راقب الثلاثة نين وهو يختفي داخل القاعة، وبقوا عند المدخل يتحدثون بصوت خافت. بادر تشانغ فنغ بتنحنح.
"حين ندخل، سنتفرق على الأرجح في مهام مختلفة. لن يكون اللقاء سهلاً مجدداً."
أومأ وي جουσانغ.
"هذا صحيح. ولهذا أخطط لتشكيل مجموعة، شيئاً يجمعنا معا."
رفع لانغ رولانغ حاجبه.
"أكانت تلك فكرتك، أم فكرة الخالة؟"
لقد نشأ الثلاثة معاً، وهم أطفال لعائلات تضم شيوخاً في مرتبة تأسيس الأساس، بل تربطهم صقات مصاهرة أيضاً. كانوا يعرفون بعضهم جيداً لدرجة لا تستدعي التكلف. رسمت على شفتي وي ابتسامة خفيفة.
"اقترحت أمي الأمر. قالت إنه رغم كون مواهبنا بين الأفضل في عائلاتنا، فإن الجذور متوسطة الجودة لن تدعنا نتخطى المسار المعتاد. وإن أردنا الصعود سريعاً، فنحن بحاجة إلى رفاق يمكننا الوثوق بهم."
رمى تشانغ فنغ بيديه في الهواء.
"وفي هذه الأثناء، تفوز عائلة شياو بالينابيع مرتين! يملك شياو هونغ جذراً عالي الجودة بالفعل، وها قد حصلوا على ذلك الوحش أيضاً. أين العدل في هذا؟"
حاد تعبير وجه لانغ رولانغ.
"الجذور الروحية ليست كل شيء. بمعونة الوقت، يمكننا اللحاق بهم."
مال وي جουσانغ برأسه.
"بالضبط. ولهذا لهذه المجموعة أهمية. ولا أنوي حصرها بنا نحن الثلاثة فقط."
رَمَش تشانغ فنغ.
"تعني الأخ نين؟"
"همم."
كان صوت وي مستقراً.
"لديه استعداد يشبه استعدادنا، وربما أفضل حتى. يبدو مزاجه هادئاً، والأهم من ذلك أنه بلا سند. سليل عوام. هذا يجعله... قريباً من المنال. إن جذبناه إلينا الآن، فقد يثبت أنه حليف موثوق."
أومأ تشانغ فنغ.
"يبدو ملائماً حقاً."
التفت الصبيان نحو لانغ رولانغ. نفخت ضجراً.
"استقطبوا من شئتم. لا يهمّني. على الأقل يبدو... طيب الطبع بما يكفي."
ضحك تشانغ فنغ بخفة.
"لو لم يكن كذلك، لكان قد استاء من لسانك السليط بالفعل."
ضحك وي بنعومة، بينما رددت رولانغ رمي تشانغ نظرة حادة كفيلة بإسكاته. سعال وأدار بصره. في تلك اللحظة، خرج نين من القاعة وفي يده زجاجة يشم. كانت خطواته هادئة، وابتسامته مرتاحة.
"لقد أقحمت نفسي في أمر ما، أليس كذلك؟"
داعبهم بخفة.
"همف."
التفتت رولانغ بعيداً، بينما اكتفى الصبيان بالضحك.
قال وي بسرعة: "ليس الأمر شيئاً،"
وبطح ذراع نين.
"الأخي نين، أي مهمة أسندوا إليك؟"
أجاب نين: "الزراعة الروحية. وماذا عنكم أنتم الثلاثة؟"
قال وي: "صهر الأسلحة."
وأضاف تشانغ: "صهر الأسلحة أيضاً."
بعد صمت قصير، تحدثت رولانغ ببرود.
"التمائم."
ارتفع حاجب نين قليلاً. بمجرد سماع الأسماء، كان جلياً أنهم يعملون في بيئة أفضل بكثير منه.
"إذن الأمر ليس عشوائياً، هاه؟"
التفت وي وتشانغ جانباً، بينما أجابت رولانغ بصراحة فظة: "يقدم بعض التلاميذ قرابين للشيوخ. وبهذه الطريقة، يتجنبون الوظائف الأقل مرغوبية."
صمت نين. فكيسته، بعد كل شيء، كانت تشبه البصلة؛ ففتحها لا يجلب سوى الدموع.
استشعر تشانغ حالته فبادر بمرح: "لا تقلق، الأخ نين. الزراعة ليست الأسوأ. إنها أفضل بكثير من قطع الأخشاب... أو جني العسل من نحل الظهر الفضي. فلسعتهم قادرة على شلل الرجل لأشهر!"
أومأ وي موافقاً.
"نعم. يمكن للزراعة أن تجلب مزايا معينة إن أُديت بشكل جيد."
أطلقت رولانغ هفوة خافتة، لكنها لم تعارضهما. ابتسم نين بخفتة.
"أنا لست قلقاً. حيث يوجد بشر، توجد ممارسات. المواضع الجيدة تذهب دائماً لمن يملك العملة لانتزاعها. لا داعي للقلق بشأن ذلك."
حول الموضوع بيسر.
"إذن، فيم كنتم تناقشون للتو؟"
اكتسب صوت وي جουσانغ جدية.
"يقوم الاستيلاد على الدارما، والرفاق، والثروة، والأرض. نأتي جميعاً من مدينة اللهب الأزرق، والآن بعد أن دخلنا الطائفة، علينا مساعدة بعضنا بعضاً. فكرت في أن نلتقي مرة كل شهر، لنتبادل المعرفة ونمدّ يد العون حيث دعت الحاجة."
تأمل نين الأمر.
"منطقي. وكما يقول المثل، خيط واحد لا يصنع خطاً، وشجرة وحدها لا تصنع غابة. الاستيلاد ليس شيئاً يتحقق في عزلة."
أومأ برأسه قليلاً.
"سأنضم."
أشرقت عينا وي.
"جيد. ومع الوقت، أرود توسيع هذا ليصبح رابطة حقيقية، لا مجرد نحن الأربعة."
وافق نين بابتسامة: "يبدو ذلك حكيماً."
غير أن أفكاره اتجهت إلى الداخل. يبدو أن ليس كل تليذ عائلي أحمق مثل أولئك الذين واجهوا شياو فان. بفضل التربية الأفضل، تلقوا حتماً تعليماً أفضل. مع أن الهراء السابق ربما كان مجرد هالة البطل الفاعلة... التفت وي يتفقدها بعينين تلمعان.
"إذن لنسمها مؤسسة المساعدة المتبادلة."
... استقرت زجاجة اليشم باردة في كف نين. وانقدحت خيط باهت من ضوء فضي لحظة ضخ نفحة تشي فيها، لتتفكك إلى خط متوهج يمتد نحو الأفق.
دليله الشخصي، الذي يشير بالاتجاه نحو أراضي "الزراعة الروحية"
المخصصة له. أمر مريح. على الأقل لن يضطر للهائم حول الطائفة كأنه فرخ ضال. لقد رأى ما يكفي من معالم حتى الآن. ومع ذلك، أعاد عقل نين اجترار كلمات وي جουσانغ السابقة: الدارما، الثروة، الرفاق، الأرض. لخصت العبارة الشروط المسبقة للنجاح في الاستيلاد. ولم يكن نين ممن يتجاهلون ذلك ببساطة. فحريّ به أن يملأ هذه القائمة عاجلاً أم آجلاً.
تمتم نين في قرارة نفسه وهو يتأمل: "لا بد أن الدارما تعني تقنية الاستيلاد، والتعاويذ السحرية، والفنون القتالية."
تشير الدارما إلى المسار، والفنون، والمعرفة. في الوقت الحالي، كانت هذه أقل همومه؛ فلو كانت طائفته قوية بما يكفي لزراعة بطريق النواة الذهبية، فلا بد أنها تخفي أكثر من مجرد تقنية بضع. سيكون عليه فقط الحفر بعناية.
"أما الرفق، فيبدو أنه حُلّ بالفعل."
شطب نين بنداً آخر من القائمة. الرفاق. الحلفاء، المنافسون، الأصدقاء، وغالباً ما تتلاشى الفروق بينهم. فاجأه الثلاثة سابقاً بمعاملته بلطف، بل وبحرارة، فور علمهم باستعداده. في عالم يبدو فيه الطعن في الظهر هواية ثقافية، عُدّ ذلك كرماً تقريباً. إن كان التحالف سيقي ظهره السكاكين، فسيلعب دور الأخ الودود بكل سرور.
"ويجب أن تعني الأرض الأرض المباركة ذات العروق الروحية."
تأمل نين.
وبينما كان «جي نين»
غافلاً عن أمور كهذه، فإن الحديث السابق مع رفقاء داووه الجدد جعله يعي ذلك. العروق الروحية. الأرض المباركة حيث يتجمع التشي كالماء، فيغذي الأعشاب والمستولدين على حد سواء. الجائزة الحقيقية التي يتوق إليها كل تلامذة. وطبيعي، أن كل بقعة تستحق قد استحوذ عليها شخص أقوى، أو أغنى، أو صاحب علاقات أفضل. وهو ما يفسر سبب توجهه نحو مهمة زراعية بدل بيئة غنية بالطاقة الروحية مثل قاعات تنقيح التمائم وصهر الأسلحة.
"يجب أن تُحل هذه المشكلة بزيادة الاستيلاد. على أي حال، بالنسبة لمبتدئ مثلي، فأي قطعة أرض في هذه الطائفة ستكفي."
عبر نين نقطة أخرى. ثم أخيراً، آفة وجوده. المال، أو كما يسمونه هنا، الأحجار الروحية.
فكر نين، وهو يمر بجانب زملائه التلاميذ بأكبر قدر ممكن من الشفافية: "ستكون هذه مشكلة."
الثروة. شريان الحياة للاستيلاد. أحجار الروح، والحبوب، والقطع الأثرية، والموارد التي يفتقر إليها تماماً حالياً. كاد يهمهم متذكراً غمزة لانغ رولانغ. ومع ذلك، لم تكن مخطئة؛ فإن أراد النجاح، فسيتعين عليه حيازة بعضها عاجلاً أم آجلاً.
تمتم نين وهو ينسل بين الحشد: "لا أملك إلا أن أمل أن تدفع الزراعة أفضل مما تبدو عليه."
ليس بالقدر الكافي ليهيم بعيداً عن الحشد، ولا بالقرب الكافي ليصطدم بأحد. متوازن تماماً كما ينبغي لكل الأشياء أن تكون. ثم ضحك في خفوت.
"دارما، ثروة، رفاق، أرض. في الواقع، إنها مجرد المجموعات الغذائية الأربع للاستيلاد. حافظ على حمية متوازنة، وإلا فمت جوعاً."