عاد نينغ إلى استخلاص الأقراص. جلس أمام فرنه المألوف، يضبط اللهب تحته بدقة بينما كانت المكونات الطبية تذوب ببطء في الداخل. تحت إشرافه، انفصلت الجواهر عن شوائبها قبل أن تمتزج ببعضها تدريجياً، وكان شذا العبير الطبي المتسرب من غطاء الفرن يخبره بأن كل شيء يمضي على ما يرام. من المدهش، أو ربما ليس كذلك، أن شمّ العبير الطبي وفهم دلالاته كان جزءاً من كون المرء خيميائياً.
لحسن الحظ، كان هذا هو الفرن ذاته الذي استخدمه نينغ دائماً. لم يأخذه معه إلى برج الأصل السماوي، وهو أمر يمكن النظر إليه من زاويتين مختلفتين تماماً إذا ما نظرنا إليه بأثر رجعي. من جهة، كان وجود فرن معدني كبير خلال كل ما حدث مفيداً حقاً. لم يُصمَّم كأداة دفاعية، لكن نينغ تخيّل أن الاختباء خلف مئات الجين من المعدن المقوى سيوقف شيئاً ما على الأقل. ومن جهة أخرى، وبالنظر إلى عدد الانفجارات التي علق فيها، كانت هناك فرصة حقيقية جداً ليعود حاملاً نصفَي فرن.
ربما كان تركه في القمة هو الخيار الأفضل. عدّل نينغ اللهب وألقى نظرة على تعويذة التواصل الملقاة بجانبه.
"أتساءل عما يفعله شياو فان. لم يجبني على الإطلاق".
سبق أن حاول الاتصال به مرات عدة منذ عودته. والأهم من ذلك...
"ذلك الرجل لا يزال يحتفظ بكل أغراضي".
أظلمت تعابير نينغ قليلاً وهو يتذكر بدقة مقدار ممتلكاته المتبقية الموجودة حالياً داخل شياو فان. كان عليه حقاً استعادة أغراضه. تنهد نينغ وهو يشغّل تقنية ملك الطب.
نبضت نقطة الوخز "تشونغتينغ"
في صدره بخفة استجابةً لذلك. بجانب الفرن، وقف فينغوانغ على مجثم حجري بينما التوى لهب أبيض من جسده ودخل الفرن عبر فتحة النار. حمل هذا اللهب نقاءً وكثافة لا تضاهيها نار عادية، لكن التحكم به كان أصعب بكثير. لو استخدمه نينغ مباشرة قبل أن يتعلم تحكماً أفضل في اللهب، لكان قد أفسد الدفعة بأكملها. لحسن الحظ، كان يمتلك تقنية التحكم في اللهب القرمزي.
وجه نينغ النار بنبضات دقيقة من طاقة "تشي"، مشكلاً المسار الذي تسلكه بعد دخول الفرن.
خلقت المرحلة الأولى بذرة لهب مستقرة، مثبتةً النار البيضاء كي لا تتوهج أو تنهار. قسمتها المرحلة الثانية إلى تيارين، أحدهما يدور ببطء حول المواد الطبية الأثقل، والآخر يرتفع نحو الجوهر المعلق قرب الغرفة العلوية. كان هذا تجلي اللهب التوأم، المرحلة الثانية من تقنية التحكم في اللهب القرمزي. كان تقدماً سلساً من مرحلة إيقاظ الجمر. بصراحة، كانت تلك المرحلة أساسية للغاية.
بعد كل ما مر به نينغ مؤخراً، تحسن تحكمه في طاقة "تشي"
بشكل ملحوظ. استجابت طاقته الروحية لإرادته بسلاسة أكبر، ولم يعد التلاعب بتيارين منفصلين من اللهب يتطلب تركيزه الكامل. أما عما كان يستخلصه؟ فكان قرص البراعم الحمراء. لا يزال نينغ يذكر الأيام التي كان يضطر فيها لجمع كل حجر روحي أخير لشراء واحد فقط. في ذلك الوقت، كان قرص البراعم الحمراء مورداً ثميناً يمكنه تسريع زراعته بشكل ملحوظ في المراحل الأولى. الآن، صار يصنعها بنفسه.
ارتجف الفرن بخفة حين بدأت الجواهر الطبية في الداخل تمتزج.
أضاءت عينا نينغ فوراً بلون أزرق مألوف بينما فعّل "الأعين النقية"، مما سمح له بإدراك التغيرات الدقيقة في الطاقة الروحية داخل الفرن.
لكن كان هناك شيء جديد داخل تلك القزحيتين الزرقاوين. حلقة رفيعة تطوق كل بؤبؤ، مقسمة إلى أربعة ظلال بالكاد يمكن تمييزها. مع فهمه الحالي لفن القطع الأبدي، كانت العلامات لا تزال باهتة للغاية، لكن نينغ عرف ما تمثله: الربيع، والصيف، والخريف، والشتاء. عين قراءة الفصول. دَوَّر نينغ التقنية جنباً إلى جنب مع الأعين النقية. صار العالم مفصلاً على الفور. سمحت له الأعين النقية بالرؤية بوضوح.
استطاع تمييز الجواهر الطبية المختلفة، ومراقبة تدفق طاقة "تشي"
داخل الفرن، واكتشاف أصغر عدم استقرار قبل أن يتحول إلى مشكلة. أما عين قراءة الفصول، فساعدته على معرفة متى يتخذ إجراءً فعلياً. كانت التغيرات طفيفة، لكن نينغ استشعر العملية وهي تتكشف على مراحل. اللحظة التي انتهى فيها استخلاص الجوهر الطبي. النافذة القصيرة قبل أن تبدأ خاصيتان متضادتان في التنافر. اللحظة الدقيقة التي يحتاج فيها اللهب للارتفاع، ومتى تصبح نفحة إضافية من الحرارة أكثر من اللازم.
كان كل شيء يكتمل معاً. دارت الحلقات الأربع الملونة داخل عينيه ببطء.
"اخفضها قليلاً".
ألقى فينغوانغ نظرة عليه قبل أن يطلق نعيقاً خافتاً. ضعف اللهب الأبيض تحت الفرن على الفور. راقب نينغ. نَفَس واحد. اثنان.
استقرت طاقة "تشي"
الطبية المضطربة.
"ثبتها هناك".
زقزق فينغوانغ مجدداً، واستقر اللهب الأبيض. انحنت شفتا نينغ للأعلى. بصراحة، لم يمتلك قط أي موهبة استثنائية في الخيمياء. جاء تقدمه من الممارسة، والمعرفة، واستخلاص الأقراص مراراً وتكراراً حتى فهم بالضبط ما يفعله. لكن الموهبة ليست بالضرورة شيئاً يجب أن يولد المرء به في هذا العالم. وهذه كانت أول موهبة بناها نينغ لنفسه بالكامل. كما هو متوقع، تقنيات البؤبؤ قوية للغاية حقاً.
شعر نينغ برضا غريب بينما استمرت الحلقات الباهتة داخل عينيه الزرقاوين المضيئتين في الدوران. تجمع الجوهر الطبي داخل الفرن، وانضغط، واستدار ببطء ليأخذ شكل القرص.
دَوَّر نينغ تقنية ملك الطب في الوقت نفسه، سامحاً لطاقة "تشي"
الخيميائية الخافتة المولودة من عملية الاستخلاص بالتدفق نحو نقطة "تشونغتينغ".
لم تكن كمية كبيرة، لأن أقراص البراعم الحمراء لا تزال مفيدة فقط ضمن نطاق تكثيف "تشي"، لكن كل دفعة كانت ذات قيمة.
أصدر الفرن طنيناً منخفضاً حين استقر القرص.
خفف نينغ اللهب، وفتح الغطاء بحركة من طاقة "تشي"، ورفع القرص الجاهز إلى طبق من اليشم.
كان مستديراً وأحمر اللون. تشكلت علامة صغيرة تشبه البرعم بشكل طبيعي على سطحه، مما عنى أن الجوهر الطبي قد استقر جيداً. فحصه نينغ بالأعين النقية.
"نقاء بنسبة ثمانية وسبعين بالمئة"، تمتم نينغ بعد فحص القرص الجاهز.
كان ذلك جيداً جداً. لا شيء استثنائياً بمعايير الخيميائيين، لكنه كان جيداً بما يكفي لبيعه في المتاجر العادية. في الواقع، كانت أقراص البراعم الحمراء التي تلقاها ذات مرة من فانغ تشو بنفس مستوى النقاء تقريباً. لم يستطع نينغ منع نفسه من الشعور بشيء من السرور. أخيراً، امتلك وسيلة أخرى موثوقة لكسب المال من خلال الخيمياء. حتى الآن، كان قرص الصيام وقرص الحيوية هما القرصين الوحيدين اللذين يمكنه إنتاجهما بثقة للربح.
مع إضافة قرص البراعم الحمراء إلى القائمة، بدأت خياراته تتوسع ببطء. بدأ أخيراً يبدو كخيميائي حقيقي. بهذا المعدل، ربما سيتوقف الناس يوماً ما عن ربط أقراصه بآثار جانبية مريبة. وضع نينغ القرص في زجاجة يشم ومد يده لمجموعة المكونات التالية. لكن قبل أن يبدأ دفعة أخرى، سُمعت خطوات من خارج غرفة الخيمياء. بعد لحظة، دخل هان زان. كان هو التلميذ الذي يساعد نينغ في بيع أقراص الحيوية، وبعد التعامل مع بعضهما لفترة طويلة، أصبح الاثنان على معرفة جيدة ببعضهما.
"الأخ الأكبر نينغ".
ضم هان زان يديه تحيةً. نظر نينغ للأعلى ولوح له بيده.
"لا حاجة لهذه الرسمية. ماذا حدث؟"
تعلقت نظرة هان زان بقرص البراعم الحمراء للحظة قبل أن يتحدث.
"طلبات أقراص الحيوية انفجرت".
توقف نينغ.
"انفجرت كيف؟"
قال هان زان: "عدة أضعاف ما كانت عليه من قبل. في البداية، كان معظمهم من التلاميذ الخارجيين وبعض الزبائن الدائمين، لكن مؤخراً بدأ عدد لا بأس به من المزارعين من داخل الطائفة يطلبونها مباشرة".
تجعد وجه نينغ ببطء. هذا ليس جيداً. تذكر على الفور كيف انكشفت مسألة رواياته المسلسلة بين بعض الشيوخ والتلاميذ. كتب تلك القصص باسم مستعار، ومع ذلك، بعد كارثة هزت الطائفة واهتمام الكثير من الناس به، بدأت التفاصيل في الانتشار. الآن بدا أن أقراص الحيوية لاقت المصير نفسه. نينغ الماضي قد ورطه حقاً. للحق، كان نينغ الماضي مفلساً وبحاجة ماسة للأحجار الروحية، لذا تفهم نينغ الحاضر تماماً سبب فعله ذلك.
بحق الجحيم، ربما كان سيتخذ القرار نفسه تماماً. مع ذلك. تباً لك، نينغ الماضي.
تابع هان زان: "هناك مسألة أخرى أيضاً. تواصل معنا قصر الوئام".
نظر نينغ للأعلى.
"قصر الوئام؟"
أوضح هان زان: "يريدون شراء أقراص الحيوية منا مباشرة. يبدو أن عدداً لا بأس به من زبائنهم يستخدمونها بالفعل، وتتوافق التأثيرات بشكل جيد مع الزراعة المزدوجة. اختبروا الأقراص بأنفسهم والآن يريدون إمداداً منتظماً".
صمت نينغ للحظة. لقد ابتكر قرص الحيوية كقرص تعافٍ عادي، ومع ذلك، بطريقة ما، كان أول زبون رئيسي له على وشك أن يكون مؤسسة للزراعة المزدوجة. حسناً، الأحجار الروحية هي أحجار روحية. كان عليه فقط إقناع سيدته بطريقة ما.
"تبدو أخباراً جيدة. إذن ما المشكلة؟"
"الكمية".
ابتسم هان زان ابتسامة عاجزة.
"إنهم لا يتطلعون لشراء بضع زجاجات. يريدون إمداداً منتظماً، وبمجرد أن نبدأ البيع لمؤسسة مثل قصر الوئام، سيتوقف الأمر عن كونه مجرد تلاميذ يبيعون الأقراص سراً".
فهم نينغ على الفور.
"أنت تحتاج إلى يشم الخيميائي".
أومأ هان زان: "بالضبط. بالنسبة للمبيعات الخاصة الصغيرة، لا يهتم أحد كثيراً. لكن إذا أردنا توريد الأقراص لعمل تجاري قائم بكميات كبيرة، فيجب أن تأتي من خيميائي مسجل. بدون يشم الخيميائي الصادر عن قاعة الخيمياء، لا يستطيع قصر الوئام شراءها منا رسمياً".
فرك نينغ ذقنه. كان ذلك منطقياً. دفعة مستخلصة بشكل سيئ قد تعطل زراعة شخص ما أو تسممه ببساطة. كان من المنطقي أن تتطلب المبيعات واسعة النطاق بعض الإثبات بأن الشخص الذي يصنعها يعرف حقاً ما يفعله. كان الحل المناسب واضحاً. كان يحتاج إلى يشم الخيميائي. بمجرد أن يجتاز اختبار اعتراف الخيميائيين في الطائفة ويحصل على شارة اليشم، لن يكون مجرد تلميذ يبيع الأقراص عبر قناة جانبية.
سيكون خيميائياً معترفاً به في طائفة "تشي"
النقية، مما يعني أن حقه في استخلاص وبيع أقراص معينة سيكون أصعب بكثير في التحدي. لكن بينما وصل نينغ إلى المستوى المطلوب للتقدم بطلب للحصول على يشم الخيميائي، لم يكن واثقاً تماماً من اجتياز الاختبار. كان عليه أيضاً مراعاة سمعته. مع مقدار الاهتمام الذي جذبه بالفعل مؤخراً، قد يؤدي توريد أقراص الحيوية رسمياً إلى قصر الوئام إلى توجيه تلك السمعة في اتجاه لم يكن نينغ حريصاً بشكل خاص على استكشافه.
يجب التعامل مع هذه الأمور بحذر. بعد لحظة تفكير، نقر على زجاجة أقراص البراعم الحمراء الموجودة على الطاولة.
"في الوقت الحالي، توقف عن دفع أقراص الحيوية بقوة. بع هذه بدلاً منها".
التقط هان زان الزجاجة وفحصها.
"جودة الأقراص جيدة جداً. كما هو متوقع من الأخ الأكبر".
سأل نينغ: "هل تعتقد أنها ستباع جيداً؟"
قال هان زان، رغم أن نبرته كانت متأملة: "ستباع. لكن ربما ليس بجنون أقراص الحيوية. أقراص الزراعة شائعة، وهناك بالفعل العديد من الخيارات في الطائفة".
"هذا جيد".
تردد هان زان: "إذا أراد الأخ الأكبر، ربما يمكننا طلب المساعدة من الأخت الكبرى لينغ شين. إذا دعمت سيدتك المبيعات علناً، فستحل المشكلة أسرع بكثير".
"لا".
جاءت إجابة نينغ بسرعة جعلت هان زان يستقيم.
"سيدتي تستطيع مساعدتي، وقد ساعدتني بالفعل أكثر مما ينبغي. لكن بيع عملي الحالي تحت اسمها سيكون خطأ".
توقف هان زان.
تابع نينغ: "هذه الأقراص مفيدة، لكنها لا تزال عملي الأقل جودة مقارنة بعملها. إذا اشتراها الناس لأنهم يثقون في سمعة لينغ شين، فإن أي عيب، أو أي تضارب، أو أي شكوى، حتى لو كانت بسيطة، ستصبح وصمة على اسمها. يمكنني قبول ارتفاع سمعتي ببطء. يمكنني أيضاً قبول قول الناس إن أقراصي ليست جيدة بما يكفي. لكنني لن أقترض سمعة سيدتي لأبيع شيئاً لا يرقى لمعاييرها".
ساد الصمت في الغرفة للحظة. حتى فينغوانغ نظر نحوه. درس هان زان تعابيره للحظة قبل أن يدرك أن نينغ قد اتخذ قراره بالفعل.
"أفهم ذلك".
بعد لحظة، تابع نينغ: "الميزة هي أن هذه الأقراص رخيصة بالنسبة لي في الإنتاج. معظم المواد من حقولي الخاصة أو يمكن زراعتها بتكلفة إضافية قليلة. سأقوم باستخلاص عدد أكبر وأبقي السعر أقل قليلاً من الأقراص المماثلة. لن يكون هامش الربح لكل زجاجة مذهلاً، لكن الحجم يجب أن يكون مستقراً".
أومأ هان زان ببطء: "هذا قابل للتنفيذ. إذا كان السعر منخفضاً بما يكفي وبقي النقاء حول هذا المستوى، فسيشتريها التلاميذ الخارجيون الأفقر".
"جيد".
"هل سيتمكن الأخ الأكبر من استخلاص ما يكفي؟"
نظر نينغ إلى الفرن.
"نعم".
كلما استخلص أكثر، تراكمت لديه طاقة "تشي"
الخيميائية. غيرت تقنية ملك الطب قيمة الخيمياء تماماً بالنسبة لنينغ. كانت الأحجار الروحية لا تزال مهمة، بالطبع، لكن الربح لم يعد السبب الوحيد للوقوف أمام الفرن.
كل عملية استخلاص تغذي نقطة "تشونغتينغ"
لديه وتراكم طاقة "تشي"
الخيميائية، وفي الوقت الحالي، كان التراكم هو بالضبط ما يحتاجه.
كانت المرحلة السابعة من تكثيف "تشي"
سيئة السمعة لسبب ما.
كانت المراحل الست الأولى في النهاية مسائل تتعلق بـ "تشي".
امتصها، استخلصها، قَوِّ خطوط الطول، وتراكم ما يكفي للتقدم. جعل الجذر الروحي الضعيف العملية أبطأ وأكثر صعوبة، لكن الوقت والموارد الكافية يمكن أن تعوض الكثير. كانت المرحلة السابعة مختلفة. هنا تولد الحواس الروحية.
كان فتح خطي الطول "رين"
و"دو"
نصف الاختراق الجسدي فقط. الجزء الصعب حقاً كان استخدام الدورة المكتملة لتحفيز العقل وإيقاظ الوعي الجنيني للروح.
يمكن استشعار "تشي"
والتحكم فيها مباشرة، لكن الروح كانت أكثر مراوغة بكثير.
قضى معظم مزارعي تكثيف "تشي"
حياتهم كلها حاملين روحاً دون أن يدركوا وجودها بوعي، ومع ذلك في المرحلة السابعة، يُتوقع منهم فجأة الوصول إلى الداخل وإيقاظ شيء بالكاد يستطيعون استشعاره. لا عجب أن الكثير من المزارعين علقوا هنا. لحسن الحظ، كان نينغ قد أعد بالفعل طرقاً كثيرة. لم يستطع تطوير نوع النية التي يمكن أن تكون بمثابة اختصار.
لكن بعد زراعة "كتاب نقل الروح"
ونقل روح "لي شين"
المتبقية شخصياً، لم تعد الروح مفهوماً غامضاً قرأ عنه فقط في الكتيبات. لقد شعر بواحدة مباشرة، وتفاعل مع واحدة، والأهم من ذلك، اكتسب وعياً أوضح بكثير بذاته. أزال ذلك الكثير من عدم اليقين.
أما بالنسبة للبقية، نظر نينغ نحو نقطة "تشونغتينغ"
لديه. هذا ما كانت تقنية ملك الطب من أجله.
القدرة على تراكم طاقة "تشي"
الخيميائية وإنفاقها عند مواجهة اختناقات الزراعة، باستخدام ذلك الأساس المخزن لمساعدة اختراقه.
طالما تراكم لدى نينغ ما يكفي مسبقاً، يمكنه دفع خطي الطول "رين"
و"دو"
للانفتاح، وتثبيت التحول، ومنح نفسه أكبر قدر ممكن من المزايا عند إيقاظ الحس الروحي.
بين فهمه للروح واحتياطي كبير بما يكفي من طاقة "تشي"
الخيميائية، اعتزم نينغ جعل اختناق المرحلة السابعة الذي يفترض أنه خطير أقرب ما يكون إلى المضمون بقدر ما تسمح به الزراعة. بالطبع، لم يمتلك الجميع حظ شياو فان السخيف. تعثر الرجل بطريقة ما عبر الجزء الأصعب والأخطر قبل الموعد المحدد وأيقظ الحس الروحي قبل حتى الوصول إلى المرحلة السابعة. لم يستطع نينغ منع نفسه من التساؤل حول ذلك. هل سيصبح حسه الروحي أقوى حتى بمجرد اختراقه فعلياً للمرحلة السابعة؟
بعد التفكير في الأمر للحظة، قرر نينغ أن الإجابة ربما تكون نعم. هذا هو شياو فان الذي نتحدث عنه، بعد كل شيء. نادراً ما يتلقى البطل شيئاً مبكراً فقط ليصبح عادياً تماماً لاحقاً. خزن هان زان الزجاجة بعناية.
"إذن سأبدأ في تحويل المبيعات. كم زجاجة يمكن للأخ الأكبر توفيرها؟"
"بقدر ما أستطيع استخلاصه دون الانهيار".
قال هان زان بإخلاص: "يرجى الحفاظ على صحتك، الأخ الأكبر".
بعد مشاهدة الأخ الأكبر الهادئ والمريح يقاتل خلال الحادثة الأخيرة، عرف هان زان أن نينغ سيفعل ذلك بجدية. كان من الصعب النظر إلى شخص بنفس الطريقة بعد رؤيته مغطى بالدماء ولا يزال يلقي بنفسه على أعداء أعلى بكثير من مستوى زراعته.
أومأ نينغ: "سأكون حذراً. في الوقت الحالي، تعامل مع الأمور كما ناقشنا".
"سأرتب ذلك".
تردد هان زان قبل أن يسأل: "ماذا عن طلبات أقراص الحيوية المتبقية؟ هل أبطئها أيضاً؟"
"نعم. نفذ الطلبات الحالية تدريجياً، لكن لا تقبل أي طلبات جديدة كبيرة في الوقت الحالي. لا حاجة لرفض أي شخص مباشرة؛ فقط أخبرهم أن إمدادات مكوناتنا محدودة".
رفع هان زان حاجباً.
"هل هي كذلك؟"
"هي الآن".
حدق فيه هان زان للحظة قبل أن تظهر ابتسامة خافتة على وجهه. ضم يديه.
"مفهوم، الأخ الأكبر".
بعد بضع تفاصيل أخرى حول التسعير، والتسليم، وأي التلاميذ لا ينبغي الوثوق بهم في المشتريات الكبيرة لأنهم بوضوح تجار إعادة بيع، غادر هان زان مع أقراص البراعم الحمراء. بمجرد رحيله، أصبحت غرفة الخيمياء هادئة مرة أخرى. أطلق فينغوانغ نعيقاً خافتاً بجانبه. التفت نينغ ووجد غراب اللهب الأبيض يحدق في الفرن، ثم في المكونات، ثم فيه.
سأل نينغ: "ماذا؟"
أمال فينغوانغ رأسه. نظر نينغ إلى الطائر للحظة، ثم ابتسم.
"لقد عملت بجد أيضاً".
رفع فينغوانغ رأسه قليلاً، كما لو كان هذا واضحاً. مد نينغ يده وربت بلطف على الريش على طول رقبته. سمح فينغوانغ بذلك بكرامة كبيرة، رغم أن عينيه تضيقان بالطريقة التي يفعلها دائماً عندما يتظاهر بأنه لا يستمتع بالاهتمام.
قال نينغ: "بما أننا سنركز على الخيمياء لبعض الوقت، فقد حان الوقت لنحصل لك على ترقية".
تجمد فينغوانغ بينما أمال رأسه مرة أخرى، ببطء هذه المرة. تعمقت ابتسامة نينغ.
"حان الوقت للحصول على تقنية ملك الوحوش".
...
تحرك نينغ على طول المسارات التي تم إصلاحها حديثاً لطائفة "تشي"
النقية مع فينغوانغ جاثماً براحة على كتفه، مع كتم وجوده تحت الطبقة الأولى من تقنية "حجاب الشبح".
مع شهرته الحالية، أصبح استخدامها ضرورة نوعاً ما. لم يكن لدى نينغ أوهام بأن الاهتمام سيستمر للأبد. هذا هو عالم الزراعة؛ سيظهر عباقرة أكبر، وستحدث حوادث أكبر، وعاجلاً أم آجلاً، سيجد الناس شيئاً جديداً للحديث عنه. امنح الأمر بضعة أشهر، ربما عاماً، وربما يتوقف معظم التلاميذ عن إيلاء الكثير من الاهتمام له. في الوقت الحالي، رغم ذلك، جعل تجنب هذا الاهتمام حياته أسهل بكثير.
إلى جانب ذلك، كان التحرك كالشبح أمراً رائعاً حقاً. قد يلمح تلميذ عابر حركة من زاوية عينه، فقط ليتجاهلها عقله كأمر غير مهم. كان العمال الذين يحملون الأخشاب يتنحون جانباً دون وعي للسماح لنينغ بالمرور دون أن يتساءلوا أبداً عن السبب. حتى شماس متعب كان يفحص أعمال الإصلاح نظر إليه مباشرة قبل العودة إلى شريحة اليشم الخاصة به، حيث قرر عقله أنه لا يوجد شيء يستحق الملاحظة.
بدأ نينغ مؤخراً فقط ممارسة تقنية "حجاب الشبح"، ومع ذلك كان تقدمه سريعاً بشكل مدهش.
كان السبب بسيطاً: لقد أتقن بالفعل "تنفس السلحفاة".
أخفى "تنفس السلحفاة"
أنفاسه، ونبض قلبه، وتقلبات طاقة "تشي"، ووجوده عن طريق تهدئة الجسد من الداخل.
أخذ "حجاب الشبح"
ذلك المبدأ خطوة أخرى إلى الأمام. بدلاً من مجرد إخفاء وجوده، قلل من الانطباع الذي يتركه ذلك الوجود في عقول الآخرين. كانت التقنيتان مختلفتين جوهرياً، لكن كان هناك تداخل كافٍ بين مبادئهما لدرجة أن نينغ لم يكن يبدأ من الصفر تماماً.
كان الأمر يشبه كيف جعل إتقانه لـ "رمح الورقة الساقطة"
جوانب معينة من "فن رمح النهر البارد"
أسهل في الفهم. لم تكن التقنيات جُزراً معزولة. كلما أتقن نينغ المبادئ حقاً، بدأ يلاحظ المزيد من الروابط بينها، وكثيراً ما كانت المعرفة من مسار ما تقصر المسافة على طول مسار آخر. في كل مكان نظر إليه نينغ، كانت هناك علامات على إعادة الإعمار. كانت الأفنية المحطمة يُعاد بناؤها، والجدران المتصدعة تُستبدل، والتشكيلات التالفة يُعاد نقشها، وكانت ملاعب التدريب شبه المنهارة محاطة بتلاميذ يحملون الحجارة، والخشب، والألواح المعدنية، وحزم من أعلام التشكيل.
كان مزارعو سمة الأرض هم الأكثر انشغالاً. توقف نينغ بالقرب من منطقة سكنية متضررة وراقب ثلاثة مزارعين من سمة الأرض يعملون معاً. وضع أحدهم كلتا يديه على الأرض، مما تسبب في ارتفاع ألواح الحجر في أقسام مستطيلة نظيفة. ووجه آخر الشكل بتقنية أرضية تشبه الإزميل، حافراً الدعامات، وأطر الأبواب، والجدران مباشرة من الصخر، بينما استخدم الثالث ضوءاً أصفر أكثر ليونة لربط الدرزات معاً حتى بدا المنزل المرتفع حديثاً وكأنه مسكن طائفة مناسب.
عند النظر في كل الأمور، كان الأمر مثيراً للإعجاب حقاً. أمال فينغوانغ رأسه نحو المنازل شبه المبنية، وفهم نينغ ما يعنيه بعد لحظة.
تمتم نينغ، وهو يلقي نظرة نحو القمم السكنية البعيدة: "أجل، يجب أن ينتهي منزلنا قريباً أيضاً".
أطلق فينغوانغ نعيقاً خافتاً من كتفه.
كان هناك سبب آخر لبقاء نينغ على "قمة الزهرة الروحية"
إلى جانب الإشراف الطبي ورفض لينغ ينران القاطع للسماح له بالتجول كثيراً. كان مشرداً حالياً. علق فنائه بهجوم طائش خلال الفوضى، مما مزق المسكن وحول جزءاً كبيراً منه إلى أنقاض. نجت الحقول بشكل ملحوظ بفضل التشكيلات الوقائية وجهود فينغوانغ، لكن المنزل نفسه كان أقل حظاً بكثير. في العادة، كان نينغ سيحزن على الخسارة أكثر بكثير. كان ذلك الفناء هو منزله المناسب الأول في هذا العالم، وقد حول ببطء ما كان في الأصل مسكناً بسيطاً صادر عن الطائفة إلى مكان شعر حقاً بأنه منزله.
كانت مشاهدة هدمه مؤلمة. من ناحية أخرى... بما أن الطائفة كانت تعيد بناءه على أي حال، فقد قدم نينغ بطبيعة الحال بضع طلبات تحسين معقولة تماماً. مطبخ أكبر. تشكيلات تهوية أفضل. غرفة خيمياء مناسبة بدلاً من الغرفة الجانبية الضيقة التي كان يستخدمها. تخزين معزز. بضع تحسينات على التشكيل الدفاعي بينما كانوا في ذلك. لا شيء مفرط. بالتأكيد لا شيء يمكن وصفه بأنه استغلال لميزانية إعادة إعمار الطائفة.
فضل نينغ التفكير في الأمر على أنه التأكد من أنهم أعادوا بناء المكان بشكل صحيح في المرة الأولى. لذا، بينما كان فقدان منزله مؤلماً، كان هناك على الأقل جانب إيجابي. البديل كان الجلوس وحساب القيمة الإجمالية لكل ما فقده. تجنب نينغ القيام بذلك عمداً. كانت هناك بعض الأرقام التي لا يحتاج الرجل ببساطة إلى معرفتها إذا كان يرغب في البقاء متزناً عقلياً.
واصل نينغ السير على طول المسار نحو "قمة ترويض الوحوش".
كلما اقترب، أصبح الضرر أكثر وضوحاً.
لطالما كانت "قمة ترويض الوحوش"
واحدة من أكثر المناطق اتساعاً في طائفة "تشي"
النقية. فالوحوش الروحية تحتاج إلى مساحة، بعد كل شيء، وكان الجبل مليئاً بكل شيء من الغابات والبرك إلى الكهوف والمساحات المغلقة المتخصصة المبنية لأنواع مختلفة. الآن، كان الكثير منها فوضى. ضرب خيانة لي فو هذا المكان بقوة خاصة.
كواحد من أعلى مزارعي "قاعة الوحوش"
رتبةً، تم تدريب الكثير جداً من وحوشها الروحية من قبله أو ربطها بالأنظمة الخاضعة لسيطرته. عندما بدأت الحادثة، أصيب الكثير منها بالجنون معه. كانت النتيجة لا تزال مرئية في كل مكان نظر إليه نينغ.
مشى على طول أحد المسارات التي تم إصلاحها مع تلطيف وجوده بواسطة "حجاب الشبح".
في مكان قريب، استلقى غزال ذو قرون زرقاء تحت شجرة مع تضميد كلا الساقين الخلفيتين بينما كان تلميذ يطعمه بصبر حبوباً روحية طبية. كان العديد من معالجي الوحوش المنهكين يحاولون إقناع مجموعة من الثعالب ذات الأنماط النارية بالعودة إلى حظيرتها التي أعيد بناؤها، بينما في مكان أبعد، جلس شماس مسن فوق صدفة سلحفاة عملاقة، يصلح بعناية خطوط التشكيل التي تصدعت عبر ظهرها. مرت نظرة نينغ في النهاية على عدة حظائر فارغة.
توقف لفترة وجيزة قبل أن يواصل السير. بالنظر إلى ما حدث، كانت هناك عدة تفسيرات محتملة لسبب كونها فارغة، وشك نينغ في أن أياً منها لن يحسن مزاجه. اندفع شيء فجأة نحوه من الجانب. تفاعل جسد نينغ قبل أن يحدد عقله المهاجم بالكامل.
تحركت قدمه، وتشدد وجوده، وكاد "حجاب الشبح"
ينكسر بينما استعد للمراوغة.
ثم صرخ صوت مألوف فجأة: "كنت أعلم!"
كاد نينغ لا يملك وقتاً للالتفات قبل أن تسرع جين شو نحوه، وعيناها تلمعان برضا شخص حل للتو لغزاً صعباً بشكل خاص.
بجانبها هرول "هي يا"، الذئب الرمادي الذي تذكره نينغ من قبل.
قالت جين شو بفخر: "ظننت أنني شممت شيئاً مألوفاً. إنه أنت حقاً يا نينغ. كان وجودك باهتاً جداً الآن لدرجة أنني كدت أفتقدك".
رمش نينغ.
"وجدتنني عن طريق الشم؟"
يبدو أن هذا ضعف آخر أحتاج إلى أخذه في الاعتبار.
تحول انتباهه إلى "هي يا"، وابتسم نينغ قليلاً.
"مر وقت طويل، هي يا".
حدق "هي يا"
فيه للحظة، وبدا أنه عرفه. ثم، لإرباك نينغ، استدار الذئب بهدوء وقدم له ظهره. تعثرت ابتسامة نينغ.
"...هاه؟"
معتقداً أنه ربما كان صدفة، خطى قليلاً إلى الجانب وحاول التقاط نظرة "هي يا"
مرة أخرى. أدار الذئب رأسه على الفور في الاتجاه المعاكس.
تحرك نينغ مرة أخرى، وتجنبه "هي يا"
بالسرعة نفسها.
"هل فعلت شيئاً لإهانته؟"
راقبت جين شو التبادل لبضع ثوان قبل أن تتمكن من كبح ضحكتها.
"أنت حقاً لا تعرف؟"
هز نينغ رأسه: "لا أعرف حقاً".
لم يتفاعل مع الذئب كثيراً في المقام الأول، وبالتأكيد ليس بما يكفي لتبرير هذا النوع من رد الفعل.
"رأى قتالك عبر مرآة الماء".
تعالت ضحكة جين شو.
"لقد فجرت ذلك الرجل الذئب من الداخل يا نينغ! شاهد هي يا الأمر برمته. يجب أن تعترف، كان الأمر وحشياً جداً".
"آه".
نظر نينغ عائداً إلى "هي يا"
ووجد فجأة سلوك الذئب أكثر قابلية للفهم.
على ما يبدو، بعد مشاهدة نينغ يحول مزارعاً على شكل ذئب إلى متفجرة مرتجلة، استنتج "هي يا"
بحكمة أن الحفاظ على مسافة محترمة كان في مصلحته. عظيم. حتى الذئاب رأته. لقد تجاوزت مشكلة سمعته رسمياً حاجز الأنواع.
جثت جين شو وربتت على رقبة "هي يا"، ولا تزال مسلية بوضوح.
"لقد كان حذراً منك منذ ذلك الحين. لكن حقاً، أنا سعيدة لأنك بخير. عندما سمعت مدى سوء إصابتك بعد ذلك، كنت قلقة".
"شكراً. أنا أفضل بكثير الآن".
لانت تعابير نينغ وهو ينظر إلى "هي يا"
مرة أخرى.
ربما استشعر الذئب أن الإنسان الخطير لم يعد يناقش الانفجارات، فنظر "هي يا"
بحذر إلى الوراء.
التقت أعينهما لثانية بالكاد قبل أن يبتعد "هي يا"
على الفور مرة أخرى.
"جين شو، لماذا تهربين فجأة؟"
صدر صوت هادئ وبارد من خلفهما. تصلبت جين شو على الفور قبل أن تستدير بتعبير خجول نوعاً ما.
"الأخت الكبرى ياو يي".
كانت شابة ترتدي أردية قاعة الوحوش تقترب بخطى غير متسرعة، وتعبيرها بارد وهادئ. ما لفت انتباه نينغ، رغم ذلك، كان القطة المألوفة جداً التي تمشي خلفها. تألق فرؤها بخطوط ذهبية خافتة، وكان ذيلها يتأرجح مثل راية حريرية، بينما كانت خصلة صغيرة من اللهب تومض بين أذنيها. لومي. تحولت تعابير نينغ قليلاً، وبدت القطة وكأنها عرفته في اللحظة نفسها تقريباً. توقفت لومي في مساراتها لثانية قبل أن ترفع ببطء مخلباً واحداً في تحية كريمة.
بعد تردد قصير، رفع نينغ يده رداً على ذلك. لم يفت هذا التبادل الغريب انتباه ياو يي بطبيعة الحال.
"أتعرفه؟"
بدت جين شو متفاجئة بالمثل.
"لم أتوقع أن تعرف أي شخص آخر من قاعة الوحوش غيري".
سعل نينغ بخفة.
"حسناً، عملت ذات مرة كموزع مطر روحي في حقولكم. كانت في الواقع أول مهمة لي في الطائفة".
ضم يديه بأدب نحو ياو يي.
"تحياتي، الأخت الكبرى. ربما نسيتني لأن ذلك كان منذ وقت طويل".
رمشت ياو يي، وبدا أنها تبحث في ذكرياتها للحظة. عندما لم يظهر شيء على الفور، انجذب انتباهها نحو لومي، التي لم ينخفض مخلبها المرفوع بعد.
قالت ببساطة: "أرى ذلك".
لم تعط نبرتها لنينغ أي مؤشر على الإطلاق عما إذا كانت قد تذكرته بالفعل أو كانت تقبل فقط اعتراف لومي كدليل كافٍ. نقرت جين شو بلسانها.
"لا أزال أحاول استيعاب حقيقة أنك كنت مزارعاً روحياً".
"لا أزال كذلك، كما تعلمين".
كانت الزراعة قد أخذت مقعداً خلفياً مؤخراً، لكن لم تكن لدى نينغ أي نية للتخلي عنها. في الواقع، كان لديه بالفعل العديد من الأفكار لإعادتها إلى سرعتها. كان موسم زراعة العديد من الأعشاب الروحية المتعلقة بالخيمياء يقترب، وكانت هناك أشياء أكثر ربحية يمكنه زراعتها الآن بدلاً من الأرز الروحي البسيط.
"غر... حسناً، طالما أنك لا تستخدم السم".
صكت جين شو على أسنانها، متذكرة بوضوح الطريقة غير السارة لهزيمتها السابقة. بينما كانوا يتحدثون، اقتربت لومي بخطوات بطيئة مع ثقة قطة لم تشك يوماً في أهميتها. جلب رؤية المخلوق المألوف مرة أخرى موجة صغيرة من الحنين، ومد نينغ يده بشكل غريزي ليداعبها. هبطت نقرة حادة على إصبعه. توقفت يد نينغ في منتصف الطريق. بقي فينغوانغ جاثماً ببراءة على كتفه، ورأسه ملتفت جانباً كما لو أنه لم يحدث شيء على الإطلاق.
ضيق نينغ عينيه. هذا الرجل لم يكن يغار، أليس كذلك؟ لا. بالتأكيد لا. فينغوانغ كان غراب لهب أبيض كريماً، وليس طائراً صغيراً تافهاً قد ينقر صاحبه لمجرد محاولته مداعبة قطة. ربما كان إقليمياً فقط. نظر نينغ في هذا التفسير لمدة ثانيتين قبل أن يستسلم. من أخدع؟
طائري هو "تسوندريه"
كلاسيكي. نظرت لومي بين فينغوانغ ونينغ قبل أن تجلس بهدوء، وبدت راضية بمشاهدة الموقف يتكشف. جين شو، في هذه الأثناء، كانت قد تشتت انتباهها تماماً بسبب الغراب.
"إذن هذا هو غراب اللهب الأبيض الخاص بك".
لمعت عيناها وهي تفحص ريشه اللامع.
"ريشه لامع جداً. يجب أن تعتني به جيداً".
أجاب نينغ: "هذا يعود في الغالب إلى فينغوانغ"، وهو ما كان صحيحاً تماماً.
"سمعت أن غربان اللهب الأبيض قوية جداً، وهي نادرة أيضاً".
نمت اهتمامات جين شو فقط وهي تميل للأمام بحماس.
"إذن، ماذا عن ذلك؟ هل تريد قتالي؟ وعدتني في المرة الأخيرة".
"لدي بعض العمل للقيام به أولاً. ماذا عن وقت لاحق؟"
ضيق عيناها على الفور.
"قلت الشيء نفسه في المرة الأخيرة".
توقف نينغ عند ذلك. لم تكن مخطئة.
"هل نسيت أن لديك عملاً للقيام به، جين شو؟"
تصلبت جين شو للمرة الثانية. نظر نينغ إليها.
"عمل؟"
كانت هذه الكلمة الواحدة هي دعوة التي تحتاجها على ما يبدو.
"نعم. عمل. كمية سخيفة من العمل".
التفتت جين شو نحوه، وجاءت الكلمات أسرع على الفور.
"نصف الحظائر تحتاج إلى تفتيش، والوحوش الروحية المصابة لا تزال تُعالج، والعقود يجب فحصها، وكل وحش تعامل معه لي فو أو رجاله يجب فحصه مرة أخرى. هل تعرف كم يستغرق ذلك؟ وهذا قبل أن تبدأ قاعة الانضباط في السؤال عمن عمل تحت إمرة من، ومن أخذ أي مهمة، ومن وقع أي سجل-"
"جين شو".
أبطأ تحذير ياو يي من سرعتها، ولو قليلاً.
"أنا فقط أشرح".
خفضت جين شو صوتها قبل أن تضيف: "على أي حال، إنها فوضى".
استطاع نينغ فهم السبب. لم يكن لي فو مجرد مزارع قوي.
كونه مزارعاً في "القصر الأرجواني"
وواحداً من أكثر الشخصيات نفوذاً في قاعة الوحوش، لمست سلطته كل جزء منها تقريباً. الآن بعد أن تم كشفه كخائن، أصبحت سنوات من القرارات المتخذة تحت تلك السلطة مشبوهة فجأة. كان التلاميذ الذين عملوا تحت إمرته بحاجة إلى التحقيق معهم، حتى لو كان معظمهم يتبعون الأوامر ببساطة. الأسوأ من ذلك، أن لي فو تلاعب بطرق التحكم في الوحوش خلال الهجوم، مما يعني أن كل عقد، وعلامة تحكم، وتشكيل حظيرة، ووحش روحي ربما يكون قد أثر عليه، كان بحاجة إلى فحص مرة أخرى.
ثم كان هناك الضرر. لقد هاجت وحوش قاعة الوحوش عبر الطائفة، مما أدى إلى إصابة التلاميذ، وتدمير المباني، وتخريب حقول الطب. لم يهم أن معظم قاعة الوحوش لم يكن لها علاقة بخيانة لي فو. سيتذكر الناس من أين جاءت تلك الوحوش. هذا يفسر الجو الذي لاحظه نينغ منذ وصوله. لم تكن قاعة الوحوش تنظف ببساطة بعد الهجوم؛ بل كان أفرادها تحت المجهر، وكان هيكلها الداخلي يُفكك، وكانت الثقة التي بنتها داخل الطائفة قد تلقت ضربة قوية.
عقدت جين شو ذراعيها، وعاد تهيجها.
"والآن كل شخص لديه رأي. تقول قاعة التشكيل إن حظائر الوحوش لم تكن آمنة بما يكفي، وتريد الخزانة سجلات الأضرار لكل شيء، وتستمر قاعة الانضباط في استدعاء الناس للاستجواب، وسمعت أن بعض الشيوخ يجادلون بالفعل بأن تخصيص مواردنا يجب أن يُخفض حتى ينتهي التحقيق".
نادراً ما توقفت لالتقاط أنفاسها.
"وهذا لا معنى له! كيف يفترض بنا إصلاح كل شيء بموارد أقل؟ نحن بحاجة إلى موارد لإصلاح الأشياء التي يشتكون منها، ولكن على ما يبدو-"
"جين شو".
كان صوت ياو يي أهدأ هذه المرة، ولكن بطريقة ما عمل ذلك بشكل أفضل.
توقفت جين شو، ثم تمتمت: "أنا فقط أقول، ليس الأمر كما لو أن قاعة الوحوش بأكملها خانت الطائفة".
هذه المرة، لم توبخها ياو يي. مرت لمحة من التعب عبر تعبيرها الهادئ بخلاف ذلك.
قالت: "لا. لكن أحد أعمدتنا فعل ذلك".
سكتت جين شو. فهم نينغ ما تعنيه. حتى أولئك الذين لم يكن لهم علاقة بخيانته سيضطرون الآن للعيش مع عواقبها. وربما كان هذا أسوأ جزء في الخيانة: نادراً ما كان الشخص المذنب هو الوحيد الذي يدفع ثمنها.
قال نينغ: "أفعال شخص واحد لا تتحدث عن قاعة الوحوش بأكملها، الأخت الكبرى. مما رأيته في تلك الليلة، خاطر الكثير من الناس هنا بحياتهم لحماية الطائفة والوحوش الروحية".
نظرت إليه ياو يي للحظة، وخف بعض التعب في تعبيرها.
"شكراً لك، الأخ الأصغر. من الجيد سماع شخص يقول ذلك".
أشارت إلى الأعلى على المسار.
"قد تكون الأمور فوضوية نوعاً ما هنا في الوقت الحالي، لكن لا يزال بإمكاننا استقبال الضيوف. إذا كان لدى الأخ الأصغر عمل مع قاعة الوحوش، يمكنني إرشادك".
تطوعت جين شو على الفور: "يمكنني إرشاده!"
قالت ياو يي بصرامة: "كان من المفترض أن تعملي قبل أن تركضي إلى هنا. لن أدعك تتقاعسين بعد الآن".
وجدت جين شو فجأة الأرض مثيرة للاهتمام للغاية. كان على نينغ كبت ابتسامة. على الأقل خفف تبادلهما من الجو نوعاً ما. ثم مرة أخرى، مع وجود شخص نشيط مثل جين شو، ربما كان الحفاظ على كآبة الأمور لفترة طويلة صعباً في المقام الأول. تاركة جين شو لتتأمل مفهوم المسؤولية المؤسف، التفتت ياو يي إلى نينغ.
"ما الذي يأتي بك إلى قمة ترويض الوحوش، الأخ الأصغر؟"
"جئت من أجل تقنية ملك الوحوش".
جذب ذلك انتباه كليهما على الفور. حتى جين شو، التي كانت تتظاهر بالتفكير بعمق في أخلاقيات عملها، رفعت رأسها.
كررت ياو يي: "تقنية ملك الوحوش؟"
أومأ نينغ.
"لقد مُنحت لي كجزء من مكافأتي على الحادثة الأخيرة".
سألت جين شو، وهي تنظر بحماس بين نينغ وفينغوانغ: "أنت ذاهب لتعلم تقنية ملك الوحوش؟"
تلاشى أي إحراج شعرت به قبل لحظات تماماً.
"إذن يجب أن نتقاتل بالتأكيد بمجرد تعلمك لها".
في بعض الأحيان، تساءل نينغ بصدق عما إذا كانت جين شو قد ولدت في العالم الخطأ. ربما كانت ستزدهر في عالم يلتزم فيه المدربون بالقتال بمجرد التقاء أعينهم.
قبل أن يتمكن نينغ من الاستجابة للتحدي، قاطعت ياو يي بهدوء: "بعد أن تنهي عملك".
انخفض حماس جين شو بنسبة عشرة بالمئة ربما.
"...بعد العمل".
بدا أنها راضية، وأعادت ياو يي انتباهها إلى نينغ.
"إذا وافق سيد الطائفة على ذلك، فلا ينبغي أن تكون هناك مشكلة. ومع ذلك، فإن تقنية ملك الوحوش هي واحدة من ميراثنا الأساسي. مع وجود القاعة في حالتها الحالية، سيتعين على الأمر المرور عبر الجدة الكبرى يون فيفي".
"هذا ما توقعته".
مد نينغ يده إلى أرديته وأخرج الرمز على شكل سيف الذي أعطاه إياه غي شوان.
"أعطاني إياه سيد الطائفة".
للمرة الأولى، تلاشت رباطة جأش ياو يي بشكل واضح.
"كان معك طوال ذلك الوقت؟"
نظر نينغ إلى الرمز.
"...نعم؟"
"هذا هو رمز سيف سيد الطائفة. كنت تحتاج فقط إلى توجيه طاقة "تشي" الخاصة بك إليه عند وصولك. كان سيأتي شخص ما لاستقبالك مباشرة".
قال نينغ: "...سيد الطائفة لم يذكر ذلك الجزء".
أمالت جين شو رأسها.
"ربما ظن أنك تعرف بالفعل؟"
شك نينغ في ذلك بشدة. قضى غي شوان وقتاً كافياً جالساً في فنائه يأكل طعامه، ويشرب نبيذه، ويفحص روحه، ويناقش التقنيات، ويجعل نفسه مرتاحاً بشكل عام. بالتأكيد لم يكن الرجل في عجلة من أمره لدرجة أنه لم يستطع توفير خمس ثوانٍ لشرح كيفية عمل الرمز. والأهم من ذلك، لا يزال نينغ يتذكر كيف ذكر غي شوان عرضاً أن الشيوخ ينتظرون المجلد التالي من كتابه قبل الخروج مباشرة، تاركاً نينغ وحده للتعامل مع الأزمة الناتجة.
في هذه المرحلة، بدأ نينغ يشك في أن سيد الطائفة يجد العبث بالناس مسلياً. بدا بالتأكيد من ذلك النوع. تنهد نينغ. التعرض للمضايقة من نفس الرجل مرتين لم يكن الطريقة التي خطط بها لقضاء يومه. أشارت ياو يي نحو رمز السيف.
"حاول توجيه بعض طاقة "تشي" إليه. تشرف الجدة الكبرى يون فيفي مؤقتاً على قاعة الوحوش بصفتها سيدة القاعة، لذا يجب أن ينبه الرمزها مباشرة".
كان ذلك منطقياً. مع رحيل لي فو ووقوع قاعة الوحوش في حالتها الحالية، احتاج شخص ما إلى تولي المسؤولية. وربما لم يكن هناك أشخاص أكثر ملاءمة للمنصب من يون فيفي، بصفتها مزارعة القصر الأرجواني الوحيدة غير المرتبطة بقاعات أخرى. فعل نينغ كما طُلب منه. في اللحظة التي دخلت فيها طاقته الروحية الرمز، أضاء السيف الصغير المنقوش عبر سطحه بوهج شاحب. ظهرت نية سيف خافتة منه، حادة بما يكفي ليتحرك فينغوانغ قليلاً على كتفه.
قبل أن يتمكن نينغ من فحص الأمر أكثر، نزل خط سيف من مكان أبعد على قمة ترويض الوحوش. قطع المسافة في لحظة وهبط على بعد خطوات قليلة، وتشتت الضوء ليكشف عن امرأة مألوفة في أردية شيخ.
حيتهما جين شو وياو يي معاً، ضامتين أيديهما: "الجدة الكبرى!"
كان نينغ رسمياً أكثر بكثير. استقام وقام بانحناءة مناسبة.
"التلميذ جي نينغ يحيي الجدة الكبرى يون".
"لا حاجة لمثل هذه الرسمية".
مرت نظرة يون فيفي عليهما الثلاثة قبل أن تستقر على الرمز المتوهج في يد نينغ.
"لقد فعلت رمز سيف سيد الطائفة؟"
"نعم، الجدة الكبرى".
قدمه نينغ بكلتا يديه.
"أعطاني إياه سيد الطائفة غي شوان وأمرني بإحضاره إلى قاعة الوحوش".
قبلت يون فيفي الرمز ومسحته بحسها الروحي. على الفور تقريباً، ظهر أثر من الإدراك في عينيها. قبل أن تتمكن من قول أي شيء، قدمت جين شو التفسير بحماس.
"نينغ هنا من أجل تقنية ملك الوحوش".
"إذن هذا ما يدور حوله الأمر".
أومأت يون فيفي قبل إعادة الرمز إلى نينغ.
"إذا وافق سيد الطائفة غي شوان شخصياً على ذلك وأعطاك رمز سيفه، فلا توجد مشكلة. إلى جانب ذلك، لقد أديت أداءً استثنائياً خلال الحادثة الأخيرة. لا أحد يستطيع القول إنك لم تكسب مكافأتك".
"شكراً لك، الجدة الكبرى".
للحظة وجيزة، بقيت نظرة يون فيفي عليه. مر شيء معقد عبر تعبيرها قبل أن يختفي بالسرعة التي جاء بها. لم يلاحظ نينغ أياً من ذلك. لم يكن يدور الأعين النقية، وتجنب عموماً استخدام تقنيات البؤبؤ أثناء التحدث مع مزارعين أعلى بكثير من مستواه. ربما كان بإمكان شخص مثل يون فيفي ملاحظة اللحظة التي فعلها فيها، والتدقيق سراً في مزارع القصر الأرجواني أثناء إجراء محادثة بدا طريقة فعالة بشكل ملحوظ لإغضابهم.
قالت يون فيفي: "تعال معي. تقنية ملك الوحوش ليست ميراثاً يمكن تسليمه ببساطة عبر شريحة يشم. هناك طقوس معنية، وأداؤها هنا قد يزعج بعض الوحوش الروحية. سنذهب أعمق في المنطقة الداخلية".
"مفهوم".
استدارت يون فيفي وبدأت في المشي أبعد على القمة، مع متابعة نينغ لها وفينغوانغ لا يزال جاثماً على كتفه. بعد بضع خطوات، لاحظ أن جين شو سارت بجانبه بشكل طبيعي كما لو كانت مدعوة. لاحظت ياو يي ذلك أيضاً. نظرت إلى جين شو، ثم نحو يون فيفي. عندما لم تظهر سيدة القاعة بالنيابة أي نية لإعادتها، لم تستطع ياو يي سوى التنهد والمتابعة خلفهم. ابتسمت جين شو ببراعة، مبتهجة بوضوح بهروبها من عملها الممل في الوقت الحالي.
نظر نينغ إليها وكاد يشعر بالسوء تجاه الفتاة. من الواضح أنها لم تر الألم الموعود في عيني الأخت الكبرى ياو يي. كلما توغلوا في قمة ترويض الوحوش، تغيرت المحيطات أكثر. اختفت طواقم الإصلاح والحظائر التالفة تدريجياً، وحلت محلها غابات قديمة، وبرك صافية، ووديان صخرية، وامتدادات واسعة من البرية مقسمة بتشكيلات هائلة.
نمت طاقة "تشي"
الروحية بشكل ملحوظ أيضاً، ولمح نينغ أحياناً لمحات من وحوش روحية قوية تستريح بين الأشجار أو تراقب مجموعتهم من منحدرات بعيدة. كانت هناك قلة من الأقفاص الفعلية هنا. بدلاً من ذلك، تم تقسيم المنطقة الداخلية إلى أقاليم واسعة حيث يمكن للوحوش الروحية التجول بحرية نسبية. وفقاً لما عرفه نينغ، تم ترتيب العديد من هذه الموائل حول السمات المرتبطة بالوحوش العظيمة الأربعة: التنين الأزرق للشرق، النمر الأبيض للغرب، الطائر القرمزي للجنوب، والسلحفاة السوداء للشمال.
تم الترتيب ببساطة لراحة فصل البيئات المختلفة وسلالات الوحوش. احتلت الوحوش المنسجمة مع الماء والخشب الأقاليم الشرقية الوارفة، بينما كانت المنطقة الغربية أكثر ملاءمة للأنواع الشرسة المنسجمة مع المعدن. امتدت الموائل الأكثر دفئاً نحو الجنوب، واحتوت الأراضي الشمالية على وديان أكثر برودة وبرك عميقة. بينما استمروا في المضي قدماً، مر اهتزاز خافت فجأة تحت قدمي نينغ. حفيف الأوراق فوق الرؤوس، ومن مكان أعمق داخل الجبل جاء صوت مكتوم لشيء هائل يتحرك.
نظر نينغ بشكل غريزي نحو المصدر، لكن لم تبدُ يون فيفي أو ياو يي منزعجتين بشكل خاص. مر اهتزاز آخر تحت أقدامهم، قوي بما يكفي لهز بعض الأوراق من الأشجار فوق الرؤوس. لاحظت جين شو تعبيره واقتربت بسرعة.
"أنت لا تعرف ما هذا، أليس كذلك؟"
"ليس لدي أي فكرة".
نظر نينغ إلى جين شو.
"تبدين كمن يعرف، رغم ذلك. هل ستكون الأخت جين لطيفة بما يكفي لتنوير هذا الأخ الأصغر الفقير والجاهل؟"
فعل نينغ فن التساؤل القديم والعميق عن أقرب شخص مطلع للحصول على شرح. كان فعالاً للغاية. جين شو، غير مدركة تماماً للتقنية المستخدمة ضدها، بدأت تشرح على الفور.
"إنه صفصاف الروح. يحاول الشيوخ تهدئته منذ الحادثة. سيطر عليه الشيخ لي فو لفترة طويلة جداً، لذا حتى بعد إزالة تأثيره، لم يستقر تماماً بعد. كلما استشاط غضباً، يبدأ نصف القمة في الاهتزاز".
نظر نينغ نحو الأعماق الأبعد للجبل. لقد رأى ما كان صفصاف الروح الهائل قادراً عليه خلال الهجوم، لذا فإن حقيقة أن نسخته من الاستشاطة غضباً تتضمن هز جبل بدت فجأة معقولة تماماً.
"لم ينجحوا في تهدئته بعد؟"
"حسناً، هم-"
التفتت ياو يي إلى الوراء. تذكرت جين شو على الفور أن مناقشة مشاكل قاعة الوحوش الحالية بصوت عالٍ أثناء المشي مباشرة خلف سيدة القاعة بالنيابة ربما لم تكن الفكرة الأكثر حكمة. جاءت كلماتها التالية أكثر هدوءاً بكثير.
"...إنهم يحرزون تقدماً".
واصلت ياو يي المشي. اقتربت جين شو من نينغ.
"الجدة الكبرى لا تمانع في إخباري على أي حال".
من الأمام، تحدثت يون فيفي دون حتى الالتفات.
"جين شو، لقد ورثتِ طاقة والدتك حقاً".
أشرقت جين شو على الفور.
"حقاً؟"
"ولسوء الحظ، القليل جداً من ضبط النفس لديها".
تلاشت ابتسامتها بالسرعة نفسها.
"أوه".
كبت نينغ ضحكة. من الطريقة العرضية التي تحدثت بها يون فيفي عن والدة جين شو، كان من الواضح أن الاثنين تعرفان بعضهما جيداً. كان لديه فضول بسيط حول علاقتهما، ولكن مع وجود الجدة الكبرى على بعد بضع خطوات فقط، يمكن أن يظل هذا الفضول دون إجابة في الوقت الحالي. إلى جانب ذلك، لم يكن الأمر مفاجئاً بشكل خاص. كان لمعظم مزارعي القصر الأرجواني في الطائفة صلات بعائلاتها الأكثر نفوذاً، وجاءت جين شو من عشيرة بارزة في ترويض الوحوش.
في طائفة كانت موجودة لأجيال، كانت العائلات القوية والمزارعون الكبار مرتبطين حتماً ببعضهم البعض بطريقة أو بأخرى. بعد أن ساروا لفترة، تحدثت يون فيفي.
"جي نينغ، قبل أن نبدأ، أريد أن أعرف مقدار ما تفهمه بالفعل عن تقنية ملك الوحوش".
حول نينغ انتباهه إليها.
"فقط ما سمعته عنها، الجدة الكبرى".
"إذن أخبرني".
واصلت يون فيفي المشي بخطى غير متسرعة.
"ما الذي تعتقده تقنية ملك الوحوش تفعله حقاً؟"
أجاب نينغ دون تردد.
"مزامنة الزراعة بين المزارع ووحشه الروحي".
نظرت يون فيفي في إجابة نينغ بينما استمروا على طول مسار الغابة.
"مزامنة الزراعة... هذا ليس خطأ، لكنه الإجابة التي يعطيها معظم الناس بعد سماعهم عن التقنية بشكل غير مباشر".
التقط نينغ على الفور التلميح. حسناً، لم تكن مخطئة بشأن حصوله على معلوماته بشكل غير مباشر. بدلاً من شرح نفسها، نظرت يون فيفي نحو جين شو.
"لقد زرعتها. اشرحي".
جين شو، التي كانت تستمع بهدوء لفترة مثيرة للإعجاب بمعاييرها، أشرقت على الفور.
"جزء المزامنة يأتي لاحقاً. في البداية، تتعلمين في الغالب فهم وحشك بشكل صحيح: ما يشعر به، وما يريده، وكيف تتحرك طاقة "تشي" الخاصة به. بمجرد أن تصبحي مألوفة بما يكفي لبعضكما، يمكنك البدء في مطابقة دورتكما".
أشارت بين نينغ وفينغوانغ وهي تتحدث.
"إذا كان أحدهما أقوى، يمكنك أيضاً المساعدة في سحب الآخر خلال الزراعة".
لاحظت يون فيفي: "أفضل مما توقعت".
بدت جين شو مسرورة جداً بنفسها.
تابعت يون فيفي: "تنقسم تقنية ملك الوحوش إلى أربع مراحل. كل ما وصفته جين شو يبدأ بالأولى: تواصل قلب الوحش. ينشئ العقد العادي رابطة بين المزارع والوحش. يعلمك تواصل قلب الوحش استخدام تلك الرابطة فعلياً بطريقة ذات مغزى".
نظر نينغ نحو فينغوانغ.
"للتواصل؟"
"في البداية، فقط بشكل تقريبي. المشاعر، الحالة الجسدية، الغرائز القوية، والنوايا. كلما تعمقت التقنية، تصبح الرابطة أوضح، وفي النهاية يمكنك استعارة أجزاء من إدراك بعضكما البعض".
أضافت جين شو بتفكير: "على الرغم من أن البداية هي في الغالب أشياء مثل جائع، غاضب، سعيد، خائف... أو الرغبة في عض شخص ما".
تحدثت ياو يي أخيراً: "قد تكون تلك الأخيرة خاصة بوحوشك".
فكرت جين شو في هذا بجدية.
"...ربما".
تحولت أفكار نينغ قليلاً. ربما مع هذه التقنية، يمكنني أخيراً فهم ما يشعر به فينغوانغ حقاً.
بعد كل شيء، كانت أكبر مشكلة مع المخلوقات من نوع "تسوندريه"
هي أنها كانت فظيعة في نقل نواياها الحقيقية. بقي فينغوانغ جاثماً على كتف نينغ، غير مدرك تماماً للمصير الرهيب الذي ينتظره. تابعت يون فيفي دون أن تفقد إيقاعها.
"مشاركة الإدراك أكثر فائدة مما تبدو عليه. الطائر لا يختبر العالم بنفس الطريقة التي يختبره بها الإنسان. ولا الذئب، أو الثعبان، أو أي وحش روحي آخر. لكن لا تصبحي طماعة. إذا حاولتِ معالجة حواس مختلفة جداً عن حواسك، فقد يطغى ذلك على عقلك".
أعطى ذلك نينغ على الفور عدة أفكار.
كان فينغوانغ يدرك الحرارة واللهب الروحي بشكل أفضل بكثير مما فعل هو، وهو ما قد يكون مفيداً للخيمياء، بينما قد تكشف تجربة كيفية استشعار وحش روحي لمحيطه نقاط ضعف في "حجاب الشبح"
الخاص به. وبمجرد أن تصبح رابطتهما قوية بما يكفي، فإن مشاركة إدراك فينغوانغ أثناء طيرانه ستجعل الاستطلاع أسهل بكثير.
تابعت يون فيفي: "المرحلة الثانية هي رنين المسار التوأم. هذا هو الجزء الذي كنت تفكرين فيه سابقاً. بمجرد أن تصبح الرابطة مستقرة بما يكفي، يمكن للمزارع والوحش جلب إيقاعات "تشي" الخاصة بهما إلى الرنين تدريجياً. تصبح الزراعة معاً أسهل، ويمكن للجانب الأقوى توجيه الأضعف".
سأل نينغ: "إذن إذا تخلف فينغوانغ عني، يمكنني مساعدته في الزراعة بشكل أسرع؟"
"إلى حد ما".
أومأت جين شو بحماس.
"فكري في الأمر كالمشي معاً. يمكنك مساعدة شخص ما في الحفاظ على الوتيرة، لكن لا يمكنك التقاطه ورميه إلى الوجهة".
كان ذلك معقولاً بشكل مدهش. نظر نينغ إليها بتقدير متجدد. سواء كانت فظة أم لا، جعل شرح جين شو المبدأ سهل الفهم بشكل رائع.
أومأت يون فيفي: "بالضبط. يعمل الرنين فقط بينما يزرع كلا الجانبين معاً، والدفع بما يتجاوز ما يمكن للجانب الأضعف التعامل معه سيؤذيه".
جعل ذلك التقنية أقل كسرًا بكثير مما تخيله نينغ في البداية. كانت قيمتها الحقيقية هي السماح للمزارع ووحشه بدعم بعضهما البعض دون أن يتخلف أحدهما كثيراً. ومع ذلك، خطرت بباله ثغرة واضحة.
"ماذا لو تعاقد شخص ما مع وحش أقوى بكثير من نفسه؟ ألا يمكنهم استخدام زراعته للتقدم بشكل أسرع بكثير؟"
قالت يون فيفي: "هذه طريقة ممتازة لشل نفسك".
أومأت جين شو بجدية: "الوحش الأقوى منك بكثير ليس حبة زراعة تمشي. إذا كانت طاقة "تشي" الخاصة به قوية جداً، فلا يمكنك ببساطة مواكبة ذلك".
فهم نينغ. هذا كافٍ لإيجاد استغلال زراعة سهل.
"إذن التوافق وفرق الزراعة كلاهما يهمان".
قالت يون فيفي: "بالضبط. تكافئ تقنية ملك الوحوش النمو معاً. محاولة استغلال الرابطة من أجل القوة تنتهي عادة بشكل سيئ".
تابعت يون فيفي: "المرحلة الثالثة هي استدعاء ظل الوحش. بمجرد أن تصبح الرابطة قوية بما يكفي، تصبح المسافة عقبة أقل. في البداية، سيشعر وحشك بدعوتك وسيكون قادراً على اتباع الرابطة عائداً إليك. مع إتقان أكبر، رغم ذلك، يمكنك استدعاؤه مباشرة عبر مسافة قصيرة".
أعلنت جين شو دون تردد: "هذه هي الأفضل. بمجرد إتقانها، نادراً ما تضطرين إلى الانفصال عن وحشك. كرهت ترك هي يا خلفي خلال تجارب البرج باستثناء تلك المرة الواحدة. كان البرج بخيلاً جداً بشأن متى يمكننا إحضار وحوشنا المتعاقد معها إلى الداخل".
نظرت إليها ياو يي.
"بُني برج الأصل السماوي لاختبارك، وليس هي يا".
تمتمت جين شو: "أعلم. لا يزال بخيلاً".
كان نينغ يفكر بالفعل في الاحتمالات. يمكن أن يبقى فينغوانغ في مكان آمن حتى الحاجة إليه، أو يحرس حقوله بينما يكون نينغ قريباً، أو يظهر بشكل غير متوقع أثناء القتال.
جنباً إلى جنب مع "حجاب الشبح"، يمكن أن يخلق هذا الخيار الأخير بعض المفاجآت غير السارة تماماً.
تابعت يون فيفي: "المرحلة النهائية هي اتحاد ملك الوحش. في تلك المرحلة، يصبح الرنين البسيط شيئاً أعمق بكثير. لفترة قصيرة، يمكن للمزارع والوحش مزامنة حواسهما، وطاقة "تشي"، ونيتهما، وحركاتهما للقتال كواحد تقريباً".
لمعت عينا جين شو على الفور.
"تلك هي المرحلة النهائية! الوحش والمزارع يتحركان كواحد، مع دعم نقاط قوة كل منهما للآخر. يُفترض أن تكون الزيادة في القدرة القتالية لا تصدق".
تنهدت بحسرة: "أتساءل كم سيستغرق الأمر حتى يصل هي يا وأنا إليها".
لاحظت ياو يي: "وقتاً طويلاً جداً، إذا واصلتِ تخطي زراعتك لمشاهدة قتال الوحوش".
أصبحت جين شو هادئة فجأة. نينغ، في هذه الأثناء، كان يفكر بالفعل في ما يمكن أن يعنيه ذلك حقاً في المعركة. قد يكون لهب فينغوانغ الأبيض قادراً على التدفق جنباً إلى جنب مع تقنياته الخاصة، بينما قد يسمح لهما الإدراك المشترك بتنسيق الهجمات دون كلمات أو إشارات. حتى فنون رمحه قد تتغير عندما يكون لديه فعلياً زوج ثانٍ من العيون يراقب ساحة المعركة من الأعلى. وكان ذلك مع فينغوانغ كما هو الآن.
قريباً، وسط محادثتهم، وصلوا أمام أحد المباني الأكبر في المنطقة الداخلية. على عكس الأجنحة الأنيقة الموجودة في أماكن أخرى من الطائفة، بُنيت هذه القاعة من حجر داكن ثقيل، مع نقوش لعدد لا يحصى من الوحوش الروحية التي تجري على طول جدرانها وأعمدتها.
قالت يون فيفي قبل تحويل انتباهها إلى فينغوانغ: "هذا يجب أن يكفي. قبل أن نبدأ، أفترض أن هذا هو الوحش الروحي الذي تنوي زراعة تقنية ملك الوحوش معه؟"
"نعم، هذا هو فينغوانغ".
مد نينغ يده وربت بخفة على ريشه. كانت يون فيفي تعرف بطبيعة الحال من هو بعد محادثتهما في الطريق إلى هنا، لكن هذه كانت المرة الأولى التي يقدمه فيها نينغ بشكل صحيح.
"لقد كان شريكي لفترة طويلة جداً".
رفع فينغوانغ رأسه بفخر، وبدا راضياً عن المقدمة. ألقى يون فيفي نظرة فاحصة عليه.
"كنت أنوي السؤال. هل سبق لك أن اختبرت سلالته بشكل صحيح؟"
هز نينغ رأسه: "لا".
"إذن يجب أن نتحقق قبل تكوين الرابطة. أحضري حجراً لصدى السلالة يا ياو يي".
قالت ياو يي وهي تضم يديها وتغادر: "على الفور، الجدة الكبرى".
نظر نينغ عائداً إلى يون فيفي.
"هل تؤثر سلالته على تقنية ملك الوحوش؟"
"بقدر لا بأس به. تخلق التقنية رنيناً أعمق بكثير من عقد الوحش العادي. معرفة سلالته وأي تشوهات مسبقاً ستجعل إنشاء ذلك الرنين أكثر أماناً بكثير. والأهم من ذلك، ستخبرنا أي جوانب التقنية هي الأكثر ملاءمة لكما".
كانت جين شو قد اقتربت بالفعل، وبدت متحمسة للفحص أكثر من فينغوانغ نفسه.
"ربما لديه بعض السلالة القديمة. غربان اللهب الأبيض تنتج أحياناً طفرات، كما تعلم".
قالت يون فيفي: "هذا يعود في الغالب إلى الحظ. حتى نختبره، لا فائدة من التخمين".
حظ؟ تحولت تعابير نينغ إلى التفكير. لقد حصل على فينغوانغ من شياو فان في المقام الأول، وإذا كان هناك شيء واحد تعلمه بحلول الآن، فهو أن أي شيء يمر عبر يدي بطل يستحق نظرة ثانية. تحولت نظرته ببطء نحو الغراب الصغير الفخور على كتفه. حسناً، هالة البطل. لا تخذلني الآن. ... شكراً للقراءة~