"هذا الشيخ... كان شخصية عجيبة."
تمتم نينغ بخفوت حين أنهى استيعاب اللفافة التي تركها البطريرك مي. لكتاب تشي النقي ثلاث مراحل، يُشار إليها غالباً بالطبقات. توقف معظم الممارسين لهذا الكتاب عند الطبقة الثانية؛ ونجح عدد نادر فقط في بلوغ الثالثة. لم يكن ذلك بسبب نقص الموهبة وحدها، بل وضيق الوقت أيضاً. كان على الممارس تغيير تقنية تمرينه بعد بلوغ المرحلة المتأخرة. لذا، حتّى لو امتلك البعض القدرة على دفع الكتاب قدماً، كانوا يفضلون عدم فعل ذلك، إذ قد يؤدي فعلهم هذا إلى تأخير تمرينه الإجمالي لـ تشي.
لكن نينغ لم يشعر بمثل هذا التردد. كان صاحب نزعة كمالية. ترك الأمور في منتصف الطريق سيترك طعماً مزعجاً في فمه. علاوة على ذلك، بلغ الطبقة الثانية بالفعل، حيث صار تشي الخاص به أنقى بوضوح. وفقاً للّفافة، فإن التقدم إلى الطبقة الثالثة سيجعل أساس المرء أكثر صلابة. وفي عالم التمارين، كان الأساس هو كل شيء، وبداية كل تقدم، والجوهر الذي يدعم كل خطوة مستقبلية. لم تكن لدى نينغ أي نية للقيام بالأمر بنصف جهد.
لذا، بطبيعة الحال، كان مستعداً تماماً لبلوغ الطبقة الثالثة. ركّز نينغ على اللفافة مرة أخرى. يمكن لدليل أن يصف التقنية نفسها، كلمة بكلمة، ومع ذلك قد يسلك ممارسان طريقين مختلفين تماماً بناءً على كيفية تفسيرهما لها. في النهاية، لم يكن التمرين يتعلق بنسخ الحركات؛ بل بفهم القصد. بالنسبة إلى نينغ، كان جوهر كتاب تشي النقي هو الضغط. ضغط التشي داخل الجسد مراراً وتكراراً، وعصره بقوة أكبر حتى تختفي الشوائب تماماً.
التنقية عبر الكثافة. نقاء يولد من الضغط. كان هذا هو الطريق الذي سلكه نينغ، مستعيراً الإلهام من مفاهيم تعلمها مرة على الأرض: نسب الضغط، والحدود، والسلامة الهيكلية. لكن التفسير المسجل في هذه اللفافة كان مختلفاً. هنا، لم يكن كتاب تشي النقي يدور حول الضغط. بل كان يدور حول التصادم. بدلاً من تنقية تشي برفق عن طريق الضغط، أجبر الممارس عمداً تيارات تشي على الاصطدام داخل خطوط الطاقة.
الشحنة العنيفة ستفتت الشوائب، وتتخلص منها كالخبث المطروق من المعدن المنصهر. للوهلة الأولى، كانت الفكرة متهورة. تشي يتصادم داخل خطوط الطاقة؟ خطأ واحد، وانتهت اللعبة. مع ذلك، عند قراءة هذه الطريقة، لمعت عينا نينغ. ما أثار إعجابه لم يكن المفهوم بحد ذاته. لم تكن أفكار التنقية العنيفة نادرة في أدلة التمارين. ما كان نادراً هو الطريقة. فصلت اللفافة إيقاعاً دقيقاً للدوران، وزوايا للتصادم، وتقنيات تخفيف خفية سمحت للتشي بالتصادم دون أن يخرج عن السيطرة.
كان كل تصادم محكوماً ومحسوباً. الشخص القادر على تنفيذ هذا داخل الحدود الضيقة لخطوط الطاقة سيعتاز إلى أمرين: تحكم استثنائي بالطاقة الروحية وعقلية يقترب غرورها من الغطرسة. لأن مثل هذا الطريق لا يترك مجالاً للتردد. بدون حاسة روحية، أو ما يشبه مهارة معرفة الذات الخاصة بنينغ، ستكون محاولة هذه الطريقة عملاً أحمق بطبيعة الحال...
"على الرغم من ذلك... يُدعى الأحمق أحمقاً لأنه لا يستمع إلا لنفسه ويمضي في طريقه بغض النظر عن المعارضة."
تفكّر نينغ. تذكر ما سماه عن مي شينغ، عبقري الفصيل الداخلي لعائلة مي، بأنه شديد الغرور. كان الأمر منطقياً؛ في هذه الأجزاء، كان أي شخص قادر على دخول الفصيل الداخلي يُمدح إلى السموات. حين سمع عنه لأول مرة، افترض أن هذا الشيخ لم يكن سوى شخصية مغرورة منسوخة وملصقة، لا يختلف عن شياو هونغ. لكن الآن، وهو يجلس وحيداً مع اللفافة، أدرك الفرق. في عالم يمكن أن تنتمي فيه القوة المطلقة للمرء حقاً، لم تكن مثل هذه العقلية خاطئة تماماً.
تركيز قاسٍ، إيمان راسخ، وتجاهل تام للشك، يمكن أن يصوغ قلباً داو شديد الصلابة. بالطبع، كانت الجوانب السلبية واضحة بالدرجة نفسها. نادراً ما امتلك أمثال هؤلاء حلفاء كُثراً. وكان مأزق عائلة مي الحالي دليلاً كافياً. هزّ نينغ رأسه بخفة. لم يمتلك مثل هذه العقلية الشيطانية. لكن ما امتلكه كان شيئاً آخر. لقد نمت سيطرته على الطاقة الروحية بشكل كبير من خلال التنقية المستمرة. خاصة منذ أن زاد من ذخيرة تمارينه للتحكم في تشي.
مارس تقسيم تشي إلى خيوط دقيقة، وطلاء الأشياء بطبقات رقيقة ومستقرة بدلاً من غمرها، وإطلاق الطاقة بنبضات قصيرة بدلاً من التدفق المستمر. فشلت تجارب عديدة، لكن تلك التي بقيت صقلت أساسه. بدون مثل هذا التحكم، لكانت قدرته السابقة على محاربة هذا العدد الكبير من الوحوش قد أدت إلى استنفاد تشي في وقت أبكر بكثير. الأهم من ذلك، ومع معرفة الذات، توقفت هذه الطريقة الخطيرة عن كونها تجربة عمياء.
آمنة. أو على الأقل، آمنة بالقدر الذي يمكن أن تكون عليه مثل هذه الطريقة. أغمض نينغ عينيه. باتباع إرشادات اللفافة، وجّه تيارين من تشي عبر خطوط طاقته، بعناية وتعمّد، ثم سمح لهما بالاصطدام مراراً وتكراراً. استمرت العملية بهدوء. لم يكن هناك شعور درامي، ولا اختراق فوري. للعين المجردة، لم يتغير شيء. حتى التعليقات العددية التي كان يعتمد عليها عادة غابت نظراً لاستخدامه وظيفة النموذج ثلاثي الأبعاد.
لكن نينغ استطاع شعور ذلك. الشوائب تتساقط متقشرة. التشي يزداد حدة وصفاءً، كشفرة تُسقى مراراً ضد نفسها. بعد تثبيت الإيقاع، تمرين نينغ لفترة أطول قليلاً، صاقلاً سيطرته ببطء. أخيراً، فتح عينيه وأخرج نفساً.
"هذه الصفقة..."
تمتم، بابتسامة باهتة تشكلت، "...كانت تستحق العناء."
...
"إذن، هل ستعود إلى الفصيل، أخي نينغ؟"
سأل البطريرك مي. أما سبب مخاطبة شخص أكبر سناً من نينغ له بالأخ، فكان بسيطاً. لبناء العلاقات. في هذا العالم، لم تُحدد الأقدمية بالعمر، بل بالقوة. وقف أصحاب القبضات الأقوى في الأعلى، وأثبت نينغ بالفعل أنه يستحق الوقوف على قدم المساواة. إن وجد أي شخص في ذلك إهانة، فلن يسخر البطريرك مي إلا من ذلك. لم يكن التمرين يتعلق بالقتال فحسب؛ بل بالعلاقات الإنسانية. القوة تفتح الأبواب، لكن العلاقات تبقيها مفتوحة.
انظر إلى نينغ فقط. لولا تفاعلاته السابقة، لما بلغ مرحلته الحالية بهذه السلاسة.
"نعم،"
رد نينغ وهو يحزم أمتعته بعناية.
"لقد تعافيت بالفعل من إصابتي، وسيكون من الوقاحة فرض نفسي لفترة أطول. علاوة على ذلك، لا تزال حقولي بحاجة إلى رعاية."
تعامل مع الحاويات المختومة بعناية خاصة؛ فقد كانت بداخلها بذور شعير. لم يكن يكذب. على الرغم من اتفاقه والعجوز تشو على مراقبة حقول بعضهما البعض أثناء المهام، إلا أن نينغ ظل يشعر بالقلق إزاء ترك أرضه بالكامل في أيدي شخص آخر. فبعد كل شيء، بُنيت تلك الحقول من جهده وعرقه. بالطبع، لم يكن ذلك هو السبب الوحيد. السبب الحقيقي هو أنه لمر يد كن يريد العودة جنباً إلى جنب مع شياو فان.
بعد كل ما حدث، كان لدى نينغ ثقة أكبر من اللازم في قدرة شياو فان على جذب المتاعب. لو انتظر خروج شياو فان من عزلته وسافر معه، لتخيل نينغ بالفعل المواقف الكارثية التي ستعقب ذلك.
"مع ذلك،"
قال البطريرك مي، "فاجأني معرفة أن الأخ نينغ مزارع روحي أيضاً. لم أكن أتوقع ذلك حقاً."
كانت هذه المفاجأة حقيقية. خلال تفاعلاتهما، وجد البطريرك مي نينغ مطلعاً وراسخاً. حتى أن الاثنين تبادلا الأفكار حول تناوب المحاصيل، وتوازن التربة الروحية، وتوافق النباتات، وهي محادثات تجاوزت بكثير الحديث السطحي. شخص مثل نينغ، الذي كانت براعته القتالية قوية، كان سيشارك عادة في شيء أكثر هيبة وربحية. اكتفى نينغ بهز كتفيه. كان يعلم أن البطريرك مي كان يحاول فقط تملقه. لم يكن يكره مثل هذا السلوك، فهذا كان أحد أكثر سبل البقاء قابلة للتطبيق في مثل هذا العالم.
تحركت أفكار نينغ بسرعة، لكنه مد يده ببطء إلى جيوبه وسلم رقماً رقيقاً.
"من فضلك أعط هذا لشياو فان. بما أنني أرحل مبكراً ولا أستطيع مقابلته، فاعتبره اعتذاراً."
"حسناً جداً،"
أومأ البطريرك مي.
"اتركه لي."
احتوت الرقاقة على العديد من تمارين التحكم الأساسية في تشي، وليست متقدمة بأي حال من الأحوال مثل طرق نينغ الخاصة، لكنها كانت صلبة مع ذلك. لم تكن ذات فائدة تُذكر لنينغ الآن، لكنها كانت أكثر من كافية لبناء حسن النية مع شياو فان. طالما أن ذلك الرجل لم يجرّه إلى متاعب لا داعي لها، كان نينغ أكثر من سعيد للبقاء على علاقة جيدة. فبعد كل شيء... يمكن لهالة البطل أن تكون مفيدة للغاية عند استخدامها بشكل صحيح.
... غادر نينغ عقار عائلة مي قبيل الظهر. التوى الطريق عبر التلال المنخفضة والغابات المتفرقة. لم يكن خطيراً بشكل خاص، رغم أن وصفه بالآمن كان سيُعد مبالغة كريمة. يقع هذا الامتداد بين عدة بلدات، حيث كانت الدوريات قليلة والمسافرون أكثر ندرة. مع تفعيل خطوات الظل، تحرك نينغ على طول الطريق بسرعة كان من المستحيل على هويته البشرية القديمة تحقيقها، حيث ومض شكله متجاوزاً الأشجار والمنحدرات الصخرية بينما هبت الرياح عبر شعره وردائه.
وجب على نينغ الاعتراف بأن الأمر كان رائعاً حقاً. كان هناك شيء مُرضٍ للغاية بشأن الجري بأقصى سرعة دون الشعور بالتعب بعد ثلاثين ثانية، ومشاهدة الأشجار تندفع متجاورة بينما يقطع في دقائق ما كان سيستغرق منه ساعات سيراً على الأقدام. إن لم يكن لسبب آخر، فقد حقق التمرين أخيراً أحد أكثر خيالات الطفولة الأساسية: الجري بسرعة جنونية والظهور بمظهر رائع بطريقة ما أثناء القيام بذلك.
رصيد طريقه الحالي اختلف عن ذلك الذي سلكه في طريقه إلى عقار عائلة مي. أوصى البطريرك مي بهذا الطريق قبل مغادرة نينغ، موضحاً أن المنطقة المحيطة شهدت مؤخراً حملة تطهير واسعة النطاق للوحوش الشيطانية، مما جعلها أمن بكثير وأسهل للعبور سيراً على الأقدام. قبل نينغ الاقتراح بطبيعة الحال. إن لم يكن لسبب آخر، فإن أرقام خطوات الظل كانت ترتفع بجنون. استطاع نينغ رؤية الكفاءة ترتفع بالفعل.
حرفياً. بالطبع، حتى مع خطوات الظل، لم يستطع نينغ الحفاظ على تلك وتيرة دون توقف. بعد السفر لفترة من الوقت، أبطأ سرعته في النهاية ووجد شجرة كبيرة بجانب الطريق، حيث وفرت مظلتها الواسعة الكثير من الظل من شمس الظهيرة. استقر نينغ تحتها للراحة، وأخرج حبة صيام وتناولها متنهداً. في مرحلته الحالية، كانت حبة صيام واحدة كافية لدعمه طوال اليوم، على الرغم من أن طعمها كان بلا طعم على الإطلاق.
صرخة عالية حطمت السلام الهادئ.
"النجدة! احدهم! النجدة! انا مستهدف من قبل اللصوص!"
كان الصوت حاداً، ومبحوحاً، ويفتقر تماماً إلى أي وقار. توقف نينغ في منتصف المضغ. في الأمام، ركض رجل يرتدي رداء الفصيل الخارجي لفصيل تشي النقي على طول الطريق بأقصى سرعة، وشعره أشعث، يتعثر بلا سبب إطلاقاً ويكاد يمسك نفسه قبل أن يرتطم وجهه بالأرض. توهج تعويذتان باهتتان على ساقيه. خلفه جاء أربعة مطاردين -ثلاثة رجال وامرأة- يتحركون بسرعة بينما تعقبوا فريستهم. كان الشاب الهارب في المرحلة الرابعة.
قيّم نينغ مستويات تمرينهم بسرعة. فقد كانت، بعد كل شيء، المؤشر الأوضح على البراعة القتالية. قاد المطارد ضخم الجثة في المرحلة الخامسة. وتبع آخر في المرحلة الرابعة، بينما بقى الاثنان الباقيان في المرحلة الثالثة. أنهى نينغ وجبته واستعد للمغادرة، مُمِرّاً تمرين تنفس السلحفاة لقمع حضوره تحسباً لأي طارئ. اتبع مسار داو الاهتمام بشؤونك الخاصة. لو كان هناك مهاجم واحد أو اثنان فقط، لربما ساعد بحكم زمالة الفصيل.
لكن استفزاز أربعة خصوم دفعة واحدة؟ عند تلك النقطة، لم يكن للمرء إلا احترام القدر. تعثر التلميذ الهارب مرة أخرى، وكاد يرتطم وجهه بالتراب، واستقرت عيناه على نينغ. اشتعل الأمل فوراً في عيني التلميذ.
"أخي!"
صرخ بصوت أجش، مخترقاً الصوت.
"أنا من فصيل تشي النقي! أرجوك ساعدني!"
"هاه؟"
ضاقت عيناها نينغ. كان يستخدم تنفس السلحفاة لقمع حضوره. هل كان هذا الرجل شديد الإدراك، أم كانت مجرد صدفة محضة أنه لاحظه بالصدفة؟ سرعان ما تبددت تلك الفكرة عندما ركض الرجل نحوه بسرعة أكبر، وعيناه مغلفتان بالدموع. من المؤكد أنه لم يبد كنوع الأشخاص ذوي الإدراك العالي.
"أخي! يا جدي! ساعدني! سأفعل أي شيء إن أنقذتني!"
كان هذا سيئاً بشكل خاص نظراً لأن نظرات اللصوص تبعت الصرخات. خمسة أزواج من العيون حطت على نينغ دفعة واحدة.
"لماذا أكون سيء الحظ هكذا في هذه المهمة؟"
نقر نينغ بلسانه بينما قيّم الوضع بسرعة. أولاً، كانت مهمته أصعب مما كان متوقعاً؛ والآن، حتى العودة إلى الفصيل تحولت إلى أمر مزعج. دون أدنى تردد، قفز وركض.
"إنه يحاول الهرب!"
"لا تدعوه يفهرب! دا شيويه، استخدمي التعويذة!"
زأر أحد اللصوص. لم يتوقعوا ذلك. تجمد معظم المارة أو أصابهم الذعر عند الوقوع في مثل هذه المواقف؛ وكان من النادر رؤية شخص يتفاعل بمثل هذه الحسم، مختاراً الفرار اللحظة التي يكشف فيها الخطر عن نفسه. كان الرجل الذي صرخ أصلعاً وعريض المنكبين، ودوّى صوته كالرعد. نقر دا شيويه بلسانها.
"هذه التعويذة ليست رخيصة. ظننت أننا سنحتفظ بها لمن قتل زعيمنا."
"لا تترددي،"
حسم الرجل الأصلع.
"إذا شهد شخص ما قتلنا لتلميذ من الفصيل، فقد انتهينا. أما بالنسبة للقاتل، فيمكننا شراء واحدة أخرى بعد أن نحصل على الغنائم من هذين الاثنين."
بسماع ذلك، نقرت دا شيويه بيدها دون تردد. اشتعلت التعويذة، وبدو أن الهواء يلتوي. تشوشت رؤية نينغ لجزء من الثانية عندما شعر بشيء يقيد حركته. تعويذة تقييد. علاوة على ذلك، كانت تعويذة من الدرجة الأولى عالية الجودة، قوية بما يكفي لتقييد ممارس في منتصف المستوى لبضع أنفاس.
"لماذا هم مستعدون هكذا؟"
علم نينغ أن مثل هذه التعويذة مكلفة ولا يشترها الناس العاديون عادة. كانت هذه حقاً مشكلة تسقط من السماء. هؤلاء الناس أجبروه بوضوح على التحرك. كاد التلميذ الهارب لا يملك الوقت لمعالجة ما كان يحدث قبل أن يضرب سهم من تشي الأرض بجانبه،ناثراً التراب والحصى في وجهه. صاح، ودحرج بشكل محرج، وتجنب بطريقة ما كسر رقبته. كان من الصعب على نينغ أن يصدق أنه وجد نفسه في هذا الموقف بسبب هذا الرجل.
"ليكن إذن."
استعد نينغ. كان القتال أمراً لا مفر منه. بعد بضع أنفاس، ارتخت القيود أخيراً. سحب نينغ قوسه بسرعة وأطلق سهاماً لإبطاء تقدمهم.
"ه-هذا الفتى رامٍ!"
صاح أحد اللصوص، بينما التقطت عيناه الحادتان وابل الأسهم بسرعة.
"أيها الجميع، احذروا!"
حذر الرجل الأصلع وهو يستعد بسيفه. محذرين في الوقت المناسب، تمكنوا جميعاً من تجنب الأسهم. كان هذا الإلهاء الموجز كافياً للتلميذ الهارب للتدافع نحو جانب نينغ.
"شكراً لك، أخي! ظننت أنني كنت سأموت!"
قال التلميذ بصوت أجش، وما زال وجهه شاحباً.
"سأكافئك بالتأكيد بعد أن تساعدني!"
"سنتحدث عن المكافآت لاحقاً. هل لديك أي هجمات بعيدة المدى؟"
سأل نينغ فوراً.
"إن كان الأمر كذلك، فاستخدمها."
حافظ أيضاً على مسافة ما. سواء كان متعباً أم لا، لا يمكن للمرء أبداً توخي الحذر الشديد مع غريب.
"لدي تعويذة هجومية،"
أجاب التلميذ بسرعة، منتجاً واحدة يبدو من العدم.
"لكنني بحاجة إلى بعض الوقت لتنشيطها."
حقيبة تخزين؟ فقط في تلك اللحظة أدرك نينغ مدى التجهيز الجيد لهذا الرجل. كان ردائه بوضوح قطعة أثرية -على الرغم من الدوران عبر التراب، إلا أنه ظل نقياً. علاوة على ذلك، حملت التعويذة التي أمسك بها إحساساً خافتاً بالخطر استطاع نينغ شعوره حتى. تلميذ غني. وربما حتى واحد من عشيرة. توصل نينغ إلى استنتاجه بسرعة، ثم تحدث بهدوء.
"لا تقلق. أنا أيضاً تلميذ خارجي لفصيل تشي النقي. من واجبي مساعدة زميل تلميذ."
هل كان وقحاً قول شيء من هذا القبيل بعد الهروب تقريباً عند أول علامة خطر؟ ...ربما. لكن هذه العقلية كانت ربما أعظم موهبة لنينغ.
"أ-أنت شخص طيب،"
قال التلميذ، وعيناه تلمعان بارتياح حقيقي. كانت للسموات عيون حقاً. بعد التعثر في عش سصوص، عثر على الأقل على زميل تلميذ مستعد لمساعدته.
"ركز على تفعيل التعويذة،"
قال نينغ باعتدال.
"سأبقيهم مشغولين."
في اللحظة التي غادرت فيها الكلمات فمه، غنى وتر قوس نينغ. صفّر سهم عبر الهواء. على الرغم من امتلاك العدو ميزة الأعداد، إلا أن نينغ كان قد أمسك بزمام المبادرة، وكانت المسافة في صفه. ضغط بلا رحمة. سهم آخر طار قبل أن يهبط الأول، مما أجبر اللصوص على التشتت بدلاً من إعادة التجمع. خطا نينغ جانبياً، مبقياً إياهم متباعدين وموجهاً إياهم بخف دون أن يدركوا ذلك. التوى أحد اللصوص غريزيئاً.
لامس السهم فخذه بدلاً من اختراقه بشكل نظيف. ومع ذلك، تم إنجاز المهمة.
"سم!"
شتم الرجل بينما خدرت ساقه، مما جعله يتعثر للخوا. عمل السم بسرعة. وفي حين لم يكن قوياً بما يكفي لقتل ممارس، إلا أنه كان قادراً على تخدير الجسد بسرعة وإعاقة الحركة بشدة. لم يولِ نينغ النتيجة نظرة ثانية. كان قد ثبت السهم التالي بالفعل، وتحركت قدماه بينما وسع المسافة مرة أخرى. ثم وخزت حواسه طعنة حادة من الخطر.
"كرة نار!"
تحرك لصوص تكثيف التشي من المرحلة الخامسة أخيراً. اخترقت كرة لافحة من اللهب الهواء، متسعة بسرعة أثناء طيرانها. تفاعل نينغ فوراً، مفلعاً خطوات الظل، وشوهد شكله ضبابياً وهو ينزلق جانبياً. فقط لكي ينفجر تدفق من المياه من الجانب الآخر. كانت ضربة منسقة. من الواضح أن هذه المجموعة من اللصوص فعلت هذا من قبل. أبرزته كرة النار للمراوغة في طريق واحد؛ وقطع تعويذة الماء الطريق الآخر.
كان التوقيت ضيقاً، ولم يترك أي طريق هروب واضح. انقبضت حدقتا نينغ. دون تردد، أطلق أقوى حركة لديه.
[تسلل الظل]
كانت تلك التقنية التي استوعبها نينغ بعد بلوغ الإنجاز العظيم في خطوات الظل. من خلال قمع تشي الزائد، وتهدئة النفس، والتحرك على طول الزوايا التي تتجاهلها العين بشكل طبيعي، يمكن للممارس الانزلاق لفترة وجيزة من تركيز الخoppose. لم يجعله ذلك يختفي؛ بل تسبب ببساطة في تفويت إدراك العدو له لجزء من نبضة القلب. كانت تلك النبضة هي ما قدمه تسلل الظل، لكنها كانت كافية لنينغ. بدا جسده وكأنه يذوب في ظل ألقته شجرة مجاورة، مخترقاً تدفق المياه بلا ضرر عبر الفضاء الفارغ.
بعد نبضة قلب، ظهر نينغ مرة أخرى على بعد خطوات قليلة، منحنياً لأسفل، ونفسه مستقر. قبل أن يتمكن اللصوص من التفاعل، أمطرت أسهم متعددة عليهم واحداً تلو الآخر. أجبرت كل طلقة على الصد، أو المراوغة، أو التراجع. تعمد نينغ التصويب لدفعهم إلى الوراء، دافعاً حركاتهم وموجهاً إياهم بخف للاقتراب من بعضهم البعض.
"تفرقوا!"
زأر اللصوص الأصلع عندما أدرك ما كان الفتى يفعله. أصاب سهم مسموم كتف ممارس المرحلة الرابعة. ولامس آخر ذراع داو شيويه، متسرباً السم. تسلل الذعر إلى حركاتهم، وتقاربت مسافاتهم بينما جذبتهم الغريزة نحو بعضهم البعض. تفككت تشكيلتهم القتالية المؤسسة بسرعة. جيد. لمعت عينا نينغ.
"حقراء! استخدام السم!"
صرخ أحد اللصوص، متلوياً من الألم. لم يستطع نينغ سوى بالكاد كبح جماح الرد. عصابة من اللصوص تتجمع حول ممارس واحد مسكين وعاجز، وما زال لديهم الجرأة لتسمية الآخرين بالحقراء. مع تلك الفكرة، عدل نينغ وقفته، مبدلاً بسهم أثقل مزود برأس مسموم مركز. أطلق النار منخفضاً هذه المرة.
"لا، لن تفعل!"
صرخ اللصوص الأصلع وهو يطلق شفرة من الرياح بسيفه. قطعت السهم. ومع ذلك، كان نينغ مستعداً بالفعل. أطلق سهماً آخر في منتصف الحركة، وضربت الطلقة شفرة الرجل الأصلع وطرحتها بعيداً بالقدر الكافي لعرقلة هجومه المتابع. كان ذلك عندما أدرك اللصوص أنهم حشروا جميعاً في نقطة واحدة.
"ا-انتظر! كان يخطط لهذا!"
صاح أحد اللصوص بذعر، لكن بحلول ذلك الوقت، كانوا قد أجبروا بالفعل في تجمع فضفاض، وتكاد ظهورهم تلامس بعضها البعض. خلف نينغ، بدأت تعويذة التلميذ تتوهج باهتاً. كان الهجوم سريعاً، وكان الانفجار المرافق وحشياً. حين استقر الغبار أخيراً، لم يبقَ أحد واقفاً. لم يكن هناك سوى أرض محترقة وشظايا متناثرة من اللحم.
"هاه؟"
وقف نينغ هناك في صمت، ثم خفض بصره إلى التعويذة التي حرقت نفسها حتى أصبحت رماداً. لقد توقع أن تؤذيهم التعويذة فقط، لا أن تمحيهم تماماً. كانت هذه القوة بوضوح على الأقل مثل تعويذة من الدرجة الأولى من الطراز الأول. لو كان يعلم أن الرجل سيطلق شيئاً كهذا، لربما أعاد النظر في خياراته السابقة.
"نعم! لقد فعلناها!"
صرخ الفتى، غير مدرك تماماً لوزن ما شهده نينغ للتو. زفر نينغ ببطء.
"ما نوع تلك التعويذة التي كانت؟"
سأل أخيراً.
"أه! كانت تلك تعويذة انفجار النار والبرق،"
قال التلميذ بفخر.
"إحدى تعويذات الحماية التي أعطتني إياها اختي. لحسن الحظ، تمكنت من استخدامها اليوم لقتل الشر. بعد كل ما وضعني هؤلاء الرجال فيه، هذا جزاء."
بدا غير منزعج تماماً بالمجزرة. ثم مرة أخرى، في هذا العالم، كان القتل طبيعياً. وجد نينغ وحده المشهد مقلقاً. ومع ذلك، دفع الفكرة جانباً بينما استمر التلميذ.
"نسيت أن أقدم نفسي. أنا سون جينغ. نجوت بفضل لك. أنا ممتن حقاً لمساعدتك."
انحنى سون جينغ باحترام.
"كنت أفعل فقط ما كان سيفعله أي شخص،"
رد نينغ، ملوحاً بيديه.
"لكن أختي تقول دائماً إنه يجب علينا شكر أولئك الذين يساعدوننا بالشكل اللائق،"
تمتم سون جينغ.
"المشكلة هي... لقد استخدمت كل تعويذات الهروب والهجوم الخاصة بي. لم أعد أي شيء آخر."
راقب نينغ في صمت بينما راح الفتى يفتش في حقيبة تخزينه. هل هذا الفتى على وشك سلبي بعد وعده بمكافأة؟ تساءل نينغ.
"...آه."
تجمّد سون جينغ فجأة، وما زالت يده مغروسة في حقيبة التخزين. بعد لحظة، رفع نظره، مرتبكاً بوضوح.
"أنا... ليس لدي أي شيء معي الآن. إذن ما رأيك بهذا؟ سأعطيك مكافأتك بعد أن أعود إلى الفصيل."
كان سون جينغ متوتراً. سيغضب أي شخص بعد المخاطرة بحياته فقط ليقال له إن المكافأة الموعودة ستأتي لاحقاً. لو انعكست أدوارهما، لم يكن متأكداً من أنه سيتفاعل بلطف أيضاً. لم يجب نينغ فوراً. وقف هناك، منخفض العينين في تفكير، معيداً تشغيل التسلسل بأكمله في عقله. لم يكن هذا الوضع بأكمله شيئاً خطط له في المقام الأول. بعد توقف موجز، أومأ نينغ.
"لا بأس."
غمر الارتياح وجه سون جينغ بسرعة لدرجة أنها كانت مضحكة تقريباً. بالنسبة لنينغ، كان القرار بسيطاً. لم تكن هذه المواجهة تتعلق أبداً بالربح في المقام الأول، والضغط من أجل التعويض الآن لن يؤدي إلا إلى ورطه بشكل أكبر في شأن مزعج بالفعل. اتفق اثنان بسرعة على تسوية الأمور لاحقاً من خلال تعويذة اتصال.
بعد ذلك، سأل نينغ بلمحة من الفضول في صوته، "بالمناسبة... لماذا كنت مطارداً؟"
صمت سون جينغ، ثم ظهر الغضب في تعابير وجهه.
"كنت أكمل مهمة قريبة حين سمعت محادثة على حين غرة. كانت حول تلميذ قتل على ما يبدو زعيم مجموعة اللصوص هذه. حين رأوا رداء فصيلي، افترضوا أنني أعمل مع القاتل وبدأوا في مطاردتي."
رمش نينغ.
"لم أكن أتوقع منهم أن يكونوا مخلصين هكذا."
"هذا هو الأمر، فهم ليسوا كذلك!"
قال سون جينغ بحرارة.
"لم يكونوا يسعون للانتقام. قالوا إن الزعيم لديه كنزا، وربما أخذ القاتل. ظنوا أنني أعرف شيئاً."
تجمد تعبير نينغ.
"علاوة على ذلك،"
تابع سون جينغ، "تجرؤوا على مطاردتي فقط لأن تمريني كان منخفضاً. لولا امتلاكي للكثير من تعويذات الهروب، لكنت قُبض علي منذ فترة طويلة."
"كنز... أخذ من قبل تلميذ؟"
تمتم نينغ. في لحظة واحدة، انقر السبب والنتيجة في مكانهما. التلميذ الذي قتل زعيم اللصوص وأخذ الكنز كان شياو فان على الأرجح. لقد ذكر إتمام مهمة القضاء على اللصوص مؤخراً. إذن هذه الفوضى برمتها... كانوا ينظفون الأعقاب التي سببها البطل. شعر نينغ بصداع يلوح في الأفق. حتى أنه منح شياو فان هدية بعناية من قبل. هل كانت هذه هي هدية العودة؟ الجزء الأسوأ هو أن تعويذة سون جينغ كانت قوية للغاية.
اختفت أي أشياء ثمينة حملها اللصوص، لتتقلص إلى لا شيء. بشكل عام، كانت صفقة رهيبة. لم يكونوا سوى كبش فداء.
"أيها الأخ الأكبر، هل أنت بخير؟"
سأل سون جينغ، ملاحظاً عبوس نينغ.
"كنت أفكر فقط في شيء ما،"
رد نينغ.
"ماذا تنوي فعله بعد ذلك؟"
"مم... ربما سأستريح في قرية ريدهورن، ثم أواصل مهمتي،"
قال سون جينغ بعد لحظة تفكير، مفقوداً تماماً التشنج في زاوية شفتي نينغ.
"أرى. إذن حظاً سعيدا،"
قال نينغ.
"سأعود إلى الفصيل."
لم يحاول ثنيه. نظراً لحالة سون جينغ المنهكة والمصابة، كانت قرية ريدهورن، أقرب مستوطنة، هي الخيار الواضح. سيتعثر هذا الفتى في شياو فان بعد ذلك على الأرجح ويجر إلى مجموعة أخرى من الحماقات. قدم صلاة صامتة لمستقبل سون جينغ. ثم استدار نينغ واختفى في ضباب من الظل. تم تحديد هدفه الأول بعد العودة إلى الفصيل: تطهير نفسه تماماً. والبخور مشمول. قد يبدو الأمر ميتافيزيقياً، لكن في هذه المرحلة، لم يكن يستبعد أي شيء.
للأسف، تلوثت هذه المهمة بأكملها بواسطة شياو فان، وتصاعدت من هناك. ... شكراً للقراءة~