كان نينغ في وضع قوي في المنافسة. لم يخسر مباراة واحدة حتى الآن، إذ بلغ سجله أربعة انتصارات دون أي هزيمة. كان من الطبيعي أن يواجه خصوماً ذوي سجلات مشابهة. بعد اختراقه للمرحلة السادسة، وصل نينغ إلى ذروة القوة التي يمكنه استجماعها حالياً، ولم يكن يخشى سوى قلة من المشاركين. في الواقع، كان هناك اثنان يثيران حذره. الأول، وبشكل بديهي، هو شياو فان. بالنسبة لنينغ، قد يكون شياو فان أخطر خصم، ليس بسبب مهارته فحسب، بل بسبب عدم القدرة على التنبؤ بأفعاله.
إنه من النوع الذي قد يرفع قوته فجأة في منتصف القتال أو يخرج ورقة رابحة صادمة في اللحظة الأخيرة. فقد كشف سابقاً عن تقنية من الدرجة الأرضية من العدم، وهو كنز نادراً ما يحصل عليه تلاميذ الطائفة الخارجية. لم يكن نينغ ليستبعد أي شيء منه. أما الثاني فهو تشيو هان. ولسبب أبسط بكثير؛ فهو بوضوح أقوى مشارك رآه نينغ حتى الآن. كانت أساسياته القتالية متينة وفنونه القتالية لا تقل قوة، ولم تكن هناك نقاط ضعف واضحة لاستغلالها.
خاصة وأن المعلومات التي جمعها من مختلف الوسطاء كانت شحيحة. جل ما عرفه هو أن تشيو هان يعتمد غالباً على التقنيات الأساسية لهزيمة خصومه، كما اعتاد أن يتركهم يطلقون أقوى حركاتهم أولاً، ثم يسحق تلك الهجمات وجهاً لوجه ليثبت تفوقه. حتى من التقارير وحدها، بدا الرجل شخصية صعبة المراس. طالما تجنب هذين الاثنين، شعر نينغ بالثقة في قدرته على خوض نزال جيد ضد أي شخص آخر. لكن، وكما يقال، الإنسان يخطط والسماء تدبر.
في مباراته الخامسة، أُقرن بتشيو هان. كان نينغ يعلم أن مواجهة هؤلاء أمر حتمي، لكن ذلك لا يعني أنه مضطر لتقبلها برحابة صدر. ارتفع حاجز التشكيل، وانطوى ضوء شاحب فوق المنصة كجفن يطبق. وقف تشيو هان في الجانب الآخر من الحلبة، يداه مسترخيتان بجانبه. وكما في مبارياته السابقة، كان خالياً من السلاح. أو بالأحرى، مثل شياو فان، كان يفضل القتال أعزل. بنظرة خاطفة، أدرك نينغ أن الرجل ليس متوتراً على الإطلاق.
كانت وقفته مسترخية وأنفاسه منتظمة. يحمل نفسه بثقة من اعتاد الوقوف فوق الآخرين. كان تشيو هان أول من كسر الصمت.
قال بنبرة هادئة وموزونة: "أتذكرك. أنهيت مباراتك التمهيدية أسرع من الجميع".
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه، وأضاف: "عداي بالطبع".
رمش نينغ بعينيه: "...حسناً؟".
بصدق، كان يشعر بحيرة حقيقية. لماذا يصر الجميع على تبادل جمل درامية قبل القتال؟ بدا الأمر كقاعدة غير مكتوبة بين الممارسين.
لم يلقِ تشيو هان بالاً لرد فعل نينغ، وقال: "أريد أن أرى إن كان ذلك الأداء حقيقياً، أم مجرد حظ جيد".
لم يرد نينغ. لم يكن هناك ما يستحق القول. كان تشيو هان يقبع في قمة التصنيف، بينما نينغ هو المتحدي. إن أراد إجابة، فالحلبة ستوفرها له قريباً.
خفض الشيخ كمه وقال: "ابدأ".
تحرك نينغ في اللحظة التي صدرت فيها الإشارة. تدفقت أصابعه عبر سلسلة من أختام اليد، بينما اندفعت طاقة التشي الروحية الباردة للخارج كالحبر المنتشر في ماء صافٍ.
[ضباب الجليد الخفي]
انفجر ضباب أبيض صقيعي عبر الحلبة في نفس واحد، وابتلع المنصة الحجرية تحت غطاء كثيف من البرودة.
قبل أن يكتمل انتشار الضباب، كان نينغ قد تحول بالفعل إلى "تنفس السلحفاة"، كابحاً كل أثر لحضوره بينما سحب قوسه في حركة انسيابية واحدة.
فوش. اختفى السهم الأول في الهباء. عادة، تلك الطلقة الافتتاحية هي الأكثر فتكاً. معظم الخصوم يقضون اللحظة الأولى في صراع لضبط توجههم بعد فقدان الرؤية فجأة. تشيو هان لم يفعل. سار ببساطة. كانت خطواته بطيئة وغير متعجلة، وكأن الضباب لم يكن موجوداً. ضاقت عينا نينغ. انطلق سهم آخر. ثم آخر.
كانت كل طلقة تأتي من زاوية مختلفة بينما حملته "خطوات الظل"
بصمت عبر الضباب. صُممت كل سهام لتجبر الخصم على رد فعل، أو ارتعاشة، أو مراوغة، أو أي اضطراب بسيط يكشف مكان الخصم. لا شيء. لم يسرع تشيو هان ولم يبحث. استمر في المشي ببساطة.
كان نينغ قد واجه طرقاً كثيرة لمواجهة "ضباب الجليد الخفي"
من قبل. استخدم بعض الممارسين تقنيات الرياح لتشتيته، واعتمد آخرون على حواس تشبه الوحوش أو فنون إدراك متخصصة. تشيو هان لم يستخدم أياً منها. ثم، بلا سابق إنذار، زاد سرعته. عدل نينغ موقعه فوراً. عدل تشيو هان موقعه بالسرعة نفسها. وكأنه كان يعرف أين سيتحرك نينغ قبل أن يتحرك. صدع حاد ترددت أصداؤه في الضباب. تحطم السهم في منتصف الهواء. لم ينحرف، بل تكسر. حينها فقط أدرك نينغ الأمر.
المشكلة ليست في سهامه أو الضباب. بل في تشيو هان نفسه. مررت يده غريزياً فوق حجرات جعبة سهامه. سهام عادية. سهام مطلية بسم الزنبق. حفنة برؤوس مستخلصة من زهرة الأفعى. بموجب قواعد البطولة، يجب توصيل السم عبر التلامس المباشر؛ فكل ما يمكنه البقاء في البيئة كان ممنوعاً. وهذا يعني... إن لم يستطع إصابة هدفه، فالسم لا وجود له. تخلى نينغ فوراً عن فكرة القنص. بدلاً من ذلك، سحب وأطلق بسرعة متتالية، مغرقاً الضباب بوابل من السهام.
وبدلاً من السعي لضربة حاسمة، حاول ضغط حركة تشيو هان، مجبراً إياه على كشف طريقة دفاعه.
في الوقت نفسه، فعل "العيون النقية"
بهدوء. ورغم أن التقنية لا تخرق الضباب نفسه، إلا أنها تستطيع استشعار الاضطرابات الدقيقة المختبئة فيه. أصبحت الإجابة واضحة على الفور تقريباً. كان يتم تجنب كل سهم بدقة متناهية. ليس لأن تشيو هان يرى، بل لأنه لا يحتاج لذلك. حتى وهو يتجول عبر الضباب وكأنه في نزهة مسائية، وجد تشيو هان وقتاً لتعليق مقتضب.
قال بهدوء: "الضباب يحجب البصر، لا اليقين".
تجاهل نينغ النصف الثاني من الجملة. كان قد توصل لاستنتاجه الخاص.
سأل بهدوء بينما يطلق سهماً آخر: "هل... اخترقت المرحلة السابعة؟".
أمال تشيو هان رأسه، تاركاً السهم يمر بجانبه.
"يبدو أن إدراكك جيد جداً".
لم ينكر ذلك ولم يحاول إخفاءه.
"نعم. لقد وصلت إلى المرحلة السابعة من تكثيف التشي".
في اللحظة التي اعترف فيها، انفجرت الحشود.
"ماذا؟! المرحلة السابعة بالفعل؟"
"لا عجب أنه هادئ جداً؛ لقد أيقظ الحس الروحي!"
"لقد حُسم الأمر. بمجرد فتح الحس الروحي، تفقد تقنيات التخفي ميزتها!"
"الفائز معروف. إنه قوي جداً!"
كان رد الفعل مفهوماً.
المرحلة السابعة هي عتبة حقيقية، وهي عنق الزجاجة الوحيد داخل "تكثيف التشي"
الذي يواجه كل ممارس. ورغم أن زراعة نينغ تبدو مقاربة لمن يمتلك جذراً روحياً عالي الجودة، إلا أن الحقيقة مختلفة. لم يصل نينغ سوى للمرحلة السادسة، بينما أولئك ذوو الجذور العالية هم بالفعل في ذروة السادسة. الفجوة بينهم تقاس بالسنوات. وصول نينغ للذروة سيستغرق أكثر من عام، وربما عامين. والآن، مع دخول تشيو هان المرحلة السابعة، وهو نطاق أصعب بكثير، أصبح التفاوت في الزراعة لا يمكن إنكاره.
كان الحس الروحي هو خط الفصل. بمجرد إيقاظه، تفقد التقنيات التي تعتمد على حجب الرؤية الكثير من فعاليتها. بالطبع، لهذا السبب تحديداً كان الوصول للمرحلة السابعة صعباً جداً. هناك حل، لكنه نادر. يدرس العديد من السادة الشباب فنوناً قتالية من الدرجة الأرضية ليس فقط من أجل القوة، بل لفهم النية الكامنة فيها. ومن خلال استيعاب تلك النية، يزيدون فرصهم في إيقاظ الحس الروحي واختراق عنق الزجاجة.
وهذا ما يفسر حركات تشيو هان المتمهلة وكأنه يمشي. من المرجح أن حسّه الروحي الموقظ حديثاً لا يغطي الحلبة بأكملها بعد، لكن في نطاق مترين أو ثلاثة، كان أكثر من كافٍ. أي سهم يدخل ذلك النطاق سيتم رصده فوراً. لذا كان عليه فقط المشي ببطء، وسيصادف نينغ في النهاية.
"هذا مزعج"، فكر نينغ.
استمر تشيو هان في التقدم دون استعجال.
قال بنبرة متزنة: "رأيت مباراتك السابقة".
تحطم سهم آخر في الضباب بصدع نظيف ومحتقر.
"لكن طالما أنك لا تستطيع لمسي، وهو ما لن تفعله، فلا يهم".
لم يرد نينغ. كان يعلم بالفعل: الكشف عن السم علناً لا يجعل الخصوم المستقبليين إلا أكثر حذراً، وقيود الشيوخ حشرته في زاوية. السم حاسم، ولكن فقط إن استطاع إيصاله. خطا تشيو هان خطوة أخرى للأمام. ثم اختفى. لم تكن السرعة هي ما سجله عقل نينغ أولاً، بل الإحساس الغريب بأن المسافة بينهما تلاشت ببساطة. في لحظة كان تشيو هان يقف على بعد خطوات؛ وفي التالية، كان بالفعل في نطاق الضرب.
تخلى نينغ عن القوس دون تردد. سحب الرمح المعلق على ظهره بانسيابية وأحكم قبضته عليه تماماً حين هبطت كف تشيو هان. كلاينغ! اصطدم عمود الرمح باللحم، ومع ذلك رن الاصطدام كفولاذ يضرب حديداً.
أعاد نينغ توجيه القوة فوراً عبر "ثبات الجهات الأربع"، مغرزاً قدميه في الأرض وموازياً عموده الفقري لتتدفق الصدمة إلى الحجر تحته بدلاً من تحطيم ذراعيه.
ومع ذلك، سرى الخدر من كفيه إلى كتفيه. لم يمنحه تشيو هان وقتاً للتعافي. تحولت الكف إلى مرفق، والمرفق إلى ركبة. كانت كل ضربة مدمجة وموجهة لأضعف نقاط الجسد. نجح نينغ في صد الهجوم الأول وإعادة توجيه الثاني، لكن الثالث أفلت من دفاعه وارتطم بضلوعه. انفجر الألم في جانبه بينما انزلق للخلف عبر الحلبة المغطاة بالصقيع. تقدم تشيو هان بالوتيرة الهادئة نفسها، وكأن تراجع نينغ يعني فقط أن القتال انتقل بضع خطوات بعيداً.
لاحظ بهدوء: "لقد صقلت جسدك جيداً. لولا ذلك لانتهت المباراة في ذلك التبادل".
مسح نينغ الدم عن زاوية فمه دون رد. كانت يداه تتحركان بالفعل.
[تقنية مطر السحاب الصغير]
تكاثفت غيوم داكنة في الأعلى، وانهال هطول كثيف على الحلبة.
وبإرشاد من تحكم نينغ، تسربت طاقة التشي الباردة العالقة داخل "ضباب الجليد الخفي"
إلى كل قطرة، مجمدة إياها إلى عدد لا يحصى من شظايا الجليد الدقيقة كالإبر قبل أن تصل للأرض. لم تكن تهدف للجرح؛ بل لخلق مساحة ليتنفس. كان تشيو هان مهيمناً جداً بسرعته وحسه الروحي. ملأ المطر المنطقة حول تشيو هان باصطدامات دقيقة لا تحصى، محولاً كل قطرة ساقطة إلى اضطراب آخر يتداخل مع حسه الروحي. للحظة خاطفة، بدا أن الأمر نجح. ثم تنهد تشيو هان بشكل غير مسموع تقريباً.
"لست الوحيد الذي يلقي التعاويذ بسرعة".
تلاشت ملامح أصابعه.
[سريع]
الأختام التي كان ينبغي أن تتطلب عدة أنفاس اكتملت في واحد.
[اندفاع اللهب]
انفجرت موجة مسيطر عليها من النار للخارج. ذاب المطر المتجمد فوراً إلى بخار، وانهار توازن ساحة معركة نينغ المحافظ عليه بعناية تحت التغير المفاجئ في درجة الحرارة. تضخم الضباب الأبيض عبر الحلبة، حاجباً كل شيء للحظة خاطفة. حين انقشعت رؤية نينغ- كان تشيو هان أمامه بالفعل. ارتطمت كف أخرى بالرمح قبل أن يتمكن نينغ من رفعه بالكامل، مما ألقى به جانباً. تدحرج عبر الحجر، وبالكاد استعاد توازنه قبل وصول الهجوم التالي.
داس نينغ بخفة على الأرض.
[تقنية تنقية التربة]
لينا الحجر تحت خطوة تشيو هان التالية بما يكفي لسرقة توازنه. بالنسبة لمعظم الممارسين، كان ذلك الاختلال البسيط كافياً لتشتيتهم. ليس لتشيو هان. غاصت قدمه لجزء بسيط قبل أن يحول الزخم المفقود ببراعة إلى دوران، مستخدماً الاندفاع الإضافي لغرس ركبة مباشرة في بطن نينغ. اندفع الهواء من رئتي نينغ. بينما استمر المطر في التساقط وتلاشت بقايا البخار، أدرك نينغ أخيراً المشكلة الحقيقية.
ضد شخص يغطي حسه الروحي كل شيء في نطاق مترين أو ثلاثة، فقد التخفي أعظم ميزاته. إن أراد الفوز، فعليه القتال ضمن ذلك النطاق.
فعل "العيون النقية"
مرة أخرى. تغير العالم في عينيه بينما شحذت حواسه أكثر. هاجم تشيو هان مجدداً. هذه المرة، لم يباغت نينغ بالسرعة. كان يعتاد ببطء وثبات على الهجمات سريعة الوتيرة.
التقطت "العيون النقية"
التحول الدقيق في كتفي تشيو هان قبل أن يتحرك، مما سمح لرمح نينغ بالاندفاع ليس نحو الرجل نفسه، بل نحو المساحة التي سيشغلها بعد لحظة. انزلق رأس الرمح عبر كم تشيو هان، ممزقاً القماش بحفيف خافت. لأول مرة، نظر تشيو هان للأسفل نحو القطع قبل أن ينظر لنينغ. ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه.
"إذاً يمكنك المواكبة".
لم يقصدها حتى كسخرية. بالنسبة له، كان هذا أمراً يستحق الثناء.
"لكن الرؤية ليست كافية".
خطا للأمام مجدداً. أجابه نينغ بهجوم آخر.
[التطهير الحارق]
انفجر لهب قرمزي من رأس الرمح، مندفعاً نحو ساعد تشيو هان تماماً بينما تجمعت طاقة التشي هناك لهجوم آخر. انتشر بريق معدني فوراً عبر جلده، ملتقياً باللهب وجهاً لوجه. تشتت النار، ولم تترك خلفها سوى كم محروق. كان ذلك التشتيت البسيط كل ما يحتاجه نينغ.
[الإصبع الذهبي]
انطلق شعاع مضغوط من التشي نحو معصم تشيو هان، موقوتاً لمقاطعة تدفق الطاقة الروحية عبر المسار. اكتفى تشيو هان بلف يده قليلاً بينما مر الهجوم بجانبه. لم يكن كافياً. استمر في التقدم وكأن شيئاً لم يكن.
تراجع نينغ فوراً، حاملة إياه "خطوات الظل"
للخلف في ومضتين صامتتين.
"سريع".
سقطت الكلمة الواحدة بهدوء من شفتي تشيو هان. تلاشى شكله. كانت كل حركة قد جُردت من كل ما هو غير ضروري حتى لم يبقَ سوى المسار الأسرع والأكثر مباشرة.
حتى مع دفع "العيون النقية"
لأقصى حدودها، وجد نينغ نفسه متأخراً بنصف نبضة. انزلقت كف حول الرمح وضربت كتفه. قبل أن يجد الألم وقتاً للانتشار، ارتطم مرفق بضلوعه. التوى نينغ، مقللاً الأثر، فقط لتغرس ركبة في بطنه بعد لحظة. تعثر تنفسه. ترنح للخلف، وبالكاد نجح في الحفاظ على توازنه. لم يسرع تشيو هان خلفه. سار ببساطة للأمام، وكل خطوة موزونة تجبر نينغ أكثر نحو الدفاع.
قال بلهجة تكاد تكون ودية: "لقد بنيت جسدك جيداً. جسدك متين. أساسياتك صلبة. لقد قضيت بوضوح ساعات لا تحصى في دراسة تقنياتك".
تبادل آخر. بالكاد أعاد نينغ توجيه ضربة كف بعمود الرمح قبل التراجع مجدداً.
"لكن كل ذلك يخدم الهدف نفسه".
أجبره هجوم تشيو هان التالي على تقاطع رمحه للدفاع. أرسل الاصطدام ارتعاشاً باهتاً عبر ذراعيه.
"أنت تعوض".
ضاقت عينا نينغ.
ومض "الإصبع الذهبي"
نحو صدر تشيو هان، مجبراً إياه على تغيير زاوية هجومه التالي بهامش بسيط. لم يكن كافياً لإيقافه. فقط كافٍ لشراء نفس واحد. خفض تشيو هان يده ونظر لنينغ بالتعبير المتزن نفسه الذي ارتداه منذ بداية المباراة.
قال: "يعتقد العديد من الممارسين أن القوة يمكن تجميعها. جسد أقوى، تقنية أخرى، تعويذة جديدة، حيلة ذكية تلو الأخرى. لا شيء خاطئ في أي من تلك الأشياء، لكنها جميعاً إضافات. تأتي بعد وضع الأساس بالفعل".
تدفقت طاقة التشي الروحية بانسيابية عبر جسده، وانتشر بريق معدني خافت عبر ذراعه مرة أخرى.
"القوة الحقيقية تبدأ قبل ذلك بكثير. تبدأ بالموهبة، الاستيعاب، السلالة، البنية - الأشياء التي تولد بها. تلك تحدد مدى الارتفاع الذي يمكن أن يصل إليه أساسك قبل أن تدخل الزراعة في الصورة".
لم تغادر عيناه نينغ، الذي كان يحاول استجماع قوته مجدداً. خطا تشيو هان خطوة أخرى.
اعترف قائلاً: "لقد بنيت نفسك جيداً. كل تقنية، كل تعويذة، كل حيلة تتدفق معاً بشكل طبيعي".
نظر مباشرة في عيني نينغ.
"لكنها جميعاً تعويض".
انتشر بريق معدني عبر ذراعه.
"الآخرون سيمدحون تنوعك، لكنني أراه ضرورة".
أخيراً، انتظر تشيو هان لحظة، بينما أوصل وجهة نظره أخيراً.
"القوة الحقيقية لا تُجمّع. إنها فطرية... ثم تُصقل".
أجبر نينغ نفسه على الوقوف بينما استمر تشيو هان في مونولوجه. صرخت ضلوعه؛ احترقت مساراته؛
ومضت "العيون النقية"
بضعف. في الجانب الآخر، نظر إليه تشيو هان بازدراء هادئ.
قال بنبرة متزنة: "لقد سئمت بالفعل من هذه المهزلة. استخدم أقوى حركاتك".
"...حسناً".
أطلق نينغ نفساً بطيئاً. كان يعلم بالفعل أن المباراة غير قابلة للفوز. كانت طاقته الروحية شبه مستنفدة، وجسده يؤلمه من رأسه لأخمص قدميه، وكان قد نفد منه منذ زمن طويل أي خيارات ذات معنى. ومع ذلك... بالنظر لتعبير تشيو هان المتزن، رفضت فكرة عنيدة واحدة الاختفاء. على الأقل... أود توجيه ضربة واحدة نظيفة. ضاقت عينا نينغ. إن غيرت الهدف لذلك فقط... ينبغي أن أكون قادراً على تدبير الأمر.
بعد كل شيء، قضى المباراة بأكملها يتلقى الضربات في الحلبة. إن سنحت فرصة، كان ينوي تماماً رد الجميل.
فُعلت "خطوات الظل".
اندفع شكله للأمام في ومضة، الرمح مرفوع لأسفل بينما كرس كل شيء لهجوم أخير واحد.
ثم، بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه كل الحلبة، صرخ: "الرمح السحري!"
كانت المرة الأولى التي يعلن فيها اسم تقنية خلال البطولة بأكملها. اندفعت التشي المتبقية في جسده نحو رأس الرمح، مما جعل طرفه يتوهج ببراعة. بدا الأمر تماماً كهجوم يائس، كل شيء أو لا شيء لشخص يراهن بكل شيء على ضربة أخيرة. مسح الحس الروحي لتشيو هان الرمح فوراً. إذاً هناك جمع تشي الخاصة به. لم يتراجع، أو بالأحرى، فكرة التراجع لم تخطر بباله أبداً. لذا، خطا للأمام لملاقاته وجهاً لوجه.
سيسحق أمل نينغ الأخير بتفوق ساحق. اندفع الرمح نحوه.
في اللحظة الأخيرة، فعل تشيو هان "سريع"
مرة أخرى. تحرك جسده نصف خطوة جانباً بدقة مثالية. انزلق الرمح بغير أذى بجانبه. تماماً كما حسبت. ثم- ثود! ارتطمت قبضة بضلوع تشيو هان. أجبره الاصطدام على التراجع ثلاث خطوات كاملة. لم تكن قوية بما يكفي لإيذائه بجدية، لكنها دفعت الهواء من رئتيه وتركت ألماً خافتاً ينتشر عبر جانبه. لأول مرة، ظهرت دهشة حقيقية على وجهه. حدق ببلادة في نينغ.
"...لماذا تلكمني بعد الصراخ بالرمح السحري؟"
تصدع اتزانه أخيراً. كان كل شيء يشير لتقنية رمح. التشي المجمعة. الاندفاع الملتزم. الاسم المصرخ به. كانت كل العلامات موجودة. ومع ذلك كان الهجوم الفعلي... لكمة. بقي نينغ واقفاً فقط من خلال العناد المحض. مسح الدم عن زاوية فمه قبل النظر لتشيو هان عبر الضباب الذي يتلاشى ببطء.
"هذا ما يجعله سحرياً".
لنبضة قلب، ساد الصمت الحلبة بأكملها. تصلب تعبير تشيو هان قبل أن يظلم بشكل ملحوظ.
"أنت..."
فقد صوته أخيراً اتزانه السابق.
"حتى في النهاية، تلجأ للحيل".
هالة قرمزيّة ارتفعت ببطء حوله بينما تجمعت التشي الروحية مجدداً.
"سريع-"
"أستسلم".
رفع نينغ يده فوراً. تردد الإعلان بوضوح عبر الحلبة.
"...همم؟"
توقف تشيو هان في منتصف خطوته. حتى الشيخ المترأس تجمد لثانية، وكأنه كان ينتظر تبادلاً أخيراً يزلزل الأرض.
"...آه".
سعل بإحراج.
"جي نينغ يقر بالهزيمة. الفائز... تشيو هان".
وقف تشيو هان هناك للحظة طويلة قبل أن يطلق نفساً بطيئاً.
"...أنت حقاً مثير للغضب".
نظر لنينغ بعدم رضا واضح.
"كنت على وشك استخدام أقوى حركاتي لأعلمك درساً مناسباً، ومع ذلك اخترت الهرب".
رغم الدماء التي تلطخ شفتيه، نجح نينغ في ابتسامة خافتة.
"وأقضي الشهر التالي مستلقياً في السرير؟ لا فرصة".
لم يكن يبالغ. كان يعمل بالفعل على أبخرة، بينما كان تشيو هان يجهز بوضوح أقوى تقنية في ترسانته. لو كان نينغ يستطيع الإحياء مثل لعبة بعد مشاهدة إعلان، ربما كان سيغتنم الفرصة، لكن في الحياة الواقعية، كان ذلك مجرد مغازلة للموت. ومضت رعشة خافتة عبر تعبير تشيو هان، ثم استدار للمغادرة. بعد خطوتين، توقف. طويلاً بما يكفي ليمتد الصمت.
قال بهدوء، بصوته الذي حمل عبر الحلبة دون جهد، بينما مسحت نظراته التلاميذ المشاهدين: "يضفي الناس طابعاً رومانسياً على الصراع. يعتقدون أن الحديد يمكن أن يصبح ذهباً إن عانى طويلاً بما يكفي".
عادت عيناه لنينغ.
"لكن الحديد يبقى حديداً. والذهب يبقى ذهباً. وأنت، رغم أدائك المسلي، استسلمت. لذا تذكر كلماتي: القوة الحقيقية فطرية".
بينما نطق تلك الكلمات الأخيرة، تحولت نظرة تشيو هان متجاوزة نينغ، مثبتة على شخص ما في المسافة. تبع نينغ خط بصره ورأى شياو فان. بسماع كلمات تشيو هان، انقبضت قبضتا شياو فان ببطء، بينما بدت عيناه كأنهما تبصقان ناراً. برؤية هذا، ضاقت عينا نينغ أيضاً. ...
"أوتش، هذا يؤلم"، فحيح نينغ من بين أسنانه بينما كان مستلقياً على أريكة خشبية مطلية في جناح "ندى القمر".
أجابت سي سيهوا بهدوء، دون أن ترفع نظرها حتى وهي تضغط العجينة الزرقاء الفضية الباردة في اللحم المكدوم على طول ضلوعه: "من المفترض أن يؤلم. لو استخدمت التركيبة الخفيفة، لظللت تعرج خلال مباراتك القادمة. هذه تعمل أسرع".
ضغطت بقوة أكبر. شهق نينغ نفساً حاداً.
"...وهي أغلى، أليس كذلك؟"
تقوست شفتا سي سيهوا بخفة.
"خمن".
أغمض نينغ عينيه في يأس هادئ. كان يعرف الإجابة بالفعل. ومع ذلك، مقارنة بالفانين، كان الممارسون مباركين. ما كان سيستغرق شهوراً للشفاء على الأرض سيغلق في أيام هنا. العظام تلتئم. المسارات تستقر. الكدمات تذوب تحت الطب الروحي. بشرط، بالطبع، أن يستطيع المرء تحمل تكلفة الأشياء الجيدة. أنهت سي سيهوا وضع هلام ضوء القمر، بحركات متمرسة وفعالة.
قالت عرضاً بينما تغلق جرة المرهم: "سمعت عن مباراتك. قمت بعمل جيد".
أصدر نينغ شخيراً صغيراً.
"تدربت لسنوات. سيكون محرجاً لو لم أنجز ذلك على الأقل".
"هذا صحيح".
اعتدلت.
"استرح. يحتاج الدواء وقتاً ليدور. علي العودة للمنضدة".
"مم".
عندما غادرت، استقر الصمت في الغرفة. استلقى نينغ للخلف مقابل الوسائد الناعمة، محدقاً في العوارض الخشبية في الأعلى. كل عضلة في جسده كانت تؤلمه بعد البطولة، ومع ذلك رغم إرهاقه، ظل عقله مستيقظاً تماماً. يبدو أنني... أصبحت حجر عثرة. لم تكن المقارنة ضد تشيو هان غير معتادة. مع أربعة انتصارات متتالية تحت حزامه، كانت مواجهة أقوى منافس متبقٍ حتمية. ما أزعج نينغ لم يكن المواجهة نفسها، بل كل ما أحاط بها.
فلسفة تشيو هان، توقيت خطابه، والأهم، الطريقة التي انحرفت بها نظراته متجاوزة نينغ قبل إلقاء تلك الكلمات الأخيرة. الحديد يبقى حديداً. الذهب يبقى ذهباً. في البداية، بدا الأمر وكأن تشيو هان يتحدث إليه. بالنظر للخلف الآن، تلك الكلمات لم تكن موجهة حقاً لنينغ. كانت موجهة لشياو فان. أطلق نينغ نفساً بطيئاً. إن كانت هذه حقاً نوع الرواية التي اشتبه بها - وكان قد استهلك ما يكفي منها في حياته السابقة - فالهيكل كان مألوفاً بشكل مؤلم.
يدخل صديق البطل البطولة. يؤدي بما يتجاوز توقعات الجميع، عارضاً الموهبة، الذكاء، والتصميم. لفترة، يبدأ الجمهور في التساؤل عما إذا كان قد يتحدى أقوى منافس. ثم تأتي المباراة الحتمية ضد زعيم القوس المصغر. يقاتل ببسالة، يكشف كل حيلة لديه، وحتى ينجح في مفاجأة الخصم الأقوى مرة أو مرتين. ثم يخسر. لو افتقر نينغ للحس السليم للاستسلام حين فعل، لكان بلا شك قد ضُرب حتى نصف الموت.
ذلك لم يكن ليخدم سوى إظهار قوة تشيو هان الساحقة مع إعطاء الجمهور مقياساً واضحاً لمدى رعب العقبة الأخيرة حقاً. كان بناءً مثالياً. خاصة عندما كان البطل الحقيقي يقف هناك، يراقب كل شيء يتكشف. رمش نينغ في السقف.
لو استبدل شخص ما ببساطة كلمات "صديق البطل"
بـ "جي نينغ"، لكان النمط مناسباً بشكل مزعج.
لقد كشف "الحس الروحي"
لتشيو هان. لقد أظهر الفجوة الهائلة بين المرحلتين السادسة والسابعة من تكثيف التشي. لقد منح تشيو هان المسرح المثالي لإعلان فلسفته بأن القوة محددة عند الولادة. وبمحض الصدفة - أو ربما لا - سمع شياو فان كل كلمة. وبالمثل، لو كان نينغ قد رفض بعناد الاستسلام وانتهى به الأمر مصاباً بجروح خطيرة، لكان ذلك أصبح المصدر المثالي للتحفيز للبطل قبل المعركة النهائية. من هذا المنظور...
لعب دور حجر العثرة بشكل لا تشوبه شائبة تقريباً. عادة، كان نينغ سيرفض الفكرة بأكملها كخيال يركض بجنون. لكن بعد سماع فلسفة تشيو هان، أصبح النمط أصعب بكثير في التجاهل. إن كان تشيو هان يمثل أولئك الذين ولدوا كذهب، بينما شياو فان يجسد الحديد المصلب عبر المشقة إلى فولاذ، فإن صدامهما الحتمي لن يحدد فقط من يفوز بالبطولة.
سيكون صداماً لـ "قلوب الداو".
معركة لمعتقدين مختلفين تماماً. تقلب نينغ على جانبه وأطلق ضحكة. الخاتمة ستكون مثيرة للاهتمام. ترك ذلك له سؤالاً واحداً فقط. رغم الفرق الساحق في الزراعة، هل ينبغي عليه المراهنة على شياو فان؟ ... شكراً للقراءة