لا يزال الشيوخ يسترخون في قاعة المراقبة. لم يكن معظمهم حاضرا. في الواقع، كان أغلب شيوخ المكان إما أقارب لأحد المتدربين داخل البرج أو حضروا لديهم مصلحة شخصية مع هذه الدفعة من صغار الطائفة الداخلية. كانت مشاهدة الطابق الأول من برج الأصل السماوي نشاطا ترفيهيا بالنسبة إليهم في الأصل. كانت مداعبتهم السابقة من هذا القبيل تماما. متعة. ففي نهاية المطاف، تدخل دفعة جديدة من الشبان المتدربين البرج كل خمس سنوات.
وكان الشيوخ يرقبونهم كل خمس سنوات وهم يتخبطون، ويخطئون تقدير الاختبارات، ويجزون على أسنانهم، ويغرهم غرورهم، ويخرجون أحيانا ببعض المفاجآت السارة. لقد كان تقييما وترفيها في آن. غير أن الجو في القاعة قد تغير الآن. لم يعد أحد يضحك. كان نينغ وشياو فان يتسلقان داخل مرآة الماء. كانا بطيئين، حقا، لكنهما لم يتوقفا أبدا عن اتخاذ خطوة أخرى. ظل الجميع صامتين طويلا. ثم وضع الشيخ هي شو، الذي كان يمزح بصوت عال قبل قليل، فنجان الشاي في يده ببطء.
"في أي خطوة هما؟"
التفت شيخ قريب نحو علامة التشكيل بجانب مرآة الماء وابتلع ريقه.
"مئة وسبع وتسعون."
ازدادت القاعة هدوءا. الأرقام لا تكذب. حتى بين ممارسي تأسيس الأساس، يحمل ذلك الرقم وزنا. تختبر المئة خطوة الأولى إن كان أساس المتدرب مستقرا بما يكفي للعبور. بمقدور العديد من تلامذة الداخل اللائقين بلوغ تلك النقطة. ويمكن اعتبار من يبلغون مئة وعشرين جيدين بالفعل. ومن يصلون إلى مئة وخمسين بذور ممتازة تستحق الاهتمام. غير أنه بعد ذلك، تصبح كل خطوة وحشا آخر تماما. يحفر الضغط في الأساس، والروح، والعيوب المتراكمة في الممارسة، والعناد الخفي تحت إرادة المرء.
وهو لا يختبر إن كان المتدرب قد بنى قاعدة قوية فحسب، بل يختبر أيضا إن كان يمتلك العزم على مواصلة السير في طريق الخلود. بعبارة أخرى، يختبر قلب الداو. أخرج الشيخ لو رين زفرة بطيئة.
"مئة وسبع وتسعون..."
لقد زال نبرته الساخرة المعتادة.
"هذا يتجاوز بالفعل ما حققه معظم تلامذة النخبة خلال دخولهم الأول."
أومأ بضع شيوخ في صمت. وفي زاوية أخرى من القاعة، طوى هونغ زيلينغ من قاعة التأديب يديه خلف ظهره وراقب الشخصيتين في المرآة بتجهم.
قال: "ليس تلامذة النخبة وحدكم. بين جيلنا الحالي من شيوخ تأسيس الأساس، كم منا بلغ ذلك الارتفاع عندما دخلنا لأول مرة؟"
لم يجب أحد فورا، لكن ذلك الصمت بحد ذاته كان إجابة. وبعد لحظة، أطلق شيخ ذو حاجبين أبيضين سعفة جافة.
"لا داعي لطرح مثل هذه الأسئلة المحرجة."
شخر هي شو.
"محرجة؟ لقد بلغت الخطوة المئة والستين على الأقل."
"تقول ذلك وكأنها إنجاز مجيد مقارنة بهذين الغلامين."
"لقد كان مجيدا في ذلك الوقت."
"كنت تظن في ذلك الوقت أيضا أن لحيتك تمنحك مظهرا وقورا."
"عذرا. لحيتي تمنحني مظهرا وقورا بالفعل."
"تف. تتمنى ذلك."
كان من المفترض أن تخفف المشاسسة المألوفة من حدة الجو، لكن حتى جدالهم افتقر إلى قوته المعتادة. وظلت نظراتهما تعود إلى المرآة. لأن نينغ وشياو فان قد بلغا الخطوة المئة والثماني وتسعين. جلست لين شين بمعزل قليلا عن الشيوخ الآخرين. لقد كانت هادئة بشكل غير عاد منذ تجاوز نينغ خطوة المئة والخمسين. ابتسمت في البداية بزهو، رافعة ذقنها بغطرسة معلم يراقب تلميذه يؤدي جيدا. وعندما تجاوز نينغ وي جوسانغ، ضحكت بصوت خافت.
وحين تجاوز لان رولانغ، رفعت حاجبا. وعندما توقف تشانغ فنغ، وتابع نينغ وحده، مالت إلى الأمام. الآن، تغيرت وضعيتها تماما. استقرت أصابعها على مسند مقعدها، تنقر مرة كل بضع أنفاس. وبقي تعبيرها مسترخيا في الظاهرة، لكن لان فيلانغ، التي جلست بجوارها، كانت تعرف لين شين حق المعرفة لترى التوتر المختبئ تحت ذلك الهدوء.
قالت لان فيلانغ برفق: "أنت قلقة."
نقرت لين شين بلسانها.
"بالطبع أنا قلقة. يبدو نينغ وكأنه يحاول طحن عظامه إلى عجينة ممارسة."
على الرغم من الشكوى، لم تتوقف زوايتا فمها عن الانحناء صعودا. لا يقال إن الشيوخ يعيشون في تناغم تام. فلديهم منافساتهم الصغيرة الخاصة، ورؤية تلميذها يحطم تلميذ شيخ آخر كانت تشبه النشوة بحد ذاتها. نظرت إليها لان فيلانغ بتسلية.
"تبدين مغرورة للغاية الآن."
تمتمت لين شين دون تردد: "لدي الحق في فعل ذلك. انظري إليه. هذا تلميذي."
كان صوتها منخفضا، لكن الفخر فيه كان استحالة إخفاؤه.
ثم، وكأنها أدركت أنها قالت ذلك علانية أكثر من اللازم، عقدت ذراعيها وأضافت: "مع أنه لا يزال غبيا. فهو يعلم جلاء أن جسده يعاني، ومع ذلك فما إن يدرك أن الدرج قادرة على تنقيته، حتى يتعامل معها وكأنها مرجل خيمياء ويلقي بنفسه للداخل باعتباره المكون الرئيسي. من علمه استخدام نفسه كمواد حبوب؟"
هزت لان فيلانغ رأسها تشبيها.
"أنت ومقارنات الخيمياء الخاصة بك."
ثم ألقت نظرة عابرة أخرى إلى المرآة.
"مع ذلك، سينتشر اسم تلميذك على الأرجح بعد هذا."
توقفت لين شين، ثم أومأت.
"الشهرة أمر جيد للخيميائي."
ابتسمت لان فيلانغ بخفة، لكن نظرتها عادت قريبا إلى المرآة. نظرت إلى نينغ، ثم إلى شياو فان، وأصبح تعبيرها أكثر جدية هو الآخر.
"تلميذك ليس المدهش الوحيد. لقد بدأ شياو فان هذا أبطأ من أي شخص آخر تقريبا."
أومأ هونغ زيلينغ من مكان قريب.
"لاحظت ذلك أيضا. كانت خطواته المئة الأولى بليدة. وبدا الضغط عليه أثقل بكثير مما ينبغي أن يكون لتلميذ في المرحلة السادسة لتكثيف التشيق."
"نعم. لكنه ثابر في النهاية."
تحدث هونغ زيلينغ أولا، ثم صحح لنفسه بسرعة.
"لا، بل تكيف."
راقب الشيوخ شياو فان وهو يخطو خطوة أخرى. ارتعش جسده بوضوح، لكنه لم يقع. حادة عينا هونغ زيلينغ.
"لقد تحمل حتى نقى الضغط ما لم يكن مستقرا."
التفت إليه عدة شيوخ.
تابع هونغ زيلينغ: "يعاقب الدرج الأساس الضعيف، لكن العقاب يمكن أن يتحول أيضا إلى تلطيف. إن انهار المرء، فإنه يفشل. وإن تحمل، تنكشف العيوب وتُجبر على التصحيح. كان تسلق شياو فان بطيئا لأنه كان يتعرض للحقن بقسوة أكبر من الآخرين. لكن ما إن تحمل ما بعد المراحل المبكرة، حتى بدأ أساسه يستقر تحت الضغط."
حدق هي شو في المرآة.
"هل أدرك ذلك الغلام الأمر وأبطأ صعوده بمحض إرادته؟"
قال لو رين وهو ينقر بلسانه: "تبا. تلك الصلابة الذهنية أمر يستحق التأمل."
على درجات المستحقين، حيث يمكن للمرء أن يرى الآخرين يتجاوزونه بسهولة، تطلب الأمر نوعا خاصا من العقل لتجاهل المنافسة والتركيز على تحسين المرء لنفسه بدلا من ذلك. في المرآة، وقف شياو فان ونينغ على الخطوة المئة والتسعين بعد المئة. خطوة أخرى. تغيرت تعبيرات الشيوخ. لم يكن ذلك لمجرد أن تلميذين تسلقا عاليا. بل بسبب الرقم الذي كانا يقتربان منه. المئتان. لم يكن ذلك الرقم عاديا.
تحدثت لان فيلانغ ببطء.
"آخر شخص وطئ الدرجة المئتين خلال دخوله الأول..."
لم تكمل لأنها لم تكن بحاجة لذلك. عرف كل شيخ في القاعة الإجابة. قائد الطائفة الحالي. ذلك المعلن لكونه أقوى ممارسي النواة الذهبية بين الطوائف الخمس. في ذلك الوقت، لم يكن قد صار قائد الطائفة بعد. لقد كان تلميذا شابا للطائفة الداخلية ذي خلفية مغمورة مقارنة بعشائر الممارسة العظيمة، لكن أساسه كان صلبا بشكل مخيف، وإرادته أكثر من ذلك. وأثناء دخوله الأول إلى برج الأصل السماوي، تسلق متجاوزا الخطوة المئتين وصدم الطائفة بأسرها.
تذكر العديد من الشيوخ ذلك اليوم. لقد وسمه بلوغ الخطوة المئتين كشخص مختلف. شخص يجب الاعتراف بقيمته. تحركت شفتا الشيخ هي شو قليلا.
"بلغ قائد الطائفة مئتين وعشر خطوات في النهاية."
أصبح تعبير لو رين مهيبا. الآن، كان تلميذان يقفان أمام تلك الحدود ذاتها في الوقت عينه. توقفت أصابع لين شين عن النقر. كانت عيناها مسمرتين على نينغ.
تمتمت بصوت خفيف: "هيا يا نينغ. لقد تسلقت هذا الحد بالفعل. لا تحرج معلمتك الآن."
ألقت لان فيلانغ نظرة جانبية إليها.
"يبدو هذا أقل شبها بالقلق وأكثر شبها بالضغط."
"يمكنني أن أكون قلقة ومتطلبة في الوقت ذاته."
"هذا يشبه المعلمين تماما."
"أعلم. أنت علمتني كيف أكون معلمة لائقة، أترين؟"
على الرغم من كلماتها، لم تغادر نظرة لين شين المرآة. بالكاد كان تلميذه يتحرك الآن. ارتفعت كتفا نينغ وهبطتا مع كل نفس. تمايل جسده قليلا تحت الضغط، وارتفعت قدمه ببطء مؤلم. لم يكن الأمر رشيقا بأي حال. كانت حركته قبيحة من الإرهاق. للحظة، بدا وكأن الضغط سيدفعه إلى الوراء. ثم تحرك شياو فان بجانبه. لم يتبادل اثنان النظرات. خطوا معا ببساطة. حطت القدمان كلتاهما على الدرجة المئتين.
ارتجفت مرآة الماء قليلا. حبس الشيوخ أنفاسهم. داخل المرآة، وقف التلميذان على الدرجة المئتين، والأجساد ترتجف، والرداءان مبللان، والأنفاس لاهثة، لكنهما لا يزالان واقفين.
ثم همس الشيخ هي شو ببطء: "اثنان منهما."
لم يصححه أحد. لم يكن هناك ما يصحح. لقد بلغ تلميذان الخطوة المئتين في الجيل ذاته. أحدهما شياو فان، تلميذ جذر روحي منخفض الدرجة كان صعوده أسطوريا بكل ما للكلمة من معنى. والآخر جي نينغ، تلميذ جذر روحي متوسط الدرجة حلق تحت الرادار طوال سنواته القليلة الأولى ولم يخطُ إلى دائرة الضوء إلا أثناء منافسة الطائفة الخارجية. نظر هونغ زيلينغ إلى المرآة طويلا.
ثم قال: "مع شياو فان، وجي نينغ، وشياو تشينغ، الذي أصبح مؤخرا أصغر خبير في تأسيس الأساس، قد يكون هذا الجيل أكثر إزعاجا مما توقعنا."
شخر لو رين، لكن عيناه بقيتا براقتين.
"مزعج؟ هذا جيد. تخشى الطائفة عدم وجود وحوش أكثر بكثير مما تخشى وجود الكثير منها."
"العديد من الوحوش يسبب المشاكل أيضا."
"لهذا السبب وُجد الشيوخ."
"تقول ذلك وكأن الشيوخ جيدون في حل المشاكل."
"نحن بارعون في خلقها أيضا."
ضحك عدة شيوخ أخيرا. إنه لأمر جيد امتلاك موهبة شبيهة بالوحش في الطائفة. حتى لو كان ما أظهره الاثنان مجرد قلب داو، فإن الاستعداد للمضي قدما كان مذهلا بما يكفي. كانت نظراتهم لا تزال مشدودة إلى المرآة. أخيرا، عند الخطوة المئتين والعاشرة، انهار نينغ. غطاه ضوء ذهبي فورا. تعادل نينغ مع رقم قائد الطائفة القياسي. وماذا عن الآخر؟ هل كان رقم قائد الطائفة القياسي عصيا على الكسر؟
كلا! تحرك شياو فان ببطء. خطوة. خطوتان. ثم الخطوة الثالثة والأخيرة. ثم انهار الفتى بينما امتلكه الضوء. مئتا خطوة وثلاث عشرة خطوة. لقد صُنِع التاريخ. كُسِر الرقم القياسي وأعيد صنعه أطول من ذي قبل. انفجرت القاعة بالحركة.
قال أحد الشيوخ فورا: "بسرعة، احصلوا لي على كل المعلومات المتعلقة بشياو فان. فتجاوز حتى رقم قائد الطائفة القديم القياسي سيحدث ضجة كبرى."
قال هي شو عاقسا حاجبيه: "نعم، أتساءل من هو معلمه. لا أعتقد أنهما حاضران هنا."
توقف لحظة، ثم داعب لحيته.
"شياو فان جوهرة غير مصقولة. إن وُجِّه بالطريقة الصحيحة، فيمكنه التوهج ببريق حقيقي."
"أوه، اخرس. تجعل الأمر تبدو وكأنك تريد سرقته بالفعل."
"لا تخبرني أنك ترغب في ذلك أيضا."
إن لم يكن هناك شيء آخر، فقد كانت حقوق التفاخر وحدها تستحق التطلع إليها. تصفح هونغ زيلينغ سجلات اليشم الخاصة بالتلامذة المتوفرة لدى قاعة التأديب. ثم تغير تعبيره قليلا.
"تقول السجلات إن معلمه هو لونغ شياو."
ما إن تلفظ هونغ زيلينغ بهذه الكلمات حتى تيبست وجوه معظم الشيوخ. بل إن بعضهم بدا مستاء علانية.
شخر هي شو: "ذلك الرجل؟ يشبه هذا منح لؤلؤة لخنزير. سيضيع شياو فان تماما تحته."
قال لو رين، نادرا ما يتفق مع هي شو: "نعم. نحن نعلم أن لونغ شياو قوي، لكنه ليس مادة تدريس على الإطلاق. كل ما يفعله هو الاسترخاء في الطائفة. ما زلت أذكر التلامذة الذين أُجبر على أخذهم من قبل. فر كل واحد منهم منه."
أضاف هي شو بغضب: "قال أولئك التلامذة إن لونغ شياو لم يكن يدربهم إلا عندما يرشونه. وإلا، فلن ينظر إليهم حتى. لقد توهج مثل هذا التلميذ ببريق ساطع، ومع ذلك فلديه مثل هذا المعلم الرهيب."
قال هونغ زيلينغ متنهدا: "إنه لأمر مؤسف. ولكن ما لم يرغب شياو فان نفسه في نقل المعلم، فلا يمكننا فعل أي شيء."
انتعشت لين شين فجأة.
"همف. أيتها الشيوخ العجائز، ألا تتجاهلون تلميذي العزيز أكثر من اللازم؟"
نظر إليها هي شو.
"بالضبط لأنك كنت تتحدثين عنه طوال الساعة الماضية نعلم أنه لن ينتقل إلينا. لذا لا حاجة لمناقشته. إلا إذا كنت ترغبين في التخلي عن تلميذك لشخص أفضل؟"
"بالطبع لن أعلّق. لا تقترح ذلك حتى."
حدقت لين شين في إحدى أعلى السلطات في الطائفة دون خوف حتى من الجرأة على دخول تلك الأراضي.
"على أي حال، ما أريد قوله هو هذا. بما أن تلميذي العزيز قد أثبت بالفعل أنه قادر جدا، فيجب عليكم جميعا دعم مساعيه المستقبلية كخيميائي."
رفع لو رين حاجبا.
"لا أعرف كيف يترجم امتلاك أساس وإرادة قويين إلى كون المرء خيميائيًا جيدًا، لكن ليكن. سنراقب مسيرته باهتمام بالغ."
قالها بعرضية، لكنه كان مهتما حقا. على الرغم من أن نينغ لم يتجاوز رقم قائد الطائفة القياسي القديم مثل شياو فان، إلا أنه بلغ المستوى ذاته. أثبت ذلك وحده بلا شك أنه بارع. اغتنمت لين شين الفرصة فورا.
"لا تقل ذلك. لقد طور تلميذي حبة فريدة بالفعل. حبة الحيوية. لا يمكنها تعزيز القدرة الجسدية قليلا فحسب، بل تعمل أيضا كمثير جنسي قوي. لقد ابتكرها بعد بضعة أشهر فقط من بدء الخيمياء."
صمتت القاعة. ثم التفت عدة شيوخ ببطء نحوها.
"ماذا؟"
"مثير جنسي بعد بضعة أشهر فقط؟"
"حبة الحيوية..."
توقف أحد الشيوخ فجأة.
"أليست تلك الحبة التي ذكرها أحد تلامذتي؟ قال إنها ساعدته في محاربة أولئك الساحرات في جناح الألعاب النارية ليوم كامل."
"أوهو! هل كان هناك شيء من هذا القبيل؟"
اهتم شيخ آخر فورا.
"أخبرني المزيد."
أظلم وجه هونغ زيلينغ لسماعه ذلك.
تمتم: "يا للهول. هناك اثنان منهما."
ألم تكن لين شين وحدها كافية لتكون مصدر خطر في الطائفة؟ كان تلميذها يظهر علامات على أن يصبح واحدا أيضا. أومأت لين شين برضا تام. بالتأكيد سيكون تلميذها ممتنا لإعلانها. ففي نهاية المطاف، جعلها نينغ تفتخر به اليوم. وباعتبارها معلمته، كان لزاما عليها تقديم هدية له بالمقابل. وأية هدية كانت أفضل من نشر اسمه، وسمعته، وحبته بين شيوخ تأسيس الأساس؟... في ومضة من الضوء الذهبي، ظهر نينغ مجددا في الطابق الأساسي لبرج الأصل السماوي.
اللحظة التي مست فيها قدماه الأرض، لانت ركبتاه. لم ينهار تماما، لكنه كان قريبا لدرجة أن الفرق بالكاد كان يهم. تمايل العالم بعنف حول رأسه، وتلجلجت أعمدة اليشم الداكنة في القاعة معا لنفَس قبل أن تعود ببطء إلى أماكنها الصحيحة. ضربته موجة من الدوار فجأة شديدة لدرجة أن نينغ اضطر إلى زرع إحدى يديه على ركبته لتثبيت نفسه. غير بعيد، ظهر شياو فان قبل ثوان قليلة. وبدا في حالة أفضل بكثير.
على الأقل، لم يبدو أنه يشعر بالارتباك ذاته الذي كان نينغ يعاني منه حاليا.
"الأخ نينغ!"
رن صوت تشانغ فنغ على الفور تقريبا. قبل أن يتمكن نينغ من جمع نفسه بشكل صحيح، هرعت عدة شخصيات وأحاطت به. وصل تشانغ فنغ أولا، واستبدل تعبيره الهزلي المعتاد بقلق حقيقي. وتبع وي جوسانغ عن كثب، وقد تجعدت حاجباه قليلا. وقفت لان رولانغ قريبة عاقدة ذراعيها، رغم أن نظرتها مسحت نينغ بحذر، بينما أخرج سو فان زجاجة حبوب صغيرة وكأنه يستعد لحشو الدواء في فمه إذا لزم الأمر.
سأل تشانغ فنغ بسرعة: "هل أنت بخير، الأخ نينغ؟"
رفع نينغ يدا واحدة بضعف.
قال بصوت أعمق من المعتاد: "بخير. مجرد قليل من الدوار."
تجعد جبين وي جوسانغ.
"متأكد؟ يشفي برج الأصل السماوي المتنافسين بعد كل اختبار. كان ينبغي أن يتعافى حالتك الجسدية وتشي الخاص بك. كيف لا تزال عليلاً؟"
"لا أعلم."
فرك نينغ جبهته، محاولا إجبار القاعة على التوقف عن الميل.
"يشعر تشي وجسدي بأنهما بخير. مع ذلك، يبدو أن دماغي قد نسي تلك المذكرة."
تحول تعبير سو فان إلى التأمل.
"ربما شفى البرج إصاباتك لكنه لم يزل تماما الآثار اللاحقة للإجهاد العقلي. لقد تسلقت بعيداً وراء المدى العادي. ربما أثر ذلك على روحك."
تمتم نينغ: "هذا منطقي. ساعدني فقط على الراحة لفترة. سأكون بخير."
ساعده تشانغ فنغ على الجلوس قرب جانب القاعة. كان الحجر البارد تحته مريحا بشكل غريب، أو ربما كان نقص الضغط هو ما صنع الفارق. استند نينغ إلى الوراء قليلا وأغمض عينيه، تاركا تنفسه يستقر بينما كان الآخرون يثرثرون حوله.
قال تشانغ فنغ بعد لحظة، وصوته يحمل إعجابا حقيقيا: "لقد كنت مذهلاً. ظللت تدفع حدودك مراراً وتكراراً. خاصة تلك الخطوات الأخيرة. أظهرت لنا جميعاً قوة الشباب الحقيقية! أشعر بالحماس لمجرد التفكير في الأمر."
أومأ وي جوسانغ.
"نعم. لم تكن تلك مثابرة عادية."
نظرت لان رولانغ إلى نينغ لحظة قبل أن تضيف: "ليس سيئاً."
حتى منها، حملت هاتان الكلمتان وزنا. فتح نينغ عينا واحدة، سامعاً كل هذه الثرثرة. ثم تذكر. تذكر وقوفه إلى جانب شياو فان على الدرجات، متنافساً معه. تذكر تلك الفترة الأخيرة، حيث خف رأسه، وبدلاً من ذلك بدأ بطريقة ما ينطق بترّهات شبابية مشتعلة الدم.
"آه."
تشبث نينغ برأسه. رمش الآخرون.
سأل تشانغ فنغ مندهشاً من الضجيج المفاجئ: "ماذا حصل، الأخ نينغ؟"
غطى نينغ وجهه بيد واحدة.
"لا تتحدث عن الأمر."
أمال تشانغ فنغ رأسه.
"ماذا؟"
"أمر دفع الحدود. وأيضاً، كلماتي الحامية الدم."
"لكنه كان الجزء الأفضل."
"أرجوك، لا."
شعره نينغ بالتقزز الخالص. ما الذي كان يفكر فيه؟ الذهاب وجهاً لوجه ضد بطل الأشياء كلها. وليس ذلك فحسب، بل إنه خسر بعد التحدث بكبرياء. ما زال يتذكر خيال ذلك الرجل الذي واصل التقدم مرة أخرى، حتى بعد أن بلغ نينغ حده. اللعنة على الغشاش. بحق الجحيم كان لا يزال لديه وقود بعد كل ذلك؟ كان على الحكم فعل شيء ما. كان نينغ يتدهور. صمتت المجموعة. ضغط نينغ براحته أقوى على جبهته.
"المهم، لقد تصرفت كشخص علق في حرارة شبابية حية. يمكنني أن أشعر بنفسي المستقبلية وهي تحكم علي."
حاول تشانغ فنغ كبحها، لكن تلك كانت مهمة صعبة للغاية. وبطبيعة الحال، فشل. أشار نينغ إليه دون أن ينظر.
"لا."
"لم أقل شيئاً."
"تنحت بسخرية، وكان ذلك كافياً."
سأل تشانغ فنغ بدرامية: "حتى التنفس غير مسموح به؟"
"كلا."
نطق نينغ بالباء بوضوح ليظهر أنه جاد. ضحك وي جوسانغ أخيراً، بينما غطى سو فان فمه بكمّه. حتى إن عيني لان رولانغ تحولتا بعيداً قليلاً، وهو ما كان يعادل ضحكاً هائراً بالنسبة لها. تمنى نينغ لو أن البرج ينقله آنياً مرة أخرى. ويفضل إلى حفرة. حفرة حيث لا يمكن لأحد تذكيره بأنه انضم طوعاً إلى لحظة تنافس على طراز الأبطال على درج قديم. لسوء الحظ، نادراً ما كانت السماوات تمنح مثل هذه الطلبات المعقولة.
بينما كان نينغ لا يزال يتعافى من الدوار والإحراج الاجتماعي، كان المتدربون المحيطون يراقبون المتسلقين الاثنين أيضاً. لم يبقَ سوى نحو أربعين متدرباً في الطابق الأساسي الآن، وقد رأى كل واحد منهم من تسلق لأعلى. جذب شياو فان، على وجه الخصوص، الانتباه كفراشة حول مصباح. كان ذلك طبيعياً فقط. مقارنة بنينغ، الذي أحاط به الأصدقاء سريعاً وأُخفي عن الاقتراب الفوري، وقف شياو فان أكثر عرضة.
كما كان مدعوماً من قِبل تشيو هان، مما جعل المشهد أكثر لفتًا للنظر. كان تشيو هان المتغطرس، الذي تقاتل معه ذات مرة أثناء المنافسة، يساعده على الوقوف الآن. بالنسبة لأولئك الذين أحبوا النميمة، كان ذلك وحده مادة كافية لثلاث إشاعات مختلفة. ثم وصل لي دونغ. جاء وحاشيته تحيط به، وما زال رداؤه أنيقاً على الرغم من الاختبار. حمل تعبيره التوتر الخفيف لشخص يحاول جاهدًا أن يبدو غير متأثر بحقيقة أنه فشل أبكر من المتوقع.
خلفه وقف عدة حراس، بما في ذلك ممارس المرحلة التاسعة لتكثيف التشيق الذي لاحظه نينغ من قبل. بدا وجه الرجل قبيحاً بشكل خاص. لقد بالكاد اجتاز الخطوة المئة، وبحكم الوقفة المتصلبة خلف لي دونغ، فمن المحتمل أنه تلقى توبيخاً أكثر من الثناء. توقف لي دونغ أمام شياو فان. انفتحت مروحته بنفضة حادة.
قال بابتسامة خافتة: "ليس سيئاً. لم أستطع التسلق عالياً لأني وصلت إلى المرحلة السابعة مؤخراً فقط. أساسي في هذه المرحلة ليس مستقراً تماماً بشكل طبيعي، لذا كان الاختبار مجحفاً بعض الشيء بالنسبة لي."
تبادل المتدربون المحيطون النظرات. فتح نينغ، الذي ما زال جالساً بالقرب، كلتا عينيه ببطء. آه. ها هو ذا. الفن النبيل لتفسير الفشل. لست أنا. إنه العالم. متأكد، يا صاح. فكر نينغ في ذلك بسخرية، في الغالب لأنه أراد التفكير في أي شيء سوى لحظة درجه المحرجة الخاصة. تابع لي دونغ.
"لكنك مثير للإعجاب تماماً. سمعت أن لديك جذراً روحياً منخفض الدرجة فقط. ولكي يتسلق شخص مثلك عالياً هكذا، لا بد أن تكون إرادتك وأساسك استثنائيين."
نظر إليه شياو فان في صمت. ابتسم لي دونغ بشكل أوسع.
"ما رأيك في هذا؟ اصبح مرؤوسي. جدي هو شيخ القصر الأرجواني الكبير لي فو. بدعمي، سيصبح طريقك أكثر سلاسة بكثير. بغض النظر عن مدى قوة إرادتك، لا تزال الممارسة تتطلب موارد. وحدها الموهبة لا يمكنها ملء حقيبة تخزين فارغة."
توقف عمداً، ثم أضاف بنبرة مليئة بالكرم: "إذا خدمتك جيداً، يمكنني حتى مساعدتك في الحصول على حبة تأسيس أساس في المستقبل."
ههدأت القاعة. حبة تأسيس أساس. حتى بين تلامذة الداخل، حملت تلك الكلمات وزناً هائلاً. لم تكن شيئاً يمكن للتلامذة العاديين الحصول عليه عرضاً. بالنسبة للعديد من ممارسي تكثيف التشيق، مثلت حبة تأسيس أساس واحدة الفرق بين حياة من الركود وفرصة لدخول عالم أعلى. حتى الأشخاص الذين لم يحبوا لي دونغ لم يستطيعوا إنكار قيمة ذلك العرض. خلف لي دونغ، ومضت عيناه ممارس المرحلة التاسعة بالغيرة.
لاحظه نينغ فوراً. بالكاد بلغ ذلك الرجل الخطوة المئة وربما وبخه لي دونغ لإحباطه له. ومع ذلك، كان شياو فان، ممارس المرحلة السادسة ذو الجذر الروحي منخفض الدرجة، يتلقى العرض الذي طالما تاقت إليه نفسه. كان الاستياء في نظرته شبه ملموس. مع ذلك، لم يتردد شياو فان حتى.
قال: "لا. لا أحتاج إلى دعمك."
كان الرفض سريعاً وواضحاً. تقدم ممارس المرحلة التاسعة فوراً، عاجزاً عن كبح نفسه.
زجراً: "كيف تجرؤ على رفض عرض الشاب السيد لي؟ يجب أن تعد نجومك المحظوظين لأن الشاب السيد يظن أنك تساوي شيئاً ما. أتعلم كم عدد الأشخاص الذين سيركعون لمثل هذه الفرصة؟"
أصبحت عيون شياو فان أبرد. تشيّد وجه تشيو هان، الذي كان يدعمه، هو الآخر. رفع لي دونغ يداً، موقعاً مرؤوسه بعرض من الشهامة.
"اهدأ، لوو كей."
هز مروحته بخفة، وظلت ابتسامته حاضرة.
"انتهى الأخ شياو للتو من التسلق عالياً جداً. لا بد أن عقله لا يزال مضطرباً. ربما يحتاج إلى مزيد من الوقت للتفكير."
نظر نينغ إلى لي دونغ. كان هذا الرفيق بارعاً. لقد قدم العرض علناً، ولفه بالكرم، ويتعامل الآن مع رفض شياو فان وكأنه ناتج عن الإرهاق وليس عن الرفض الحاسم. إذا قَبِل شياو فان لاحقاً، فسيكتسب لي دونغ مرؤوساً قوياً. وإذا رفض شياو فان مرة أخرى، فيمكن للي دونغ الادعاء بأنه أعطاه وجهاً بالفعل رُفض. لقد كانت خدعة مرتبة، بكل ما تحمله الكلمة من معنى. يجب ألا يكون مستوى الشاب السيد لديه منخفضاً.
لسوء الحظ بالنسبة للي دونغ، بينما قد يمنحه الآخرون وجهاً بسبب نسبه، كان شياو فان سيد صفع الوجوه من كل نوع وأي نوع.
قال شياو فان ببرود: "أأنت أصلع؟ لقد رفضتك للتو."
تجمد الجو. استنشق عدة متدربين بعمق. توقفت مروحة لي دونغ. توترت الابتسامة على وجهه بنسبة ضئيلة.
قال ببطء: "الأخ شياو، لا داعي للقسوة. ظننت فقط أنك تستحق الدعم. لكني يبدو أنني أخطأت التقدير. لابد أن غرورك انتفخ بسبب هذا الحدث الوحيد، لكن يجب أن تتذكر مكانتك."
شخر شياو فان.
"لا تتظاهر بالخير. إذا كنت تريد قتالي، فقل ذلك فحسب. أنا أعرف نوعك."
ضاقت عيناها لي دونغ. تشتت الابتسامة المهذبة أخيراً من وجهه. بالنسبة لشخص مثل لي دونغ، كان الرفض مزعجاً بالفعل. وكان الرفض في الأماكن العامة أسوأ. لقد عرض عظماً بما اعتبره نعمة، ولم يكتفِ تلميذ الجذر الروحي منخفض الدرجة هذا برفض أخذه، بل صفعه مرتدّاً نحوه.
صرخ ممارس المرحلة التاسعة فوراً: "وقح! لديك عيون لكنك لا ترى جبل تاي."
تحركت يد شياو فان نحو سلاحه. حاد تعبير تشيو هان. تراجع عدة متدربين إلى الوراء، متوهجة عيونهم بالحماس. كانت جماعة المكسرات جاهزة للتعليق على القتال الذي قد يحدث. ضحك لي دونغ بخفة، رغم أن الصوت لم يحمل دفئاً.
"يبدو أن كلباً برياً يجب أن يُعلّم مكانه."
أصبحت نظرة شياو فان أبرد.
"جرب."
تطلع الاثنان لبعضهما البعض. للحظة، بدا الهواء بينهما وكأنه يضيق. تحركت حاشية لي دونغ قليلاً، مشكلة نصف دائرة مفككة، بينما وقف تشيو هان بجانب شياو فان دون الابتعاد. على الرغم من غروره، بدا واضحاً أن تشيو هان لا يملك نية التخلي عنه. كما أدارت جين شو، التي كانت بالقرب، رأسها بعيون براقة، تبدو متحمسة أكثر من اللازم لشخص يشهد قتالاً محتملاً. لحسن الحظ، تدخل البرج قبل أن ينفجر العنف.
انتشر طنين عميق في القاعة. أضاءت الرونيات الذهبية على طول الجدران الواحدة تلو الأخرى، وأطلقت أعمدة اليشم الداكنة توهجاً خفيفاً. هبط ضغط برج الأصل السماوي مرة أخرى، لا ليسحقهم هذه المرة، بل ليذكر كل متدرب حاضر بمكانه. ففي نهاية المطاف، لكل حادث حديث. شخر لي دونغ ببرود حيال ذلك. أغلق مروحته ببطء.
قال بصوت منخفض: "حسناً، بما أن الأخ شياو يتمتع بمثل هذه الثقة، آمل أن تحافظ عليها أثناء الاختبارات اللاحقة. لا تزال هناك مراحل أخرى. لكنت حذراً لو كنت مكانك."
لم يكلف شياو فان نفسه عناء الرد. استدار لي دونغ مبتعداً مع حاشيته، لكن العار كان واضحاً بالفعل. لقد اقترب بكرم وغادر بغضب. خفض عدة متدربين رؤوسهم بسرعة، متظاهرين بعدم رؤية الكثير، لكن عيونهم خانتهم. سيتم تداول هذه الحادثة بالتأكيد بعد انتهاء اختبار البرج. في هذه الأثناء، تعافى نينغ بما يكفي للوقوف. راقب لي دونغ وهو يغادر، ثم نظر إلى شياو فان، ثم إلى المتدربين المحيطين الذين ما زالوا يثرثرون.
عبر تعبير متعب وجهه.
تمتم: "ولا حتى دقيقة."
انحنى تشانغ فنغ أقرب.
"ماذا؟"
هز نينغ رأسه.
"لا شيء. كنت أتأمل في مصاعب بعض الناس فقط."
أعطاه وي جوسانغ نظرة غريبة. استمر نينغ في الحدق في شياو فان بتعبير مليء بتعاطف مكتشف حديثاً. تسلق الرجل درجا ووجد نفسه متورطاً فوراً مع شاب سيد. في غضون دقيقة، كان قد صنع بالفعل عدواً للمستقبل. امتلاك هالة البطل مصاص حقاً. على الأقل لم يستطع نينغ أبداً أن يكون واحداً. لكن كان ذلك كافياً من الدراما في الوقت الحالي. لقد حان الوقت ليبدأ الاختبار الثاني.... شكراً للقراءة~