بدت الغرفة الداخلية لقاعة الخيمياء بسيطة بشكل مدهش، ولم تكن مفروشة بأكثر من عدة رفوف للكتب، وطفلة شاي، وفرن حبوب مخصص للتنقيح. كانت فو شوان بانتظارهم بالداخل بالفعل. رآها نينغ من مسافة بعيدة من قبل، ولكن هذه كانت مرته الأولى لملاحظتها بدقة. وعلى الرغم من كونها ممارسة في قصر القرمز ورئيسة سلالة قاعة الخيمياء، فقد بدت كامرأة عجوز عادية، بشعر رمادي وتجاعيد حول عينيها.
جعل هذا نينغ يتساءل عن سبب عدم تناولها لحبة الحفاظ على الجمال قط. كان بإمكان مثل هذه الحبات الحفاظ على المظهر الشبابي للممارس لعقود، مما جعلها شائعة بشكل خاص بين الممارسين الأثرياء. وكان نينغ يخطط بنفسه لتعلم الوصفة في النهاية؛ وعلى الرغم من كونها حبة صعبة عالية الجودة من الطبقة الأولى تتطلب مكونات باهظة الثمن، إلا أن سعر البيع كان مثيراً للإعجاب بنفس القدر. لن يكون هناك نقص أبداً في الممارسين المستعدين لإنفاق أحجار الروح لتجنب تبدو ملامحهم عجوزاً.
فبعد كل شيء، كان هذا عالماً يهتم فيه الناس بالمظهر لدرجة أن عبارة "ألا تجرؤ على منح وجهي اعتباراً؟"
يمكن أن تبدو بمثابة مقدمة معقولة تماماً لمحاولة القتل. كانت حبات الحفاظ على الجمال تجارة مضمونة عملياً. سارت لينغ شين مباشرة إلى الغرفة.
وقالت: "المعلمة."
تبعها نينغ على بعد خطوة واحدة وطبق كفيه.
وقال: "التلميذ جي نينغ يحيي المعلمة الكبرى."
رفعت فو شوان رأسها عن الكتاب الذي أمامها وأومأت برأسها قليلاً.
وقالت: "مم. لنستغرق وقتاً طويلاً. تنقيح حبة لي."
توقف نينغ، ثم ألقى نظرة نحو لينغ شين، التي ابتسمت وكأن إلقاء تلميذها فجأة في امتحان لم يكن أمراً غير معتاد.
وأوضحت قائلة: "هكذا تقيم المعلمة الخيميائيين الأصغر سناً. كلما التقت بواحدة لأول مرة، جعلتهم ينقحون حبة لترى قدرتهم بنفسها."
ألم يكن بإمكانك ذكر ذلك في الطريق إلى هنا؟ تنهد نينغ داخلياً، لكنه كان قد تنقح ما يكفي من الحبات لدرجة أن عرضاً غير متوقع لم يكن مخيفاً بشكل خاص.
وقال: "ما الذي قد أنقحه، المعلمة الكبرى؟"
"أي شيءأنت مطلع عليه."
جعل ذلك القرار سهلاً. اختار نينغ مكونات حبة البراعم الحمراء، مختاراً شيئاً يمكنه تنقيحه بشكل موثوق بدلاً من محاولة تنقيح حبة أكثر صعوبة لمجرد إبهارها. كانت فينغوانغ لا تزال نائمة في المزرعة بالخلف، لذا لن يتمكن من الوصول إلى اللهب الأبيض للغراب أيضاً، ولكن لا بأس بذلك؛ كان لهبه الخاص أكثر من كافٍ لتنقيح عادي. بعد فحص المكونات، قام نينغ بتنظيفها ومعالجتها وفقاً لخصائصها الفردية، مزيلاً الأجزاء غير الصالحة للاستخدام بينما حافظ على المناطق التي تركزت فيها الجوهر الطبية.
جعلت سنوات الزراعة الروحية ومئات التحضيرات الخيميائية العمل مألوفاً لدرجة أن يديه نادراً ما توقفتا عن الحركة، وظلت فو شوان صامتة طوال الوقت، مراقبة ليس فقط ما إذا كان يحضّر كل شيء بشكل صحيح، بل وأيضاً كيف يتعامل مع كل مادة. بمجرد أن أصبحت المكونات جاهزة، نشّط نينغ الفرن وعمم تقنية التحكم في اللهب القرمزي. وتشكّل لهب مستقر تحت توجيهه، وبعد ذلك بدأ في إدخال المكونات وفقاً لدرجات الحرارة المطلوبة، مستخلصاً جوهرها الطبي مع فصل الشوائب التي ارتفعت أثناء التنقيح.
تحولت عيناه تدريجياً إلى اللون الأزرق المضيء، وظهرت حلقات باهتة رباعية الألوان حول بؤبؤيه. وعندما انتهى أحد الجواهر الطبية من إطلاق خصائصه المفيدة، خفّض نينغ اللهب قبل أن يتم تنقيحه بإفراط؛ وعندما بدأ جوهر آخر يتفاعل مع الأول، قام بعناية بتعديل درجة الحرارة والتشي وفقاً للتغيرات التي لاحظها. حاد نظرة فو شوان.
وقالت: "مثير للاهتمام. حسّه بالتوقيت جيد جداً."
ابتسمت لينغ شين.
وقالت: "هذا أحد أكثر الأمور التي يجيدها."
"وتحكمه أيضاً."
شاهدت فو شوان نينغ يقوم بتعديل دقيق آخر قبل أن تضيف: "عكسك تماماً عندما كنت في عمره."
اختفت ابتسامة لينغ شين.
وقالت: "معلمة، أنا أقف هنا تماماً، كما تعلمين."
"أنا أقول الحقيقة فقط. كان تعليمك ضبط النفس كابوساً."
تنهدت فو شوان.
وقالت: "كنت تعتمدين دائماً على الغريزة. وكلما سألتك عن سبب تغيير اللهب، كانت إجابتك ببساطة هي أنه بدا شعوراً صحيحاً."
عقدت لينغ شين ذراعيها.
وقالت: "وكنت على حق."
"لم تكن هذه هي المشكلة. كنت أحاول تعليمك السبب."
بطبيعة الحال، لم يسمع نينغ شيئاً من حديثهما. كان انصبابه كاملاً على الفرن، وكان عقله يتابع كل تغير في الجوهر الطبي مع تقدم التنقيح. كان التركيز أحد أهم جوانب الخيمياء، وبمجرد أن دخل نينغ تلك الحالة، لم يتبق سوى القليل من المساحة في عقله لأي شيء آخر. ب ببساطة، كان مندمجاً تماماً. بينما تجمعت الجواهر المستخلصة تدريجياً في سائل طبي، استمرت فو شوان في المراقبة، وكلما طال أمد التنقيح، أصبحت نقاط قوة نينغ أكثر وضوحاً.
كان تحضيره نظيفاً، وظل لهبه مستقراً، ونادراً ما قام بحركات غيرจำเป็นة، وكأن كل حركة قد تم تدريبها وتصحيحها حتى وصلت إلى شكلها الحالي. بعد المراقبة لفترة أطول قليلاً، نمت تعابير فو شوان متأملة.
وقالت: "إنه مختلف عما توقعته."
ألقت لينغ شين نظرة على معلمتها.
وقالت: "كيف ذلك؟"
"من الطريقة التي تحدثتِ بها عنه، توقعت شخصاً أقرب إليك، خيميائياً يعتمد بشدة على الغريزة."
درست لينغ شين ذلك لفترة وجيزة قبل أن تومئ برأسها.
وقالت: "لا، نينغ ليس مثلي. أود القول إن مقاربة تلميذي للخيمياء تكاد تكون عكس مقاربتي تماماً."
توقفت مؤقتاً، ثم أضافت: "على الرغم من أنني أخبرته مراراً وتكراراً أن القليل من البراعة إضافية لن يضر."
تجاهلت فو شوان الملاحظة الأخيرة واستمرت في مراقبة نينغ، مكونة تدريجياً صورة أضحى وضوحاً لهذا التلميذ الحفيد الجديد لها. بعد تدريس الخيمياء لسنوات عديدة، كانت فو شوان تعلم أن الموهبة تأتي بأشكال عديدة. كانت لينغ شين تمتلك غريزة استثنائية للحرفة، بينما تفوق آخرون من خلال النظرية الطبية، أو التحكم في اللهب، أو الحس الروحي، أو الممارسة البسيطة. كان نينغ مختلفاً مرة أخرى.
قالت فو شوان: "إنه منهجي. يلاحظ ما يحدث، ويقارنه بما يعرفه، ويستجيب. والأهم من ذلك، أنه بارع في جعل قدراته المختلفة تدعم بعضها البعض."
استقرت نظرتها لفترة وجيزة على عينيه المضيئتين. فقد منحته خبرته كمزارع روحي الألفية بالنباتات الطبية، وكان تحكمه في التشي يدعم تحكمه في اللهب، ومنحته تقنيات عينيه إدراكاً قد يحتاج خيميائي آخر إلى سنوات لتطويره. لم تفسر أي من هذه المزايا وحدها قدرته. ما أثار اهتمام فو شوان هو مدى سلاسة جمعه لها معاً. اتسعت ابتسامة لينغ شين.
وقالت: "هذا ما كنت أخبرك به."
أجابت فو شوان ببرود: "لقد أخبرتِني غالباً بأن تلميذك مذهل، وأنه يعتني بك، وأن وجود تلميذ أكثر متعة بكثير مما توقعتِ."
تمتمت لينغ شين: "لكنه ليس خاطئاً على أي حال."
على بعد عدة خطوات، ظل نينغ جاهلاً تماماً لمحادثتهما، وكان انتباهه مثبتاً على الفرن.
شاهدت فو شوان نينغ يقوم بتعديل صغير آخر للهب قبل أن تقول: "لا يزال لديه عدد غير قليل من المشاكل."
أشرقت لينغ شين على الفور.
وقالت: "إذن ستساعدينه في حلها، أليس كذلك، معلمة؟ يمكنك اعتبارها فرصة أخرى لتقديم كل هذا التوجيه الدقيق الذي طالما رغبتِ في منحه لي."
نظرت فو شوان إليها بنظرة مسطحة.
وقالت: "ومن خطأ من يا ترى لم أُمنح الفرصة قط؟"
وجدت لينغ شين تنقيح نينغ مثيراً للاهتمام فجارعاً فجأة. هزت فو شوان رأسها وأعادت انتباهها إلى تلميذ حفيديها. بالنسبة لخيميائية بخبرتها، يمكن لتنقيح واحد أن يكشف الكثير جداً. فغالباً ما كانت طريقة استجابة شخص ما للتغيرات غير المتوقعة، ومتى اختار التدخل، وما الذي يثق به، وأي الأخطاء حاول تجنبها بغريزة، تخبر الكثير عن الخيميائي بقدر ما تخبره الحبة التي ينتجونها في النهاية.
بحلول ذلك الوقت، كان نينغ قد دخل مرحلة التكثيف. قام بخفض الرطوبة تدريجياً داخل السائل الطبي المتجمع مع الحفاظ على حرارة متساوية، ثم وجه الكتلة المتخثرة إلى شكل حبة. بمجرد أن استقر هيكلها الداخلي، خفّض اللهب، وأغلق التشي الطبي المتبقي باستخدام قفل الروح، وأخيراً استخدم تقنية جمع الإكسير. أصدر الفرن طنيناً بينما ارتفعت حبة حمراء تحمل نمط برعم باهت من الداخل واستقرت بدقة في طبق اليشم المنتظر.
أطلق نينغ نفساً بطيئاً وأوقف تفعيل تقنيات عينيه. لقد مر التنقيح بسلاسة، وعلى الرغم من أن لهب فينغوانغ الأبيض كان يمكن أن يحسن النتيجة، إلا أن هذا كان قريباً مما يحققه عادة بمفرده. حمل الحبة.
وقال: "المعلمة الكبرى."
فحصت فو شوان الحبة باختصار قبل أن تفحصها بحسها الروحي.
وقالت: "سبعة وثمانون بالمائة نقاء."
أومأ نينغ برأسه. كان هذا هو تقريباً ما توقعهه. بمساعدة فينغوانغ، وصلت حبات البراعم الحمراء الأخيرة إلى حوالي ثلاثة وثمانين بالمائة، ولكن بدون لهب الغراب المتفوق، كان سبعة وثمانون أمراً طبيعياً تماماً. وضعت فو شوان الحبة جانباً.
وقالت: "أساسياتك صلبة. لا توجد أخطاء واضحة كثيرة."
انتظر نينغ. كان لديه شعور بأن الجزء المهم قادم بعد ذلك.
"مشكلتك الكبرى هي أن تنقيحك منظم للغاية."
رمش نينغ.
وقال: "منظم للغاية؟"
"أنت تعامل كل مرحلة بشكل منفصل. تنتهي من الاستخراج، وتثبت الجوهر الطبي، وفقط بعد ذلك تبدأ جمع السائل. تفعل الشيء نفسه عند الانتقال إلى التكثيف وقفل الروح."
نقرت فو شوان على حافة الفرن.
"تلك المراحل مفيدة عندما تكون متعلمًا، ولكن بمجرد أن تحسن تحكمك، لا داعي لفصلها بمثل هذه الصرامة."
استرجع نينغ التنقيح في عقله.
وقال: "تعني المعلمة الكبرى أنه كان بإمكاني بدء جمع السائل قبل اكتمال الاستخراج تماماً؟"
"مع هذه الدفعة، نعم. كان جوهر البراعم الحمراء قد وصل بالفعل إلى الحالة التي تحتاجها. كان بإمكانك إدخال الدواء الثانوي بالقرب من نهاية الاستخراج والسماح للعمليتين بالتداخل."
تذكر اللحظة الدقيقة التي كانت تشير إليها. كان جوهر البراعم الحمراء قد وصل بالفعل إلى الحالة التي يريدها، لكنه كان لا يزال ينتظر انتهاء الاستخراج قبل إدخال الدواء الثانوي.
سأل نينغ: "المعلمة الكبرى، ألا يؤدي بدء جمع السائل خلال الجزء الأخير من الاستخراج إلى تغيير نقطة إدخال الدواء الثانوي أيضاً؟ سيظل جوهر البراعم الحمراء يخضع لتحوله الأخير، لذا يجب أن يكون التفاعل بين الاثنين مختلفاً عما اعتودت عليه."
أومأت فو شوان برأسها قليلاً.
وقالت: "سيفعل. هذا أحد الأسباب التي تجعلك لا تتسرع في تداخل كل مرحلة لمجرد أنني أخبرتك أنه يمكن القيام بذلك."
أشارت نحو الفرن.
"لم تعد تحكم فقط عما إذا كان البرعم الأحمر جاهزاً. عليك أيضاً الحكم عما إذا كان التغيير الذي لا يزال يخضع له سيساعد أو يتداخل مع الدواء الذي تدخله. مع بعض التركيبات، يساعد هذا التحول المتبقي في جمع الاثنين معاً. ومع أخرى، فإن إدخال المكون التالي مبكراً جداً لن يؤدي إلا إلى جعل التنقيح أكثر صعوبة في السيطرة عليه."
فكر نينغ في عدة حبات كان يعرفها بالفعل، مقارناً مكوناتها عقلياً.
"إذن لن بالضرورة يحدث الانتقال المفيد في نفس النقطة لكل وصفة."
"لا. و حتى مع نفس الوصفة، فقد يتحول قليلاً بين الدفعات."
توقفت فو شوان مؤقتاً قبل أن تضيف: "لا تبحث عن نقطة ثابتة أخرى لحفظها. تعلّم ما تريد أن تفعله الخصائص الطبية الاثنتان عندما تلتقيان، ثم احكم متى تكون الظروف مناسبة لذلك التفاعل."
أومأ نينغ باحترام.
وقال: "أنا أفهم، المعلمة الكبرى."
كان ذلك أكثر فائدة بكثير من مجرد تقصير التوقف المؤقت بين مرحلتين. لم يكن نينغ يُعلّم كيف ينقح بشكل أسرع؛ كان عليه أن يبدأ في التفكير فيما كان لا يزال يحدث في تحول واحد عندما بدأ التالي. أومأت لينغ شين موافقة.
وقالت: "بمجرد أن تعتاد على ذلك، يصبح الأمر سهلاً. عندما يبدأ هذا الجزء في التحرك..."
قامت بحركة دائرية صغيرة بيد واحدة قبل أن تجمع إصبعين معاً.
"تمسكه من هنا، وتجلب هذا الجزء، ثم يسيران معاً."
حدق نينغ في أصابعها ببلادة. نظرت إليه لينغ شين بترقب.
"معلمة، ما هو هذا الجزء بالتحديد؟"
"الجوهر الطبي."
سأل نينغ بصراحة: "أيهما بالتحديد؟"
بطريقة ما، جعل ذلك التفسير أسوأ. تنهدت فو شوان.
وقالت: "لهذا السبب قضيت سنوات عديدة أُحاول تعليمك كيف تشرحين ما تفعلينه بدلاً من القول ببساطة إنه يبدو صحيحاً."
"لكنه يبدو صحيحاً حقاً."
"أعلم."
التفتت فو شوان مرة أخرى إلى نينغ.
"مشكلتك الثانية تشبه ذلك إلى حد ما. أنت سريع جداً في التدخل كلما لاحظت شيئاً ينحراف عما تتوقعه."
استرجع نينغ التنقيح. كان ذلك صحيحاً بالتأكيد. سمحت له العيون النقية باكتشاف حتى التغيرات الصغيرة في الجوهر الطبي، وكانت استجابته الأولى عادة هي تصحيحها قبل أن تتطور إلى شيء أسوأ.
"هل هناك تعديل معين تعتقد المعلمة الكبرى أنه كان غير ضروري؟"
"أثناء جمع السائل."
أشارت فو شوان نحو الفرن.
"عندما بدأ جوهر البراعم الحمراء يدفع ضد الدواء الثانوي، استخدمت تشي الخاص بك فوراً للحفاظ على الاثنين معاً."
تذكر نينغ تلك اللحظة. كانت المقاومة طفيفة، لكنه لاحظها تقريباً على الفور وصححها قبل أن تنمو.
تابعت فو شوان قائلة: "لم يكن هناك خطأ فيما فعلته. تشكلت الحبة بنجاح. لكنك اخترت الحل الأكثر مباشرة لأنك كنت تعلم أن بإمكانك التحكم فيه."
جعل ذلك نينغ يتوقف مؤقته. كانت على حق. كان تحكمه في التشي أحد جوانب الخيمياء التي كان يثق بها أكثر. وكلما بدأ شيء ما في الانحراف عن مكانه، كان التصحيح المباشر عادة هو الحل الأسرع والأكثر موثوقية.
"ماذا كانت ستفعل المعلمة الكبرى بدلاً من ذلك؟"
"كنت لأخفض اللهب قليلاً."
درس نينغ الإجابة قبل أن ينظر نحو الفرن.
"لتقليل نشاط جوهر البراعم الحمراء؟"
"نعم. كانت مقاومته ستضعف من تلقاء نفسها، وكان بإمكان الدواء الثانوي الاستقرار فيه دون أن تضطر إلى إبقاء الاثنين معاً."
أعاد نينغ تشغيل التنقيح مع وضع هذا التغيير في الاعتبار. لكان ذلك يتطلب تحكماً مباشراً أقل، ولكن كان هناك شيء لم يكن متأكداً منه.
"ألن يغير ذلك مدى سرعة استقرار الخصائص الطبية الأخرى أيضاً، المعلمة الكبرى؟ كانت درجة الحرارة قريبة بالفعل من حيث أردتها."
قالت فو شوان: "كان سيفعل. ولهذا السبب كنت ستخفضها لفترة وجيزة فقط. فقط بما يكفي لتغيير التوازن بين هذين الجوهرين قبل السماح لدرجة الحرارة بالتعافي."
أومأ نينغ برأسه ببطء. كان ذلك أكثر دقة بكثير من مجرد استخدام التشي لإجبار الاثنين على العودة إلى التوازن.
فقال: "إذن لماذا يُعتبر ذلك مفضلاً؟ إذا كانت كلا الطريقتين تنتجان نفس النتيجة، ألن يمنحني التحكم المباشر في الجواهر يقيناً أكبر؟"
ابتسمت فو شوان بضعف.
وقالت: "هذه هي بالضبط العادة التي أُشير إليها."
أصبح نينغ أكثر انتباهاً على الفور.
"أنت تفضل الحل الذي يمنحك أكبر قدر من التحكم. هذا مفيد عندما يخطئ شيء ما حقاً، ولكن في كل مرة تتلاعب فيها مباشرة بالجوهر الطبي، فإنك تزعجه إلى درجة ما. مرة أو مرتان، يكون الفرق ضئيلاً. افعل ذلك طوال عملية تنقيح بأكملها، وتبدأ تلك الاضطرابات الصغيرة في التراكم."
نظر نينغ إلى حبة البراعم الحمراء مرة أخرى. كان ذلك شيئاً لم يعتبره بجدية من قبل. لقد كان يقيس التعديل دائماً بشكل أساسي بناءً عما إذا كان قد حل المشكلة دون التسبب في مشكلة أخرى. وإذا كان التصحيح دقيقاً بما يكفي، اعتبره ناجحاً. كانت فو شوان تطلب منه النظر فيما إذا كان التصحيح ضرورياً في المقام الأول.
"إذا كان بإمكاني تحقيق نفس النتيجة عن طريق إجراء تغيير أصغر على الظروف، فسيحافظ ذلك على المزيد من الحالة الطبيعية للجوهر الطبي."
"عادة."
أومأت فو شوان برأسها.
"إذا كان التحكم فيه مباشرة أكثر أماناً، فتحكم فيه. وإذا كان تغيير اللهب سيزعج ثلاثة مكونات أخرى فقط لتجنب لمس واحد، فاستخدم تشي الخاص بك. لا توجد فضيلة في جعل التنقيح أصعب على نفسك."
أومأ نينغ باحترام. كان ذلك منطقياً أكثر بكثير. لم تكن فو شوان تخبره بالتدخل بدرجة أقل لمجرد التدخل بدرجة أقل. بل كانت تريد منه التوقف عن اللجوء الافتراضي إلى التحكم المباشر كلما أظهر له إدراكه شيئاً يمكنه تصحيحه. لقد كان عيباً تطور على الأرجح على وجه التحديد لأن أساليبه كانت تعمل بشكل جيد للغاية. سمحت له العيون النقية بملاحظة المشاكل مبكراً، وسمح له تحكمه في التشي بتصحيحها بسرعة، وعلمه النجاح المتكرر الثقة في هذا المزيج.
في مكان ما على طول الطريق، بدأ شعور يمكنني إصلاح هذا يتحول إلى يجب أن إصلاح هذا. لم يكن الأمران متطابقين تماماً.
"أنا أفهم، المعلمة الكبرى. أتاج إلى الحكم على سبب التغيير قبل تحديد ما إذا كان يتطلب حقاً تصحيحاً مباشراً."
"بالضبط. تحكمك جيد بالفعل. والآن عليك أن تتعلم متى تستخدمه."
أومأت لينغ شين بحكمة بجانبه.
وقالت: "أحياناً عليك فقط ترك الدواء يقوم بعمله."
"نعم، معلمة."
ابتسم نينغ ووافق عن طيب خاطر. ارتفع أنف لينغ شين قليلاً على الفور، وهي مسرورة بوضوح لأن تلميذها قدّر أخيراً أحد تفسيراتها دون شكوى. التقطت فو شوان الحبة الجاهزة مرة أخرى.
وقالت: "هناك شيء أخير. أنت تولي اهتماماً كبيراً جداً للنقاء."
درس نينغ ذلك.
وقال: "تعني المعلمة الكبرى أنني أفضله على الجودة الشاملة للحبة؟"
"نعم. أنت أعلم من أن تحكم على حبة بالنقاء وحده، ولكن من الطريقة التي نقحت بها، من الواضح أنك بدأت تعامله كمقياسك الرئيسي للتحسين."
لم يستطع نينغ إنكار ذلك. كان النقاء مريحاً. فإذا وصلت دفعة واحدة إلى ثانية وثمانين بالمائة ووصلت التالية إلى ثمانين، كان يعلم على الفور أن شيئاً ما قد تحسن. مع جعله اعرف نفسك معتاداً على قياس تقدمه بنفس الدقة، كان حتمياً على الأرجح أن يبدأ في مقاربة الخيمياء بنفس الطريقة تقريباً. مدت فو شوان حبة البراعم الحمراء.
وقالت: "انظر إلى هذه مرة أخرى."
قبلها نينغ وفحصها بعناية أكبر بالعيون النقية. كانت الحبة مستقرة، والتشي الطبي الخاص بها محتوياً بشكل صحيح، مع عدم وجود صراع واضح بين خصائصها. استغرق الأمر عدة ثوانٍ ليلاحظ ما تريد فو شوان أن يراه.
"الجوهر الطبي الثانوي لم يستقر تماماً."
"صحيح. إنه طفيف لدرجة أنه لن يؤثر على الحبة بشكل كبير، ولكن كان يمكن جمع الخصائص الطبية معاً بشكل أفضل."
أدار نينغ الحبة بين أصابعه.
وقال: "إذا صححت ذلك دون إزالة أي شوائب إضافية، فقد بالكاد يتغير النقاء."
"أو لا يتغير على الإطلاق."
كان ذلك مثيراً للاهتمام. كان نينغ يعلم بالفعل أن حبتين متساويتين في النقاء لم تكونا بالضرورة متساويتين في الجودة، لكنه لم يفكر كثيراً في ما يعنيه ذلك لتدريبه الخاص. وإذا استمر في مطاردة نسبة مئوية أعلى، فيمكنه تحسين الرقم بينما يتجاهل جوانب الحبة التي كان قياسها أصعب.
"إذن تعتقد المعلمة الكبرى أنني يجب أن أحكم على كل تنقيح بأكثر من مجرد مقدار ما زدتُ به من النقاء."
"بالضبط. النقاء مفيد، لذا استمر في قياسه. فقط لا تخطئ فتعتبر قياساً سهلاً هو النتيجة بأكملها."
أومأ نينغ باحترام.
وقال: "سأضع ذلك في الاعتبار."
"هناك أيضاً شيء كان بإمكانك فعله بشكل أفضل مع هذه الحبة بالذات."
أشارت فو شوان إلى عدم التوازن البفيف الذي لاحظه.
"كان قفل الروح الخاص بك سريعاً بعض الشيء."
تذكر نينغ اللحظات الأخيرة من التنقيح.
وقال: "بدأت في إغلاقها بمجرد أن استقر التكثيف."
"كان هذا هو الخيار الأضمن، وكان الختم نفسه جيداً. لكن التشي الطبي كان لا يزال يتعميم داخل الحبة. كان بإمكانك استخدام ذلك التدوير الأخير لتسوية عدم التوازن المتبقي قبل إغلاقها تماماً."
فحص نينغ الحبة مرة أخرى. لقد كان يعامل قفل الروح دائماً في المقام الأول على أنه حفظ. بمجرد أن تصل الحبة إلى الحالة التي يريدها، تصبح أولويته منع التشي الطبي من الهروب والحفاظ على كل ما حققه خلال المراحل السابقة.
سأل: "إ إلى أي مدى يمكن أخذ ذلك، المعلمة الكبرى؟ إذا استمررت في توجيه التشي الطبي بعد التكثيف، يجب أن تكون هناك نقطة يفوق فيها الخسارة الناتجة عن إبقاء الحبة مفتوحة أي تحسين لا يزال بإمكاني إجراؤه."
أومأت فو شوان بموافقة.
وقالت: "هناك. هذا هو الحكم الذي تحتاج إلى تطويره. إذا استقر عدم التوازن المتبقي بسرعة، فوجهه. وإذا كنت لا تزال تعاني منه بعد تشكل الحبة، فأغلق الحبة وتقبل النتيجة. إن إبقاءها مفتوحة أثناء مطاردة تحسين صغير يمكن أن يكلفك أكثر بسهولة."
"نعم."
تابعت فو شوان قائلة: "فكر في الأمر كنهاية لنفس التنقيح بدلاً من خطوة منفصلة. لا تزال الخصائص الطبية تستقر وأنت تبدأ الختم، لذا وجه ما يمكنك توجيهه بشكل معقول وأغلق الحبة مع انتهاء تلك العملية."
أومأ نينغ برأسه. تواصل ذلك بشكل مدهش مع انتقاد فو شوان الأول. لقد كان يفكر في الاستخراج، وجمع السائل، والتكثيف، وقفل الروح كإجراءات منفصلة. وحتى في النهاية تماماً، كان لا يزال يرسم خطاً صارماً بين تنقيح الحبة وإغلاق الحبة عندما كان الاثنان يمكن أن يتداخلا.
"أنا أفهم، المعلمة الكبرى."
"جيد."
استندت فو شوان إلى الخلف قليلاً.
وقالت: "هذا يكفي في الوقت الحالي. لا تحاول تصحيح كل شيء دفعة واحدة أثناء تنقيحك القادم. اعمل على شيء واحد في كل مرة حتى يصبح طبيعياً."
نظر نينغ إلى حبة البراعم الحمراء مرة أخرى. لقد دخل الغرفة وهو يتوقع أن تحكم فو شوان على قدرته للمسابقة القادمة. وبدلاً من ذلك، أخذت تنقيحاً كان يعتبره موثوقاً وأشارت إلى عدة عادات لم يكن يدرك حتى أنه كان يطورها. نهض نينغ وانحنى باحترام.
وقال: "شكراً لك على التوجيه، المعلمة الكبرى. أبدأ في فهم سبب تحدث المعلمة دائماً بإعجاب شديد عن تدريسك."
استقامت لينغ شين على الفور، تبدو مسرورة بشكل غريب من نفسها.
وقالت: "أرأيتِ؟ أخبرتكِ أن المعلمة رائعة."
نظرت إليها فو شوان نظرة مسطحة.
وقالت: "كان يمدحني أنا."
"أعلم."
أومأت لينغ شين دون أدنى إحراج.
وقالت: "هذا يثبت أن لدي حساً ممتازة في اختيار المعلمين."
ألقى نينغ نظرة بينهما واحتفظ بأفكاره لنفسه بحكمة. على ما يبدو، لم يكن التواضع فضيلة وفيرة بشكل خاص في هذه السلالة.
قالت فو شوان وهي تنهض: "تعال معي."
وقالت: "هناك أشياء أخرى أود مناقشتها."
تبعها هو ولينغ شين عبر الباب الخلفي إلى فناء فسيح يربط بين عدة مبانٍ. وتعرجت المسارات الحجرية بجانب الجداول الضيقة والحدائق التي يتم الاعتناء بها بعناية، مع نمو النباتات الطبية في كل مكان تقريباً نظر إليه. شرد انتباهه على الفور. تحت أحد الأجنحة نمت أوركيد قمرية سبعة الأوراق، تشير عروقها الفضية عبر أوراقها إلى أنها كانت تعود لعدة عقود مضت. وإلى الأمام قليلاً تقف شجرة خوخ القلب الأحمر، إلى جانب عدة نباتات طبية لم يكن نينغ ليتعرف عليها على الإطلاق.
تباطأت خطواته قليلاً. لاحظت فو شوان المكان الذي كان ينظر إليه.
وقالت: "ذكرت لينغ شين أنك قد حصلت بالفعل على شهادة مزارع روحي من الدرجة الأولى."
"نعم، المعلمة الكبرى."
أضافت لينغ شين فوراً: "إنه بارع جداً أيضاً."
وقالت: "إنه يعتني بمعظم الحقول في قمتنا."
صحح نينغ لها: "العادية منها فقط في الغالب. لا يزال السير والتر يتعامل مع أي شيء ذي قيمة خاصة أو صعب."
كان وانغ زين المزارع الروحي من الدرجة الثانية المتعاقد معه للحفاظ على الحقول الطبية على قمة الزهرة الروحية. وكانت لديه خبرة أكبر بكثير من نينغ، لا سيما مع النباتات القيمة التي تتطلب رعاية متخصصة، وقد تعلم نينغ الكثير منه. أومأت فو شوان برأسها.
وقالت: "وانغ زين مزارع روحي مقتدر. التعلم منه سيفيدك."
"لقد استفدت كثيراً بالفعل من نصيحته، المعلمة الكبرى."
ألقت فو شوان نظرة نحو النباتات الطبية المحيطة بهما.
وقالت: "هل ساعدتك خبرتك في الزراعة في خيمياك؟"
"كثيراً."
فكر نينغ لفترة وجيزة.
وقال: "مع فهم المكونات نفسها في الغالب. زراعة النبات تجعل من الأسهل التعرف على كيفية تغير خصائصه الطبية مع بيئته ومتى يتم حصاده. كما أنه يساعد عند تحضير المكونات، حيث لدي فكرة أفضل عن أين وكيف يتركز الجوهر الطبي."
"جيد. استمر في تعلم كليهما."
واصلت فو شوان السير على طول المسار.
وقالت: "معظم الخيميائيين يتعاملون فقط مع النباتات الطبية بعد حصادها وتحضيرها. معرفة كيف تم زرعها تمنحك منظوراً آخر."
أومأ نينغ برأسه. بعد تقييم اليوم، كان بإمكانه رؤية المزيد من الطرق التي تكمل بها المهنتان بعضهما البعض. وفي الوقت نفسه، بدت لينغ شين مسرورة لدرجة أن نينغ شك في أنها على وشك البدء في سرد إنجازاته الأخرى. ولحسن الحظ، استונת فو شوان في السير. دخلا قريباً مبنى آخر يطل على الحديقة. على عكس حجرة التنقيح، كان هذا بوضوح جزءاً من مسكن فو شوان. وملأت الرفوف المليئة بالكتب ورقاقات اليشم الجدران، بينما احتلت عدة نباتات طبية الأماكن الأقرب للنوافذ.
استقرت فو شوان بجانب نافذة مفتوحة وبدأت في إعداد الشاي بينما أخذ نينغ ولينغ شين مقعديهما مقابلها. عندما أصبح الشاي جاهزاً وصبت فو شوان الكوب الأول، اتقدت عينا لينغ شين على الفور.
"آه، أنتِ تقدمين هذا!"
مالت إلى الأمام ببهجة واضحة.
وقالت: "لقد مر دهور منذ أن تناولت شايَك، معلمة."
ألقت فو شوان نظرة عليها.
وقالت: "لما مر دهور لو تذكرتِ زيارة معلمتك من حين لآخر."
"أنا أزورك."
"أنتِ تأتين عندما تحتاجين إلى مكونات طبية، أو تريدين مني فحص إحدى تجاربك، أو تسببتِ في مشكلة تفضلين أن يحلها شخص آخر."
فكرت لينغ شين في الأمر.
وقالت: "تلك لا تزال تُحتسب كزيارات."
منحتها فو شوان نظرة طويلة قبل أن تلتفت إلى نينغ.
وقالت: "لا تتعلم هذا من معلمتك."
قبل نينغ الكوب بكلتا يديه.
وقال: "بالطبع، المعلمة الكبرى."
"هي."
أشارت لينغ شين نحو كوبه.
وقالت: "الأهم من ذلك، تأكد من شرب كل ذلك. يمكن اعتبار المعلمة صانعة شاي من الدرجة الثالثة، والحصول على شايها الجيّد ليس بالأمر السهل."
كان صانع الشاي من الدرجة الثالثة قادراً على إعداد شاي روحي يمكن أن يفيد حتى ممارسي قصر القرمز، لذا لم يكن اللقب تمييزاً بسيطاً. لم يفاجأ نينغ بشكل خاص أن الشاي الروحي قد تطور إلى حرفة زراعة كاملة خاصة به. فالطبخ الروحي كان موجوداً بالفعل، بعد كل شيء، وبصرف النظر عن الماء، كان الشاي والكحول على الأرجح أكثر مشروبين شعبية في عالم الزراعة. بالنظر إلى مدى تكرار قضاء الممارسين لوقتهم إما في شرب الشاي بهدوء أو إفراغ جرات النبيذ بشكل درامي قبل القيام بشيء متهور، لكان الأمر أغرب لو لم يتطور أي منهما حرفته الخاصة به.
صبت فو شوان كوب لينغ شين بهدوء.
وقالت: "زورينا بشكل متكرر أكثر وربما ستكتشفين خلاف ذلك."
ابتسمت لينغ شين على الفور.
وقالت: "سأضع ذلك في الاعتبار."
الحكم من تعابير فو شوان، كان لديها القليل جداً من الإيمان بأنها ستفعل. قرر نينغ أن هذا لا يعنيه في شيء ومد يده نحو شايه. أرسلت الرشفة الأولى دفئاً خفيفاً أسفل حلقه وإلى صدره. ارتخت عضلاته تدريجياً، وتلاشى التوتر في كتفيه، وحتى تنفسه أصبح أبطأ وأكثر راحة. لقد بدا مشابهاً بشكل ملحوظ للغوص في حمام دافئ تماماً بعد يوم مرهق. ثم لاحظ نينغ أن الاسترخاء لم يكن تأثيره الوحيد.
مع اعرف نفسك، استطاع استشعار كمية صغيرة من الطاقة الروحية الخفيفة بشكل ملحوظ تنتشر إلى جانب الدفء. وبدلاً من التجمع في الدانتيان الخاص به، تسرب معظمها بهدوء إلى لحشه وخطوطه الطولية. كان التأثير طفيفاً، لكنه كان يغذي جسده حقاً. والأكثر إثارة للاهتمام، بدا أن الطاقة محايدة تماماً تقريباً. تتبع نينغ خيطاً صغيراً بينما كان يتدفق أعمق ويواجه التأثير المتبقي لإمبراطور الديدان.
وبدلاً من التعارض معه، اكتسبت طاقة الشاي تدريجياً أثراً من البرودة قبل أن يتم امتصاصها. والأهم من ذلك، أنه كان طعماً لذيذاً للغاية لدرجة أن نينغ لم يستطع إلا إطلاق تفديرة طويلة ومشبوعة بالرضا. كان هذا طعم السماء في كوب. لاحظت فو شوان رد فعلها وأخذت رشفة متأنية من كوبها الخاص.
وقالت: "الأوراق تأتي من شجرة شاي ضباب الفصول الأربعة. ويُسمح لها بالانضاج طوال دورة كاملة قبل حصادها، وتكون عملية التحميص بطيئة عمداً. فالكثير من الحرارة يضر بالجوهر الروحي، بينما يمنع القليل منها الخصائص المختلفة من الاستقرار معاً. تستغرق الدفعة المعدة بشكل صحيح ما يقرب من شهر."
ألقى نينغ نظرة أسفل على الشاي الباهت بتدبير أكبر بكثير.
وقال: "لا عجب أن الطاقة لطيفة جداً."
"لاحظت ذلك أيضاً؟"
"نعم، المعلمة الكبرى. يبدو محايداً تقريباً. غذي بعضه جسديي مباشرة، ولكن عندما واجه جزء منه التأثير البارد داخلي، اكتسب تدريجياً نفس الطبيعة."
أومأت فو شوان برأسها.
وقالت: "هذا أحد الأسباب التي تجعل هذا الشاي قيماً. العديد من الأدوية الروحية لها خصائص قوية خاصة بها، وعلى الممارس استيعابها. هذا الشاي مختلف. طبيعته لطيفة بما يكفي للتكيف مع الشخص الذي يشربه."
رفعت كوبها قليلاً.
وقالت: "يشبه الماء تماماً. صبه في وعاء مستدير فيصبح مستديراً؛ وصبه في وعاء مربع فيصبح مربعاً."
درس نينغ ذلك بينما أخذ رشفة أخرى. ذكره شيء ما في المقارنة بمثل قديم.
تفكر قائلاً: "الماء يخضع للوعاء، ويدور حول الحجر، ويقبل كل ما يدخل فيه دون أن يفقد طبيعته الخاصة. أفترض أن هناك شيئاً يمكن تعلمه من ذلك."
حدقت لينغ شين فيه لفترة وجيزة قبل أن تضحك.
وقالت: "ظننت أنك تكره كل حديث الاستعارات المبهمة هذا. أنت تتذمر دائماً من أن معظمها، كما يحلو لك تسميته، هو برغر لا شيء."
"فقط عندما يُكتب في تقنيات وتعويذات الزراعة."
مظلم تعبير نينغ قليلاً.
وقال: "يجب أن تحتوي تلك على تعليمات."
في يوم ما، سيجد أياً كان من بدأ تقليد إخفاء المعرفة الزراعية المفيدة تماماً خلف الجبال والأنهار والقمم والشعر المبهم. ميتاً أو حياً، كان على هذا الشخص أن يدين له بتفسير. نظرت إليه فو شوان فوق حافة كوبها.
وقالت: "بالنسبة لشخص يتذمر كثيراً بشأن النثر، يبدو أنك مرتاح بشكل معقول للكلمات."
"لقد اعتدت عليها ببساطة، المعلمة الكبرى. لم يكن لدي خيار يُذكر."
ألم تكن تلك هي الحقيقة؟ بعد قراءة ما يكفي من أدلة الزراعة، أصبحت فك رموز الاستعارات العميقة بلا داعٍ مهارة بقاء عملياً.
قالت فو شوان: "يمكن للمرء أن يأمل ذلك. خاصة بعد كتابة كل تلك الكتب."
توقف كوب نينغ في منتصف الطريق إلى فمه. التفتت لينغ شين ببطء نحوه.
وقالت: "أي كتب؟"
أنهى نينغ رشفته بهدوء.
وقال: "لا شيء مهم. فقط شيء كتبته في وقت فراغي."
"أنت كتبت كتباً؟"
اقتربت لينغ شين.
وقالت: "أي نوع؟"
"هواية صغيرة."
"ما هو الاسم؟"
أصبح نينغ مهتماً للغاية بأوراق الشاي العائمة في قاع كوبه. رفعت فو شوان حاجبها.
وقالت: "ألم تخبرها قط؟"
نظر نينغ إلى معلمته الكبرى التماساً صامتاً للرحمة، ليجد شيئاً منه على الإطلاق.
"بالنظر إلى بعض الشاعات التي سمعتها، افترضت أنها تعرف بالفعل."
أخذت فو شوان رشفة أخرى.
وقالت: "على الرغم من أنه يجب أن أعترف، فإن بعض الأشياء التي كتبتها غير تقليدية... نوعاً ما."
شعر نينغ بالحُكم المتضمن في ذلك التوقف الموجز بحرارة أكبر مما لو كانت قد انتقدته صراحة ببساطة. ما الذي فعله ليحصل على هذا؟ لقد كان مجرد مارس شاب مجتهد يحاول البقاء على قيد الحياة في عالم زراعة لا يرحم. أكان كسب عيش شريف جريمة شنعاء إلى هذا الحد؟ تبنى نينغ ببطء تعبير الرجل الجاد المجبر على إعادة فتح جروح قديمة.
وقال: "معلمة، قبل أن تحكمي عليّ، عليكِ أن تفهمي كيف كانت حياتي في ذلك الوقت. كنت تلميذاً خارجياً فقيراً بجذر روحي متوسط القوة، بلا دعم عائلي، وبلا معلم، وبالكاد أملك ما يكفي من أحجار الروح للزراعة. كان لدي عشر فدادين من الأراضي الزراعية التي طلبت المال قبل فترة طويلة من كرمها بما يكفي لإعادة أي شيء."
نما صوته أثقل مع عودة المظالم القديمة.
"الحبات تكلف أحجار روح. التقنيات تكلف أحجار روح. البذور تكلف أحجار روح. التشكيلات تكلف أحجار روح. وحتى تعلم كيفية صنع المزيد من أحجار الروح كلف بطريقة ما أحجار روح. كان لدى التلامذة الآخرين عائلات ترسل لهم الموارد، وشيوخ يوجهونهم، أو إرث ينتظرهم."
خفض نينغ نظره نحو شايه.
"كان لدي معزقة."
حدقت لينغ شين فيه، عاجزة عن الكلام مؤقتاً.
"كل صباح، استيقظت قبل شروق الشمس للعناية بالحقول، وزرعت وقتما سنحت لي الفرصة، وقمت بمهام كلما احتجت إلى المال، وصليت ألا تقرر أي شيء مكلف الموت."
تنهد نينغ، مبدياً كل مظاهر رجل عانى مصاعب تفوق سنوات عمره بكثير. كل ما كان ينقص الآن هو بعض الموسيقى الآلية الحزينة في الخلفية. لكان الجو مثالياً آنذاك.
"تلك كانت أياماً صعبة، معلمة. مجرد مارسي شاب واحد، وحيداً ضد الآلية القاسية للزراعة."
تلين تعابير لينغ شين.
وقالت: "نينغ..."
رفع نينغ بصره، متأثراً تقريباً لأن معلمته قد فهمت أخيراً عمق معاناته.
"ماذا كتبت؟"
أصبح تعبيره فارغاً. تباً! لم تنجح مقاربة التعاطف.
"إنه ليس شيئاً مهم، معلمة. مجرد بعض الأشياء التي كتبتها لكسب أحجار الروح. لقد أصبح كل ذلك في الماضي الآن."
جعل ذلك لينغ شين أكثر فضولاً. كان نينغ صريحاً معها عادة، لذا فإن رؤيته يعمل بجهد كبير لتجنب سؤال ضمن له عملياً أنها ستتذكره.
"حسناً، هذا يكفي."
تدخلت فو شوان قبل أن تتمكن لينغ شين من الاستمرار. نظرت نحو نينغ.
وقالت: "لا يعنيني كثيراً ما تكتبه في وقت فراشك، لكن كن أكثر حرصاً الآن بعد أن جذبت الانتباه. الشاعات التي كانت ستمر دون أن تُلاحظ من قبل ستنتشر بسهولة أكبر بكثير."
"نعم، المعلمة الكبرى."
أطلق نينغ تنفساً من الراحة أخيراً. بجوارها، كانت لينغ شين لا تزال تراقبه بفضول مكبوت بالكاد. مع إنقاذ مسيرة نينغ الأدبية مؤقتاً من مزيد من التحقيق، التفتت فو شوان إلى أمور أكثر جدية.
"فحصت الحبة التي كنت تطورينها، لينغ شين."
تحول انتباه لينغ شين فوراً.
وقالت: "إذن، ما رأيك فيها، معلمة؟"
"إنها جيدة كنموذج أولي، على الرغم من لا يزال هناك مجال كبير للتنقيح."
أعادت فو شوان ملء كوبها.
وقالت: "الأهم من ذلك، أظن أن الفكرة الأصلية جاءت من تلميذك."
نظر نينغ بينهما. أومأت لينغ شين.
وقالت: "نعم. إنها تستند إلى طريقة الضغط الخارجي والداخلي التي أعطاني إياها نينغ."
توقف نينغ. لم يكن يعلم حتى أين سيبدأ في تحويل طريقة زراعة الضغط الروحي إلى حبة، ومع ذلك يبدو أن لينغ شين قد انتقلت من سماع المبدأ الكامن وراءه إلى إنتاج نموذج أولي فعلي. أحياناً كان من السهل أن ننسى أنه تحت كل المزاح، والتحديات الاندفاعية، والتفسيرات المشكوك فيها، والتجارب التلقائية، كانت معلمته حقاً خيميائية موهوبة بشكل سخيف. أومأت فو شوان برأسها.
وقالت: "المبدأ واعد. إذا تم تنقيحها بشكل صحيح، يمكن للحبة إعادة إنتاج الاستجابة الداخلية التي تتطلبها طريقتك بينما يوفر الضغط الروحي الخارجي النصف الآخر. بالنسبة لسلالتنا، يمكن أن تكون الفوائد كبيرة."
"هذا ما فكرت فيه."
أصبحت لينغ شين أكثر نشاطاً بشكل ملحوظ.
وقالت: "إصدار تكثيف التشي لم يعد صعباً للغاية الآن. المشكلة هي بناء الأساس. دوراتهم وتحملهم البدني مختلفان تماماً، لذا فإن مجرد زيادة القوة لن ينجح. أتاح إلى توازن مختلف."
"إذن أجديه."
ابتسمت لينغ شين.
وقالت: "سأفعل."
شرب نينغ شايه بهدوء. العباقرة مرعبون. تحول انتباه فو شوان نحوه.
"أعتقد أن قدرتك على تطوير الطريقة الأصلية كان لها علاقة كبيرة بموهبتك الخارقة، اعرف نفسك."
أومأ نينغ برأسين دون تردد. لم يكن هناك مغزى كبير في إخفائها عن فو شوان.
"نعم، المعلمة الكبرى. لقد ساعدت كثيراً. القدرة على مراقبة التغيرات في جسدي جعلت تجربة الطريقة أكثر أماناً بكثير."
"ظننت ذلك."
أخذت فو شوان رشفة أخرى من الشاي، متأملة إياه لفترة وجيزة.
وقالت: "أخبرتني لينغ شين بالكثير عن زراعتك أيضاً. مما أدركه، الخيمياء والزراعة الروحية بالكاد هما الشيئان الوحيدان اللذان كنت تمارسهما."
ألقى نينغ نظرة على معلمته. ابتسمت له لينغ شين ببراءة. على ما يبدو، تلقت فو شوان حقاً تقريراً شاملاً إلى حد ما عن تلميذ حفيدها الجديد.
تابعت فو شوان قائلة: "أخبرني بما تمارسه حالياً. قم بتضمين التقنيات التي لا تزال تتعلمها. أريد أن أفهم كيف كنت تقسم وقتك."
أثار ذلك اهتمام نينغ على الفور. كان يتوقع في الأصل أن يدور اجتماع اليوم حول الخيمياء والمسابقة القادمة. وإذا كانت فو شوان مستعدة لإلقاء نظرة على بقية زراعته أيضاً، فهو بالتأكيد لن يرفض الفرصة.
"بالطبع، المعلمة الكبرى."
بدأ نينغ بطريقة زراعته قبل الانتقال عبر فنون تنقيح جسده، وتقنيات الحركة، ومهارات الرمح والرماية، والتعويذات، ومختلف الطرق الأخرى التي جمعها طوال فترة وجوده في الطائفة. لم يكن هناك الكثير مما يحتاج إلى تركه خارجاً. كل ما تعلمه تقريباً منذ وصوله إلى هذا العالم جاء من طائفة التشي النقي بطريقة أو بأخرى. عند التفكير في الأمر، كان ذلك مناسباً جداً. فلكل الأشياء الغريبة التي تورط فيها نينغ، لم يكن لديه أي إرث محرم أو وحش عجوز غامض يختبئ في خاتم يحتاج إلى تبريره.
بحلول الوقت الذي انتهى فيه من استعراض كل شيء، سكتت فو شوان.
تأملته لعدة ثوانٍ قبل أن تقول أخيراً: "أنت تمارس أشياء كثيرة جداً."
لم يتفاجأ نينغ بشكل خاص. لقد سمع تنويعات من نفس الانتقاد من قبل، وبالنظر إلى العدد الهائل من التقنيات التي ذكرها للتو، لم يكن من الصعب فهم السبب.
"أنا أدرك أنني نشرت نفسي على نطاق واسع للغاية، المعلمة الكبرى."
"واسع هو قول مبالغ فيه برفق."
وضعت فو شوان كوبها.
وقالت: "ليس هناك خطأ في تعلم تقنية لأنها تلبي حاجة حقيقية. تبدأ المشكلة عندما تستمر في إضافتها. في النهاية، سيكون لديك العشرات من التقنيات التي يمكنك استخدامها وقليل جداً منها أخذته بعيداً بما يكفي للاعتماد عليه حقاً."
خفض نينغ نظره نحو شايه لفترة وجيزة. كان ذلك انتقاداً عادلاً. لم يحدث انتشاره بطريق الصدفة تماماً. فمعظم التقنيات التي التقطها قد حلت بعض المشكلة التي كانت لديه حقاً في ذلك الوقت، وأصبح العديد منها مفيداً لاحقاً بطرق لم يتوقعها في الأصل. ومع ذلك، عندما نظر إلى المجموعة بأكملها مرة واحدة، استطاع فهم سبب قلق فو شوان.
تابعت فو شوان قائلة: "أتعرف قصة سيف قلب السيف الصافي لقائد الطائفة جيه شوان؟"
قال نينغ: "قليلاً. أعلم أنه مرتبط بقدرته الخارقة. إنه يسمح له بالحفاظ على حالة ذهنية واضحة بشكل استثنائي، ويجعله شديد المقاومة للأوساخ والاضطرابات الذهنية الأخرى، ويساعده على البقاء واثقاً من طريقه الخاص حتى في مواجهة الشك أو الارتباك. لكنني لا أعرف الكثير عن كيفية تطويره بالفعل."
"إذن أنت تعرف النتيجة، لا كيف وصل إليها."
أندت فو شوان إحدى يديها على كوبها.
وقالت: "منحته قدرته الخارقة إمكانات استثنائية لتطوير قلب سيف، لكن الإمكانات وحدها لم تخلقه. عندما كان لا يزال في المراحل المبكرة من تكثيف التشي، قيل إنه لوّح بسيفه ثلاثين ألف مرة كل يوم."
رمش نينغ. ثلاثون ألفاً؟ بدأ تلقائياً في حساب الرياضيات. حتى لو استغرقت كل هزة ثانيتين فقط، كان ذلك أكثر من ست عشرة ساعة. كل يوم مفرد. حدق نينغ في شايه. متى تحديداً زرع الرجل؟ أكل؟ نام؟ هل اعتبر قائد الطائفة تلك الأنشطة اختيارية ببساطة؟ ربما لم يُطور قلب السيف الصافي بقدر ما تم ضربه ليخرج إلى الوجود بواقع ثلاثين ألف هزة في المرة الواحدة. تابعت فو شوان، بدا أنها لا ترى أي شيء غير معقول بشكل خاص في أي من هذا.
وقالت: "حافظ على هذا الروتين لسنوات. نفس الحركة الأساسية، متكررة حتى لم يعد بحاجة إلى النظر بوعي إلى قبضته، أو وقفته، أو تنفسه، أو حركة تشيه، أو مسار نصله. وفي النهاية، أصبح كل ذلك غريزة، وسمح له هذا الأساس لقلب سيفه أن يتخذ شكله الحقيقي حقاً."
نظرت مباشرة إلى نينغ.
"أنت تفكر لماذا أقول لك هذا."
فعل نينغ. من الواضح أن فو شوان لم تكن تقترح أن يقلد علاقة قائد الطائفة المقلقة بصراحة مع النوم. كانت تظهر له ما يمكن أن يحدث عندما يخصص شخص ما هذا القدر من الوقت والجهد لطريق واحد. المشكلة كانت أن نينغ لم يزرع قط بهذه الطريقة. كانت مقاربته دائماً عكس ذلك تقريباً. عندما واجه مشكلة، تعلم شيئاً يمكنه حلها. إذا افتقر إلى الحركة، مارس تقنيات الحركة. وإذا احتاج إلى هجمات بعيدة المدى، تعلم الرماية.
منحته الزراعة الموارد، ومنحته الخيمياء الحبات وممصدر دخل آخر، بينما غطت تقنيات مثل العيون النقية، والحجاب الوهمي، وتنفس السلاحف نقاط الضعف أو فتحت إمكانيات لم تكن لديه من قبل. في ذلك الوقت، كان كل خيار منطقياً. ومع ذلك، عند جمعها معاً، كانت النتيجة هي القائمة السخيفة إلى حد ما التي تلاها للتو على فو شوان.
قال نينغ: "أنا أفهم، المعلمة الكبرى. أنت تقولين إنه حتى لو كانت كل تقنية أتعلمها مفيدة بمفردها، فلا تزال هناك تكلفة لتقسيم وقتي بين هذا العدد الكبير منها."
"بالضبط."
أومأت فو شوان برأسها.
وقالت: "كان لدى قائد الطائفة جيه شوان قدرته الخارقة، لكنه قضى مع ذلك سنوات في بناء الأساس الذي سمح له بالاستفادة القصوى منها. قد تحدد الموهبة ما أنت قادر على الوصول إليه. وهي لا تلغي العمل المطلوب للوصول إليه."
أومأ نينغ برأسين ببطء. لم يستطع الاختلاف مع ذلك. في الواقع، لقد رأى ما يكفي من الممارسين الموهوبين الآن ليعرف بدقة ما تعنيه فو شوان. المشكلة هي أن ظروفه كانت مختلفة بعض الشيء. كان لدى جيه شوان قلب سيفه، وكان لدى لينغ شين غريزتها السخيفة للخيمياء، وبدو أن شياو فان يكتسب قدرات سلالة جديدة كلما شعرت القدر بسخاء خاص. دفعتهم نقاط قوتهم طبيعياً نحو مسارات معينة. لم يكن اعرف نفسك هكذا.
فقد أظهر نينغ نفسه بوضوح استثنائي، لكنه لم يخبره بما يجب أن يصبح عليه. ربما كان هذا هو سبب انتهاء الأمر به لبناء زراعته بشكل مختلف، جامعاً مزايا مفيدة وطرقاً لإيجاد جعلها تدعم بعضها البعض. تأملت فو شوان تعابيره لفترة وجيزة.
وقالت: "أنت لا توافق تماماً."
درس نينغ إجابته قبل أن يهز رأسه.
وقال: "أنا أوافق على استنتاج المعلمة الكبرى. أنا فقط لا أعتقد أن التخلي عن معظم ما تعلمته سيكون بالضرورة أفضل طريق لي."
لم تُظهر فو شوان أي استياء.
وقالت: "لماذا؟"
"لأنني كنت أحاول جعل الانتشار نفسه مفيداً."
جذب ذلك أخيرًا اهتماماً أكبر قليلاً منها. وضع نينغ كوبه جانباً.
"هذا جزء مما كنت أحاول تحقيقه بالدائرة اللانهائية أيضاً."
هدأت فو شوان لفترة وجيزة قبل أن تومئ برأسها.
وقالت: "أرى."
لقد سمعت بالفعل عن التقنية من لينغ شين، لكن نينغ استطاع أن يخبر أن شيئاً ما قد استقر في مكانه أخيراً.
وقالت: "إذن لهذا السبب كنت تجمع هذا العدد الكبير من التقنيات. لم تكن تنوي إتقانها كلها أبداً."
"ليس كلها، لا."
تقدمت معظم التقنيات من خلال نفس المراحل تقريباً: البدء، الإنجاز الطفيف، الإنجاز العظيم، وأخيراً الإتقان. يعني الوصول إلى مرحلة البدء أن نينغ قد تعلم تقنية بشكل صحيح ويمكنه استخدامها، ولكن لا تزال هناك فجوة هائلة بين ذلك وما يمكن أن يحققه شخص في مرحلة الإتقان. لم تستطيع الدائرة اللانهائية محو تلك الفجوة. لم تكن أي كمية من التشي المخزن لتمنح نينغ فجأة سنوات من الخبرة، أو تحكماً أفضل، أو فهمًا أعمق للتقنية.
ومع ذلك، كانت القوة مسألة أخرى.
أوضح نينغ: "إذا كان شيئاً أستخدمه بانتظام، فمن المؤكد أنني سأستمر في ممارسته. فنون الرمح الخاصة بي، وتقنيات الحركة، وما شابه ذلك لن تتوقف عند البدء لمجرد أن لدي الدائرة اللانهائية."
أومأت فو شوان برأسها ليتابع.
"ولكن لنفترض أنني وجدت تعويذة مفيدة للغاية ضد نوع واحد معين من الأعداء. قد أحتاج إليها مرة كل بضعة سنوات فقط. قضاء سنوات في إتقانها تحسباً لظهور هذا الوضع لا يبدو منطقياً كثيراً."
"لذا تتعلم ما يكفي لاستخدامها بشكل صحيح وتنتقل."
"بالضبط. ثم، إذا احتجت إليها بالفعل في أي وقت، فيمكنني استخدام الدائرة اللانهائية للتعويض عن بعض الفارق في القوة."
كانت تلك هي الفكرة. لم يحتاج نينغ إلى إتقان كل تقنية يتعلمها. بل كان يحتاج فقط إلى أن يصبح بارعاً بدرجة كافية لاستخدام كل منها بشكل موثوق، ثم استخدام التشي المتراكم داخل الدائرة اللانهائية لتعويض ما يفتقرون إليه في القوة الخام. إذا نجح الأمر، كان بإمكانه في النهاية بناء مجموعة من التقنيات الواسعة بما يكفي لامتلاك إجابة لأي مشكلة تقريباً. درست فو شوان ذلك لفترة وجيزة.
وقالت: "هذا أكثر منطقية بكثير من محاولة إتقان كل ما تعلمته."
ابتسم نينغ.
وقال: "تلك كانت الفكرة."
"لا تبدو مسروراً هكذا. قلت إنه أكثر منطقية."
تلاشت ابتسامة نينغ قليلاً. ضحكت لينغ شين سرًا في شاياها. تجاهلتهما فو شوان معاً.
وقالت: "هناك حد لمدى ما يمكن أن يأخذك إليه ذلك. يمكن لمزيد من التشي تقوية التقنية، لكنه لن يحسن فهمك لها. ولن يمنحك التحكم أو الحكم لش شخص مارسها لعقود."
"بالطبع."
أومأ نينغ. نقرتر فو شوان بإصبعها على الطاولة.
وقالت: "أنا أفهم استنتاجك الآن."
ثم توقفت مؤقتاً.
"المشكلة هي أن دائرتك اللانهائية لا يمكنها فعل معظم ذلك بعد في الواقع."
تنهد نينغ.
وقال: "نعم."
في الوقت الحاضر، كانت التقنية لا تزال خاماً. كان بإمكانها تراكم تشي محضر، ولكن بمجرد أن يسحب نينغ بشدة من ذلك الاحتياطي، كان التحكم بدقة في الكمية التي تخرج أمراً صعباً. وكان دمج تلك القوة بشكل نظيف في التقنيات الأخرى أصعب بختم أكبر. كان يعرف ما يريد. لكن الوصول إلى هناك دون تفجير نفسه كان يثبت أنه أصعب بكثير بشكل ملحوظ.
قال نينغ: "لقد جربت عدة طرق، لكنني لم أجد طريقة أشعر بالراحة في اختبارها باحتياطي كامل."
"جيد."
نظر إليها نينغ. ظلت تعابير فو شوان هادئة تماماً.
وقالت: "معرفة متى لا تجرب هي أيضاً مهارة مفيدة."
لم يستطع نينغ الجدال في ذلك. ألقت فو شوان نظرة نحو لينغ شين.
وقالت: "أخبرتني معلمتك عن الدائرة اللانهائية منذ وقت ليس ببعيد. أرادت مني أن ألقي نظرة على ما فعلته وأرى ما إذا كانت هناك طريقة آمنة للمتابعة."
التفت نينغ نحو معلمته. ابتسامة لينغ شين بفخر.
وقالت: "أرأيت؟ كنت أساعد."
"لم أشكك فيك قط، معلمة."
"جيد."
منحت فو شوان تلميذتها الصغرى نظرة.
وقالت: "لا تصبحي مسرورة جداً بنفسك. لقد أتيتِ إليَّ لأنك لم تقدي على معرفة كيف كان مفترضاً به تطويرها بأمان."
اختفت ابتسامة لينغ شين على الفور.
وقالت: "كنت أفهم ما كان يفعله."
"أخبرتني، وأقتبس، 'إنه يجعل التشي يدور، ويستمر في إدخاله، وبطريقة ما لا ينفجار'."
التفت نينغ ببطء نحو معلمته. عقدت لينغ شين ذراعيها.
وقالت: "أكنت خاطئة؟"
"لا، معلمة."
حسناً، ليس تقنياً على أي حال. تنهدت فو شوان. مد نينغ يده نحو شايه بحكمة.
تابعت فو شوان قائلة: "تفهم معلمتك الزراعة بشكل جيد للغاية، لكنها تعتمد بشدة على الغريزة. يصبح ذلك مشكلة عندما تضطر إلى شرح سبب نجاح شيء ما."
عبست لينغ شين.
وقالت: "أنا معلمة جيدة."
ركز نينغ على شايه بحكمة.
"تلميذ."
رفع نينغ بصره على الفور.
وقال: "منحتني المعلمة دائماً أي مساعدة احتجت إليها."
أشرقت لينغ شين.
وقالت: "أرأيت؟"
ابتسم نينغ.
وقال: "بالطبع، معلمة."
نظرت فو شوان بينهما قبل أن تظهر ابتسامة خافتة على وجهها.
وقالت: "وجدت لينغ شين تلميذاً جيداً حقاً."
"بالضبط."
أومأت لينغ شين بحماس، مقبلة الثناء وكأنها أمر مفروغ منه. تجاهلتها فو شوان وأعادت انتباهها إليه.
"لدي عدة أفكار بخصوص دائرتك اللانهائية."
أصبح تعبير نينغ جاداً على الفور.
"لكن شرحها بينما نلس هنا لن يحقق القليل جداً."
انتهت فو شوان من آخر شاياها ووضعت كوبها.
وقالت: "تم تطوير تقنيتك من خلال التجربة. أود أن أرى ما تفعله حالياً قبل أن أقول لك كيف تغيرها."
نهضت.
"أرني."
نهض نينغ هو الآخر وتبع نظرتها نحو الفناء.
أضافت فو شوان: "ولا تكبح نفسك. أريد أن أرى أقوى تطبيق يمكنك إدارته حالياً."
... شكراً للقراءة~