جده. لحظة خاطفة، فار شيء في صدر نينغ. أراد تحديها. أراد إعلان أنه في غضون ثلاث سنوات، سيزور طائفة صهر السماء شخصياً ويهزمها أمام الجميع، مستعيداً شرف جده ومثبتاً أن إهانة اليوم كانت خطأ. احترقت الفكرة بشراسة. كانت ساخنة، متهورة، درامية، وبدت مشبعة للغاية. ثم توقف نينغ. انتظر. لماذا؟ نظر إلى هان شيويه. ثم نظر إلى تلاميذ طائفة صهر السماء خلفها، الذين تفوقت زراعتهم على كل من في عائلة جي تقريباً.
ثم نظر إلى جسده بجذره الروحي المعطوب. تحديها الآن لن يكون شجاعة، بل تدميراً للذات. أخذ نينغ نفساً. بردت الحرارة في صدره.
"حسناً،"
قال. تجمدت القاعة. تغيرت ملامح هان شيويه قليلاً. أومأ نينغ بهدوء.
"إن كان هذا ما ترغبين فيه، فليكن. رتب والدانا الخطبة، ولم تكن بيننا علاقة تذكر في المقام الأول. إن كنت غير راغبة، فإن إجبار الأمر لن يجعل الأمور إلا مزعجة لكل المعنيين."
صار الصمت أعمق. حدق فيه عدة شيوخ. بدا الشباب الذين انتظروا الاستمتاع بغضبه مشوشين. رمش جده. حتى إخوة هان شيويه الكبار تبادلوا النظرات، كأن العرض خرج فجأة عن النص. ضيقت هان شيويه عينيها.
"ماذا؟"
أمال نينغ رأسه.
"ترغبين في فسخ الخطبة، أليس كذلك؟"
"نعم."
"إذن أنا موافق."
"..."
"..."
"..."
ظلت القاعة صامتة. شعر نينغ بشيء من التشوش. أكانت هناك مشكلة؟ من منظور هان شيويه، كان هذا مفهوماً. هي موهبة صاعدة في طائفة صهر السماء. لو تزوجت شخصاً بسمعته الحالية، ستتعرض للسخرية حتماً. في عالم زراعة تهم فيه الموهبة والآفاق، لم يكن عدم رغبتها صعب الفهم. كانت طريقتها في التعامل مزعجة. مزعجة للغاية. لكن القرار بحد ذاته لم يكن غير عقلاني. بما أن الأمر مفهوم، هل يستطيع أحد شرح سبب تحديق الجميع فيه كأنه بدأ يتحدث بلغات غريبة؟
أكان الجميع يتوقع منه الهياج؟
لم يكن صعباً رؤية أن الإخوة الكبار الذين جاؤوا معها كانوا تواقين لسبب "لإقناعه".
حدقت فيه هان شيويه لعدة أنفاس.
"لا تبدو غاضباً."
"هل ينبغي لي؟"
"لقد أُهنت علناً."
"إذن كنتِ تعلمين ذلك وفعلتِهِ رغم ذلك، أليس كذلك؟"
انفلتت الكلمات قبل أن يتمكن نينغ من إيقافها. تصلبت ملامح هان شيويه. سعل نينغ بخفة.
"ما أعنيه هو، أنتِ لا ترغبين في الزواج مني. لا أستطيع إجبارك. حتى لو استطعت، يبدو هذا زواجاً فظيعاً لكل المعنيين."
رمشت هان شيويه عينيها عند ذلك. ولأول مرة، أظهرت ملامحها الباردة أثراً للتردد.
تابع نينغ بنبرة هادئة، "مع ذلك، بما أن الاتفاق تم من قبل والدينا، ينبغي تسجيل الفسخ بشكل صحيح. يرجى ترك وثيقة مكتوبة. يمكن للجانبين ختمها، وسيُحل الأمر بنظافة."
بعد صمت طويل، أومأت هان شيويه أخيراً.
"حسناً."
جُهزت الوثيقة بعد قليل. فسخت الخطبة. وهكذا، انتهى الموقف. بالطبع، لن تنتهي الشائعات بهذه النظافة. بحلول الغد، ستقول عائلة جي بأكملها إن الوريث السابق أُهين أمام الجميع. وبحلول اليوم التالي، سيسمع الجيران على الأرجح أن هان شيويه من طائفة صهر السماء مزقت اتفاق الزواج شخصياً. وبحلول الأسبوع القادم، ربما سيضيف أحدهم أن نينغ بكى دماً، وأغمي عليه ثلاث مرات، أو حتى توسل إليها ألا ترحل.
تنتشر الشائعات دائماً بسرعة في هذا العالم. يضمن المزارعون ومللهم ذلك. لم يستطع نينغ إيقاف هذا. ما استطاع فعله هو تجنب جعل الموقف أسوأ. حين استعدت هان شيويه ومجموعتها للرحيل، اتبع نينغ إتيكيت العشيرة ورافقهم للخارج. كان وجهه هادئاً، وكلماته مهذبة. بما أن الأمر حُسم، فلا داعي للتصرف كأعداء علناً. لقد فقدت عائلة جي ماء وجهها بالفعل. لم يحتج هو لتفاقم الأمر. لمحت إليه هان شيويه مرات عدة وهما يسيران.
حين صعدت على متن بجعتها البيضاء، وثيابها ترفرف في الريح، نظرت أخيراً لأسفل إليه.
"أنت مختلف عما توقعت."
نظر نينغ لأعلى.
"ما الذي توقعتِه؟"
توقفت هان شيويه. شاباً مستاءً. عبقرياً غاضباً ومعطوباً. شخصاً يصرخ، يتحدى، يشتم، أو يتمسك بيأس بخطبة محطمة. بدلاً من ذلك، وافق بهدوء. بل طلب الأوراق ورافقهم للخارج وفق الإتيكيت. لم تجب. نشرت البجعة البيضاء جناحيها وارتفعت في الهواء، حاملة إياها وتلاميذ طائفة صهر السماء إلى السماء. وبينما طاروا بعيداً، نظرت هان شيويه للخلف مرة أخرى. في الأسفل، وقف نينغ عند بوابة عقار عائلة جي، وثيابه تتحرك بخفة في الريح.
لسبب ما، عقدت حاجبيها ببطء.
"...أنت حقاً مختلف عما توقعت."
تلاشت البجعة في الغيوم. راقبهم نينغ يرحلون للحظة، ثم استدار وعاد للداخل. كان لديه عمل ليقوم به. ... خارج الوهم، جلس الشيوخ الذين يراقبون التجربة الثانية أمام مرآة الماء. على عكس المرحلة الأولى، عرضت الشاشة التلاميذ مستلقين بلا حراك عبر أرضية غرفة التجربة الثانية. بعضهم عبس في نومه. وبعضهم ارتجف بخفة. وآخرون قبضوا على قبضاتهم، ووجوههم شاحبة بينما سُحبت عقولهم عبر صدمات غير مرئية.
أراح الشيخ خه شو ذقنه على يد واحدة وتنهد.
"أجد هذا الجزء من التجربة الأكثر مللاً للمشاهدة."
لمحه لو رين.
"بالنسبة لك، ربما. بالنسبة لهم، إنه كابوس. حرفياً."
كانت التجربة الثانية لبرج الأصل السماوي هي تجربة الوهم. على عكس سلالم المستحقين، التي اختبرت الأساس، والتحمل، وقلب الداو عبر ضغط ساحق، وصلت التجربة الثانية مباشرة إلى العقل. سيُجبر كل تلميذ على دخول وهم مبني على شيء لا يريد مواجهته، شيء يخشاه، يرفضه، يرغبه، يندم عليه، أو يسيء فهمه. لم تكن هناك إجابة صحيحة واحدة. تحرر بعض التلاميذ بإدراكهم أنهم في وهم. وهزم بعضهم الخوف الموضوع أمامهم.
وقبل البعض ما كانوا يتجنبونه. وفهم آخرون حقيقة مخفية عن أنفسهم واستيقظوا طبيعياً. وبعضهم لم يتحرر أبداً ضمن الوقت المحدد. راقب هونغ زيلينغ الأشكال الساكنة في المرآة بملامح جدية.
"أريد رؤية من يكسر الوهم أولاً،"
قال.
"إن كسر أحدهم ذلك من تلقاء نفسه على الإطلاق."
تثاءب خه شو.
"صحيح، لكنه لا يزال مملاً جداً."
"لو كان مملاً جداً، لماذا أتذكرك تبكي حين خضنا تجربتنا؟"
"أبكي؟ أنا؟"
صاح خه شو.
"في ذلك الوقت، كنت فقط أفرك عيني."
"تفرك عينيك؟"
"نعم. لأنك استغرقت طويلاً لتستيقظ، شعرت بالملل وتثاءبت."
ضحك لو رين.
"بالطبع. لا بد أن هذه هي الحقيقة."
"إنها الحقيقة."
"إذن لم يسل أنفك لأنك كنت تبكي بحرقة؟"
"كان ذلك تشي السم يغادر جسدي."
أدار عدة شيوخ قريبين وجوههم فوراً، وأكتافهم تهتز. أغمض هونغ زيلينغ عينيه للحظة؛ اليوم أيضاً، كان صبره يُختبر. بينما كان الاثنان يتجادلان بهدوء، لم تنضم لين شين إليهما. جلست وذراعاها متقاطعتان، ونظرتها مثبتة على شكل نينغ الساكن في مرآة الماء. في أسوأ الأحوال، سيفشل نينغ في هذه التجربة ويُطرد. سيكون ذلك مخيباً، لكن ليس كارثياً. اختبر البرج العقل، لكنه لم يقتل تلميذاً لفشله في الاستيقاظ من كابوس.
إلى جانب ذلك، ملكت لين شين ثقة كافية في تلميذها لتؤمن بأنه سينجح بطريقة ما. كان نينغ حذراً، غريباً، عملياً، وأحياناً عقلانياً لدرجة أنه صار غير عقلاني. وهم عادي قد يخيفه. وهم صعب قد يحبسه. لكن إن حاول الوهم جعله يفعل شيئاً غبياً، كان لدى لين شين شعور بأن الوهم نفسه سيعاني أولاً. مالت للخلف قليلاً، تراقب المرآة بعينين ضيقتين.
"مع ذلك،"
تمتمت، "بمعرفة نينغ، ما يراه الآن على الأرجح ليس طبيعياً."
... بعد ثلاثة أيام، كان نينغ يتدرب وحيداً في الجبال. كان المكان الذي اختاره وادياً هادئاً خلف عقار عائلة جي. نادراً ما يأتي الناس إلى هنا في الأيام العادية. لم تكن الطاقة الروحية كثيفة بشكل خاص، ولم تكن هناك أعشاب نادرة أو كهوف مخفية قريبة، مما جعله الموقع المثالي لشخص مثله للتدرب دون جذب الانتباه. لأنه، صدقه، كلما حاول التدرب داخل مجمع العشيرة، كان يبرز كشعلة مضاءة.
وقف نينغ بجانب جدول، يدور ببطء خيوط التشي الروحي الرقيقة التي جمعها بشق الأنفس. كان تقدمه لا يزال بائساً. لا يزال جذر البرق الروحي المتحور داخل جسده يسحب التشي بسرعة، لكن معظم ذلك التشي كان ينزلق بعيداً بعد وقت قصير، تاركاً وراءه كمية مثيرة للشفقة فقط. كان الأمر كحاول تخزين الماء في جرة مشروخة. زفر نينغ ببطء، مجبراً التهيج في قلبه على الاستقرار. لم يحسن الغضب وضعه؛
ما احتاجه هو إيجاد حل. مما استطاع جمعه، ربما تنجح حبة استعادة الجذر الروحي من الدرجة الثالثة، أو أعشاب سماوية مثل عشب التشي البدائي، الذي قيل إنه يعزز الجذور الروحية. أبعد من ذلك، ربما كان لبعض تقنيات الزراعة بعض التأثير.
"هل أحتاج للدخول في زراعة مزدوجة لتحسين زراعتي بسرعة؟"
تنهد نينغ. بجذره الروحي السائد فيه طاقة اليانغ، كانت الزراعة المزدوجة طريقاً مشروعاً أيضاً. لكنه تخيل أن أخته لن تكون مسرورة بهذه الفكرة؛ لطالما كانت من النوع المتشبث. لتحسين وضعه، احتاج قاعدة زراعة أعلى، لكن ليزرع أعلى، احتاج جذره الروحي ليكون مكتملاً.
"واأسفاه، ليس كأنني سأجد حلاً بمعجزة بمجرد جلوسي هنا."
عندها شعر بموجة مفاجئة من الدوار، حيث بدأ التشي الذي كان يدوره يتقارب نحو نقطة معينة قرب صدره. ثم، فجأة، شعر نينغ كأن وعيه سُحب إلى ماء عميق. ظل جسده واقفاً، لكن إدراكه غاص للداخل، ماراً عبر طبقات من الظلام قبل الوصول إلى ضوء أزرق خافت. حين فتح عينيه مجدداً، وقف شكل أثيري أمامه. كان رجلاً عجوزاً. كان جسده شفافاً، متشكل من ضوء أزرق ضبابي ومض كالبرق المحبوس داخل ضباب.
تدفق شعره خلفه رغم عدم وجود ريح، وبدت ثيابه قديمة، بنقوش سحاب ورعد مطرزة على طول الأكمام. رغم أن شكله كان باهتاً، كانت هيئته مهيبة بلا شك. وقف ويداه خلف ظهره، ذقنه مرفوع قليلاً، وظهره للشروق، ملقياً ظلاً طويلاً. فتح العجوز عينيه ببطء. كانت نظرته عميقة وفخورة.
"بعد ثلاثة آلاف عام من الحبس،"
تحدث بعظمة، "أنا، تشو شانغ، حر أخيراً."
حدق فيه نينغ. خفض العجوز نظره. تحولت ملامحه للوقار.
"يا فتى."
ارتجف الضباب المحيط بخفة، كأنه يستجيب لصوته.
"اركع."
رمش نينغ.
"ماذا؟"
ارتفع حاجبا العجوز قليلاً، كأنه لم يتوقع ذلك الرد.
"اركع واعترف بي كسيدك،"
قال تشو شانغ.
"ثلاث سنوات، راقبتك. رأيتك تتحمل العار. رأيتك تثابر رغم ركود زراعتك. حتى بعد فقدان مكانتك، خطبتك، واحترام عشيرتك، لم تنهَر إلى الجنون. مزاجك مقبول."
مسح على لحيته، وتحولت ملامحه للفخر مجدداً.
"رغم أنني أُجبرت على امتصاص طاقتك الروحية لأتعافى، تحملت المشقة وظللت غير منكسر. هذا العجوز معجب. اركع، وسأقبلك كتلميذ لي."
تعمق صوته.
"أن تصبح تلميذ ملك البرق السماوي ثروة لا يحلم بها إلا عدد لا يحصى من المزارعين."
حدق فيه نينغ بصمت. لعدة أنفاس، لم يقل شيئاً. ثم استوعب ببطء كلمات العجوز. امتصاص. طاقتك. الروحية. صارت ملامح نينغ فارغة.
"إذن،"
قال ببطء، "كنت أنت السبب في أن زراعتي نادراً ما تقدمت، رغم أنني امتلكت ظاهرياً جذراً برقياً روحياً متحوراً يضاهي جذراً من الدرجة الأولى."
تجمد العجوز. كان ذلك بسبب هالة مفاجئة تنبعث من الفتى أمامه، مظلمة وتلتهم كل شيء، جعلته خائفاً يعيد التفكير. ارتجفت الهالة الوقورة حوله.
"آه."
نظر إليه نينغ. سعل تشو شانغ.
"كانت... تجربة."
"تجربة؟"
"نعم."
أومأ العجوز بسرعة، كأنه يقنع نفسه.
"تجربة. بطبيعة الحال، لا يمكن الحصول على إرث أسمى دون مشقة. سنوات معاناتك الثلاث صقلت إرادتك، وهذبت صبرك، وكشفت شخصيتك."
مدد نينغ الكلمة ببطء.
"تجربة."
تصلبت ملامح العجوز. استمر نينغ في النظر إليه. صار الصمت غير مريح بشكل متزايد. أخيراً، انخفضت أكتاف تشو شانغ.
"حسناً. حسناً. لقد كشفتني."
لوح الروح القديم بكمه، وانهارت هيئته الغامضة تماماً.
"أنا روح متبقية تقيم في القرط الذي ترتديه. لكي أتعافى، احتجت طاقة روحية. صادف أن جسدك امتلك جذراً روحياً نادراً للبرق كان متوافقاً للغاية معي، لذا امتصصت التشي الروحي الذي جمعته أثناء الزراعة."
ضاقت عينا نينغ. القرط. كان شيئاً تركه والداه الراحلان. ارتداه لسنوات لأنه كان أحد التذكارات القليلة التي بقيت لديه منهما. لم يتوقع أبداً أن روحاً عجوزاً تختبئ بداخله، تأكل زراعته بهدوء كجرذ في مستودع حبوب.
أضاف تشو شانغ على عجل، "لكنني لست شخصاً سيئاً."
تحدث نينغ بجمود.
"الأشخاص السيئون لا يعلنون عن أنفسهم كذلك، كما تعلم."
صار العجوز أكثر قلقاً.
"لو كنت خبيثاً حقاً، لسيطرت على جسدك منذ زمن. لم أكن لأظهر أمامك علناً."
فكر نينغ في ذلك. لم تكن نقطة غير معقولة تماماً. بالطبع، قد يكون ذلك أيضاً لأنه حتى بحواسه الناشئة، استطاع إدراك أن هذا الشكل باهت، وليس بكامل قوته. مع ذلك، لم يشعر نينغ بالخطر الغريزي الكبير الذي كان يتوقعه من كائن معادٍ حقاً. أخبرته حدسه أن العجوز لا يكذب. وثق نينغ بحدسه. أحياناً كان حدسه خارقاً للطبيعة تقريباً. لم يكن مثالياً، لكنه أنقذه أكثر من مرة. الآن، أخبره أن تشو شانغ مزعج، غير مسؤول، وقح نوعاً ما، وربما عجوز بما يكفي ليكون قد نسي المعايير الاجتماعية الأساسية.
لكن ليس شريراً. لم يعنِ ذلك أن نينغ كان مسروراً.
"إن كنت داخل قرطي طوال هذا الوقت،"
قال نينغ، "ألم يكن بإمكانك التواصل معي مبكراً؟"
رمش تشو شانغ.
تابع نينغ بهدوء، "لو شرحت وضعك، كان بإمكانك امتصاص الطاقة الروحية ببطء. كان بإمكاني الاحتفاظ بما يكفي لتحسين زراعتي. ومع ارتقاء مستواي، كانت كمية التشي التي يمكنني جمعها ستزيد أيضاً. كان ذلك ليفيد كلينا."
فتح العجوز فمه لكن لم يملك كلمات ليقدمها. نظر إليه نينغ.
"بمعنى آخر، بدلاً من تدمير سمعتي، وتخريب تقدم زراعتي، ودفع عشيرتي لهجري، والتسبب في انهيار خطبتي علناً، وإجباري على قضاء ثلاث سنوات أعامل كنفايات لا قيمة لها، كان بإمكانك تحقيق نتيجة أفضل عبر التواصل الأساسي."
تصلب وجه تشو شانغ الشفاف. صار الضباب حوله هادئاً بشكل غريب.
"أنت..."
ابتلع العجوز.
"أنت حقاً تسأل أسئلة صعبة."
"تبدو أسئلة أساسية."
"ذلك يجعلها أسوأ."
عقد نينغ ذراعيه. نظر تشو شانغ بعيداً.
"نسيت."
حدق نينغ. رفع العجوز كلتا يديه فوراً.
"اسمع. كنت روحاً متضررة بلا دماغ مادي. كان وعيي مجزءاً، وذكرياتي غير مستقرة، وأفكاري لا تعمل بشكل صحيح. عرفت أنني أحتاج طاقة، فامتصصت طاقة. كان ذلك حد إدراكي في ذلك الوقت."
سعل، وانخفض صوته قليلاً.
"لم أخطط عمداً لتدمير حياتك."
حدق فيه نينغ بملامح فارغة مجدداً. في الواقع، في هذه المرحلة، كان قد فهم بالفعل جوهر الموقف. إن كان ما قاله العجوز صحيحاً، فما مر به كان مجرد سوء حظ، لكن مع وجود حل في الأفق الآن، لم تكن لديه رغبة في معاداة الرجل. أما لماذا لا يزال يحدق بملامح فارغة؟ لقد أخاف ذلك العجوز بطريقة ما، وبعد كل ما عاناه، اعتبر نينغ ذلك انتقاماً صغيراً. أخيراً، تنهد تشو شانغ.
"كان هذا الأمر خطئي بالفعل."
فاجأ ذلك الاعتراف نينغ قليلاً. خبير أسمى قادر على الاعتذار؟ استقام تشو شانغ بظهره مجدداً، محاولاً استعادة جزء من كرامته.
"لتصحيح هذا الخطأ، سأعلمك فني الأسمى. جذر برقك الروحي المتحور ليس معطوباً بالطريقة التي تعتقدها عشيرتك. طبيعته ببساطة عنيفة جداً ومتخصصة جداً لأساليب الزراعة العادية. بالتقنية الصحيحة، ستتمكن من إيقاظ قوتها بالكامل."
تحركت عينا نينغ قليلاً. كانت تلك معلومات مفيدة. رفع تشو شانغ ذقنه.
"إذن، يا فتى، كن تلميذي. اعترف بي كسيد، وسأمرر لك إرث ملك البرق الأزرق."
سكت نينغ للحظة. ثم تنهد.
"ما حدث صار في الماضي."
أشرقت عينا تشو شانغ.
"جيد. فهمت أخيراً. بسرعة، اركع واعترف بي كسيدك."
نظر إليه نينغ.
"ألا تنسى شيئاً؟"
"ماذا؟"
رمش العجوز.
"هل يمكنك إخباري بما ستعلمه لي أولاً؟"
سأل نينغ.
"هاه؟"
"قبل أن أصبح تلميذ أحد، ألا ينبغي أن أعرف ما يعلمه؟"
بدا العجوز فارغاً. تحدث نينغ بعقلانية شديدة.
"بالتأكيد لن يقبل أحد شخصاً عشوائياً كسيد لمجرد ادعائه امتلاك مهارات أسمى. ينبغي على الأقل أن أعرف مسار الزراعة، والمخاطر، وهل للتقنية آثار جانبية، وهل تتطلب موارد نادرة، وما الالتزامات التي تأتي مع وراثتها."
أراد تشو شانغ فتح فمه للدحض، لكنه كان معقولاً جداً. كان يفعل ذلك كثيراً مؤخراً. ملك هذا الفتى قدرة نادرة على ترك ملك البرق، شخصية بُنيت هويتها بالكامل حول العظمة المفرقعة، عاجزاً تماماً عن الكلام. في خياله، كان ينبغي أن يكون هذا المشهد بسيطاً. سيكشف عن نفسه. سيُصدم الشاب. سيعلن هويته. سيركع الشاب باكياً. سيقبل تلميذاً. سيدوي الرعد، سيتغير القدر، وستبدأ أسطورة السيد والتلميذ.
بدلاً من ذلك، حول الشاب الأمر برمته إلى مقابلة.
"يا فتى، هل تعلم أنني، مزارع روح ناشئة مقتدر، طوردت من قبل خمسة مزارعين روح ناشئة عظماء آخرين وخمسة عشر مزارع نواة ذهبية، وقاتلتهم جميعاً، حتى هزمت عدداً لا بأس به. حتى حين ظنوا أنهم قتلوني، نجوت. يجب أن تحمد حظك السعيد لأنك تستطيع أن تصبح تلميذي."
تفاخر العجوز.
"مثير للإعجاب،"
تمتم نينغ. ارتفع صدر تشو شانغ. بدا أن هذا الغلام لا يزال يستطيع التعرف على العظمة. في الماضي، من لم يعرف اسمه المقدس؟
"مثير للإعجاب كيف أغضبت أناساً بما يكفي لترتيب مثل هذا الطابور."
هل كان خاطئاً التصرف بضغينة تجاه كائن بهذه المكانة؟ كان كذلك. لكن نينغ كان ببساطة في أحد تلك المزاجات اليوم. انخفض صدر تشو شانغ.
"أنت محظوظ حقاً لأنني أدين لك بالكثير لدرجة أنني لا أستطيع الغضب."
"لهذا أفعل ذلك،"
أجاب نينغ.
"تشه. يا له من طفل وقح."
تذمر العجوز، لكن في النهاية، لا يزال يقدر الفتى أمامه. حتى بمعرفة الحقيقة، وبصرف النظر عن الضربات الصغيرة، لم يفقد نينغ رباطة جأشه. وبالمثل، رغم مواجهته لإرث يتجاوز أحلام معظم المزارعين، لم ينجرف مع الأجواء. كان حقاً الشخص المثالي لتلقي إرثه. سأل نينغ بعد ذلك عن الموارد المطلوبة، والجداول الزمنية المتوقعة، وإدارة الاختناقات، وتطبيقات القتال، وتقنيات الهروب، وتوافق الجذر الروحي، والاستقرار العقلي، والأعداء المحتملين، والتزامات الإرث، وهل من المرجح أن تأتي ضغائن تشو شانغ القديمة قبل أو بعد تأسيس الأساس.
مع تغطية الكثير، تخلى الروح القديم منذ زمن طويل عن خطته في أن يكون سيداً غامضاً.
"المرحلة الأولى من كتاب البرق العظيم ليست حول زيادة سرعة الزراعة فوراً،"
قال تشو شانغ، مشيراً لصدر نينغ.
"ستزيد من تنقية جذر وتناغم جسدك مع حدة البرق ذاته. يمكنك حتى التهام برق غريب متنوع من السماء والأرض لتحسين جودة جذر روحك، وربما تصل يوماً إلى الجذر الروحي السماوي الأسطوري."
"فهمت."
أومأ نينغ.
"إذن، ماذا عن ذلك؟ هل أنت، جي نينغ، مستعد لتصبح تلميذي؟"
سأل تشو شانغ أخيراً.
"نعم."
انحنى نينغ. ...
"المباراة التالية، جي نينغ ضد فان شياو!"
دوى صوت المذيع عبر الساحة كالرعد.
"هذه هي المعركة النهائية لبطولة الشباب الصاعد! سيتلقى المنتصر مياه اليانغ المتدفقة، كنز نادر قادر على تغذية المسارات الطاقية، وتقوية الجسد، وإصلاح الإصابات الخفية!"
انفجرت الحشود. أمام نينغ وقف فان شياو، سياف بملابس سوداء وعينين باردتين وحاجبين حادين. بدا كصورة حقيقية لسياف رواقي وفتاك. قبض نينغ على مطرقته الحربية. بين عدد لا يحصى من أسلحة عالم الزراعة، سار نينغ بطريقة ما على داو المطرقة. وبشكل أكثر تحديداً، المطارق الحربية. حين رفضت زراعة التشي لديه التقدم بسلاسة، اتجه نحو زراعة الجسد بدلاً من ذلك. لتدريب جسده الفاني، تلمذ نفسه تحت حداد، لأن صقل الأسلحة كان إحدى المهن القليلة التي كان فيها امتلاك جسد قوي إلزامياً.
بعبارة أخرى، حين منحته الزراعة طريقاً مشروخاً، التقط نينغ مطرقة وقرر تحطيم طريق جديد.
"ابدأ!"
سقط صوت الحكم. تحرك نينغ فوراً. تدفق البرق عبر عروقه حين توسع جسده إلى شكل جني البرق. زحف برق أسود عبر بشرته، وتصلبت عضلاته، وانفجرت سرعته كصاعقة، ممزقة الغيوم. في حركة سريعة واحدة، عبر الساحة ورفع مطرقته عالياً.
[مطرقة ملك الرعد]
سلام! هبطت المطرقة بقوة مرعبة. اهتزت ساحة المعركة بأكملها. انتشرت الشقوق عبر المنصة الحجرية، وانفجرت موجة الصدمة للخارج، مما أجبر بعض المشاهدين الأضعف في الصفوف الأمامية على حماية وجوههم. للحظة خاطفة، بدا كأن المعركة انتهت قبل أن تبدأ حتى. لكن واأسفاه، نادراً ما كانت الأمور بهذه البساطة. بما أن نينغ كشف هذه الحركة بالفعل في مباراة سابقة، كيف يمكن لفان شياو ألا يكون مستعداً؟
كسياف خالص، تفوق فان شياو في أمرين. الهجوم والحركة. كانت هجماته أحدّ من معظم مزارعي نفس المستوى، وكانت خفة حركته أكثر إزعاجاً. ضرب بقوة، وتحرك بسرعة، وتفادى كل ما هدده. كان أسلوباً بسيطاً، لدرجة الوحشية تقريباً، لكن تلك البساطة كانت جوهر السياف ذاته. السيف كان هو. وهو كان السيف. وكان السيف قد وجد بالفعل أفضل طريق للتفادي والهجوم المضاد. تلاشى شكل فان شياو قبل هبوط المطرقة.
في النفس التالي، ظهر إلى الجانب، ونيّة السيف ترتفع حوله كرياح باردة من السماوات.
[سيف السماء]
هبط نيره. مزق ضوء سيف لامع نحو نينغ. لوى نينغ خصره، سحب مطرقته للخلف، وقابل الهجوم وجهاً لوجه.
[مطرقة ملك الرعد]
تصادم السيف والمطرقة. للحظات التالية، صارت الساحة عاصفة من البرق وضوء السيف. تحرك فان شياو كظل يرقص بين ومضات الرعد، بينما تقدم نينغ كجبل ملفوف ببرق أسود. كلما سقطت المطرقة، اهتزت الأرض. وكلما ومض السيف، انشطر الهواء. تفادى نينغ ضربة أخرى بنية السيف بفارق شعرة. أسلوب هذا الرجل في التفادي والهجوم المضاد التلقائي كان مزعجاً حقاً. لكن فان شياو لم يكن الوحيد الذي يمكنه الغش.
زفر نينغ، ثبت وقفته، وسأل فجأة، "ما الذي يدفعك لمثل هذه الأطوال؟ لماذا تصيغ نفسك في سيف؟"
توقف فان شياو. تحولت عيناه الباردتان، كأن ذكريات أُثيرت من مكان عميق. انخفض سيفه قليلاً.
"سيف..."
تمتم فان شياو.
"واأسفاه، بدأ كل شيء حين ذُبحت عائلتي من قبل مزارع شيطاني..."
صمتت الساحة بأكملها، وحتى الريح بدت وكأنها توقفت. ظلت ملامح نينغ هادئة، لكن داخلياً، أومأ. ها هو ذا. المونولوج. بدأ فان شياو يتحدث عن طفولته، عشيرته المدمرة، الدم تحت القمر، السيف المدفون بجانب جثة والده، والقسم الذي أقسمه أمام قبور عائلته. كان صوته حزيناً ومع ذلك بطولياً. استمع الجمهور باهتمام شديد. حتى أن بعض التلاميذ بدوا متأثرين بالدموع. في تلك الأجواء الرقيقة، حين وصل مونولوج فان شياو إلى ذروته تماماً، تحرك نينغ.
تلاشت مطرقته للأمام، غير مبالية بعيني فان شياو المتسعتين. من الواضح أن فان شياو لم يتخيل أبداً أن يهاجم شخص ما أثناء قصته الخلفية المأساوية. سلام! أُرسل فان شياو طائراً عبر الساحة، مصطدماً بقوة بالحاجز. ساد الصمت الحشود. خفض نينغ مطرقته وأومأ بتمعن. إذن، نعم. كان ذلك شيئاً آخر اكتشفه. كلما سأل شخصاً عن ماضيه، توقفوا عن الهجوم وبدأوا في استرجاع الذكريات. والأهم من ذلك، بمجرد بدء المونولوج، بدا أن الجميع يقبلونه كجزء طبيعي من المعركة.
تحدث الخصم، واستمع الحشد؛ حتى الحكم كان نفس الشيء. حتى السماوات بدت وكأنها تعتم الإضاءة لتأثير درامي.
في الجولة الأولى، سأل عرضاً شاباً يحمل رمحاً، "هل هذه تقنية رمح عائلة زان؟"
كان حديثاً عابراً. لا أكثر. احمرت عينا الشاب فوراً.
"استخدم والدي ذات مرة هذا الرمح..."
بعد نصف عصا بخور، عرف نينغ عن القرية المدمرة، ثلج الشتاء، الأب المحتضر، الرمح الخشبي المنحوت تحت ضوء القمر، والقسم بإعادة بناء عشيرة ساقطة. ثم أغمى عليه نينغ في منتصف خطابه. في البداية، ظن أنها صدفة. ثم حدث ذلك مجدداً في الجولة الثالثة. كان نينغ في الجانب الخاسر ضد امرأة ذات ثياب حمراء بدت حركاتها وكأنها تتنبأ بكل هجوم له.
بدافع الفضول، سأل، "كيف تعرفين كل حركاتي؟"
صارت ملامحها فخورة ومعقدة.
"لقد بحثت عنك منذ مباراتك الأولى..."
ثم بدأت تشرح عملية تحضيرها بأكملها، عقدة نقص طفولتها، منافستها مع أختها الكبرى، ولماذا هزيمة نينغ ستثبت قيمتها لعشيرتها. استمع نينغ لحوالي ثلاثة أنفاس. ثم فاز. بحلول الجولة الرابعة والخامسة، فهم أخيراً الحقيقة. حين بدأ شخص ما في شرح ماضيه المأساوي ودافع وسط معركة ملحمية، بدا أن الجميع يعتقدون أن هذا طبيعي. يبدو أن نينغ وحده لم يتلقَ الإشعار. لذا قرر أنه سيكون الشخص الذي يعلم العالم أن الحديث في ساحة المعركة ليس إجراءً مجانياً.
أو ربما... نظر إلى يده. ارتفعت فكرة مرعبة في عقله.
"...هل أملك قوة خارقة للطبيعة؟"
*قوة خارقة للطبيعة للهجوم أثناء المشاهد المقطوعة.* قوة خارقة للطبيعة لسحر شخص ما تماماً لدرجة أنهم ينسون المقاومة. مؤقتاً، سماها تقنية الهجوم غير المنقطع. حدق في فان شياو، الذي كان لا يزال يكافح للوقوف بعد مقاطعته في منتصف ذروته المأساوية. كانت هذه القوة مخيفة. مخيفة حقاً. ... وهكذا، واصل نينغ رحلته. من طائفة إلى طائفة، من مدينة إلى مدينة، من بطولة إلى بطولة، تغيرت محيطاته.
تغير رفاقه. ارتفعت زراعته بثبات. لكن شيئاً واحداً لم يتركه أبداً. السادة الصغار. من بداية رحلته حتى الآن، دمر نينغ عدداً لا يحصى من السادة الصغار. في البداية، حاول فهمهم. ثم حاول الدبلوماسية. ثم حاول التجنب. ثم حاول ذكر خلفيته علناً حتى لا يخطئ أحد ويظنه مزارعاً مستقلاً عاجزاً. لم ينجح أي من ذلك. الحفاظ على مكانة منخفضة جعله قروياً. إظهار القوة جعله متغطرساً. النظر إليهم كان يطلب الموت، وكذلك تجاهلهم.
الأكل بهدوء عنى أنه على الطاولة الخطأ، والتنفس قرب جميلة كان على ما يبدو إهانة لكرامتها. في مرحلة ما، صار نينغ فضولياً حقاً حول كيف ينجو السادة الصغار لفترة كافية ليصبحوا بالغين. ذات يوم، بينما كان نينغ يأكل في مطعم، وصلت المتاعب مجدداً. مشى مزارع يشبه الخادم إلى طاولته وتحدث بغطرسة.
"أوي، أنت. السيد الشاب شيان يريد هذه الطاولة. تحرك. السيد الشاب شيان هو ابن شيخ طائفة جناح الدم. يجب أن تحمد حظك السعيد لأن شخصاً مرموقاً مثل السيد الشاب شيان يعجب بطاولتك حتى."
نظر نينغ لأسفل إلى طعامه، ثم لأعلى إلى الرجل. كان بإمكانه قلب الطاولة وإنهاء الرجل في تلك اللحظة بالذات. لكن كالعادة، اختار نينغ الدبلوماسية. لسبب ما، لا يزال جزء صغير منه يؤمن بأن يوماً ما، قد يحل أحد هذه المواقف بسلام. كان ذلك الجزء الصغير منه غبياً جداً، لكن نينغ أعجب بمثابرته. كان حلمه. لذا وقف واستعد للرحيل. لم يخطُ سوى بضع خطوات حين أوقفه نفس الخادم مجدداً. هذه المرة، خلف الخادم وقف شاب يرتدي ملابس باهظة مع جميلة على كل ذراع.
كانت ثيابه فاخرة، وابتسامته مبتذلة.
"أنت،"
قال السيد الشاب شيان بكسل.
"أجدك مسيئاً جداً لسبب ما. اكسر إحدى ذراعيك، ويمكنك الرحيل."
ضحكت الجميلتان على ذراعيه. بالنسبة له، كان هذا بوضوح ترفيهاً. رمش نينغ.
"ماذا؟"
لم يُعطَ حتى سبباً مناسباً. ضحك السيد الشاب شيان بظلامية.
"يا هجيناً قذراً. أخبرتك أن تكسر ذراعك. النظر إليك يجعل عيني تؤلمان. أم تفضل أن يساعدك حارسي الشخصي، مياو غونغ؟"
تقدم مزارع ضخم للأمام.
"يجب أن تعلم أن السيد الشاب شيان هو ابن شيخ طائفة جناح الدم. أنت تخرج بخفة. اكسر ذراعك واغرب."
أخذ نينغ نفساً عميقاً. في تلك اللحظة، عرف بالفعل بالضبط كيف سيتكشف بقية هذا. سيضرب الشاب. ثم سيتصل الشاب بوالده. سيضرب الأب. ثم سيتصل السيد الشاب بجده. حتى أن نينغ جعل أحدهم يتصل بأسلافهم لمطاردته مرة واحدة. تنهد نينغ ببساطة وكسر ذراعه. بالنسبة لمزارع جسد مثله، لم تكن هذه الإصابة أمراً جللاً. لم تكن مؤلمة بشكل خاص حتى بمعايير كيفية تدريبه لجسده، الذي كان ماسوشياً حقاً.
ساد الصمت المطعم. حدق السيد الشاب شيان. للحظة، بدا غير متأكد حقاً مما يجب فعله. لم يكن هذا في النص. ثم انفجر ضاحكاً.
"إذن أنت تفهم مكانك. هاهاها! أيها الهجين القذر، خذ هذا كمكافأة لكونك كلباً جيداً."
رمى بضع أحجار روحية على الأرض. مدحه مياو غونغ والجميلات فوراً.
"السيد الشاب شيان كريم جداً."
"كما هو متوقع من السيد الشاب شيان."
"يا لها من رحمة."
نظر نينغ إلى الأحجار الروحية المتناثرة قرب قدميه. ثم ابتسم.
"إذن، أنت هدفي التالي."
في السنوات القليلة الماضية، كانت هناك شائعة تنتشر. دُمرت طوائف شيطانية متعددة مؤخراً، وقيل إن هذا لأن كل هذه الطوائف الشيطانية أغضبت السماوات بممارساتها الشريرة، مما جلب عقاباً إلهياً. لكن الحقيقة كانت مختلفة قليلاً. لم يكن عقاباً سماوياً. كان رجلاً واحداً.
"مرحباً، أود الانضمام لطائفة جناح الدم."
ابتسم نينغ وسجل نفسه كتلميذ. كان هناك شيء آخر مثير للفضول لاحظه نينغ تدريجياً خلال رحلاته. الطائفة الأولى التي انضم إليها دُمرت بغزو شيطاني. الطائفة الثانية، حيث أصبح شيخاً ضيفاً، دُمرت بمد وحشي هائل. المرة الثالثة، انضم لعائلة زراعة كمعال، وبطريقة ما، قامر رئيس العائلة بالعقار بأكمله. لمزارع دجاج. لم يكن نينغ متأكداً بعد من كيفية حدوث ذلك. المرة الرابعة، حدث نفس الشيء.
بعد مراقبة دقيقة، وتجارب متكررة، وانهيارات مؤسفة عديدة للقوى المحلية، اكتشف نينغ أخيراً موهبة أخرى من مواهبه. أينما انضم، انهار ذلك المكان في النهاية. وهكذا، بدلاً من الانضمام للطوائف الصالحة والتسبب في متاعب للأبرياء، بدأ نينغ في الانضمام للطوائف الشيطانية بدلاً من ذلك. بعد أن أصبح تلميذاً هامشياً، واقفاً تحت بوابة جبل طائفة جناح الدم الحمراء كالدم، نظر نينغ للأعلى إلى الغيوم الداكنة المتجمعة فوقها.
كانت ذراعه قد شُفيت بالفعل، وكانت ابتسامته هادئة.
"طائفة جناح الدم،"
تمتم، "لا شيء شخصي."
ثم توقف.
"لا، في الواقع، الأمر شخصي قليلاً."
تذكر ضحكة السيد الشاب شيان، وطلب كسر الذراع، والأحجار الروحية التي رُميت عند قدميه، والجميلات اللواتي مدحن "رحمته".
صارت ابتسامة نينغ أكثر إشراقاً.
"لوموا سيدكم الشاب."
لأنه كان نينغ. كان الموت، مدمر الطوائف. ... شكراً للقراءة~