كانت المهام أحد المعايير الرئيسية التي يُقيم بها التلاميذ بصفتهم تلاميذ في الطائفة الخارجية. وكان لزاماً على المرء إنجاز مهمة ذات ورقة خضراء واحدة كل ثلاثة أشهر على الأقل، ومهمة ذات ورقة صفراء كل عام، ومهمة ذات ورقة حمراء كل ثلاثة أعوام. وُضعت هذه القاعدة لضمان حصول التلاميذ على خبرة عملية، وشبيهة بالفكرة القائلة إن الحديد لا يتحول إلى صولب إلا بعد ألف طرقة. لم يُطِل نينغ التفكير في الأمر.
كانت أفكاره بسيطة: إنجاز المهمة، ونيل المكافأة، والمزيد من التدريب. سرعان ما وصل إلى قاعة المهام. لقد كانت إحدى الأماكن القليلة التي يتردد عليها بانتظام. وفي تلك اللحظة بالذات، اصطدم بشيء غير متوقع. في عصر يخلو من تشتت الإنترنت أو الهواتف، لم يكن مستغرباً أن تجذب أي حادثة ممتعة حشداً من المتفرجين الفضوليين. بالطبع، السبب الذي جعل نينغ يرى الأمر ممتعاً هو أن أحد المتورطين كان شياو فان.
هذا الفتى لم يكد يحظى بلحظة راحة؛ إذ كان يتعثر بطريقة ما في كارثة تلو الأخرى. بينما استمتع نينغ بمسار زراعة هادئ وخالٍ من الأحداث، عاش شياو فان حياة من الاضطرابات المستمرة. بدا الأمر وكأنهما يعيشان في عالمين مختلفين على الرغم من وجودهما في الطائفة نفسها. لاحظ نينغ أيضاً أن قاعة المهام بدت وكأنها إحدى النقاط الرئيسية لإطلاق أحداث الأبطال. ففي نهاية المطاف، كانت هذه هي المرة الثانية التي يشهد فيها مثل هذا المشهد.
ومع بقاء الشكوك تحومه حول الشذوذ المحيط بشياو فان، لم يستطع بطبيعة الحال تفويت فرصة مراقبة الوضع عن قرب. فضلاً عن ذلك، كان مشاهدة حلقة أخرى من حياة شياو فان الفوضوية مسلياً للغاية لدرجة يصعب تجاهلها.
صرخ الرجل الذي يقف في مواجهة شياو فان وقد التوى وجهه غضباً: "أيها الوغد! لا بد أنك كذبت. كيف لشخص مثلك أن ينجز مثل هذه المهمة الصعبة؟".
لم يستطع نينغ إلا أن يرفع حاجب استفهام. أكانت هذه هي بنية الاستفزاز الاسطورية؟ بدا أن إنجاز مهمة عشوائية وحده يكفي لإثارة جنون شخص ما. وبالمعدل الحالي، لن تفاجأ نينغ إذا دخل شياو فان في شجار مع غريب لمجرد أنه يتنفس. بالطبع، بينما دار هذا المواجهة، بدأ شخص عشوائي في سرد الأحداث...
قال أحدهم: "هذا هو الأخ هوا مينغ. لقد حاول تنفيذ المهمة نفسها التي أتمها شياو فان، لكنه فشل".
"أحقاً؟".
انشغل الحشد الصغير بتبادل النميمة، بينما ارتبك نينغ. أكان من الطبيعي أن يعرف متفرج عشوائي كل هذه التفاصيل؟ ازداد هوا مينغ غضباً عندما سمع الهمس.
زأر قائلاً: "إن كنت شجاعاً، فاقبل تحديي! لنتقاتل في حلبة فنون القتال!".
بدا وكأنه يؤمن بأن شياو فان كان يسخر منه لمجرد رفضه الاعتراف بأنه غش. كانت حلبة فنون القتال أرض تدريب خاصة تُستخدم للمبارزة وفض النزاعات. وكانت المكان الوحيد الذي تُسمح فيه المعارك الجادة. أولاً، كانت متينة بشكل لا يصدق، إذ عززها سيد عنصر الأرض في الطائفة؛ وثانياً، كانت ضخمة وقادرة على استيعاب عدة مبارزات في الوقت نفسه.
قال شياو فان دون أن يتراجع: "حسناً".
وبلا تجاهل للاستفزاز كعادته، رد قائلاً: "أنت تكثر من الهراء حقاً. لم لا تأتي وتكتشف بنفسك ما إن كنت قد غشست؟ هيا بنا!".
مع ذلك، انطلق شياو فان غاضباً باتجاه حلبة فنون القتال، وتبعه هوا مينغ وهو يغلي من الغيظ.
نادى أحدهم: "جميعاً، لنذهب لمشاهدة القتال! برأيكم من سينتصر؟".
"إنه الأخ هوا مينغ، بالطبع. لقد أمضى سنوات في الطائفة".
"هذا صحيح".
وبينما تفرق الجميع، سار نينغ ببساطة نحو قاعة المهام. ماذا؟ لمَ لم يذهب لمشاهدة المعركة؟ أولاً، لن تكون هناك أي مفاجأة. سيُضرب شياو فان في البداية على الأرجح ثم ينتصر بشكل مذهل. فلماذا إذن يضيع وقته؟ ثانياً، لم يرغب نينغ في التوال في حلبة فنون القتال بمستواه الحالي. فحقيقة توبيخ شياو فان على الإطلاق أخبرته بوجود عدد كبير من غير العقلاء هنا وهناك. كانت الأجواء هناك مفعمة دائماً بالدماء الحارة، والهرمونات الثائرة، والتلاميذ غير المنهجيين المتعطشين للقتال.
وحتى إن ذهب لمجرد المشاهدة، فقد ينجر إلى المتاعب. وحتى إن فاز في شجار، فماذا لو كان لدى الخاسر داعم أقوى؟ مزعجة للغاية. بالطبع، ربما كانت تلك الحلبات أماكن تعليمية ممتازة للقتال العملي... متى ما أصبح أقوى. في الوقت الحالي، سيفوت الفرصة. ... تفحص نينغ لوحة المهام بعناية، باحثاً عما يتناسب مهاراته.
[اجمع خمس سيقان من زنبق السم وقم بتسليمها إلى قاعة المهام. المكافأة: عشرة أحجار روحية. ملاحظة: سام للغاية. لا تلمس البتلات بالأيدي العارية].
تمتم نينغ تحت لبده: "زنابق سموم...".
مستذكراً ما قرأه عنها. نبتة روحية بنصف خطوة، واعدة، لكنها لا تبلغ الدرجة الأولى أبداً لأنها تنمو في بيئات فقيرة. سامة، ضيقة الاستخدام، مزعجة في التعامل... لكنها بسيطة بما يكفي له.
اقترب من الأخت الكبرى سي سيهوا، موظفة الاستقبال التي "رشاها"
سابقاً.
قال: "أيتها الأخت الكبرى، أود أخذ هذه المهمة".
"أه؟".
استقامت سي سيهوا التي كانت تتسرب منها الكسل عبر مكتبها بالكامل مثل هلام مسحوق، فجأة. ثم، ما إن تعرفت عليه، حتى هوت مرة أخرى بتنهيدة.
"آه، إنه أنت فحسب أيها الأخ الأصغر. ظننت أنه شخص آخر".
وأثناء إلقاء نظرة على جلستها، رفع نينغ حاجبيه.
"أجل. تبدو الأخت الكبرى... حرة جداً، كالمعتاد".
قالت بنفخة فخر: "حرة؟ منذ أن وصلت تشي شيا، وأنا أعيش حلم حياتي!".
ثم ضحكت، ضحكة لا يمكن لأحد قط وصفها بالأنيقة. ومع استيلاء موظفة الاستقبال الجديدة المذهلة على كل الاطفاءات، خُفضت رتبة الأخت الكبرى سي من سيدة مكتب مزدحمة إلى متسكعة محترفة. كانت في جوهرها وظيفة عالية الأجر بقليل من العمل الواجب.
تمتم نينغ: "لا بد أنه شعور لطيف".
كان تولي منصب موظف استقبال في قاعة المهام امتيازاً كبيراً حقاً.
فباعتبارها واحدة من أهم الأماكن في الطائفة، استطاعوا "إدارة"
المهام، وهو أمر يحتاجه كل تلميذ. ليس هذا فحسب، بل سمح لهم المنصب أيضاً ببناء علاقات اجتماعية قيّمة، لا سيما مع ذوي الخلفيات أو المواهب الاستثنائية. ومع هذه المزايا، لم يكن تولي وظيفة موظف استقبال أمراً سهلاً؛ بل تطلب الأمر مستوى معيناً من الدعم. ولهذا السبب، عند رؤية مظهر سي سيهوا الكسول، عقد لسان نينغ.
ذكرها بلطف قائلاً: "أرجو معالجة مهمتي، أيتها الأخت الكبرى".
"حسناً، حسناً...".
نقرت على شريحة اليشم ثم تجمدت.
"هاه؟ أتذهب خارج الطائفة؟ هذه هي المرة الأولى. ظننت أنني وجدت زميلاً متسكعاً أخيراً عندما رأيتك تختار المهام الداخلية السهل فحسب".
ارتعشت شفتا نينغ، لكنه لم ينطق بكلمة. حفاظاً على السلامة، فضل طبيعياً المهام داخل الطائفة. لكن بسبب الضجة الأخيرة حول المسابقة، أصبحت المنافسة على المهام الداخلية السهلة شرسة. وكان معظمها يُؤخذ بمجرد نشره. لذا بعد البحث لفترة، خرج نينغ خالي الوفاض. بقيت بضع مهام داخلية، لكنها كانت... فريدة. على سبيل المثال، اختبار حبة دواء جديدة من كيميائي غريب الأطوار. بخلاف ذلك، ونظراً لطبيعته، لكان نينغ قد بقي حبيس المنزل بكل سرور.
بالطبع، لم يظهر أي من هذا على وجهه.
ابتسم نينغ بلطف: "أأنا متسكع؟ لو كنت متسكعاً أيتها الأخت الكبرى، لكان جديراً بي التوقف عن إحضار الوجبات الخفيفة إليك، أليس كذلك؟".
اعتاد نينغ صنع الوجبات الخفيفة بكميات كبيرة. وبعد تقديم بعضها إلى الشيخ، كان يوزع الباقي على معارفه المختلفين. ذعرت سي سيهوا فوراً.
"مهلاً! أيها الأخ الأصغر، كنت أمزح! لا تتوقف! لقد أخطأت! لقد تفوهت بالهراء!".
تنهد نينغ: "عالجي طلبي وحسب".
بصراحة، لشخص أكبر سناً، كانت تمتلك كرامة سمكة مملوحة.
بعد إدخال تفاصيل المهمة، قالت: "الموعد النهائي ثلاثة أيام. أعدها قبل ذلك الحين".
"مفهوم. شكراً لك".
طوت سي سيهوا يديها بتعبير جاد.
"حتى لو كانت مهمة بسيطة، فكن حذراً أيها الأخ الأصغر. سأقلق كثيراً إن حدث لك مكروه".
حدق نينغ فيها. ...إنها قلقة بشأن إمدادات الوجبات الخفيفة خاصتها. وليس بشأني. إنها حتى لا تتظاهر بأنها أفضل حالاً.
كوّن قبضتيه وقوسهما: "سأعود سالماً، أيتها الأخت الكبرى".
"جيد!".
أشرقت ابتسامتها.
"ليحرس السماويون وجبات- أعني، ليحرسوك أنت!".
تنهد نينغ في داخله. لم تكن لديه أي أوهام تجاه هذه المرأة قط. كانت من النوع الذي يعبد الراحة والرفاهية والطعام المجاني، وربما بهذا الترتيب. لكن، حسناً... كانت صادقة بشأن ذلك على الأقل. ... كانت غابة الخنازير السوداء أقرب غابة إلى طائفة تشي النقي، وتبعد أميالاً قليلة فقط عن مدينة الشوك الأسود، وهي أقرب مستوطنة إلى الطائفة. اكتسبت اسمها من أعداد الخنازير السوداء التي كانت تجوب المنطقة بغزارة سابقاً.
كانت الوحوش ضخمة وشرسة، لكن أعدادها تراجعت كثيراً الآن. ومع وجود عملاق مثل طائفة تشي النقي بالجوار، فقد مُسح أي شيء خطير حقاً منذ زمن طويل. سُمح للتهديدات التي يمكن التحكم فيها وحدها، وهي وحوش بمستوى تكثيف تشي، بالبقاء. وأحياناً، كان يظهر وحش بمستوى تأسيس المؤسسة، لكن جرى التعامل معه بسرعة. لم تُزال الغابة تماماً عن قصد: فقد خدمت كأرض تدريب للتلاميذ ومصدر رزق لأهل المدينة.
بعد مرور بعض الوقت، بلغ نينغ الغابة أخيراً. أول ما لاحظه هو الأشجار، الشاهقة، والسميكة، والممتدة نحو كل اتجاه. كما كان حجم الغابة أكبر بكثير مما تخيل. دون إهدار للوقت، فعل تقنية تنفس السلحفاة، كابحاً حضوره حتى اندمج بسلاسة في البرية. صقلت أيام الممارسة تحكمه، وبدا استخدام التقنية الآن طبيعياً تماماً كالتنفس. متحركاً بحذر، خطا نينغ عبر الشجيرات الكثيفة. كانت المنطقة الخارجية للغابة آمنة نسبياً، ولم يسكنها سوى الوحوش في مراحلها المبكرة.
ولا يلتقي المرء بالوحوش المتأخرة إلا في أعمق أجزائها. مع ذلك، لم يسترخ نينغ. لم تكن زنابق السم نادرة بشكل خاص، لكن على عكس النباتات الأخرى، جعلتها استخدامات الضيقة صعبة الشراء في السوق. ببطء وبشكل منهجي، مسح أرضية الغابة، باحثاً عن الشكل واللون المميزين للزنابق التي يحتاجها. تلاشى إحساس الوقت. مضت الدقائق. ثم المزيد. ومع ذلك، لم يظهر زنبق سم واحد في الأفق.
تمتم نينغ: "أين تلك الزهرة اللعينة؟ حقيبتي ممتلئة بالفعل...".
كانت الحقيبة الكبيرة الموجودة عند خصره منتفخة بالفعل بالأعشاب والزهور التي جمعها على طول الطريق. وباعتباره شخصاً محباً للاكتناز، فقد جمع نينغ عملياً كل نبات مفيد الصدفة يبدو في طريقه. أكان ذلك حكيماً؟ على الأرجح لا. أكان نينغ يهتم؟ أبداً. العيش هو الاكتناز. باعتباره لاعباً شغوفاً في حياته السابقة، ترسخت فيه بعمق عادة حشو كل خانة مخزون متاحة بأي شيء قد يكون مفيداً لاحقاً.
إن التخلص من شيء ما الآن لتعود الحاجة إليه بيأس لاحقاً كان ألماً اختبره نينغ مرات أكثر من اللازم. لحسن الحظ، وقبل أن ينتهي به المطاف بتعرية الغابة، لمح أخيرًا ما كان يبحث عنه. مخفية وسط رقعة من أوراق الشجر كانت مجموعة من زنابق السم، عشرة منها، وتتألق بتلاتها الداكنة بوهج خافت ومخيف. بدأ نينغ في حصادها بحذر. ارتدى القفازات السميكة التي يستخدمها عادةً عند التعامل مع الأسمدة، والتي تتميز بعزل ممتاز ومثالية للتعامل مع النباتات السامة.
وتجنب لمس البتلات مباشرة، واقطف الزهور بدقة بطيئة ومدروسة. بمجرد حصوله على العشرات كلها، أخرج كيساً أصغر وخزن الزنابق بداخله. لم تكن لديه حقيبة مكانية بعد، لذا كان عليه الاعتماد على الأكياس القديمة الجيدة. لم تكن براقة، لكنها فعالة. وبصراحة... كان العثور على عشرة أمراً محظوظاً بشكل مدهش. وبما أنه كان عليه تسليم خمسة فقط كدليل للمهمة، كانت الخمسة الأخرى من نصيبه للاحتفاظ بها.
تأمل نينغ الزنابق متمتماً: "ربما السبب في ندرة هذه الزهور هو أن الجميع يكتنزونها أيضاً".
لم يستطع حتى قول شيء؛ فقد كان يفعله الشيء نفسه تماماً. ... ملاحظة المؤلف: لماذا يصعب عدم حشو كل ما تعثر عليه في البرية داخل مخزونك، على الرغم من أنني لست بحاجة قط لهذه الأعشاب المتواجدة على جانب الطريق؟ إنها لعنة، أقول لكم...