أُنجزت ساحة المنافسة هذه حديثاً. كان تعذر إغفالها حتى من مسافة بعيدة. منصات حجرية ضخمة ترتفع في طبقات متدرجة، معززة بأنماط تشكيلات نُقشت بعمق في الجدران. في النهاية، كان ممارسو فنون الأرض بارعين في أعمال البناء أيضاً، لذا لم تكن إقامة هيكل كهذا بالأمر الشاق عليهم. بل إن مهاراتهم في البناء لا تضاهى، نظراً لحجم الدمار الذي يخلفه كل ممارس في محيطه. على المنوال نفسه، وبسبب المنافسة، اكتظ الممر المؤدي إلى الساحة بالكامل.
تدفق التلاميذ من كل صوب، وتداخلت أصواتهم في لغط حماسي. بعضهم يناقش التصنيفات بصوت عالٍ، وآخرون يراجعون التقنيات مرة أخيرة، بينما جاء كثيرون لمجرد مشاهدة العرض. لم يتباطأ نينغ ومن معه. بعد قليل من المناورة وسط الحشود، وجدوا مقاعد مناسبة سريعاً. ليست بعيدة حيث تضيع الحركات الدقيقة. وليست قريبة حيث يصعب إدراك تدفق المعركة الكلي. بالنسبة إلى نينغ، كان موقعاً مثالياً.
قال تشانغ فينغ بإيماءة راضية: "هذا المكان رائع. اختيارك جيد جداً".
أجاب نينغ بتواضع: "لا يستحق الذكر".
فالعثور على المقعد المناسب مهارة صقلها في حياته السابقة؛ إذ كانت قاعات المحاضرات تعلم ذلك الدرس مبكراً. جلست لان رولان بجانبهم دون كلمة، عاقدة ذراعيها، وتعبير وجهها بارد بما يكفي لتجميد الهواء. حدقت مباشرة نحو الساحة، وحاجباها معقودان بخفة. ألقى نينغ نظرة عليها، ثم مال قليلاً نحو تشانغ فينغ.
"هل حدث لها شيء؟ تبدو أكثر ضيقاً من المعتاد".
تتبع تشانغ فينغ نظره، ثم مال فجأة وهمس بنبرة واثقة أكثر من اللازم: "بالطبع".
كرر نينغ: "بالطبع؟".
قال تشانغ فينغ بإيماءة جادة: "لم تدخل قائمة العشرة الأوائل في التوقعات. لو كان عليّ التخمين، فهذا هو سبب غضبها بالتأكيد".
توقف نينغ.
"...أمتأكد من ذلك؟".
أجاب تشانغ فينغ دون تردد: "تماماً".
أصدرت لان رولان صوتاً ساخراً من أنفها.
قالت ببرود وعيناها لا تزالان مثبتتين على الساحة: "استمر في الثرثرة. إن انتهى بنا الأمر في الساحة نفسها، سأحرص على أن تكون أول من أطيح به".
تصلب تشانغ فينغ فوراً.
"هـ-هيه، كنت أحلل الموقف فقط! استراتيجياً!".
مال نينغ إلى الخلف قليلاً، وارتجفت زاوية فمه رغم أنفه. بينما استقروا في أماكنهم، أطلق بصره يتجول في الميدان. كانت الساحة ضخمة، أكبر بكثير مما تبدو عليه من الخارج. مع هذا الحشد الهائل، كان اللغط حتمياً.
"هل رأيت ملف تشيو هان؟ بلغ ذروة المرحلة السادسة بالفعل!".
"يقولون إن ذئب جين سو يكاد يكون بقوتها".
"هيه، هل سمعت؟ هناك مزارع روحي في المرتبة العاشرة".
جعل ذلك التعليق الأخير تشانغ فينغ يشرق بريقه.
همس: "...هذا أنت، أليس كذلك؟".
أومأ نينغ بهدوء. وضعه في المرتبة العاشرة في توقعات التصنيف جعله بطبيعة الحال أحد أكثر المتسابقين حديثاً بين الناس. بشكل غريب، شعر نينغ بالتسلية لا بالضيق. بل إن ذلك لم يفعل سوى تعزيز انطباعه. فكر: إذن أنا مجرد شخص عادي حقاً. ففي النهاية، الحصان الأسود الحقيقي لن يظهر في قائمة كهذه. شخص مثل شياو فان، على سبيل المثال، لم يكن مصنفاً على الإطلاق. بينما استمرت الهمسات، اجتاح ضغط خفي المدرجات.
خمدت المحادثات واحدة تلو الأخرى. من يستطيع ممارسة ضغط كهذا هو على الأرجح أحد الشيوخ. وهذا يعني أن المنافسة على وشك البدء. وكما كان متوقعاً، صعد رجل عجوز إلى المنصة المركزية. كان يرتدي أثواب طائفة بسيطة، ومع ذلك، بمجرد ظهوره، بدا الهواء نفسه وكأنه استقر.
قال الشيخ بهدوء: "أنا شو جين. سأترأس هذه المنافسة".
مسحت نظراته الساحة قبل أن يتابع، بصوت لم يكن عالياً ولا قوياً، لكنه وصل دون عناء إلى كل زاوية.
أعلن شو جين: "منافسة الطائفة الخارجية، ستبدأ الآن".
توقف، تاركاً الكلمات تستقر في النفوس.
تابع: "تتبع الجولة الأولى قاعدة بسيطة. عشرة مشاركين في كل ساحة. مواجهة مفتوحة للجميع. الناجي الوحيد هو من يتأهل للجولة التالية".
سرى تمتمة عبر الحشود، رغم أن معظمهم توقع ذلك بالفعل.
أضاف الشيخ، ونظراته تمسح التلاميذ الجالسين: "ثانياً، القتل محظور تماماً. أي تلميذ يزهق روحاً عمداً سيُستبعد فوراً ويُعاقب وفق قانون الطائفة".
"بالطبع، سنتدخل بمجرد أن يصبح الموقف خطيراً حقاً. رموز اليشم الخاصة بكم مرتبطة أيضاً بتشكيلات الساحة. إن تعرضتم لإصابة خطيرة، ستخرجكم التشكيلة تلقائياً. ومع ذلك، لا تعتمدوا على هذا وحده. ابقوا يقظين في كل الأوقات".
خفف ذلك من حدة التوتر بعض الشيء. في الظروف العادية، كانت الساحة تؤدي غرضاً آخر تماماً؛ إذ تُستخدم للمبارزات. نعم، المبارزات. إذا كان تلميذان يحملان ضغينة أو لديهما مظالم لتسويتها، فهذا هو المكان الذي يمكنهما فيه القتال علناً تحت إشراف الطائفة. لم يكن القتل مسموحاً، رغم أن بعض السادة الصغار كانوا يتجاهلون هذه القاعدة أحياناً ويقتلون خصومهم.
ففي النهاية، الوفيات "العرضية"
أمر وارد. لذا، بوجود الشيخ هنا، تكون حياة المرء آمنة على الأقل.
قال الشيخ، بنبرة أكثر حدة قليلاً: "ثالثاً، التلاميذ ذوو المهن الثانوية يجب أن يلتزموا بقيود إضافية".
انتصب نينغ قليلاً. كانت هذه إحدى النقاط التي أقلقته أكثر من غيرها. فبعض المهن الثانوية قد تكون غير عادلة تماماً في صيغة كهذه إذا تُركت دون قيود.
"صناع التمائم لا يستخدمون إلا التمائم التي صنعوها بأنفسهم. والخيميائيون لا يستهلكون إلا الحبوب التي صقلوها بأنفسهم. وصناع الأدوات لا يستخدمون إلا ما صنعوه بأيديهم".
رفع الشيخ إصبعاً.
"علاوة على ذلك، سيكون عدد هذه العناصر محدوداً. لا تظنوا أنكم ستكتسحون الساحة بالاستعداد وحده".
أثار ذلك رد فعل ملحوظاً. تحركت أفكار نينغ بسرعة. أدرك: هذا يمنع التلاميذ الأثرياء من تكديس الموارد. ويجبر أصحاب المهن الثانوية على إظهار مهارة حقيقية، لا مجرد قوة إنفاق. في الوقت نفسه، يحمي الممارسين العاديين من أن يُدفنوا تحت المواد المستهلكة.
قال الشيخ ونظراته تمسح الساحة: "أخيراً، أتوقع منكم جميعاً أن تبذلوا كل ما في وسعكم".
لوح بكمه.
"عندما يضيء رمز اليشم الخاص بكم، ادخلوا الساحة المخصصة فوراً. أي تأخير سيُعامل بوصفه انسحاباً".
تراجع الشيخ. توهج الضوء عبر المدرجات. بدأت رموز اليشم تتوهج واحداً تلو الآخر، كل منها يلمع بلون مختلف بينما كانت الأسماء تُحدد بصمت. ألقى نينغ نظرة خاطفة على رمزه، مفكراً بالفعل في تبعات القواعد، ومقدار ما يمكنه كشفه من استعداداته بأمان، وما يجب عليه كتمانه، وما يجب أن يضغط به على نفسه. انقطعت أفكاره فجأة. ومض رمزه ضوءاً ساطعاً. رمش نينغ مرة.
قال تشانغ فينغ بابتسامة وهو يربت على كتفه: "حسناً، يبدو أنك محظوظ. أول من يذهب من رابطتنا".
نظرت لان رولان، وتعبيرها بارد كعادتها.
"لا تحرجنا".
أومأ وي تشوسانغ إيماءة خفيفة.
"ابذل قصارى جهدك".
كان هناك أعضاء آخرون شجعوه أيضاً. نهض نينغ.
تمتم: "بهذه السرعة"، وتعبيره هادئ بينما تقدم.
لقد بدأت الجولة الأولى. ... عالياً فوق الساحة، على منصة مشاهدة مرتفعة مخصصة لطبقات الطائفة العليا، جلس شيخان يراقبان ساحة المعركة بالأسفل. قطب أحدهما حاجبيه قليلاً وهو يشاهد التلاميذ يدخلون ساحاتهم.
قال: "منافسة هذا العام أحدثت ضجة كبيرة. تلقيت بالفعل عدة شكاوى. بعض تلاميذ الطائفة الخارجية الأكبر سناً مستاؤون لعدم السماح لهم بالمشاركة".
أطلق الشيخ بجانبه ضحكة خافتة.
أجاب هو شنغ بهدوء: "كان ذلك حتمياً. لكن هذا القرار لم يُتخذ باستخفاف. كان أمراً مباشراً من شيخ القصر الأرجواني".
رفع دو تشن حاجبه.
"إذن الأمر مؤكد حقاً؟".
أومأ هو شنغ: "بعد خمس سنوات من الآن، سيُفتح عالم السر للضوء المتدفق".
تغير تعبير دو تشن قليلاً.
"أرى... إذن هذا هو السبب".
انجرفت نظراته عائداً نحو الساحات بالأسفل، حيث كانت مجموعات من التلاميذ الصغار يدخلون مع إضاءة رموز يشمهم واحداً تلو الآخر.
تابع دو تشن: "لا عجب أنهم قصروا هذه المنافسة على القادمين الجدد. إنهم يستعدون مسبقاً".
قال هو شنغ: "بالضبط. ذلك العالم السري له شروط دخول صارمة: العمر تحت الثلاثين، ومستوى الممارسة لا يتجاوز تكثيف التشي. من يفوته هذا الوقت لن يحصل على فرصة أخرى".
ضحك دو تشن بخفة: "إذن هؤلاء الصغار محظوظون حقاً. فرص كهذه لا تأتي كثيراً".
وافق هو شنغ: "محظوظون، نعم. لكن الحظ وحده لا يكفي. يعتمد الأمر أيضاً على كيفية صقلنا لهم".
صمت الشيخان للحظة، يراقبان فقط.
قال دو تشن بعد توقف: "لحسن الحظ، هذه الدفعة من بين الأفضل التي حصلنا عليها منذ عقود. ليس لدينا شياو تشينغ بجذرها الروحي عالي الجودة فحسب، بل هناك أربعة آخرون بجودة عالية. وعدد ورثة العشائر المقبولين هذا العام يفوق الأجيال السابقة بكثير".
أومأ هو شنغ: "صحيح. الجودة الإجمالية مثيرة للإعجاب".
أضاف دو تشن مفكراً: "للأسف، شياو تشينغ تتفوق على البقية بمراحل. قوتها واضحة بالفعل".
رد هو شنغ: "لكن هذا لا يعني أن الآخرين يفتقرون للإمكانات. هناك عدد لا بأس به من الشتلات الواعدة".
أومأ دو تشن ببطء، وعيناه لا تزالان على الساحة بالأسفل.
قال: "إذا استفاد ثلثهم فقط من العالم السري، فستجني الطائفة مكافآت هائلة".
في تلك اللحظة، انتشرت موجة اضطراب بين الحشود بالأسفل. ضيق دو تشن عينيه.
"همم؟".
خفتت تشكيلات الساحة بسرعة.
تردد صوت شو جين خافتاً: "الفائز، مؤكد".
توقف دو تشن، ثم أطلق ضحكة منخفضة.
"بالفعل؟ لم يمر سوى بضع دقائق".
تتبع هو شنغ نظره، وعيناه تزدادان حدة.
"مثير للاهتمام".
توقفت نظراته عند تلك الساحة للحظة وجيزة قبل أن تتحول بعيداً.
قال هو شنغ بهدوء: "نحن لا نبحث عن الموهبة الواضحة فقط. نحن نبحث عن المفاجآت".
ابتسم ابتسامة خفيفة.
"ويبدو أن واحدة قد ظهرت بالفعل".
... تلاشى الضوء عن رمز يشم نينغ بينما كان يخطو إلى الساحة. وقفت عشر شخصيات متناثرة عبر المنصة الحجرية. مسح نينغ نظره عليهم مرة واحدة. واحد في المرحلة الخامسة من تكثيف التشي. ثلاثة في الرابعة. خمسة في الثالثة. لا وحوش واضحة. لا منافسين من ذوي التصنيف العالي. وأخيراً، لا بطل قصة.
فكر نينغ: "يبدو أن حظي ليس سيئاً جداً".
ففي النهاية، كان هناك عدد لا بأس به من الوحوش في هذه المنافسة. في الوقت نفسه، تثبتت عليه عدة نظرات. كان من الواضح أن توقعات التصنيف قد تداولت على نطاق واسع. ونتيجة لذلك، أصبح نينغ بطبيعة الحال نقطة تركيز. ممارس في المرحلة الخامسة بشهادة مهنة ثانوية ومرتبة عاشرة في التوقعات لا يمكن تجاهله. في مواجهة مفتوحة، أي شخص يبدو خطيراً ولو قليلاً يصبح هدفاً بطبيعة الحال. خاصة أن التصنيفات لم تذكر الأسماء فحسب؛
بل تضمنت أوصافاً موجزة. كافية للآخرين لتحديد أهدافهم بلمحة. لم يكن نينغ استثناءً. بل إنه برز أكثر. بين المتسابقين الآخرين، بدا صغيراً بشكل ملحوظ. سواء كان ذلك بسبب الحالة المتقدمة لصقل بشرة اليشم أو مجرد ملامحه الطبيعية، بدا نينغ بالكاد في الخامسة عشرة من عمره. لم يكن متأكداً مما يجب أن يشعر به حيال ذلك. ففي هذه المرحلة، كان يبدو لطيفاً أكثر منه وسيماً. والوسامة شيء يدوم مدى الحياة.
مازح نينغ نفسه، مهدئاً أعصابه: "آه، يجب أن يكون هذا ثمن القوة".
أُغلق حاجز التشكيلة. تردد رنين حاد عبر الساحة، معلناً بداية المباراة. على الفور تقريباً، التفت عدة متسابقين نحو نينغ.
قال ممارس المرحلة الخامسة الوحيد ببرود: "أخرجوه أولاً. بعد ذلك، نسوي الأمور بيننا".
أومأ الآخرون دون تردد. لم يتفاجأ نينغ. البروز يعني طبيعياً أن تصبح هدف الجميع الأول. بدلاً من التراجع، نقر الأرض بهدوء بمؤخرة رمحه وشكل ختماً بيده. في اللحظة التي انتشرت فيها التقلبات الروحية عبر الساحة، انفجرت تشي باردة للخارج.
[تقنية ضباب الجليد الخفي: الإنجاز العظيم]
اندلع ضباب أبيض كثيف في كل اتجاه، وابتلع الساحة على الفور تقريباً. تدحرج عبر الأرضية الحجرية كمدّ حي، يلتهم المتسابقين واحداً تلو الآخر حتى خفت صوت خطواتهم.
"ماذا؟!".
"كيف ألقى ذلك بهذه السرعة؟".
"لا أستطيع رؤية شيء!".
"انتبه إلى أين تـ..."
قاطعت الشكوى صدمة مكتومة بينما اصطدم تلميذان ببعضهما. انتشر الذعر على الفور تقريباً. لم يكن ضباب الجليد الخفي مجرد شاشة تحجب الرؤية. أصبحت المسافة صعبة التقدير، وترددت الأصوات من اتجاهات خاطئة، والبرد المستمر خدر الحواس والجسد ببطء. ومع ذلك، داخل بحر البياض ذلك، ظل نينغ هادئاً تماماً.
تباطأ تنفسه بينما أخفى "تنفس السلحفاة"
وجوده بهدوء، مقللاً حتى من أثر تسرب التشي. في اللحظة التي عرف فيها قواعد الاختبار، كان قد قرر استراتيجيته. المواجهة المفتوحة كانت، بطبيعتها، فوضوية. وبما أن الجميع سيستهدفون الخصم الأقوى أولاً، كان الحل الأبسط هو ضمان ألا يعرف أحد أين ذلك الخصم. اعتبر العديد من التلاميذ تقنية ضباب الجليد الخفي مجرد تعويذة زراعية، مفيدة للتحكم في درجة الحرارة أو حماية النباتات الروحية.
لم يشارك نينغ هذا الرأي قط. أي شيء قادر على تقييد حواس الخصم له قيمة. عند الإنجاز العظيم، اختفت أكبر نقاط ضعفها -وقت الإلقاء البطيء المؤلم- تقريباً بعد صقل لا يحصى. بتبسيط الأختام وتحسين تدفق التشي، أصبح نينغ الآن قادراً على إغراق ساحة معركة كاملة بالضباب في مدى نفس واحد. ظلت نقطة الضعف الثانية. الضباب يعمي ملقيه تماماً كما يعمي الجميع. بالنسبة لمعظم الممارسين، كان ذلك سيجعل التقنية تهزم نفسها بنفسها.
بالنسبة لنينغ، كان لديه حل. الوعي المكاني. أعاد العالم من حوله بناء نفسه دون الاعتماد على البصر. كل تحول في ضغط الهواء، كل اهتزاز تحت قدميه، كل حركة عبر الضباب رسمت صورة تقريبية لساحة المعركة داخل عقله. اندفع تلميذ بشكل أعمى عبر الضباب. تنحى نينغ جانباً ببراعة. طنين وتر قوسه بينما تلاشى سهم في الضباب. ترددت صرخة مكتومة، تلاها صوت لا يخطئه أحد لجسد ينهار على الأرضية الحجرية.
واحد. قبل أن يتمكن أي شخص من الرد، أطلق تلميذ آخر تقنية لهب واسعة في محاولة لحرق الضباب. اندلعت النيران عبر الساحة، وشقت طريقاً صافياً عبر الضباب لفترة وجيزة. استمر ذلك أقل من نبضة قلب. بحلول ذلك الوقت، كان نينغ قد تحرك بالفعل. ومض سهم آخر عبر الفتحة وأصاب التلميذ مباشرة في كتفه. انهارت تعويذته على الفور، وسقط فاقداً للوعي قبل أن تنتهي النيران من التبدد. اثنان. بالقرب، أصيب متسابق آخر بالذعر وبدأ يلوح بعنف في الهواء الفارغ.
انزلق نينغ بصمت خلفه. ضربت مؤخرة رمحه مؤخرة عنق التلميذ بدقة متناهية. ثلاثة. بحلول الآن، كانت الساحة قد انزلقت إلى فوضى كاملة. تراجع بعض المتسابقين بشكل أعمى. وانحنى آخرون دفاعياً، خائفين من التحرك. حتى أن أحدهم قمع التشي الخاص به تماماً، آملاً في الاختفاء داخل الضباب. لم يحدث ذلك فرقاً يذكر. تسلل نينغ عبر ساحة المعركة كظل صامت، ولم يبقَ في مكان واحد لأكثر من لحظة. كل سهم وجد هدفه بدقة مقلقة، ضارباً الأكتاف والركبتين والمعصمين والمفاصل قبل أن يتمكن صاحبها حتى من تحديد مكان المهاجم.
كلما ظن شخص أنه اكتشف موقعه أخيراً، كان قد ذاب عائداً في الضباب. سقط تلميذ. ثم آخر. ثم اثنان آخران في تتابع سريع. تفكك التحالف المؤقت بالسرعة التي تشكل بها، واستُبدل بالارتباك والشك المتبادل. ولعجزهم عن التمييز بين الصديق والعدو، تردد المتسابقون المتبقون، وكانت تلك اللحظة الواحدة من عدم اليقين هي كل ما يحتاجه نينغ. لم يبقَ سوى خصم واحد واقفاً. التوى وجه تلميذ المرحلة الخامسة بالإحباط.
"منجل الرياح!".
انفجرت تشي عنيفة من جسده، مكتسحة الساحة بقوة كافية لدفع الضباب المحيط جانباً. وللمرة الأولى منذ بدء المعركة، عادت الرؤية. لم تدم سوى لحظة قبل أن يبدأ الضباب في التجمع مجدداً. من طرف عينه، لمح التلميذ شخصية. تقلصت حدقتاه بينما رفع سيفه غريزياً. لكن الأوان كان قد فات. انفجر نينغ للأمام كطيف، مغطياً المسافة المتبقية قبل أن يتمكن الرجل من إكمال دفاعه. وبدلاً من استخدام رمحه، سدد لكمة واحدة معززة بصقل الجسد مباشرة في بطن التلميذ.
أفرغت الضربة الهواء من رئتي الرجل. طار جسده للخلف، واصطدم بقوة بحاجز التشكيلة، وانزلق ببطء على الجدار قبل أن ينهار فاقداً للوعي. ساد الصمت الساحة بينما تبدد الضباب. دخلت عشر شخصيات الساحة. بقي واحد فقط واقفاً. تردد صوت الشيخ بهدوء.
"الفائز، جي نينغ".
... شكراً للقراءة~