اتبعت الجولة الثانية نظام التصفية الفردي. بقي عشرون تلميذاً بعد التصفيات الأولية، وكان لكل منهم حياتان فعلياً. الخسارة مرة لا تعني الإقصاء؛ بل يستمر المهزوم في منافسة من خسروا مثله. أما الهزيمة الثانية فتعني الإقصاء الفوري. بعد كل جولة، يُقرن التلاميذ بناءً على سجلاتهم. يواجه من لم يخسر أحداً غيره، ويواجه من خسر مرةً من خسر مثله. هذا يمنع تقدم أي شخص عبر تكرار مواجهة خصوم ضعفاء.
استمرت العملية حتى بقي عشرة تلاميذ فقط. عندها، يصبح الناجون رسمياً ضمن العشرة الأوائل في مسابقة الطائفة الخارجية، لكن النزالات لا تتوقف. يستمر نظام الهزيمتين حتى تحديد الترتيب النهائي. يعتمد التصنيف أساساً على عدد الخسارات. التلميذ الأقل خسارة يسبق دائماً من كثرت خسارته. إذا تساوى تلميذان في السجل، يحسم النزال المباشر بينهما الترتيب؛ فمن هزم الآخر يأخذ المركز الأعلى.
بمعنى آخر، كل نزال مهم، حتى الخسارة. بالنسبة لنينغ، كانت الاستراتيجية بسيطة. عليه الفوز قدر المستطاع، وإذا كان لا بد من الخسارة، فليكن أمام من سينتهي به الأمر في مرتبة أعلى منه. ففي النهاية، إن كان لا بد أن تُهزم، فلتُهزم على يد البطل. نجح في ذلك تماماً خلال الجولتين التاليتين، إذ خاض نزالين متتاليين ضد خصم من المرحلة الرابعة وآخر من الخامسة. كان النزالان مباشرين وخاليين من المفاجآت، من تلك النزالات العابرة التي لا تستحق أكثر من سطر في تقرير.
لكن النزال الثالث كسر هذا الإيقاع الهادئ.
قال الحكم: "التالي: جين شو ضد جي نينغ".
ارتفع حاجز التشكيل ببطء، وأصدر طنيناً ثقيلاً جعل الحصى حول الحلبة يرتجف. على الجانب الآخر من المنصة الحجرية وقفت جين شو، المصنفة الثانية بين القادمين الجدد. كانت يدها اليمنى تستقر بخفة على مقبض نصلها المنحني، ووقفتها مسترخية تماماً، بينما كانت عيناها تشتعلان بتركيز حاد. وعند قدميها، كان ذئب رمادي ضخم يطوف في دائرة ضيقة ومضطربة. كانت مخالبه تقرع الحجر الأزرق بحدة، وعضلات كتفيه تتحرك كأنها تخفي عنفاً مكبوتاً.
كان الوحش ضخماً، يتجاوز بسهولة معظم وحوش الروح في منتصف مرحلة تكثيف التشي. كان فروه الرمادي الحديدي كثيفاً، تتخلله أنماط داكنة باهتة تومض كلما جرى التشي تحت جلده. لم تغب عيناه الذهبيتان عن نينغ لحظة. ابتسمت جين شو، وبدا تعبيرها مرحاً تقريباً.
"تطلعت لهذا النزال. نزالاتك كان لها طعم خاص، أما نزالاتي فلم تكن بهذا القدر من الإمتاع".
حركت كتفيها بمرونة، وبدت كرياضية تستعد لركضة صباحية لا كمزارعة تدخل نزالاً دموياً في الطائفة.
أضافت وهي تشد قبضتها على نصلها: "لذا، نعم، كنت أنتظر. لا تخيب ظني".
بجانبها، أصدر الذئب الرمادي غريراً منخفضاً من صدره، وعيناه مسمرتان على حنجرة نينغ.
زفر نينغ بهدوء وقال: "لنقدم أفضل ما لدينا".
كانت نبرته مهذبة ومحايدة تماماً، لكنه في داخله كان يطلق زفرة طويلة.
"لماذا يمتلئ هذا المكان بمهووسي القتال؟"
رفع الشيخ المشرف كمه الواسع. ساد صمت ثقيل على الحلبة.
ثم أهوى بذراعه: "ابدأوا".
لم يضيع نينغ جزءاً من الثانية. شكلت أصابعه ختماً، وانطلق وخز حاد من تشي بارد من جوهره. انفجر ضباب الجليد الخفي فوراً. تدفق الضباب الأبيض الكثيف فوق الحجر الأزرق في نفس واحد، وابتلع المنصة تماماً حتى انعدمت الرؤية. انتشر الصقيع فوق الحجر كعروق بيضاء زاحفة. تراجع نينغ إلى داخل البياض المتوسع، وفك القوس الأسود عن كتفه. فعّل تنفس السلحفاة ليخفض علامات حياته إلى الصفر، بينما حملته خطوات الظل بصمت على طول محيط الحلبة.
لم يبتعد كثيراً؛ أراد فقط زاوية واضحة من حافة الضباب. ثم، تردد صدى شهيق عميق وثقيل عبر الضباب. اتسع صدر الذئب بشكل غير طبيعي. تحرك أنفه نحو السقف، ودون تردد اندفع مباشرة نحو نقطة عمياء لنينغ. لم يكن يخمن؛ كان يتعقب. التقط نينغ تغير التيارات الهوائية وأطلق سهمه الأول. غادر السهم الوتر بصفير حاد. التوى الذئب في منتصف وثبته برشاقة متفجرة، وانزلقت مخالبه جانبياً على الحجر المبلل.
مزق الطرف الحديدي خاصرته تاركاً خطاً أحمر دقيقاً، لكن الزاوية كانت ضحلة جداً ولم تخترق العضلات الكثيفة. لم يتباطأ الوحش حتى.
صدح صوت جين شو عبر الضباب: "هل ظننت أن هي يا يصطاد بالبصر؟ أنت تستهين كثيراً بأساليب ترويض الوحوش لدى عائلتي!"
اندفعت كالطيف خلف رفيقها، وومض نصلها عبر الظلام. قطع هلال حاد من الريح المضغوطة الضباب، مستهدفاً المكان الذي انطلق منه السهم تماماً. استدار نينغ بحدة إلى اليمين. مر نصل الريح بجانب أذنه، وارتطم بالحجر خلفه. كان سهمه الثاني جاهزاً، واستهدف ساق الذئب الأمامية. قفز الوحش فوق السهم، فخدش الطرف الحديدي كتفه ونثر فروه الرمادي في الهواء. تفتحت الدماء، لكنها بقيت خدوشاً سطحية.
ضحكت جين شو وصوتها يتحرك بسرعة: "مجرد خدوش؟ عليك أن تضرب بقوة أكبر!"
وجهت ضربة قطرية ثقيلة من الأسفل للأعلى، فشقت الريح من نصلها قناة نظيفة عبر الضباب المتجمد. كان أسلوبها عدوانياً بحتاً، فكل ضربة مدعومة بزخم جسدها من الوركين والكتفين. استمر نينغ في الحركة، ولم يثبت قدميه في مكان لأكثر من نبضة قلب. كانت الحركة المستمرة درعه الوحيد. أصاب سهمه الثالث بدقة، وانغرس في أضلاع الذئب. زمجر الوحش، وومضت عيناه الذهبيتان بغضب مفاجئ عبر الضباب، لكنه حافظ على مسار هجومه.
تلاه سهم رابع، لكن الذئب راوغ بحدة من اليسار إلى اليمين، مما أجبر نينغ على تعديل إطلاقه في آخر جزء من الثانية. أصاب السهم ساقه الخلفية، مسبباً المزيد من النزيف لكن دون إعاقة حركته.
"هذا الشيء سريع بشكل سخيف"، فكر نينغ.
كان قد أعد عدته قبل نزالات التصفيات. سلالة الذئاب الرمادية هي أساس نفوذ عائلة جين. عبر أجيال من التربية الانتقائية، صقلوا السلالة لتصبح أساساً جسدياً يتفوق على وحوش الروح البرية. وتشير شائعات الطائفة إلى أن هذا الذئب تحديداً هو الجوهرة الأغلى في أحدث ولاداتهم. أغلق الوحش المسافة في ومضة من الفرو الرمادي. غاصت المخالب في الحجر المغطى بالصقيع بينما أطلق جسده الضخم مباشرة نحو صدر نينغ.
سقط نينغ مسطحاً على ظهره، وتدحرج عبر المنصة بينما انطبقت الفكوك الضخمة على بعد بوصات من درع كتفه. ارتطم الذئب بالحجر بقوة، وتقلصت عضلات ساقه السميكة ليستدير لوثبة ثانية، لكن جين شو كانت هناك لتغطية عودته. نزل نصلها المنحني كالفأس. تردد صدى معدني حاد عبر الضباب. تخلى نينغ عن القوس، ودفعت يداه رمحه الحديدي في طريق نصلها. اهتزت يداه من قوة الارتطام. لم تمنحه جين شو فرصة للتنفس، إذ انساب سيفها في سلسلة لا تهدأ من الضربات الثقيلة.
على عكس مروضي الوحوش التقليديين الذين يقفون في الخلف ويصرخون بالأوامر، كانت تقاتل بجانب وحشها كأنها في طليعة المعركة.
قالت ساخرة بين الضربات: "أنت هادئ جداً، هل بدأت تشعر بالتوتر؟"
لم يضيع نينغ نفساً في الرد. صد ضربة عمودية ثقيلة، وأدار وركيه ليسمح للقوة الحركية بالانزلاق عن سلاحه نحو عموده الفقري. ركز كلياً على توازنه.
تمتمت جين شو وهي تضغط بوزنها: "أوه، النوع الصامت أثناء العراك؟"
فجأة، أصبح الهواء خلف ظهر نينغ بارداً. وخزه إدراكه المكاني. غير وقفته قبل جزء من الثانية من تمزيق مخالب الذئب للفراغ حيث كانت ساقه. رد نينغ فوراً. دفع رمحه للأمام، مفعلاً تقنية التطهير الحارق. اشتعل خط دقيق ومركز من اللهب القرمزي من رأس الرمح الحديدي، تيار مركز من تشي النار لا يتجاوز عرضه معصم رجل، وانطلق كرمح ليزري. كانت الحرارة الموضعية شديدة. أصاب التيار كتف الذئب المصاب مباشرة.
تراجع الوحش بزمجرة ألم بينما احترق فروه الكثيف، وتصاعد الدخان من علامة حرق سوداء على جلده. على عكس كرة النار القياسية التي تتوسع لتصبح كرة ضخمة للتحكم في الحشود، كانت تقنية التطهير الحارق تكثف طاقتها الحرارية في متجه اختراق واحد. لم تكن مبهرة بصرياً، لكن قوة اختراقها ضد الأهداف المحصنة كانت متفوقة جداً.
صاحت جين شو وابتسامتها تزداد اتساعاً مع تزايد الضغط: "عليك أن تفعل ما هو أفضل من ذلك لتسقطنا!"
"لهذا السبب بالضبط مهووسو القتال هم مصدر إزعاج كبير"، فكر نينغ.
كلما ضغطت عليهم، زادت روحهم القتالية قوة. لم تنتظر جين شو تعافي رفيقها. صفر نصلها في الهواء، وتلولبت تيارات من تشي الرياح حول الحافة الفولاذية. كانت كل ضربة تحمل قوة جسدها بالكامل، وركاها يدفعان وكتفاها يتبعان، دون هوادة. كانت تقاتل ككبش بشري. واجه نينغ ضربتها الأولى مباشرة. اهتزت قبضته، وقبل أن يزول الاهتزاز عن معصميه، كانت ضربتها الثانية قد نزلت. كانت تتعمد خنق وقت استجابته.
ومن يساره، اندفع الذئب مجدداً إلى المعركة. كان محترقاً وينزف، لكن تنسيقه مع جين شو كان متناغماً تماماً. عندما تضغط هي عالياً، يهاجم الذئب كاحليه. عندما تشن هي طعنة مستقيمة، يهاجم الوحش من جانبه الأعمى. كان الضغط المزدوج هائلاً. تحددت رؤية نينغ. تتبعت عيناه النقيّتان الخطوط الهندسية لنصلها، والمكان الدقيق لمخالب الذئب، والتوتر المتغير في عضلاتهم. قرأ الإيقاعات المتداخلة وعدل توازنه بأجزاء من البوصة.
لكن الحسابات المثالية لا يمكنها إيقاف الضرر الجسدي. كسرت جين شو إيقاعها فجأة. وبدلاً من ضربة واسعة، خطت عميقاً داخل دفاعاته ورسمت قطعاً قطرياً وحشياً عبر ساعديه. في تلك اللحظة، اندفع الذئب من الجانب الآخر. كانت المساحة أضيق من أن يتفادى الاثنين. غاص النصل الفولاذي في ذراع نينغ العلوية، بينما مزقت مخالب الذئب أضلاعه بعد نبضة قلب. اندلع ألم حاد وساخن في جانبه، وبدأ الدم الداكن يلطخ كم ثوبه الأخضر.
لم ينظر نينغ إلى الإصابة. أعاد توجيه سيف جين شو بصدة عنيفة وملتوية، تاركاً زخمها ينزلق على طول عمود رمحه.
رأت الدماء القرمزية تمزق ثيابه فابتسمت: "أمسكت بك".
دار الذئب خلفه مرة أخرى، رغم أن تنفسه أصبح أثقل بشكل ملحوظ. كان الحرق على كتفه يبطئ سرعته قليلاً. طعنت جين شو مباشرة نحو صدره، وتكثف تشي الرياح عند طرف سيفها كإبرة ثاقبة. صد نينغ الفولاذ، لكن الذئب كان محلقاً خلفه، يستهدف رقبته. استدار نينغ بحدة على كعبه الأمامي ووجه إصبعين للخلف دون أن يلتفت. توهجت تقنية الإصبع الذهبي. انطلقت دفعة مكثفة من التشي الخام من أطراف أصابعه كبرغي حديدي، وأصابت الذئب الرمادي مباشرة بين عينيه الذهبيتين.
ترنح الوحش في منتصف وثبته، وانثنت ساقاه الأماميتان بينما هز الارتطام الثقيل جمجمته. لم يكن كافياً لإحداث إصابة خطيرة، لكنه حطم زخم الوحش تماماً. استغل نينغ تلك اللحظة للانزلاق للخلف عبر الحجر الأزرق الزلق بالصقيع، مختفياً في أكثر أجزاء الضباب كثافة.
نادت جين شو وخطواتها تقرع وهي تلاحقه: "هاها! لا تزال تريد لعب الغميضة؟ لا يمكنك الاختباء الآن! هي يا يملك رائحتك، وأنت تترك أثراً!"
لم تكن مخطئة. كان الجرح على ذراع نينغ يقطر بثبات، تاركاً قطرات داكنة على الصقيع الأبيض. لم يرد نينغ. بدلاً من ذلك، توقف وبدأ ترتيلاً داخلياً متعمداً. حتى هذه اللحظة، كانت كل تعويذة استخدمها تُلقى في ثانية أو ثانيتين، سريعة وفعالة ومخصصة للتشويش فقط. كانت أدوات لخلق مساحة وإجبار الخصم على إعادة التموضع. لكن لم تكن لأي منها فتك حاسم. كان السبب بسيطاً: معظم ترسانته الحالية تتكون من تقنيات زراعة روحية معدلة.
كانت مصممة لصيانة الحقول والتحكم في المحاصيل، مما يعني أن ناتجها التدميري ضد مزارع محصن كان محدوداً. كان استخدامه التكتيكي لها ذكياً، لكن الذكاء لا يكفي في هذا المستوى العالي. لكن هذا لا يعني أنه لم يحضر شيئاً أثقل. كان ينتظر فقط التوقيت المناسب.
صاحت جين شو: "وجدتك!"
مع رائحة الدم التي ترشدهما، كان التتبع تافهاً. اندفع الذئب عبر الضباب، وجسده قريباً من الأرض ومستعداً لضربة قاتلة. تبعته جين شو مباشرة، وكان نصلها يجمع دوامة هائلة من تشي الرياح لطعنة قاضية. أغلقا المسافة فوراً. هذه المرة، لم يتراجع نينغ. تلاقت يداه، وتفرغت احتياطيات التشي في كفيه. تجسدت كرة النار. تشكلت كرة هدّارة من اللهب القرمزي الداكن بين يديه، تنبض بعنف بينما تتصاعد الحرارة للخارج.
تبخر الصقيع المحيط على الأرض إلى بخار في جزء من الألف من الثانية. دفع يديه للأمام. انطلقت الكرة في الفجوة، وانفجرت مباشرة في طريق الزوج المندفع. بوم! اندلع عمود عنيف من اللهب عبر المنصة، وابتلع الشكلين تماماً. هز الانفجار الأسس الحجرية للحلبة، وصهر الجليد المتبقي، وأطلق جداراً ثقيلاً من البخار المغلي والحطام الأسود في الهواء. كان الذئب الرمادي قد استشعر الارتفاع المفاجئ في الطاقة الحرارية أولاً.
في منتصف اندفاعه، التوى جسده الضخم بعنف، ملقياً بنفسه أمام سيدته الشابة ليعمل كدرع حي.
تمكنت جين شو من الشهيق: "انتظـ..."
قبل أن يحجب جسد الوحش رؤيتها. اجتاح الجحيم الخاصرة اليسرى للذئب، وهدر عبر فروه الكثيف. تسببت الحرارة الخام في تقرح الحجر تحته، محولة المنصة المبللة إلى فرن لاذع. مزقت زمجرة ألم مكتومة هدير النار. صدمت قوة الانفجار الذئب في التراب، وانزلق عبر الحجر الأزرق المحروق، مبقياً جين شو محمية جزئياً تحت جسده الثقيل. تصاعد دخان أسود كثيف نحو السماء، حاجباً إياهما عن الأنظار تماماً.
"تباً"، فكر نينغ، وعيناه تضيقان عبر عينيه النقيّتين.
لم تشعر التغذية الراجعة عبر التشي بأنها قتلة نظيفة. قبض على أضلاعه النازفة، مجبراً تنفسه المتقطع على الاستقرار. عندما تلاشى الدخان الأسود أخيراً، كان الذئب الرمادي لا يزال واقفاً. كانت خاصرته اليسرى متفحمة تماماً بالسواد، والجلد تحتها نيئاً ومحمراً ومتقرحاً من الانفجار. كان صدره يرتفع ويهبط بعنف مع أنفاس متقطعة ومؤلمة. لكن ساقيه ظلتا ثابتتين. خلف كتفه الضخم، ظهرت جين شو.
بفضل تضحية رفيقها، لم تحمل سوى بعض علامات الحرق البسيطة على ذراعها.
نقرت بلسانها بحدة: "كانت تلك ضربة قوية حقاً".
زمجر الذئب في حنجرته، وومض بريق معدني خافت فجأة عبر جلده المتضرر. جسد الفولاذ. كانت الموهبة الوراثية الأساسية للذئب، والسبب الوحيد لنجاته من الانفجار المباشر. تكثف لحمه، وشد جلده حتى اكتسب متانة الحديد المقسى. خف الألم الجسدي، وتصاعدت قدراته الدفاعية. بالاقتران مع القوة الهجومية لجين شو، كان الاثنان كابوساً لأي شخص في نفس مستواهما. لم يتربيا على الثراء فحسب؛ بل صُقلا بنية تكتيكية واضحة.
توهجت عينا جين شو بضوء وحشي: "كان هذا ممتعاً"، قالت بصدق، بينما تساوى نصلها مع حنجرته.
"لكن لننهِ هذا بشكل صحيح".
العاصفة والبرية. كانت تقنية عائلة جين المدمجة من الدرجة الأرضية. يندفع الذئب كقذيفة حديدية لتحطيم دفاع الخصم، بينما تتبعه هي بعد جزء من الثانية بضربة إعدام معززة بالرياح. شعر نينغ بضغط الغلاف الجوي حولهما يتكثف. لم يحاول التراجع. انفجر الذئب للأمام. بالنظر إلى حالة نينغ الدامية وأضلاعه الممزقة، بدا الأمر ككش ملك نهائي. لكن في منتصف الوثبة، تجمدت ساق الذئب الأمامية بعنف.
تشنج جسده بالكامل، والتوت عضلاته في عقد غير طبيعية. وبدلاً من اختراق دفاع نينغ، فقد الوحش كل زخمه وارتطم بقوة بالحجر الأزرق، محطماً البلاط تحت وزنه. تخبط الذئب، محاولاً إجبار ساقيه الخلفيتين على الارتفاع، لكنهما ارتجفتا بشكل لا يمكن السيطرة عليه قبل أن تصبحا هامدة تماماً. لقد شُلّ. تجمدت جين شو في منتصف خطوتها، وسقط سيفها بوصة.
"هي يا؟"
اشتعلت عينا الذئب الذهبيتان بالارتباك والغضب الخام، لكن جهازه العصبي رفض الاستجابة لإرادته.
"همم؟!"
تحطم إيقاع جين شو تماماً. كان التشكيل المدمج من الدرجة الأرضية يتطلب مزامنة مطلقة لزخم رفيقها. وبدونه، أصبحت مكشوفة. تحرك نينغ فوراً. قطعت خطوات الظل المسافة البالغة خمسة أمتار في نبضة قلب، واندفع رمحه الحديدي للأمام في مسار مستقيم وفتاك. تفاعلت جين شو بغريزتها البحتة، رافعة نصلها المنحني لإجبار دفقة من تشي الرياح حول دفاعها. صليل! تصادمت أسلحتهما. حاولت جمع طاقتها الروحية لضربة مضادة، لكن الذعر الشديد من رؤية وحشها ينهار عطل دورتها الداخلية.
كان تركيزها محطماً تماماً. استغل نينغ الأفضلية. صُدت طعنته الأولى، لكنه عدل الزاوية فوراً، فخدش رأس الرمح الحديدي معصمها في الدورة الثانية. ارتخت قبضتها، وارتجف السيف المنحني في كفها. في النبضة الثالثة، خطى مباشرة داخل دفاعها، ناقلاً القوة من كعبه الخلفي، عبر عموده الفقري، ومباشرة إلى كتفه. ارتطم عمود الرمح الخشبي الثقيل بأضلاعها مباشرة. خرج الهواء من رئتيها في شهقة حادة، وتراجعت ثلاث خطوات للخلف.
تبعها نينغ دون تأخير، موجهاً طعنة أخيرة ومحكومة. توقف الطرف الحديدي البارد للرمح على بعد مليمتر واحد من حنجرتها العارية. ساد صمت ثقيل فوق المنصة. خلفها، استلقى الذئب الرمادي الضخم متصلباً على الحجر، وكان تنفسه خفيفاً لكنه واعٍ. حدقت جين شو في الطرف الحديدي المستقر على رقبتها، ثم نظرت ببطء إلى الجروح الضحلة التي تغطي جسد نينغ.
قالت، وقد تلاشت الإثارة من صوتها تماماً: "...سم. كل سهم؟"
زفر نينغ بنعومة، مخفضاً سلاحه: "استغرق وقتاً طويلاً ليؤثر. ذئبك وحش حقيقي. أي وحش أقل كان سينهار منذ ثلاث تبادلات".
دوى صوت الشيخ عبر الحلبة: "الفائز: جي نينغ".
عند سماع الإعلان الرسمي، أطلقت جين شو زفرة طويلة وأرخت كتفيها.
أطلقت ضحكة خافتة حملت نبرة مريرة: "مهلاً... السم ليس عادلاً. ظننت أننا سنخوض نزالاً مباشراً".
كانت نبرتها حامضة تماماً. قضت النزال وهي تتوقع اشتباكاً مجيداً بين العضلات، لتشاهد تشكيلتها النهائية تنهار بسبب سم خفي.
رد نينغ، وارتجفت شفتاه بخفة وهو يمسح خط دم عن خده: "هذا يسمى استراتيجية. ونزال مباشر؟ كنت تقاتلين اثنين ضد واحد حرفياً منذ لحظة قرع الجرس".
منذ البداية، عرف نينغ أن المواجهة المباشرة والشريفة هي انتحار. حتى لو حرق كل قطرة من التشي ودفع جسده لأقصى حدوده، فإن الفرق في القوة الأساسية كان يعني أنه سيُستنزف ويُهزم بشكل حاسم. عند مواجهة هدف بهذا القدر من القوة الخام، كان عليه الاعتماد على نقاط قوته المحددة. كان السم أداته القياسية عند صيد وحوش المستوى العالي في الجبال. لحسن الحظ، عملت طبيعة جين شو المتعطشة للقتال لصالحه؛
أرادت اللعب والاستمتاع بإيقاع العراك أولاً. لو أطلقت ذلك التشكيل من الدرجة الأرضية في الثواني العشر الأولى، لما كانت لديه فرصة.
تذمرت جين شو وهي تعيد سيفها إلى غمده: "لكنني مروضة وحوش. هذا ما تفعله مهنتي. إنه عادل".
قال نينغ وهو يعدل ثيابه الممزقة: "حسناً، أنا مزارع روحي معتمد. من الطبيعي أن أستخدم المحاصيل التي أحصدها".
اشتكت وهي تزم شفتيها: "أوه. هذا غير رائع على الإطلاق. ولكن حتى لو كنت تزرع مخزونك الخاص، فإن جسد الفولاذ لدى هي يا يمنحه مقاومة طبيعية هائلة للسموم الشائعة. كيف تمكنت من تجاوز دفاعه؟ وأي نوع من المزارعين الروحيين يقاتل كطليعة معركة؟"
بدا أن الإحباط قد كسر سداً داخلها، وبدأت في إطلاق الأسئلة في تيار سريع ومستمر.
تنهد نينغ ببساطة، واضعاً يده في حقيبته المكانية: "هل تدركين أنني أحمل شهادة مزارع روحي؟ أنا أزرع سموماً متخصصة عالية الجودة لهذا الغرض. طبيعياً، التركيز كافٍ للتأثير على الجهاز العصبي لوحش روحي".
أمالت جين شو رأسها، وبدت فارغة الذهن حقاً: "شهادة مزارع روحي؟"
كان واضحاً أنها لم تكلف نفسها عناء جمع معلومات مفصلة عن خلفيته قبل دخول الحلبة.
تابع نينغ وهو يخرج برعماً أرجوانياً صغيراً ومجففاً ويمده نحوها: "على أية حال، إليك الترياق. السم شللي بحت. لن يترك أي ضرر دائم، لكن من الأفضل ألا تتركيه في هذه الحالة لفترة طويلة".
حدقت جين شو في البرعم الصغير، السبب الحرفي لتعثر مسيرتها في البطولة. للحظة وجيزة، ومض ضيق حاد عبر ملامحها. لكن عندما سمعت تنفس هي يا يزداد ثقلاً، تلاشت الكبرياء. خطفت البرعم من يده دون كلمة أخرى وسارعت نحو ذئبها، ساحقة الدواء بعناية في فكيه. استقرت يدها برفق على رأس الوحش، وعيناها مسمرتان على صدره حتى بدأ تنفسه المتقطع في الاستقرار أخيراً. بغض النظر عن طبيعتها التنافسية، كان الذئب شريان حياتها.
بعد دقيقة طويلة، أطلقت زفرة ارتياح: "حسناً. حسناً"، قالت وهي تلوح بيدها باستخفاف بينما وقفت.
"الفوز فوز. الاستراتيجية تحسب".
اقتربت، ممدة يدها نحوه دون أي تردد: "لكن في المرة القادمة التي نتواجه فيها، لا سموم ملتوية".
قبل نينغ قبضتها، وهزت يده الدامية يدها بحزم: "سأبذل قصارى جهدي".
بحلول الوقت الذي عاد فيه نينغ إلى فنائه الخاص، تلاشى هدير الملعب الرئيسي إلى همس بعيد. أغلق الباب الخشبي الثقيل، وأقفله، وجلس مباشرة على الأرض الحجرية الباردة في غرفة تأمله. في اللحظة التي استقر فيها تنفسه، شعر بذلك بوضوح. لقد ارتخى القيد داخل جوهره. لم تعد نقطة الاختناق العنيدة التي قيدت أساس زراعته لأسابيع صلبة. لم تختفِ تماماً، لكن الحاجز غير المرئي أصبح رقيقاً، مثل جليد الشتاء الذي تآكل بفعل تيار سريع الحركة.
لم يذهب الاشتباك الوحشي سدى. كل دورة سريعة للتشي تحت هجوم جين شو المزدوج، كل دفعة طاقة قسرية تحت تهديد تلك المخالب الحديدية، كانت تطحن أوجه القصور في خطوط طاقته. كانت الطاقة الروحية المتورمة وغير المنضبطة المتبقية من استهلاكه لعشب تشي التنين تندمج أخيراً في جسده، وتتدفق في تناغم تام مع جوهره. بدأ سوترا التشي النقي بالدوران داخله في دورات ثابتة ومنضبطة. لم تعد الطاقة الروحية تندفع بفوضوية ضد مساراته؛
بل تداخلت بسلاسة، مثل تروس حديدية تم تزييتها ومحاذاتها أخيراً.
"كما هو متوقع... القتال الحقيقي هو أفضل محفز".
في حرارة صراع الحياة أو الموت، يُجبر الروح والجسد على التقارب تحت ضغط شديد. عندما يكون البقاء على المحك، يُحرق الزيف. التشي ينقي نفسه بدافع الضرورة المطلقة. شعر نينغ بهذا التحول في اللحظة التي شنت فيها جين شو هجومها الأخير. أجبره هجومها المزدوج الذي لا يلين على السحب من احتياطيات لم يستطع الوصول إليها أثناء التأمل الهادئ. أما لماذا لم يجبر الاختراق هناك على المنصة؟
كان السبب عملياً تماماً: كان خطراً بغباء. ما لم يكن الشخص بطلاً مقدراً باركته السماوات نفسها، فإن محاولة اختراق زراعة في منتصف القتال هي طريقة مضمونة لزعزعة الأساس. يمكن أن يؤدي خطأ واحد خلال ذلك التحول الضعيف مباشرة إلى شبكة خطوط طاقة معطوبة بدلاً من التقدم. بالإضافة إلى ذلك، لن يقف أي خصم حقيقي بتهذيب منتظراً إياك لتنهي ارتقاءك. أغمض نينغ عينيه، موجهاً تدفق سوترا التشي النقي عمداً.
مرة. مرتين. عشر مرات. تجمعت الطاقة الروحية المكررة في عمق دانتيانه، وتكثفت أكثر مع كل دورة كاملة. لم يجبر الوتيرة. فالاستعجال يترك كسوراً مجهرية في الأساس، والكسور تؤدي مباشرة إلى انحراف الطاقة. جمع الكتلة الكثيفة من التشي ووجهها بثبات ضد الحاجز الرقيق. قاوم الجدار، بضغط خافت ينبض خلف سرته. حافظ على دفع ثابت لا يلين. تزايد الضغط الداخلي حتى بدأت خطوط طاقته تهتز من التوسع.
كان التشي بداخله أكثر كثافة بكثير مما كان عليه في ذلك الصباح، أثقل وأكثر تماسكاً. ضغط بلا هوادة ضد الحدود الفاصلة بين المرحلتين الخامسة والسادسة من تكثيف التشي. قبل النزال، كان ذلك الجدار يشعر وكأنه صخر جرانيت صلب لا يتحرك. الآن، كان يشعر وكأنه طين هش. دورة أخرى. ضغطة ثقيلة أخيرة. طوت الطاقة الروحية نفسها للداخل، متكثفة في نقطة ثقيلة ومفردة. ثم، بفرقعة داخلية صامتة، تلاشى الحاجز مثل الضباب تحت شمس الصباح.
اندفع التشي المكرر عبر مساراته المتوسعة، ناعماً وعميقاً وغير معاق تماماً. ارتفع ضغطه الروحي بشكل ملحوظ، ملقياً تموجاً بارداً وخفيفاً عبر الغرفة الهادئة. فتح نينغ عينيه ببطء، وخرجت زفرة طويلة وواضحة من شفتيه. أخيراً، المرحلة السادسة من تكثيف التشي. ... شكراً للقراءة~