حدّق نينغ في أحجار الروح الأربع والعشرين من الدرجة المتوسطة الماثلة أمامه، كما يحدّق طفل في العصر الفيكتوري بكاحل امرأة للمرة الأولى. كان الأثر... عميقاً، بأقل تقدير. كل حجر من هذه الأحجار يعادل ألفاً من أحجار الروح العادية. وبعد سنوات من الكدح والتقشف، شعرتُ بالرضا لكوني ثرياً نوعاً ما ولو لمرة واحدة.
تمتم نينغ: "بهذا القدر، يمكنني حتى شراء حبة بناء الأساس".
كانت حبة بناء الأساس المبتغى الأسمى لممارسي طاقة التشي. فبالنسبة لمن يعانون من ضعف في أساساتهم، تعد الحبة عوناً حاسماً عند محاولة اختراق مرحلة بناء الأساس. ويُقال إنها ترفع احتمالية النجاح بنسبة خمس وعشرين بالمئة على الأقل. بالطبع، كان نينغ قد خطط بدقة لكيفية إنفاق هذه الأحجار. بعد أن أودعها بعناية في كيس التخزين الذي حصل عليه حديثاً، ارتدى ثيابه الجديدة. تميزت ثياب الطائفة الداخلية بخطوط سوداء.
وعلى عكس ثياب الطائفة الخارجية التي كانت للزينة غالباً، امتلكت هذه الثياب وظائف عملية. فهي مثلاً مطرزة بمصفوفة تطهير؛ وبقليل من طاقة التشي، تنظف الثياب نفسها فوراً. والأهم من ذلك، كانت ثياب الطائفة الداخلية شديدة الأناقة. صُممت لترفررف بمهابة مع الريح وتتحرك برشاقة مع مرتديها، وهي مثالية لتعزيز هيبة المرء. وقف نينغ أمام المرآة. انعكست صورة صبي في الرابعة عشرة أو الخامسة عشرة، بشعر بني طويل وبشرة فاتحة.
ثم اتخذ بضع وضعيات مثيرة للريبة، بل قد يصفها البعض بالغريبة.
قال نينغ وهو يومئ لنفسه: "همم. ليس سيئاً".
كان قد اعتاد على الهندام الحسن. كان يحاول، على أقل تقدير، ألا يبدو كشخص تعس الحظ. ففي هذا العالم، قد يلقى المرء صفعة بلا سبب لمجرد أنه يبدو رثاً. في تلك اللحظة، طرق أحدهم الباب. كان العجوز تشو.
قال العجوز تشو وهو يلقي نظرة حسد على الثوب ذي الخطوط السوداء: "إذن، أنت ذاهب حقاً إلى الطائفة الداخلية؟".
أومأ نينغ: "نعم".
تنهد العجوز تشو: "أحسدك. سمعت أن مزارعي الطائفة الداخلية يُمنحون أراضي روحية من الدرجة الأولى فوراً. قضيت سنوات أحاول ترقية حقلي الروحي الصغير إلى الدرجة الأولى... وأنت تحصل عليها جاهزة".
هز رأسه. من كان ليظن أن الصبي الذي كان يستدين منه أحجار الروح سيرتقي بهذه السرعة؟
قال نينغ وهو يحك خده: "آه، صحيح. بعض نباتاتي لم تنضج بعد. هل يمكنك مساعدتي في العناية بها؟".
كان لا يزال لديه فدّانان من الحبوب الأساسية لم يُحصدا بعد.
قال العجوز تشو وهو يلوح بيده: "لا تقلق. اترك الأمر لي. فقط تذكرنا نحن مساكين الطائفة الخارجية حين تصبح شخصاً مهماً".
ابتسم نينغ: "بالطبع. سأعود كثيراً؛ فلا بد من شخص يمنعك من تلقين التلاميذ الصغار فلسفاتك الحياتية المشبوهة".
ضحك العجوز تشو ولوح له مودعاً.
"اذهب الآن. لا يليق بتلاميذ الطائفة الداخلية جعل الناس ينتظرون".
ألقى نينغ نظرة أخيرة على الفناء الصغير الذي عاش فيه لسنوات، ثم علّق حقيبته على كتفه.
قال نينغ وهو يلوح بيده مبتعداً: "اعتنِ بنفسك إذن".
راقب العجوز تشو طيفه المغادر وأطلق تنهيدة طويلة.
تمتم: "رائع... الآن عليّ أن أطبخ لنفسي مجدداً. ربما يجدر بي البحث عن زوجة".
رغم اقترابه من الستين، كان العجوز تشو لا يزال مفعماً بالحيوية. ... مر أسبوع على مسابقة الطائفة الخارجية، وكان معظم المتسابقين، إن لم يكن كلهم، قد تعافوا تماماً من إصاباتهم. اليوم هو الموعد الذي حدده الشيخ لتجمع الفائزين. كان الشيخ شو يقود العشرة منهم نحو الطائفة الداخلية. تفصل جدار عالٍ بين منطقتي الطائفة الداخلية والخارجية. وفي عالم الممارسين، لا يكفي جدار عادي لردع المتسللين، لكن التشكيلات المنقوشة عليه أمر آخر تماماً.
"أبرزوا هويتكم".
لم يكن الصوت الذي تردد في الأرجاء بشرياً. فبجانب بوابة اليشم الرخامية، وهي المدخل الوحيد للطائفة الداخلية، وقف تمثالان. على اليسار كلب ضخم برأسين، غُطي جسده الحجري بأشواك حادة. وعلى اليمين ثعبان مجنح عملاق بأنياب كالشفرات، ينبعث منه أورا قاسية. بدا التمثالان نابضين بالحياة تماماً. ورُصعت عيونهما بجواهر سوداء بدت وكأنها تحمل شرارة حياة خافتة. حين تقدم الشيخ شو، تحدث تمثال الثعبان مجدداً بصوت جاف متهدج.
ومع كل حركة لفتح فمه وإغلاقه، كانت شظايا صغيرة من الحجر تتساقط أرضاً.
"الهوية".
قال الشيخ شو بنفاد صبر: "كفى يا سيرب. ألا تعرفني؟".
عند كلماته، انفجر الثعبان والكلب ذو الرأسين ضاحكين. أثار دويّ صوتهما هبة ريح جعلت ثياب التلاميذ ترفرف.
تمتم نينغ: "مذهل".
كان اهتمامه بالتمثالين يفوق اهتمامه بالحوار. أولاً، لأنهما بوضوح نوع من الدمى الحجرية المتحركة، وثانياً، لأن الأورا الخاصة بهما... تضاهي أورا ممارسي بناء الأساس.
قال الشيخ شو: "حسناً، حسناً"، مخرجاً ميدالية يشم نُقشت عليها خطوط ذهبية.
"انظرا جيداً. أنا هنا أيضاً لتسجيل التلاميذ الجدد".
أجاب الثعبان بكسل: "همم. أرى ذلك".
حوّل التمثالان أنظارهما نحو المجموعة.
"ليقدم كل منكم يشم هويته في الطائفة. سنسجل بياناتكم".
وجّه الشيخ شو: "افعلوا ما يطلبه".
كانت العملية سريعة. وضع كل تلميذ رمز اليشم الخاص به في فتحة منحوتة بين التمثالين. توهج الرمز بخفوت لبضع ثوانٍ قبل أن يخبو مجدداً.
"يمكنكم الدخول".
سمح لهما التمثالان بالمرور. وهكذا، خطت المجموعة داخل الطائفة الداخلية. أول ما لاحظه الجميع هو الفرق في الهواء. كانت كثافة الطاقة الروحية أعلى بشكل ملحوظ، أكثر كثافة بنسبة عشرين بالمئة على الأقل مما هي عليه في الطائفة الخارجية. هذه البيئة المحسنة وحدها تجعل دخول الطائفة الداخلية أمراً يستحق العناء. بالطبع، كان معظم التلاميذ العشرة الأوائل ورثة لعشائر ممارسة. بالنسبة لهم، لم يكن هذا بالأمر المثير.
فبفضل علاقاتهم، كانوا على دراية مسبقة بظروف الطائفة الداخلية. وبينما كانوا يتوغلون للداخل، بدأ الشيخ شو يشرح تاريخ الطائفة.
"تأسست طائفتنا، طائفة التشي النقي، في العام البرونزي 666. لقد مر ما يقرب من خمسمئة عام على إنشائها. والمؤسس هو بطريرك الروح الناشئة الشهير لي تشانغ سو...".
"ربما لاحظتم زيادة الطاقة الروحية هنا. ذلك لأن الطائفة بُنيت فوق عرق روحي اكتشفه البطريرك لي تشانغ سو. وكلما اقتربتم من العرق الروحي، زادت كثافة الطاقة الروحية".
أومأ نينغ بين الفينة والأخرى وهو يستمع. كان قد جمع مسبقاً قدراً لا بأس به من المعلومات عن الطائفة، لكن تعلم المزيد ليس بالأمر السيئ أبداً. خاصة حين يكون الموضوع متعلقاً بالبطريرك لي تشانغ سو. والسبب بسيط. فهذه هي الطائفة التي يعيش فيها بطل القصة. سيكون نينغ أحمقاً إن ظن أنه لا يوجد شيء مميز فيها. وفقاً للمعلومات التي جمعها، لم يكن البطريرك لي تشانغ سو من هذه المنطقة أصلاً.
لقد أتى من أرض بعيدة وأسس لاحقاً طائفة التشي النقي. حتى إن بعض الشائعات تزعم أنه ترك إرثاً مخفياً في مكان ما داخل الطائفة. وسواء كان ذلك صحيحاً أم لا، فما زال مجهولاً.
تابع الشيخ شو: "تنقسم الطائفة الداخلية إلى عدة مناطق رئيسية. أنتم أحرار في استكشافها في أوقات فراغكم، لكن لا تقتربوا من أي مناطق محظورة".
"سيُخصص لكل منكم فناء خاص به".
توقف، ملقياً نظرة على المجموعة.
"بصفتي شيخكم، اسمحوا لي بتقديم نصيحة صغيرة".
"كلما قل رقم فنائكم، كنتم أقرب إلى العرق الروحي".
ضاقت عينا نينغ قليلاً. أدرك فوراً ما يعنيه ذلك. وبالنظر إلى تعابير الوجوه من حوله، كان البطل ومنافسه العزيز قد توصلا إلى الاستنتاج نفسه. في تلك اللحظة، وبينما وصلوا إلى ساحة كبيرة يهيمن عليها تمثال لمؤسس الطائفة، أصبحت نبرة الشيخ شو جادة فجأة.
قال الشيخ شو: "الآن، سأشرح سبب قبولكم المبكر. قد يعلم البعض منكم بالأمر، بينما قد لا يعلم الآخرون. على أية حال، سأوضحه الآن".
استقام نينغ قليلاً. كان هذا مرتبطاً بوضوح بالفرصة الخاصة التي ذُكرت منذ انضمامه للطائفة، تلك الفرصة المرتبطة بخططه المستقبلية وتقدمه في الممارسة.
تابع الشيخ شو: "بعد خمس سنوات، سيُفتح عالم السر للضوء المتدفق. لا يُسمح بدخوله إلا لمن هم دون مرحلة بناء الأساس ودون سن الثلاثين".
توقف، ليترك المعلومة تتسرب إلى أذهانهم.
"عوالم السر هي مساحات مستقلة لها قيود متنوعة وتحمل فرصاً عظيمة. وعالم السر للضوء المتدفق واحد منها. اكتشفت الطوائف الأربع الكبرى، بما فيها طائفة التشي النقي، منذ زمن طويل أن هذا العالم غني بشكل خاص بالمواد المستخدمة في بناء الأساس، وخصوصاً يشم غانوديرما، المكون الرئيسي لحبوب بناء الأساس".
حين سمع ذلك، ذُهل نينغ. عوالم السر؟ تذكر أنه قرأ عنها. توجد منها نوعان: تلك التي تظهر طبيعياً، وتلك التي يخلقها الممارسون بأنفسهم. ومن الواضح أن عالم السر للضوء المتدفق ينتمي للنوع الأخير.
تابع الشيخ شو: "لكن هذه المرة، عالم السر للضوء المتدفق مميز. فكل ثلاثمئة عام، ينتج العالم نوعاً فريداً من التشي يُعرف بتشي اليشم السماوي، وهو يساعد بشكل كبير في عملية بناء الأساس".
عند تلك الكلمات، أصبحت تعابير الجميع جادة. كان بناء الأساس هو الهدف الذي يسعى إليه معظم ممارسي التشي. فهو الخطوة الأولى لتمييز أنفسهم عن عامة الناس.
قال الشيخ شو: "كما تعلمون، تختلف جودة أساس المرء. نحن نصنفها إلى أربع درجات: منخفضة، ومتوسطة، وعالية، وفائقة".
"الممارسون ذوو الجذور الروحية من الدرجة المنخفضة لا يمكنهم عادةً تكوين سوى أساس من الدرجة المنخفضة. وذوو الجذور المتوسطة لا يمكنهم تكوين سوى أساس متوسط الدرجة".
"لكن تشي اليشم السماوي يمكنها تعويض قيود الجذور الروحية للمرء جزئياً أثناء بناء الأساس. ومعها، حتى من يملك جذوراً من الدرجة المنخفضة لديه فرصة لتجاوز حدوده وتكوين أساس متوسط، أو حتى عالي الدرجة".
نظر إلى المجموعة.
"أما أولئك ذوو الجذور الروحية عالية الدرجة، فقد تتاح لهم فرصة تكوين أساس فائق الدرجة".
"أساس فائق الدرجة؟"
"تشي اليشم السماوي؟ هل يوجد ذلك النوع من التشي؟"
أثارت المجموعة فوراً. خاصة أولئك الذين يملكون جذوراً روحية من الدرجة المنخفضة والمتوسطة، فقد لمعت أعينهم بالأمل. كان نينغ متحمساً أيضاً. فمن الكتب التي قرأها، وحدهم من كونوا أساساً عالي الدرجة أو أعلى لديهم فرصة حقيقية للارتقاء إلى مراحل أعلى مثل مرحلة النواة الذهبية. في الواقع، ساور نينغ شك عابر بأن هذه الفرصة كانت مخصصة أصلاً للبطل. ففي النهاية، ورغم موهبة شياو فان القتالية الهائلة، فإن جذوره الروحية من الدرجة المنخفضة ستحد عادةً من جودة أساسه.
لكن مع تشي اليشم السماوي، قد يختفي ذلك القيد تماماً. حين رأى حماس المجموعة، سارع الشيخ شو لصب الماء البارد عليهم.
"ومع ذلك، عليكم فهم أمر ما. كمية تشي اليشم السماوي المنتجة في كل مرة محدودة. ولن تكفي الجميع أبداً".
"وتذكروا، طوائف أخرى ستدخل عالم السر أيضاً".
بردت تلك الكلمات الأجواء فوراً. تابع الشيخ شو بلا رحمة.
"علاوة على ذلك، حتى أولئك ذوو الجذور الروحية عالية الدرجة سيجدون صعوبة بالغة في تكوين أساس فائق الدرجة، حتى مع مساعدة تشي اليشم السماوي".
"الأساس فائق الدرجة هو علامة العبقري الحقيقي. حتى الممارسون ذوو الموهبة الاستثنائية، كأصحاب الجذور الروحية فائقة الدرجة، يجدون صعوبة في تحقيقه. فهو لا يتطلب إتقاناً شديداً لممارسة التشي الخاصة بالمرء فحسب، بل يتطلب الحظ أيضاً".
كان يحاول بوضوح تخفيف سقف توقعات التلاميذ الصغار. ثم، وفجأة، اندلع فيض قوي من الطاقة الروحية في مكان ما في الأفق. تدفقت التشي المحيطة بعنف نحو نقطة واحدة. في الوقت نفسه، ظهرت رؤية في السماء: صورة خيالية لنهر متدفق يصاحبها صوت معدني حاد لسيوف تتصادم.
سأل أحدهم بارتباك: "ما الذي يحدث؟".
حدق الشيخ شو في السماء، مذهولاً.
"هذه... هذه رؤية أساس فائق الدرجة!".
كان قد انتهى للتو من شرح مدى ندرة هذا الأمر، والآن حققه أحدهم بالفعل.
تمتم نينغ: "رؤية؟ أليس هذا مجرد... مؤثرات خاصة؟".
لكن مجدداً، كانت الرؤى إحدى أسهل الطرق لإظهار وقوع أمر استثنائي في هذا العالم المليء بالكليشيهات، لذا تقبل نينغ الإعداد بسرعة. تلاشت الصورة الخيالية ببطء، لكن الضجيج ظل قائماً.
هتف الشيخ شو بصدمة: "ذلك الفناء يخص شياو تشينغ! في كل سنواتي، لم أشهد شخصياً تكوين أحدهم لأساس فائق الدرجة!".
"شياو تشينغ؟"
"أليست هي الوحيدة في دفعتنا ذات الجذور الروحية فائقة الدرجة؟".
أدرك الكثيرون الحقيقة. حتى نينغ وشياو فان، اللذان كانا يندمجان بهدوء في الخلفية، بدت عليهما الدهشة.
تمتم شياو فان: "الأخت تشينغ؟".
كان يعرفها أكثر من أي أحد. فهي في النهاية أخته بالتبني. للحظة، عجز شياو فان عن الكلام. كان سعيداً لأجلها بصدق، لكن الفجوة بين مواهبهما بدت فجأة واضحة ومؤلمة. في صمت، عزز عزيمته ليصبح أقوى. أما نينغ، فكانت ردة فعله مختلفة تماماً. كان يندهش ببساطة من الفرق في سرعة الممارسة. فلتكوين أساس فائق الدرجة، يجب على المرء الوصول للمرحلة الثانية عشرة من تكثيف التشي، وهو ضعف مستوى ممارسة نينغ الحالي بالضبط.
والآن دخلت هي بالفعل مرحلة بناء الأساس. ثم تذكر نينغ شيئاً فجأة. هذه شياو تشينغ لها صلة ببطل القصة المقيم بينهم. فجأة، صار كل شيء منطقياً.
فكّر نينغ: "آه، كليشيه الخاسر والأخت العبقرية".
التناسخ مهارة حقيقية حقاً. وُلد نينغ بجذور روحية متوسطة وعمل بجد ليصل لمستواه الحالي في خمس سنوات. بينما شياو تشينغ، في المدة نفسها، وصلت لمستوى يضاهي شيوخ الطائفة. حقاً، الفجوة بين البشر قد تكون أحياناً أكبر من الفجوة بين البشر والنمل. شعر الآخرون في العشرة الأوائل بنفس الصدمة بوضوح. ومع ذلك، على عكس نينغ الذي كان يتمتع بعقلية باردة تجاه هذا الأمر برمته، كان هؤلاء يواجهون هذا التفاوت للمرة الأولى.
تمتم تشيو هان وهو يشد قبضتيه: "إذن هذا هو الفرق بين الجذور الروحية عالية الدرجة وفائقة الدرجة...".
أدرك أن طريق الخلود لا يعيقه من هم أضعف منه فحسب، بل من هم أقوى منه بكثير.
أعلنت جين سو بحماس: "عندما أصل لبناء الأساس، أريد قتالها".
ولكونها مهووسة بالقتال، لم تزدها هذه الحقيقة إلا اشتعالاً. بعد مشاهدة الظاهرة، أراد الشيخ شو بوضوح التحقيق فوراً. ودون إضاعة وقت، سارع بتسليم كل واحد منهم رمز يشم.
قال على عجل: "هذه تتوافق مع أفنيتكم. وجهوا التشي إليها، وستقودكم إلى مساكنكم. هذا كل شيء لهذا اليوم".
ومع ذلك، انطلق مسرعاً. بدأت المجموعة تتفرق ببطء.
لوح تشانغ فينغ مودعاً: "نينغ، نراك في المرة القادمة".
أومأ آخرون مودعين أيضاً. لوح نينغ رداً عليهم. ثم، مستخدماً تقنية تنفس السلحفاة، تتبع إشارة التشي الخافتة القادمة من رمز اليشم. في النهاية، وصل إلى مسكنه المخصص. نظر نينغ إلى اللوحة فوق البوابة. ارتجفت شفتاه. الفناء 69. ... 69. بدا أنه حصل على رقم فناء مثير للاهتمام.
تمتم نينغ: "حسناً. من اليوم فصاعداً... أنا رسمياً تلميذ في الطائفة الداخلية".
ومع ذلك، دفع البوابة ودخل.