لم يكن جي نينغ عبقرياً. على الأقل، ليس بالمعنى المتعارف عليه. هذا ما لاحظته لينغ شين سريعاً بعد تدريسه لبضعة أيام.
كانت "تقنية التحكم في اللهب القرمزي"
واحدة من أسهل تقنيات اللهب وأكثرها توازناً مما أتقنته. شاع استخدامها لاستقرارها وعمليتها في الكيمياء. بل إن هذه التقنية صُممت في الأصل من أجل الكيمياء. بالنسبة إلى لينغ شين، كان تعلّمها بلا عناء. استوعبت التقنية في يوم واحد، وبحلول اليوم الثاني كانت تستخدمها بسلاسة. أما بالنسبة لتلميذها الصغير، فقد اختلف الأمر تماماً. استغرق نينغ خمسة أيام كاملة ليتمكن من إشعال أول جمرة مستقرة.
بالطبع، خمسة أيام لا تزال أسرع بكثير من الممارسين العاديين، الذين يحتاج كثير منهم إلى عدة أسابيع لبلوغ المرحلة نفسها. لكن مقارنة بإنجازات نينغ السابقة، وأدائه في اختبار الطائفة الخارجية، وفهمه المخيف للنظريات، بدا الأمر... مخيباً للآمال قليلاً. لكن بعد مراقبته لأيام أخرى، أدركت أخيراً سبب هذا التناقض. بمجرد أن بدأ نينغ في التقنية، تسارع تقدمه فجأة. بل تسارع بشكل درامي.
كأنه بعد تيهه في غابة كثيفة لأيام، عثر فجأة على الطريق الرئيسي المؤدي مباشرة إلى وجهته. كان التغيير واضحاً لدرجة أن لينغ شين، التي كانت تتساهل في التدريس، بدأت تشعر بالفضول. تلاشى ذلك الفضول حين قلبت صفحات مذكرات نينغ الشخصية عن التقنية. كانت كل صفحة تلو الأخرى تمتلئ بكتابة دقيقة. من المحاولة الأولى حتى المئة، سجل نينغ كل شيء بتفاصيل دقيقة. وثّق كل تجربة بعناية؛ تدفق الروح، المسارات التي استُخدمت، توقيت الإشعال، استقرار بذرة اللهب، حتى الاختلافات الطفيفة الناتجة عن تعديلات صغيرة.
بعض السطور كانت مشطوبة. أخرى كُتبت بجانبها أسهم وتصحيحات. كانت هناك رسوم توضيحية صغيرة تبيّن سلوك اللهب في ظروف مختلفة. بالنسبة إلى لينغ شين، التي اعتمدت دائماً على الحدس عند تعلّم تقنيات النار، بدت المذكرات عبثية. من ذا الذي يسجل كل إخفاق بهذا الشكل؟ لكن مع استمرارها في القراءة، أدركت شيئاً. تلك الملاحظات الفوضوية لم تكن عشوائية قط. كانت مساراً. مساراً للاختبار، ونبذ الأخطاء، وتنقيح الاستنتاجات، واكتشاف الطريقة الأكثر كفاءة تدريجياً.
حلل كل محاولة فاشلة. نقّح كل نجاح صغير. خطوة بخطوة، بنى نينغ فهمه الخاص للتقنية. عندها فقط فهمت لينغ شين. امتلك نينغ قدرة يفتقر إليها كثير من الممارسين. كان بارعاً للغاية في تلخيص المعرفة وتطبيقها. بالنسبة إلى لينغ شين، التي توافقت بنيتها الخاصة طبيعياً مع النار، كان تعلّم تقنيات النار فطرياً تقريباً. تستوعبها بلا جهد، كأن التلاعب باللهب جزء من طبيعتها. بمجرد قراءتها للتقنية، تشعر حدسياً كيف يجب أن يتدفق الروح عبر مساراتها.
حتى توقيت التحكم باللهب والحيل الدقيقة لتثبيت النار جاءت إليها بطبيعتها. لم تكن بحاجة للتفكير. جسدها كان يعرف ببساطة. أما نينغ، فالأمر مختلف تماماً. افتقر إلى ذلك الحدس الطبيعي. بدلاً من الاعتماد عليه، اقترب نينغ من التقنية كمن يحل لغزاً معقداً. بعدها فقط يبدأ التدرب بجدية. لهذا بدا تقدمه الأولي بطيئاً. لكن بمجرد إدراكه لهيكل التقنية، قفزت سرعة تحسنه بشكل هائل. وقفت لينغ شين قريباً تراقب في صمت.
في كف نينغ طفا لهب قرمزي صغير. تراقص اللهب بثبات بينما وجهه في الهواء، يغيّر موضعه ببطء وفقاً لإرادته. رغم أن الحركة بدت متصلبة ومضطربة قليلاً، ظل اللهب نفسه مستقراً.
كانت هذه الخطوة الحقيقية الأولى في مرحلة "إيقاظ الجمرة".
اعتبر كثير من الممارسين مجرد إشعال اللهب كافياً للخطوة الأولى. لكن لينغ شين لديها معايير أعلى. في نظرها، لا تُعد المرحلة بداية إلا حين يظل اللهب مستقراً دون تشتت أو انهيار. أدرك نينغ ذلك جيداً. لذا كرس معظم وقته لإتقان هذه التقنية الجديدة. ساعده أيضاً ملاحظته لنمط ما. فمع تحسن إتقانه للتقنيات الأخرى، خاصة تعويذتي النار، وجد سهولة متزايدة في تعلّم فنون لهب جديدة. استغرقت أول تعويذة نار تعلمها سبعة أيام.
وهذه استغرقت خمسة فقط. بالطبع، جاء جزء من ذلك التقدم بفضل تدريبه المتواصل. وبمساعدة أحجار الروح القابلة للاسترداد ومخزونه الوافر نسبياً من الروح، استطاع التدرب مراراً دون القلق من الإنهاك. مع ذلك، أثبت التحسن شيئاً آخر. كلما قوي أساسه، سهل عليه استيعاب التقنيات الأخرى وتعلّمها. عقدت لينغ شين ذراعيها وأومأت برضا واضح.
قالت بثقة: "كما توقعت، لا بد أن مهاراتي في التدريس لعبت دوراً مهماً".
نينغ، الذي سمع هذا من الجانب، شعر بزاوية فمه ترتجف قليلاً. بينما لن ينكر توفير معلمته للموارد وتقنية للتعلم، إلا أن معظم العمل الفعلي قام به هو. في النهاية، كون المرء عبقرياً في الممارسة لا يعني بالضرورة كونه عبقرياً في التدريس.
كلما طلب نينغ توجيهاً مفصلاً، كانت لينغ شين تجيب عادة بأشياء مثل: "يجب أن تشعر أنه طبيعي".
أو، "ستفهم حين تفعلها بضع مرات إضافية".
تعلم نينغ منذ زمن أن معظم الاستنتاج يجب أن يقوم به بنفسه.
قال نينغ عرضاً: "يا معلمة، أي نوع من الدعم قدمتِ لي حقاً؟"
بعد قضاء أيام معاً، فهم شخصية لينغ شين جيداً. كانت شخصية مسترخية لا تهتم كثيراً بآداب المعلم والتلميذ الصارمة. وإلا، لو وقع مع معلم صارم وجاف، لما كانت أيامه بهذه السهولة. فكرت لينغ شين في الأمر بجدية للحظة.
سألت بحذر: "هل يُحسب الدعم المعنوي؟"
بعد تفكير، بدا أنها أدركت أنها لم تقدم مساعدة عملية تذكر. حدق نينغ فيها للحظة قبل أن يطلق تنهيدة هادئة.
"حسناً... أظن أنه يُحسب".
وهكذا، انتهى يوم آخر هادئ من تفاعل المعلمة وتلميذها. ....
[مخزن الجرس الذهبي]
التقى نينغ بـ "صن جينغ"
عند دخوله المتجر. أول ما لاحظه في وجهه، أو بالأحرى مدى شحوبه والهالات السوداء تحت عينيه.
سأل نينغ وهو يحدق في الوجه الشبيه بالزومبي الذي ينظر إليه: "ما الذي حدث لك؟"
تنهد صن جينغ بعمق: "أجبرتني عائلتي على العمل هنا. يا أخ نينغ، لن تصدق كم العمل الذي علي إنجازه يومياً. كله لأنني لم أتأهل لدخول الطائفة الداخلية في هذه المنافسة. أجبرتني عائلتي على التركيز أكثر على صقل الأسلحة الآن".
تنهد مجدداً: "أذكر كم كنت حراً آنذاك، أفعل ما أشاء. الآن علي العمل عشر ساعات في اليوم. يمكنك رؤية معاناتي بمجرد النظر إلى وجهي".
سرد صن جينغ قصته بألم مفطر للقلب مرسوم على وجهه. فهم نينغ السبب. بعد الفشل في دخول الطائفة الداخلية هذه المرة، وبالنظر إلى جذوره الروحية المتوسطة، قررت عائلة صن جينغ بوضوح أن من الأفضل له التركيز على حرفته الآن. كان الأمر منطقياً، إذ سيكون ذلك استغلالاً أفضل لمواهب صن جينغ.
قال نينغ بحسد: "عائلتك تفعل هذا لمصلحتك".
بما أن عائلة صن جينغ قررت تركيزه على صقل الأسلحة، فقد وفروا له بلا شك المواد، والتعليم، والمعلمين، وحتى الوصول إلى إرثهم الفريد. أما عن شكوى صن جينغ من العمل عشر ساعات، فلم يجد نينغ ما يقوله سوى أن هذا الرفيق لا يفهم مصاعب الآخرين. فحتى هو يعمل عشرين ساعة على الأقل يومياً، سواء في الدراسة أو الممارسة.
لحسن الحظ، يمارس نينغ "تقنية جلد اليشم"، لذا لم تظهر الهالات السوداء مهما بلغ حرمانه من النوم.
وإلا، مع روتينه اليومي، لبدا وجهه أكثر شحوباً من وجه صن جينغ.
قال صن جينغ وهو يقود نينغ إلى الداخل: "على أي حال، أخبرت ابنة عمي بإحضار أغراضك".
كان نينغ قد أعطى صن جينغ قوسه وسهامه لترقيتها. فقد حان الوقت للاهتمام بقوسه وترقيته الآن بعدما امتلك بعض أحجار الروح.
قال نينغ: "امم، لكنني هنا هذه المرة من أجل مرجل كيمياء".
هنأه صن جينغ بنبرة صادقة: "أوه صحيح. لقد قبلتك المعلمة لينغ شين كتلميذ. تهانينا".
كان سعيداً لرؤية أصدقائه ينجحون.
رد نينغ ملوحاً بيده: "لا شيء يذكر. قالت معلمتي إنه قد حان الوقت لأشتري مرجلاً الآن بعدما بلغت مستوى معيناً من التحكم في لهب الروح".
"فهمت. إذن اتبعني".
قاد صن جينغ نينغ نحو القسم الداخلي من المخزن. مقارنة برفوف الأسلحة في الأمام، كان الجو هنا أكثر هدوءاً بشكل ملحوظ. استقرت عدة مراجل على منصات حجرية منحوتة، يشع كل منها بتقلبات روحية خافتة. بسط صن جينغ ذراعيه مسرحياً.
"مرحباً بك في قلب مسيرة كل كيميائي، غرفة مراجل الكيمياء. هنا يمكنك العثور على مراجل تبدأ من الأساسية وصولاً إلى ما يلائم احتياجاتك تماماً".
عقد نينغ ذراعيه: "بدأت فجأة تبدو كبائع في النهاية".
رد صن جينغ بفخر: "هذه نتيجة تدريبي أيضاً. أنت تعرف كيف هي ابنة عمي. لا تستطيع التحدث مع الزبائن بشكل لائق أبداً. حتى إنها صنعت دمى تتصرف عكس شخصيتها تماماً كي لا تضطر للتعامل مع الناس".
"بشكل عام، هي شخصية انطوائية جداً. لهذا السبب عليّ أنا تحمل عبء هذا المتجر".
بينما كان صن جينغ يلقي خطاباً حول كيف أن المتجر لن يعمل بدونه، حاول نينغ تحذيره.
قال نينغ بتردد وهو يلاحظ هالة مظلمة تتشكل خلف الرجل الغافل: "امم... صن جينغ، هل يمكنك النظر خلفك؟"
"ما الذي تعنيـ..."
انقطع كلام صن جينغ حين استدار ورأى الوجه الخالي من التعبير لابنة عمه.
"..."
حدقت لينغ ياو في صن جينغ بلا مبالاة. كانت عيناها هادئتين، لكنهما مرعبتان. استقام صن جينغ فوراً.
"كنت أقول فقط لأخي الطيب نينغ إن هذا المتجر لم يكن لينجح بدونك، يا ابنة عمي لينغ ياو".
"..."
راقب نينغ ذعر صن جينغ المتزايد. كان أمراً لافتاً أن يرى صن جينغ المستهتر عادة تحت مثل هذا الضغط. لحسن حظه، وجهت لينغ ياو اهتمامها إلى نينغ.
"تمت ترقية قوسك. وصُنعت سهامك الخاصة".
ناولته الأغراض قبل أن تستدير للمغادرة. وقبل أن تختفي، قالت جملة أخيرة لصن جينغ.
"سأتحقق من تقدمك لاحقاً".
أرسلت هذه الجملة الوحيدة التي تعد بألم لاحق قشعريرة في عمود صن جينغ الفقري. استطاع التنبؤ بأنه سيواجه وقتاً عصيباً.
تذمر صن جينغ: "تشه. لماذا لم تقل شيئاً في وقت أبكر؟"
أجاب نينغ ببراءة جعلت شفتي صن جينغ ترتجفان: "لأنه كان مضحكاً".
قال صن جينغ هذه الجملة فقط قبل أن يتنهد: "تعرف يا أخ نينغ، من يفعلون أشياء كهذه لا يحصلون على خصومات".
ثم أشار إلى السهام: "أيضاً، هل هذه هي السهام المتفجرة التي طلبت من ابنة عمي صنعها؟"
إلى جانب ترقية قوسه منخفض الجودة "حب"
إلى جودة عالية، كلف نينغ بصنع عدة سهام خاصة. كانت لديه أفكار كثيرة؛ سهام متفجرة، سهام مجهزة بتعويذات، وغيرها من التشكيلات. كانت هذه تجربته الأولى معها.
قال نينغ: "نعم. استخدمت المعلمة لينغ ياو مسحوق روح مضغوطاً ونقوش تعويذات متفجرة لصنع هذه السهام".
شعر نينغ برضا كبير لإضافة سلاح آخر إلى ترسانته.
فكر نينغ في نفسه، راضياً عن حسه في التسمية: "يجب أن تُسمى هذه سهام 'تباً لكل شيء في ذلك الاتجاه'".
في هذه الأثناء، وبلمحة على الابتسامة الخبيثة التي ارتسمت على وجه نينغ وهو ينظر إلى تلك السهام، صلى صن جينغ صامتاً من أجل الشخص المسكين سيئ الحظ الذي سيواجهها.
قال صن جينغ: "حسناً، على أي حال، لنستمر في النظر إلى المراجل".
أشار صن جينغ إلى المرجل الأول: "هذا يُسمى مرجل أعشاب الدخان الأخضر".
صُنع الوعاء من سبيكة خضراء داكنة، ونُقشت على سطحه أنماط تشبه الكرمة الملتفة.
شرح صن جينغ: "من الرتبة الأولى، جودة منخفضة. لكنه موثوق جداً وجيد للمبتدئين ذوي مخزون الروح الضعيف".
سأل نينغ: "بكم؟"
"خمسمئة حجر روح".
أومأ نينغ قليلاً لكنه لم يبدِ اهتماماً كبيراً. لاحظ صن جينغ ذلك فوراً. انتقل إلى المنصة التالية.
"هذا الجمال هو مرجل تلطيف قلب اللهب".
صُهر المرجل من معدن مائل للحمرة، ونُقشت على سطحه أنماط لهب متلألئة بخفوت.
"من الرتبة الأولى، جودة متوسطة".
نقر صن جينغ على خطوط النقش.
"نُقشت مصفوفة تثبيت الحرارة على هذا المرجل. تحافظ على درجة حرارة اللهب ثابتة كي لا تحترق الأعشاب. بالنسبة للكيميائيين المبتدئين الذين يذعرون حين تخرج النار عن السيطرة، هذا هو المرجل المثالي".
أومأ نينغ قبل أن يسأل: "قالت معلمتي إن المرجل الذي يستخدمه الكيميائي يجب أن يكون ملائماً للاستخدام طويل الأمد. هل لديك شيء أفضل؟"
في الحقيقة، سأل نينغ لينغ شين في البداية إن كان لديها مرجل إضافي يمكنه استخدامه مؤقتاً. لكنها هزت رأسها ببساطة وقالت لا. طوال رحلتها ككيميائية، لم تستخدم سوى مرجل واحد فقط. لم تحتج لغيره قط. علاوة على ذلك، نصحت نينغ باختيار شيء من الجودة الأعلى، ويفضل أن يكون قابلاً للارتقاء في الرتبة لاحقاً. وفقاً لها، يحتاج الكيميائي أن يصبح ملماً جداً بمرجله، وتدفق حرارته، ودوران الروح فيه، حتى الاستجابات الدقيقة للنقوش المحفورة عليه.
عندها فقط يمكنهم تكرير الحبوب بدقة حقيقية. مرجل كهذا سيرافق الكيميائي لسنوات طويلة. والتبديل بين المراجل كثيراً لن يؤدي إلا لتعطيل تلك الألفة وجعل التكرير أكثر صعوبة. فهم نينغ السبب. لهذا، ورغم كونه باهظاً، أراد شيئاً أفضل.
قال صن جينغ وهو يقوده إلى منصة أخرى: "فهمت. إذن ألقِ نظرة على هذا. إنه مرجل روح الأصل".
"من الرتبة الأولى، جودة عليا. يحتوي على ثلاث مصفوفات نقش رئيسية".
أشار إلى الأنماط المحفورة واحداً تلو الآخر.
"مصفوفة تثبيت الحرارة: تمنع تقلبات اللهب".
"مصفوفة دوران الروح: تحافظ على تدفق الروح بانتظام أثناء التكرير".
"مصفوفة تكثيف الجوهر: تضغط البخار الطبي لزيادة نقاء الحبة".
"بالنسبة للمبتدئين، هذه التوليفة وحدها يمكن أن ترفع معدلات النجاح بنحو عشرة بالمئة. علاوة على ذلك، يمكن ترقية هذا المرجل بسهولة بمجرد بلوغك مرحلة بناء الأساس".
سار نينغ حول المرجل ببطء. كان هيكله متيناً، ونقوشه متوازنة. علاوة على ذلك، بدا بسيطاً جداً، وهو أمر أحبه نينغ في الواقع.
سأل: "بكم؟"
ألقى صن جينغ نظرة على البطاقة.
"ثمانية آلاف ومئتا حجر روح. لكن من أجلك، ثمانية آلاف فقط".
حتى نينغ توقف للحظة. ثمانية آلاف كانت الكثير من أحجار الروح. عقد صن جينغ ذراعيه.
"أعرف تلك النظرة. أنت تحسب إن كان الأمر يستحق".
أومأ نينغ بصدق.
هز صن جينغ كتفيه: "مرجل بجودة عليا كهذا يمكن أن يدوم لعقود. والأهم، بالنسبة لمبتدئ، يمكن لمثل هذا المرجل أن يحميك فعلياً لأنه قادر على احتواء الانفجارات الحتمية التي يسببها المبتدئون أمثالك. وبالمثل، بما أن هذا يتمتع بهيكل نمو، فإن ترقيته لاحقاً لن تتطلب استبدال القطعة بأكملها".
"تلك نقاط جيدة".
مرر نينغ أصابعه بخفة على أنماط اللهب المحفورة. تجاوبت النقوش بخفوت مع طاقة الروح.
بعد لحظة، أومأ: "سآخذ هذا".
رمش صن جينغ. في الواقع، كان متفاجئاً جداً برؤية نينغ قادراً على تحمل تكلفة مرجل كهذا، لأنه يعرف مدى فقر نينغ عادة.
قال صن جينغ: "يبدو أنك كسبت عدداً لا بأس به من أحجار الروح".
هز نينغ كتفيه: "هذا مجرد استثمار. إذا كنت سأتعلم الكيمياء، فمن الأفضل أن أبدأ بشكل صحيح".
ضحك صن جينغ: "معك حق. إذن، مع احتساب أربعة آلاف حجر روح لترقية قوسك وسهامك، يصبح المجموع اثني عشر ألف حجر روح".
ناول نينغ اثني عشر حجر روح متوسط الجودة، وقلبه يتألم قليلاً.
تمتم نينغ: "يا للأسف، من كان يظن أن المال يختفي بمجرد إنفاقه؟ غامض... يا للغرابة".
تنهد.
"بهذا المعدل، سأفلس قريباً جداً".