وصل نينغ أخيرًا إلى القطاع الثالث. خلافًا لتوقعاته، لم يكن ساحة أو مجموعة مبانٍ، بل واديًا بأكمله — وليس صغيرًا البتة. من نظرة واحدة، تمكن من رؤية صفوف الأراضي الزراعية تمتد عبر فدان تلو الآخر، مع مبانٍ طائفية متداخلة بأناقة على طول المنحدرات.
"هذه الطائفة تغطي مساحة أكبر مما كنت أظن"، أدرك نينغ، وهو يهز رأسه.
طريقته في التفكير لم تكن قد تكيفت تمامًا بعد.
"قطاع"
واحد فقط احتوي واديًا كاملًا... وكان ذلك القطاع الثالث فحسب. ومع وجود نظام ترقيم، كان من السهل تخمين وجود عدد أكبر بكثير.
"آه، كليشيه التوسع"، تنهد نينغ في داخله.
لقد كانت قاعدة عملية تقريبًا: اللحظة التي يتعلق فيها أي شيء بتشغيل الطاقة، أو الزراعة، أو السحر، ينتفخ العالم نفسه بأحجام مبالغ فيها.
تصبح الجبال قوافل، وتصبح الوديان مقاطعات، وتتحول "مسافة المشي"
إلى ماراثون لنصف يوم. للأسف، هكذا كان ثمن بناء عوالم خيالية. لذا، أضاف نينغ مهمة أخرى إلى قائمته المتنامية من الأولويات: تعلُّم جغرافيا محيطه. لم يكن جي نينغ القديم سوى قروي ساذج. وبمعنى ما، كان هو الحالي كذلك. كل ما عرفه حقًا هو أن الطائفة التي انضم إليها تُدعى طائفة الطاقة النقية، وأن أقوى ممارس فيها هو بطريق النواة الذهبية. ويفترض أن مساحة الطائفة تمتد لمئات، وربما آلاف الأميال...
ومع ذلك اعتبر ذلك صغيرًا على مقياس القارة بأكملها. وبمقارنة العالم ككل، لم يكن سوى بقعة ضئيلة.
"يقولون إن كل شيء أكبر في عالم الزراعة. اتضح أن ذلك لم يكن كذبًا".
لم يرغب نينغ حتى في بدء تفكيك عبثيات الفيزياء في هذا المستوى من الوجود. تمتد الفضاءات بشكل غير طبيعي، وتمتد الوديان لأميال دون انقطاع، وتكشط الجبال السحب دون أن تنهار تحت وزنهما الخاص. كان بإمكانه بالفعل تخمين الإجابة عن كل ذلك. الطاقة. الطاقة دائمًا.
أو "الطاقة الروحية"
إذا أراد المرء التحدث بمصطلحات علمية. هز نينغ رأسه، وسرعان ما وصل إلى مكتب إداري مدمج في جانب التل. بدا المبنى متواضعًا بدرجة كافية، لكنه كان ما زال يتبع الطراز المعماري المميز للباغودا. على أي حال، كان هناك حشد صغير هنا أيضًا، لكن نينغ انتظر دوره بهدوء. أبقى عينيه منخفضتين متعمدًا، حذرًا من إطالة النظر إلى اللوحات أو الخطوط المعروضة بالقرب من المدخل. لقد تعلّتم ذلك الدرس بالفعل.
"التالي"، تمتم الموظف دون أن يرفع نظره.
"مرحبًا، أنا تلميذ جديد جرى تعييني هنا".
تقدم نينغ إلى الأمام ومرر شريحة اليشم النقية التي تلقاها من الشيخ على المنضدة. التقط الموظف الشريحة، ومررها فوق التكوين المتوهج على مكتبه بحركة متمرسة، وانتظر حتى يضيء المصفوف. وهو شاعر بالرضا، مدّ يده إلى صندوق تحت المنضدة وألقى حزمة صغيرة من العناصر مباشرة على صدر نينغ.
"عدة الوافد الجديد للقطاع الثالث"، ردد الموظف بسرعة، وصوته يحمل الإرهاق الشديد لعمال الوجبات السريعة في ساعات الذروة.
"تحتوي على تقنية مطر السحابة الصغيرة. تعويذة مطر السحابة هي خبزك ومرقك للزراعة الروحية. اقرأ قواعد الطائفة المضمنة في سجلات اليشم. راجعها بعناية وإلا ستكسر قاعدة وتُطرد. التالي".
التقط نينغ العناصر، وهو يرمش أمام التدفق السريع للكلمات.
"عذراً، أيها الأخ الأكبر، ما الذي يجب أن أبحث عنه أثناء زراعة الروح-"
"كل شيء موجود في القواعد. اقرأ السجلات، واكسب نقاط المساهمة، وقم بزيارة جناح الشؤون العامة إذا لزم الأمر. هناك أيضًا العجوز جو, وهو جارك؛ وسيكون مسؤولاً عن تعليم ما تريد معرفته"، قاطع الموظف، رافعًا نظره أخيرًا بنظرة ميتة العينين.
وصفع تعويذة ورقية رخيصة ومتوهجة على المنضدة.
"هذا دليل اتجاهي. اتبع الضوء الأزرق على طول مسار التل الغربي إلى القطعة 42. لا تخرج عن المسار الرئيسي وإلا ستتبخر مصفوفة القطاع الدفاعية ساقيك. التالي!".
أخذ نينغ تلميح حكمة، والتقط حزمة البداية وتعويذة الورق الوميضية، وانحنى خارجًا من المكتب. حسنًا، كانت تلك تجربة أولى جيدة في مهنته الجديدة. فكر نينغ ببرود وهو يمشى إلى الهواء الطلق. نبضت التعويذة بضوء أزرق خافت وإيقاعي، مشيرة لنينغ بمسار ترابي متعرج في الوادي. مشى بمفرده تمامًا، متجنبًا التلاميذ الذين بدا عليهم الإرهاق من يوم عمل شاق في الحزاعة. ناسبته الرحلة المنفردة في الواقع.
منحته لحظة هادئة لاستيعاب المحيط. شاهد تلاميذ كبار بعيدين يلقون مصفوفات ضاحكة ولامعة فوق حقول من الحبوب المتوهجة، مدركًا مدى تفاهة مبتدئ تنقية الطاقة من المرحلة الأولى حقًا في الآلة الكبيرة لطائفة الطاقة النقية. ولكن، مهلًا، خطوات طفل... اتبع الضوء الخافت حتى وصل إلى كوخ خشبي متواضع مستقر بين تلين متموجين. جلس رجل مسرّن في المقدمة على كرسي من الخيزران، مع تموج خافت للطاقة يهتز حول أصابعه بينما كان يفحص بدقة سلة من الأعشاب المجففة.
ارتفعت عيناه بكسل بينما كانت جزمة نينغ تطحن الحصى.
"وافد جديد"، لاحظ العجوز ببطء مريح تمامًا.
"وقد تنقلت عبر مسارات التل دون تشغيل مصفوفة دفاعية واحدة أو الضياع. لا ينجو الكثيرون بمثل هذه الكفاءة الأساسية".
مال نينغ رأسه بسلاسة، مقدمًا قسيمة تسجيله المختومة حديثًا.
"التلميذ الأصغر جي نينغ يبلغ للخدمة، أيها الشيخ. عينني موظف السجل في هذه القطعة".
أخذ العجوز القسيمة، وألقى نظرة عليها، وأطلق أنينًا خافتًا.
"الاسم هو جو. فقط نادني بالعجوز جو. أنا أدير هذا التل، مما يعني أنني عالق في إرشادك حتى تتمكن من إبقاء محاصيلك حية".
وقفت العجوز جو، ممتدًا ظهره بينما تلاشت تموجات الطاقة الخافتة حول أصابعه. نظر إلى نينغ، ثم إلى حزمة عناصر البداية في يد الشاب.
"تبدو جائعًا. ادخل، اغسل تلك الأعشاب على المنضدة، وقطع خضروات الروح. سنأكل أولاً، ثم نتحدث عن اللوجستيات".
"مفهوم، العجوز جو"، قال نينغ، متحركًا فورًا للمساعدة.
لقد أدرك بالفعل أن معاداة شخص سيعلمك لم تكن خطوة جيدة. قبل فترة طويلة، جرى إعداد الوجبة البسيطة، وأكسبه استعداد نينغ للمساعدة في المطبخ القليل من الموافقة الصامتة. أقاموا طاولة خشبية صغيرة وكرسيين تحت شجرة مظللة ضخمة في الخارج. بينما غابت الشمس تحت جدران الوادي، أشعل العجوز جو مصباحًا روحيًا صغيرًا وفتح جرة نبيذ طينية محكمة الإغلاق، مما سمح لرائحة غنية وفاكهية بالانسكاب في هواء الليل البارد.
صب العجوز جو لنفسه كوبًا وافرًا ودفع الجرة نحو نينغ.
"ستشرب؟"
"سأتخلى عنها الليلة، العجوز جو"، قال نينغ، مقدمًا ابتسامة مهذبة بينما دفع كوبه الخاص جانبًا.
كان لا يزال لديه صفر بيانات عن تحمل جسده الفعلي للكحولات في هذه الحياة، ولم يكن على وشك تعريض سلامته للخطر في ليلته الأولى. رفع العجوز جو حاجبًا لكنه لم يضغط. أخذ رشفة عميقة، زافراً نفسًا دافئًا.
"ذكي. العقل الحذر يدوم لفترة أطول على هذا الطريق. الزراعة عمل وحشي، أيها الفتى. حتى داخل طائفة معترف بها، أنت تمشي باستمرار على جليد رقيق. للسنوات الخمس القادمة، يجب أن يكون تركيزك الفردي المطلق هو الوصول إلى المرحلة المتوسطة من تنقية الطاقة. إذا فشلت، تعتبرك الطائفة أصلًا ميتاً، وستبقى عاملاً يدويًا هامشيًا إلى الأبد".
"سأضع ذلك في الاعتبار"، أومأ نينغ بجدية.
ثم، محنيًا للأمام قليلاً، سأل: "ما هي الصفقة الحقيقية مع الزراعة الروحية؟ لم يكن الأخ الأكبر الذي وجهني ثرثارًا تمامًا".
"تعني الموظف شي؟ إنه غاضب فقط بشأن تعيينه في قطاع الزراعة الروحية، لذا فهو يتصرف بفظاظة بشأن ذلك. وهو لا يفخر تمامًا بكونه موظفًا في هذا القسم".
تحدث العجوز جو دون أي فلتر.
"فخر؟"
سأل نينغ.
أطلق العجوز جو ضحكة جافة وساخرة: "الزراعة الروحية إحدى مهن العالم الزراعي المائة الأساسية، ضرورية تمامًا لتغذية الطائفة، لكنها خالية تمامًا من البريق. بالنسبة لأمثالنا ذوي الجذور الروحية الأساسية، يُنظر إليها على نطاق واسع على أنها الأسوأ حظًا في يانصيب الطائفة الخارجية".
عبس نينغ قليلاً: "هل الواقع بهذه القسوة؟"
"أسوأ"، أظلمت نبرة العجوز جو.
"خمسة وسبعون بالمائة من إجمالي عائد محصولك السنوي يذهب مباشرة إلى مخازن الطائفة. ستلعن السماوات في كل موسم حصاد، لكنك ستسلمها حتى آخر حبة".
"خمسة وسبعون بالمائة؟"
اتسعت عينا نينغ. هذه المرة، كانت صدمته حقيقية. اللعنة. هذا مظلم. لا عجب أن أحدًا لا يصطف لهذه الوظيفة.
"لا تبدو بائسًا هكذا"، تذمر العجوز جو، راءً وجه نينغ.
"توفر الطائفة الأرض الروحية المحمية، والبذور الممتازة، وتشكيلات المصفوفات الدفاعية، والتعويذات السحرية الحرفية المطلوبة لزراعتها. بالمقارنة مع المزارعين العاديين في الخارج، الذين يدفعون خمسة وثمانين بالمائة ويؤجرون حقولهم فقط، لديك صفقة أفضل".
أخرج نينغ نفسًا ببطء، وتهدئ.
لقد رأى متدربين في ماضيه: الكثير من العمل، لا أجر، ورئيس يدعي أن "الخبرة"
هي الراتب الحقيقي. بالمقارنة مع ذلك، لم يكن هذا غريبًا للغاية. بعد كل شيء، لم تكن الطائفة عائلة. كانت الطائفة صاحب عمل.
قال: "أعلم ذلك".
تنفّدا صعداء، ثم اعتدل وبسمة تعلو وجهه.
"وكما يُقال، لا يلمع سيف بلا طرقات لا تحصى على مسنّ السكاكين. كل ما أحتاجه هو المواصلة".
توقف العجوز زو، وبقي كاس الخمر معلقاً في منتصف الطريق إلى فمه. حدق في نينغ مطولاً، وظهرت أخيراً في عينيه العجوزاويتين ومضة استحسان حقيقية.
قال: "لا يلمع سيف بلا مسنّ... ها! أحسنت القول، أيها الفتى. تتمتع بصلابة عقلية قوية بشكل مدهش".
ضحك العجوز بخفة، وتلاشى ما تبقي من مظهره الخشن. جرع جرعة عميقة وأشار بإببع نحو نينغ.
قال: "وانظر إلى الجانب المشرق، بصفتك مزارعاً روحياً، أنت معفى تماماً من مهام القتال والاستطلاع الإجبارية للطائفة لمدة عام كامل. تلك الكتلة الزمنية بأكملها ملكك وحدك. أتقن تقنياتك، واضبط حقولك، وابن أساسك بسلام".
أومأ نينغ ببطء، دعه يتغلغل في داخله. عام كامل بلا مقاطعات... آه! نجل، هذه هي البصيص المشرق الذي أحتاجه تماماً... شكراً للقراءة~