جلس غي شوان بارتياح إلى الطاولة الحجرية الصغيرة، أمامه وعاءٌ يخرج بخاراً من يخنة أضلاع اللحم، وبجانبه طبقٌ صغيرٌ من مثلجات حليب السحاب. تناول قطعةً من اللحم الطري، وتوقف للحظة متذوقاً، ثم عاد ينهل منها مجدداً.
قال غي شوان بملامح بدت راضيةً حقاً: "أوه، هذا لذيذ. علمت أنني أشم رائحةً شهيةً حين اقتربت. لحسن الحظ أنني كنت جائعاً أيضاً".
حافظ نينغ على ابتسامةٍ مهذبة، بينما كان في قرارة نفسه يحدق بجمود. بالطبع علمت. لم يكد سيد الطائفة ينتهي من السؤال عن حاله حتى أتى على ذكر الرائحة. كان عجيباً كيف شمها من تلك المسافة، لكن نينغ لم يشأ أن يجادل في الأمر.
"يسرني أنها نالت استحسان سيد الطائفة".
أومأ غي شوان، ثم لاحظ الطبق الصغير بجانب وعائه.
"ما هذا؟"
"مثلجات حليب السحاب. إنها حلوى مثلجة".
جرب غي شوان ملعقةً منها، فارتفع حاجبا نينغ على الفور.
"ليست سيئة. ليست سيئةً أبداً".
بينما استمر غي شوان في الأكل، اغتنم نينغ الفرصة ليتأمل الرجل الجالس قبالته كما ينبغي. كان لا يزال يجد صعوبةً في تصديق أن هذا هو سيد الطائفة غي شوان، الشخص الذي سمع الكثير عنه طوال الأسبوع الماضي. لقد كان يتمتع بسمعةٍ ذائعةٍ بالفعل، لكن الحادثة الأخيرة جعلت تلك السمعة أكثر غرابةً. نينغ نفسه اكتسب قدراً من الشهرة بعد كل ما حدث، لا سيما حين انتشر خبر تورطه في إيقاف الطقوس، لكن أيّ اهتمام ناله قد طغى عليه حضور غي شوان تماماً.
وهذا، بصراحة، كان أمراً جيداً له. لقد وصل الرجل في اللحظة الأخيرة، وشق الفضاء بسيفه، وتخلص من الأعداء المتبقين، ثم استخدم سيفاً ملعوناً لشفاء الناس بطريقةٍ ما. أشياء كهذه كانت تذكر نينغ بمدى الطريق الذي لا يزال أمامه. أيّ مسارٍ اختاره غي شوان في فن السيف، فقد سار فيه بوضوحٍ مسافةً مخيفة. كانت تسجيلاتٌ عديدةٌ للحادثة تتداول بين التلاميذ، وقد شاهدها نينغ بالطبع. مراراً وتكراراً.
لأغراض البحث فقط، طبعاً، وبالتأكيد ليس لأن مشاهدة أحدهم يمزق الفضاء كأنه قطعة قماشٍ أمرٌ رائعٌ للغاية. كما انتهز الفرصة لجمع بعض المعلومات عن سيد الطائفة نفسه. فوفقاً لكل ما سمعه نينغ، كان غي شوان معروفاً بكونه متحرراً، نادراً ما يهتم بالشكليات، ويتصرف بشكلٍ عامٍ على غير ما يتوقعه المرء من سيد طائفةٍ وقورٍ من طوائف النواة الذهبية الرائدة. وبالنظر إلى هذا الرجل الذي يأكل اليخنة بسعادةٍ في كوخه الصغير، استطاع نينغ بالتأكيد رؤية مصدر تلك السمعة.
ومع ذلك، متحرراً كان أم لا، فإن الشخص الجالس أمامه هو سيد الطائفة. استقام نينغ قليلاً وضم يديه.
"هل لي أن أسأل عما يمكن لهذا التلميذ المتواضع أن يقدمه لسيد الطائفة الموقر؟"
انقبض وجه غي شوان فوراً.
"كف عن هذا الهراء. تحدث بطبيعتك".
توقف نينغ، ثم خفض يديه.
"...حاضر، يا سيد الطائفة".
تأقلم بسرعةٍ كافية. فمن كل ما عرفه نينغ عن غي شوان، كان الرجل يفضل دائماً من يتصرف على سجيته بدلاً من التكلف في حضرته. بل قيل إنه قال ذات مرة، إن استمر الجميع في الانحناء والتملق كلما دخل غرفةً، فربما يجدر به أن يبدأ بالحديث إلى الجدران.
"أفضل بكثير".
أخذ غي شوان ملعقةً أخرى من اليخنة، وبدا راضياً.
"على أيّ حال، أنا هنا لأعطيك مكافآتك".
أشرقت عينا نينغ على الفور. مكافآت؟ حقاً، ما من كلماتٍ في عالم الزراعة أجمل من هذه. بدا غي شوان غير مدركٍ تماماً للتحول المفاجئ في أولويات نينغ.
"لقد قمت أنت وشياو فان بدورٍ رئيسيٍ في إيقاف الطقوس ومنع وقوع المزيد من الضرر للطائفة. عادةً ما تُعالج مساهماتٌ كهذه عبر الاستحقاق، لكن بالنظر إلى الظروف، قررنا مكافأتكم مباشرةً".
استعرض غي شوان المكافآت بإيجاز: زيادةٌ في الإعانات الشهرية، حبوبٌ تحمل علامة النجمة، تحسين طاقة تشي الروحية في مسكنهما، تقنيةٌ من اختيارهما من جناح الكتب المقدسة، ودخولٌ واحدٌ إلى بركة تنقية الروح. رمش نينغ بعد سماع القائمة.
"...أوه".
رفع غي شوان بصره عن اليخنة.
"ما الخطب؟ لست راضياً؟"
"لا، لا. هذا التلميذ ممتنٌ للغاية لكرم الطائفة".
ابتسم نينغ بتهذيبٍ بينما كان يعيد تقييم المكافآت في سره. الحبوب كانت... مقبولة. قبل عام، ربما كان سيطير فرحاً، لكن الآن وقد اتخذه لينغ شين تلميذاً له، فقدت حبوب الزراعة العادية بعضاً من بريقها السابق. إن امتلاك خيميائيٍ كمعلمٍ قد غير معاييره بشكلٍ دراميٍ فيما يتعلق بالعقاقير. أما زيادة كثافة الطاقة الروحية، فكانت ممتازة. لم يكن فيها أيّ بهرجة، لكن عاماً كاملاً من الزراعة الأسرع هو بالضبط نوع المكافأة المملة والموثوقة التي يقدرها نينغ.
وبالمثل، كانت مكافأة التقنية جيدةً أيضاً. ثم كانت هناك بركة الروح. خبت ابتسامة نينغ قليلاً. لم يكن يعرف عنها الكثير سوى أنها واحدةٌ من أثمن أراضي الزراعة في الطائفة، وفي الظروف العادية، كان سيشعر بسعادةٍ غامرةٍ للحصول على هذه الفرصة. لسوء الحظ، كان هناك شيءٌ ما فيها يجعل غرائزه تتوجس. أرض زراعةٍ خاصة. فرصةٌ نادرة. وصولٌ محدود. وبالتأكيد هي مليئةٌ بالتلاميذ الموهوبين.
شعر نينغ بالفعل بحسه القصصي يتنبه. ذات مرة، كان ليتجاهل هذا الشعور باعتباره مجرد جنون ارتياب. لكن بعد كل ما اختبره منذ لقاء شياو فان، تعلم نينغ أن يثق به. إن أخبرته غرائزه بأن دخول أرض زراعةٍ نادرةٍ ومرغوبةٍ بشدة يبدو مريباً كبداية فصلٍ آخر، فلن يتجاهلها. ومع ذلك، وبينما كانت المكافآت كريمةً بلا شك، شعر نينغ أن هناك شيئاً مهماً مفقوداً.
"سيد الطائفة، هل لي أن أسأل شيئاً؟"
"تفضل".
"هل من الممكن أن تعوضني الطائفة عن الموارد التي استخدمتها أثناء الحادثة؟"
توقف غي شوان وملعقته في منتصف الطريق إلى فمه. تابع نينغ، بجديةٍ تامة.
"لقد استخدمت عدداً لا بأس به من التمائم، والحبوب، والسهام، ومواد أخرى. إن أمكن، أود تقديم فاتورةٍ بكل شيء".
أنزل غي شوان ملعقته ببطء وحدق فيه للحظة.
"تعلم، هذه أول مرة".
"..."
رمش نينغ. بدا غي شوان مستمتعاً بوضوح.
"قلت لك أن تعاملني بعفوية، لكنني لم أتوقع أن تبدأ فوراً بمحاسبة الطائفة".
لم يكن نينغ متأكداً تماماً مما إذا كان ذلك يعني أنه تجاوز حداً ما، وكان يأمل بصدق ألا يكون قد فعل. فإذا كان هناك شيءٌ يحتاجه بشدةٍ الآن، فهو أحجار الروح. بعد كل ما أنفقه أثناء الحادثة، أصبح مفلساً تماماً. انسَ موارد الزراعة باهظة الثمن؛ فهو لا يملك حتى حقيبة تخزين، يا للسماء.
"...إذن، مرفوض؟"
سأل نينغ بحذر. ضحك غي شوان.
"من قال شيئاً عن الرفض؟ لقد استخدمت مواردك الخاصة للمساعدة في إنقاذ الطائفة. اكتب النفقات وسلمها لي. سأمررها إلى شين كو. هو من يتولى الخزانة".
تغير تعبير نينغ قليلاً عند سماع الاسم المألوف. كان الشيخ شين كو هو شيخ تأسيس الأساس المسؤول عن مالية الطائفة وخزانتها. والأهم من ذلك، كان نينغ يعرفه من خلال شقيقه، الشيخ شين من جناح الكتب المقدسة. سمع نينغ الشيخ شين يشكو أكثر من مرةٍ من مدى بخل شقيقه، وكيف أنه لا يعطيه شيئاً، وكيف يُعامل كل طلبٍ لأحجار الروح وكأن متشرداً مفلساً قد تجول من الشارع ليتسول المال. وبصراحة، استطاع نينغ فهم السبب.
على عكس معظم شيوخ تأسيس الأساس، بدا الشيخ شين قانعاً تماماً بالاستلقاء حول جناح الكتب المقدسة طوال اليوم، يقرأ كتباً مشكوكاً فيها على مرأى من التلاميذ الصغار، ويعيش حياة زارعٍ اكتشف طريق فعل لا شيء على الإطلاق. لو لم يكن نينغ مبتلىً بفضولٍ لا يشبع ليرى إلى أيّ مدى يمكنه دفع نفسه، لكانت تلك الحياة مغريةً في الواقع. رغم أنه سيحتاج بالتأكيد إلى إدخال بعض الترفيه المناسب إلى هذا العالم أولاً.
تقنيات الوهم الممزوجة بالواقع الافتراضي ستكون جنونية.
"عندها أقدر حقاً كرم سيد الطائفة".
مد نينغ يده إلى نبيذ الأنفاس المجمدة وأعاد ملء كأس غي شوان. قبله غي شوان بابتسامةٍ راضية. وجد نفسه مستمتعاً بالتلميذ الجالس قبالته. خاطبه نينغ باحترامٍ وفهم بوضوح الفرق في منصبيهما، ومع ذلك لم يكن خائفاً لدرجة التصلب أو التردد في طلب ما يريد. في اللحظة التي أخبره فيها غي شوان بالاسترخاء، أخذ نينغ كلامه على محمل الجد. كان الأمر أكثر متعةً من التعامل مع تلاميذ يبدون مستعدين للسجود في كل مرة يفتح فيها فمه.
"حسناً".
وضع غي شوان ملعقته أخيراً، وخفت بعض المرح من تعبيره.
"الآن وقد سوينا مكافآتك وفاتورتك المستقبلية، دعنا نتحدث عن الأمور الأكثر جدية".
أصبح تعبير نينغ جاداً أيضاً. كان يعلم أن هناك ما هو أكثر من مجرد هذه المسألة؛ فمن الغريب أن يأتي سيد الطائفة إلى هنا فقط لتسليم المكافآت. ازداد تعبير غي شوان جديةً.
"أعد لي شين الكثير من خطط الطوارئ التي لا تعجبني، لذا أريد التأكد من أنه لم يترك أيّ شيءٍ خلفه بداخلك".
رمش نينغ.
"يترك أيّ شيء؟"
"جزءاً من روحه، طاقةً شيطانية، نوعاً من طرق التملك، خطة جسدٍ احتياطي. شيئاً من هذا القبيل".
لوح غي شوان بيده عرضاً.
"لا تقلق. لن يستغرق الأمر سوى ضربةٍ واحدة".
تغير تعبير نينغ.
"ضربة ماذا-"
تحركت أصابع غي شوان. لم يكن هناك تحذيرٌ وبالكاد أيّ إحساسٍ بتجمع طاقةٍ روحية. في لحظةٍ كان سيد الطائفة يجلس قبالته، وفي اللحظة التالية، كان ضوء سيفٍ رفيعٍ قد عبر الطاولة بالفعل. لم يملك نينغ حتى الوقت ليرمش. مرت الضربة عبر جسده. للحظةٍ مرعبة، شعر نينغ حقاً وكأن غي شوان قطعه إلى نصفين. اتسعت عيناه، وتجمد جسده بالكامل بينما كان عقله يحاول يائساً استيعاب ما حدث للتو.
ومع ذلك لم يكن هناك ألم، ولا دم، ولا حتى تمزقٌ في ثيابه. بدلاً من ذلك، بدا أن ضوء السيف قد مر مباشرةً عبر لحمه ولمس شيئاً أعمق بكثير. قبل أن يتمكن نينغ حتى من التعافي من الصدمة، اشتعلت العلامة الماسية المخفية تحت خصلات شعره فجأةً بضوءٍ ذهبي. انتشر تموجٌ خافتٌ عبر وعيه بينما تفعلت مخطوطة نقل الروح من تلقاء نفسها، مستجيبةً لما لمسه سيف غي شوان. ارتفع حاجبا غي شوان.
"أوه؟"
بينما ظل نينغ متصلباً تماماً، ضاغطاً بيده غريزياً على صدره وكأنه يتفحص ما إذا كان لا يزال قطعةً واحدة. كان كذلك. بقي الضوء الذهبي لعدة أنفاس قبل أن يتلاشى تدريجياً. اتكأ غي شوان إلى الخلف، وبدا معجباً بوضوح.
"حسناً، سأكون ملعوناً. لم تكن روح البرج تبالغ. لقد أكملت فعلاً مخطوطة نقل الروح".
حدق فيه نينغ.
"سيد الطائفة".
"همم؟"
قال نينغ بجمود: "كان بإمكانك أن تسألني فقط".
ابتسم غي شوان.
"أين المتعة في ذلك؟"
فتح نينغ فمه ليجادل، ليعود ويغلقه ببطء. كان يتحدث إلى سيد الطائفة. من بالضبط الذي من المفترض أن يشتكي إليه، لجنة التأديب؟ مرحباً. أود الإبلاغ عن سيد الطائفة لأنه ضربني عشوائياً. أجل، كان متأكداً من أن ذلك سيسير بشكلٍ رائع. تنهد نينغ. كان التسلسل الهرمي حقاً شيئاً جميلاً حين تكون أنت الوغد الواقف في قمته.
"بالإضافة إلى ذلك، السؤال لم يكن ليخبرني بما أحتاج حقاً إلى معرفته".
ظلت نبرة غي شوان مسترخية، لكن عينيه كانتا أكثر حدةً الآن.
"نجح لي شين في النجاة من الموت عدة مراتٍ بطرقٍ لم يتوقعها أحد. بعد كل ما حدث، لا يمكننا ببساطة افتراض أن الروح التي نقلتها كانت خطته الأخيرة. كنت بحاجةٍ للتأكد من عدم وجود أيّ جزء روحٍ أجنبيٍ يختبئ بداخلك، أو أيّ تأثيرٍ شيطانيٍ يؤثر على أفكارك، أو أيّ شيءٍ ينتظر اللحظة المناسبة للسيطرة".
تجمد دم نينغ في عروقه. هل كان يتفحص وجود تملك؟ فقط حينها فهم نينغ تماماً ما كانت تلك الضربة تتفحصه، ولأول مرةٍ ربما منذ وصول غي شوان، شعر بالخوف حقاً. كانت هناك، من الناحية الفنية، روحٌ أجنبيةٌ داخل جسد جي نينغ. روحه هو. قضى نينغ شهوراً يقلق بشأن اكتشاف الناس لمعرفته غير العادية، أو تشكيكهم في تصرفاته، أو إدراكهم بطريقةٍ ما أنه ليس من هذا العالم أصلاً. ومع ذلك لم يفكر بجديةٍ في إمكانية أن يمتلك أحدهم تقنية سيفٍ قادرةً على التحقق مما إذا كانت الروح داخل جسده تنتمي إليه حقاً.
يا للتباً. لقد كاد يُكشف دون أن يعرف حتى أنه كان يخضع للاختبار. لحسن الحظ، تفاعلت مخطوطة نقل الروح بشكلٍ طبيعي، وما فحصه سيف غي شوان لم يجد على ما يبدو أيّ شيءٍ مريبٍ بشأنه. لم يكن لدى نينغ أيّ فكرةٍ عما إذا كان ذلك لأن انتقاله كان مختلفاً جذرياً عن التملك، أم لأن روحه قد اندمجت تماماً مع هذا الجسد، أم لأن المخطوطة نفسها قد حجبت الفرق بطريقةٍ ما. أياً كان السبب، لم يكن نينغ ليحقق في الأمر بينما كان غي شوان يجلس على بعد ثلاثة أقدام.
لمرةٍ واحدة، بدا الجهل أكثر أماناً بكثير. أومأ غي شوان برضا، غير مدركٍ تماماً للأزمة التي مر بها نينغ للتو.
"أنت نظيف. لا تأثير أجنبي، لا طاقة شيطانية ملتصقة بروحك، ولا شيء يبدو كلي شين يستعد للزحف خارجك في غضون بضعة أشهر".
"هذا... مطمئن".
عنى نينغ ذلك بصدقٍ يفوق ما يمكن أن يتخيله غي شوان.
تابع غي شوان: "أنت أيضاً محظوظٌ بشكلٍ سخيف. إكمال مخطوطة نقل الروح في مستوى زراعتك مثيرٌ للإعجاب بما يكفي، لكنك نجحت بطريقةٍ ما في استخدامها بنجاحٍ على الروح المتبقية لزارعٍ في قصر الأرجوان في أول محاولةٍ حقيقيةٍ لك".
أشار نينغ: "كان ضعيفاً جداً، ولم أكن لأفعل ذلك دون مساعدة شياو فان".
"توقعت ذلك. لو لم يكن لي شين ضعيفاً، لكنت ميتاً".
قال غي شوان ذلك وكأن هذا هو أوضح شيءٍ في العالم. وقد كان كذلك، بصراحة.
"لكن سواء كان ضعيفاً أم لا، فإن روح قصر الأرجوان تظل روح قصر الأرجوان. الفرق في الجودة وحده كان يجب أن يجعل نقلها أبعد بكثير مما يمكن لشخصٍ في مستوى زراعتك التعامل معه عادةً".
نظر غي شوان إلى نينغ للحظة، وعاد إليه مرحه السابق.
"لقد نجوت، وأكملت المخطوطة، ونقلت لي شين بنجاح، وخرجت على ما يبدو من الفوضى بأكملها دون أن يتملكك أيّ شيء".
ضحك.
"أود القول إنك قمت بعملٍ جيد".
ابتسم نينغ بتهذيب. داخلياً، كان لا يزال عالقاً عند كلمات دون أن يتملكك أيّ شيء. كان ذلك أقرب بكثير مما يطيقه. لقد اقترب جداً من الانكشاف. عاد انتباه نينغ إلى الدفء الخافت الذي لا يزال عالقاً بين حاجبيه.
لاحظ غي شوان تعبير نينغ وتابع: "مع ذلك، لم أتوقع أنك راكمت هذا القدر من الاستحقاق بالفعل. نقل روح قصر الأرجوان هو حقاً شيءٌ آخر".
تحول انتباه نينغ نحوه. كان يعلم أن مخطوطة نقل الروح تمنح استحقاقاً سماوياً لنقل الأشباح، والأرواح العالقة، والكائنات الروحية الأخرى التي خرجت عن النظام الطبيعي للحياة والموت، لكنه لم يكن يعرف بالضبط مقدار ما كانت تساويه روح لي شين. بدا أن غي شوان يقرأ السؤال على وجهه.
"الاستحقاق ليس طاقة تشي روحية، لذا لا يمكنك عادةً استخدامه للزراعة، لكن وجوده نادراً ما يكون أمراً سيئاً. إنه يصد التأثيرات الشريرة، ويحمي العقل والروح، ويقال حتى إنه يحسن حظ المرء الكارمي".
حدة عينا نينغ قليلاً. حظ كارمي؟ إذن... حظ؟ إن كان ذلك صحيحاً، فبالتأكيد لن يشتكي نينغ. بالعيش بهذا القرب من بطل الرواية، سيأخذ كل ذرة حظٍ إضافيةٍ ترغب السماء في رميها في طريقه.
تابع غي شوان: "وإن راكمت ما يكفي من الاستحقاق، يمكنك في النهاية تكثيفه إلى لوتس استحقاق. حينها يصبح مفيداً حقاً. يمكن للوتس الاستحقاق حماية الجسد والروح، وقمع التأثيرات الشريرة، وحتى المساعدة في الزراعة. ربما تكون هناك استخداماتٌ أخرى أيضاً، لكنني لم أقابل شخصياً أحداً شكل لوتس استحقاقٍ بهذا المستوى".
"أرى".
أومأ نينغ. كان يحصل على فكرةٍ أوضح بكثير الآن.
ضحك غي شوان: "أنت لست قريباً من تلك النقطة، بالطبع، لكنك بدأت بهدفٍ سخيفٍ نوعاً ما. ربما اختُزل لي شين إلى بقيةٍ بائسة، لكنه ظل روح زارعٍ سابقٍ في قصر الأرجوان. نقل روحه أكسبك استحقاقاً أكثر بكثيرٍ من التعامل مع شبحٍ هائمٍ عادي".
أشار نحو جبهة نينغ.
"هذا أيضاً ما أوقف سيفي للتو. الاستحقاق المحيط بروحك يقاوم طبيعياً التأثيرات الروحية الضارة، لذا حين لمس سيفي روحك، تفاعل من تلقاء نفسه".
أومأ نينغ ببطء، ثم توقف. انتظر. إن كان الاستحقاق قد حماه من السيف، فبالتأكيد تلك الحماية لم تأتِ مجاناً. ركز فوراً إلى الداخل. كان الحضور الذهبي الدافئ المحيط بروحه لا يزال موجوداً، لكن مقارنةً بما قبل تجربة غي شوان الصغيرة، كان قد رق بشكلٍ ملحوظ. تسطح تعبير نينغ ببطء. لقد كاد يقتل نفسه بنقل الروح المتبقية لزارعٍ في قصر الأرجوان ليكسب ذلك الاستحقاق، وكان غي شوان قد حرق عرضاً جزءاً ملحوظاً منه لإشباع فضوله.
"...سيد الطائفة".
"همم؟"
رفع غي شوان بصره، ملاحظاً التغير الطفيف في نبرة نينغ.
"ألا يعني ذلك أن سيفك قد استهلك للتو بعضاً من استحقاقي المحدود بالفعل؟"
توقف غي شوان. حدق فيه نينغ عبر الطاولة. حدق غي شوان عائداً، وللحظة، لم يقل أيّ منهما شيئاً. ضحك غي شوان أخيراً.
"حسناً، حسناً. سأضع ذلك في اعتباري في المرة القادمة".
ثم، دون أيّ خجلٍ على الإطلاق، غير الموضوع.
"الأهم من ذلك، أين تعلمت مخطوطة نقل الروح؟ جناح الكتب المقدسة؟"
تنهد نينغ داخلياً. لقد استخدم الرجل نفس التكتيك الذي يستخدمه نينغ نفسه كلما بدأت المحادثة تتجه إلى مكانٍ غير مريح. ومع ذلك، أومأ.
"نعم، يا سيد الطائفة".
ارتفع حاجبا غي شوان.
"حقاً؟ ظننت أن النسخة المخزنة هناك غير مكتملة".
اعترف نينغ: "كانت غير مكتملة. تمكنت من إعادة بناء الأجزاء المفقودة بمساعدة قدرتي الخارقة".
لحسن الحظ، وبما أنه قرر بالفعل الكشف عن قدرته الخارقة، لم تكن هناك حاجةٌ حقيقيةٌ لإخفاء كيف فعل ذلك. السر الأكثر أماناً غالباً ما يكون ذلك الذي يحتوي على ما يكفي من الحقيقة للبقاء تحت التدقيق. حدة اهتمام غي شوان فوراً.
"أوه؟ قدرةٌ قادرةٌ على إكمال مخطوطةٍ غير مكتملة؟"
وضع ملعقته جانباً وألقى نظرةً أكثر عنايةً على نينغ.
"أتذكر أن تقاريرك ذكرت أن استيعابك للتعاويذ كان مرتفعاً بشكلٍ غير عاديٍ أيضاً. ماذا أيقظت؟ عقل بودي؟ الاستنتاج السماوي؟ بصيرة القوانين التي لا تحصى؟"
هز نينغ رأسه بمجرد خروج الكلمات من فم سيد الطائفة.
"لا شيء من هذا القبيل. قدرتي تسمى اعرف نفسك".
توقف غي شوان، ومن الواضح أنه لم يتوقع تلك الإجابة.
"اعرف نفسك؟ تلك التي تحسن وعي الزراع بأنفسهم؟"
"تلك هي".
حدق فيه غي شوان لعدة ثوانٍ، وكأنه ينتظر من نينغ أن يكشف أنه يمزح. وحين لم يأتِ أيّ تفسيرٍ آخر، ازداد عدم تصديقه فقط.
"أنت جاد؟"
ارتجف حاجب نينغ قليلاً.
"جادٌ تماماً".
"هوه".
اتكأ غي شوان إلى الخلف، وبدا محتاراً حقاً الآن.
"لم أكن أعلم أن اعرف نفسك يمكنها فعل أيّ شيءٍ كهذا. قابلت تلميذاً بنفس القدرة منذ سنوات، ولم يكن متميزاً بشكلٍ خاص".
"هل يمكنك من فضلك إخباري عنه؟"
أصبح نينغ فضولياً. ربما يمكنه استنباط مسارٍ آخر لـ اعرف نفسك.
تابع غي شوان: "الشيء الوحيد المثير للاهتمام الذي أتذكره عنه هو أنه أيقظ الحس الروحي خلال المرحلة الأولى من تكثيف التشي. مبكراً بشكلٍ سخيف، بالطبع، لكن هذا كان كل شيء. بدا أن اعرف نفسك لديه تتجلى بالكامل تقريباً كوعيٍ دقيقٍ بشكلٍ غير عاديٍ بجسده وروحه".
رمش نينغ. كان ذلك منطقياً إلى حدٍ ما في الواقع. لم تبدُ اعرف نفسك كأنها تمنح قدرةً واحدةً ثابتة. بل كانت تتجلى وفقاً لكيفية فهم صاحبها لمفهوم الذات. إن كان ذلك التلميذ قد نشأ في عائلة زراعةٍ وكان يعرف بالفعل عن الحس الروحي، فربما ربط عقله طبيعياً بين زيادة الوعي الذاتي وإدراك جسده وروحه من خلال شيءٍ مماثل. في حالة نينغ، تشكل فهمه للذات من خلال حياةٍ مختلفةٍ تماماً، إلى جانب مجموعةٍ أوسع بكثيرٍ من المفاهيم التي يمكن الاستعانة بها.
لم يكن مفاجئاً أن تتطور نفس القدرة الخارقة بشكلٍ مختلف.
شرح نينغ: "أعتقد أن الأمر يعتمد على كيفية إدراكنا لأنفسنا، أو ربما على كيفية تجلي القدرة لكل فرد".
"قد يكون".
فرك غي شوان ذقنه بتفكير.
"يمكن للقدرات الخارقة أن تكون غريبةً كهذا. مع ذلك، تحويل اعرف نفسك إلى شيءٍ قادرٍ على مساعدتك في إعادة بناء التقنيات أمرٌ مثيرٌ للإعجاب".
أومأ نينغ، راضياً بأن سيد الطائفة فهم أخيراً مجد اعرف نفسك. ففي النهاية، هذه هي القدرة المسؤولة عن مساعدة أرقامه على التصاعد. أيّ دليلٍ أعظم على العظمة يحتاجه المرء؟
"خاصةً بالنظر إلى مدى ضعف القدرة في العادة".
تلاشت رضى نينغ فوراً. أراد الدفاع عن شرف قدرته الخارقة، لكن لسوء الحظ، منحته الأحداث الأخيرة فكرةً واضحةً بشكلٍ مؤلمٍ عما تبدو عليه القدرات الخارقة القوية حقاً. ولم يكن ذلك حتى بذكر أيّ قدرةٍ سخيفةٍ متعلقةٍ بالسيف يمتلكها غي شوان نفسه. فمما سمعه نينغ، قطع الرجل شيطاناً داخلياً غير ملموسٍ بسيفه. حسناً. مقارنة اعرف نفسك بقدراتٍ متفوقةٍ بشكلٍ سخيف كهذه كانت مجرد طلبٍ للشعور بالنقص.
قرر نينغ أن يوفر على نفسه المقارنة وغير الموضوع.
"بما أنني أكملت مخطوطة نقل الروح، هل يجب أن أعيد النسخة المكتملة إلى جناح الكتب المقدسة؟"
"فقط إن أردت".
هز غي شوان رأسه.
"لن تطالب الطائفة بتقنيةٍ أكملتها من خلال استيعابك الخاص. إن ساهمت بها، فستحصل طبيعياً على استحقاقٍ مقابلها، لكن القرار قرارك".
توقف قبل أن يضيف: "رغم أنني لست متأكداً من عدد التلاميذ الذين يمكنهم فعلياً زراعة النسخة المكتملة".
"لماذا؟"
سأل نينغ. كان يعرف بالفعل بشكلٍ مباشرٍ مدى فائدة التقنية. فالاستحقاق الذي منحته قد حمى روحه للتو من فحص غي شوان، والأهم من ذلك، منع انكشاف انتقاله.
شرح غي شوان: "ببساطة لأن قلةً قليلةً من الناس يمكنهم تلبية المتطلب المسبق لزراعتها. قد لا تُعتبر عقل النقل سوى المستوى الأول من زراعة العقل البوذي، لكن حتى هذا صعبٌ على الشخص العادي تحقيقه".
أمال رأسه وتأمل نينغ للحظة.
"بصراحة، أنا متفاجئٌ قليلاً لأنك نجحت في ذلك بنفسك. لقد منحت المخطوطة روحك صفةً هادئةً ورحيمة، لكنني أستطيع القول إن ذلك لم يكن جزءاً من طبعك الطبيعي".
فهم نينغ ما يقصده. غالباً ما تترك مسارات الزراع آثاراً خفيةً على حضورهم. يمكن لزراع السيوف حمل حدةٍ ملموسةٍ تقريباً، بينما قد يشعر أولئك الذين يمارسون فنوناً شيطانيةً معينةً بالبرودة أو القسوة. لم تكن مخطوطة نقل الروح مختلفة. منذ إتقانها، بدأ نينغ ينضح بإحساسٍ خافتٍ بالنقاء والرحمة، تقريباً مثل الحضور المسالم المرتبط بالزراع البوذيين. ظهرت ابتسامةٌ خافتةٌ على وجه غي شوان.
"ببساطة، أنت لا تبدو لي تماماً من نوع الرهبان".
لم يستطع نينغ الجدال في ذلك حقاً. فهو بالتأكيد ليس من النوع الذي يكرس نفسه بإيثارٍ لخير جميع الكائنات الحية.
قال نينغ ببساطة: "حظ. صادف أنني فهمتها في اللحظة المناسبة".
نظر إليه غي شوان للحظة قبل أن يضحك.
"هذا حظٌ لا بأس به".
ابتسم نينغ بتواضع. لمرةٍ واحدة، لم يكن حتى متواضعاً. لقد كان حقاً حظاً منحه هالة بطل الرواية. لسوء الحظ، الاستفادة من حظ شياو فان تتطلب أن تكون قريباً بما يكفي لتتورط في حماقاته بمستوى بطل الرواية. لم يكن نينغ متحمساً بشكلٍ خاص لتجربة تلك الاستراتيجية مرةً أخرى.
قال غي شوان: "حسناً، لا داعي للقلق بشأن تسليم النسخة المكتملة. لسببٍ واحد، النسخة التي أعدت بناءها من خلال قدرتك الخارقة قد لا تكون حتى مطابقةً للأصل. وإذا كانت الطائفة تريد حقاً مخطوطة نقل الروح الكاملة، فيمكننا ببساطة شراء نسخة".
"يمكنكم؟"
رمش نينغ. من الواضح أن طائفةً بحجم طائفة التشي النقي يمكنها شراء تقنياتٍ من أماكن أخرى. ما فاجأه هو أنهم احتفظوا بنسخةٍ غير مكتملةٍ في جناح الكتب المقدسة بدلاً من مجرد الحصول على الأجزاء المفقودة.
لوح غي شوان بيده: "إنها ليست ميراثاً مفقوداً لا يقدر بثمن. مخطوطة نقل الروح مشهورةٌ جداً في الصحراء الغربية، حيث تزدهر الطوائف البوذية. النسخة الكاملة ستكون باهظة الثمن، لكن الحصول على واحدةٍ لن يكون صعباً بشكلٍ خاصٍ على الطائفة".
"إذن لماذا الاحتفاظ بنسخةٍ غير مكتملةٍ في جناح الكتب المقدسة؟"
كان لدى نينغ هذا السؤال منذ فترة.
"لأن شراء كل تقنيةٍ مثيرةٍ للاهتمام نصادفها سيفلس الطائفة في غضون عقد".
كان ذلك أكثر عمليةً بكثيرٍ مما توقعه نينغ. ضحك غي شوان على تعبيره.
"جناح الكتب المقدسة ليس مليئاً فقط بالتقنيات التي نتوقع من التلاميذ زراعتها مباشرةً. على مر القرون، راكمنا كتيباتٍ تالفة، وأجزاءً مستردةً من الأطلال، ومواريث غير مكتملةٍ حصلنا عليها بطريقةٍ أو بأخرى. طالما أنها آمنةٌ للدراسة، فلماذا نتخلص منها؟"
اتكأ إلى الخلف قليلاً.
"قد يجد تلميذٌ إلهاماً في واحدة، أو يصلح جزءاً منها، أو يستخدم مبادئها في مكانٍ آخر. وإن أظهر شخصٌ توافقاً استثنائياً مع ميراثٍ غير مكتمل، فنحن نعلم حينها أن إنفاق أحجار الروح للحصول على النسخة الكاملة قد يكون مجدياً حقاً".
أومأ نينغ. كان ذلك منطقياً أكثر بكثير. بالنسبة لطائفةٍ موجودةٍ منذ أجيال، تظل المعرفة غير المكتملة معرفةً. لا سبب للتخلص من شيءٍ لمجرد أنه ليس مفيداً فوراً. في حالته، كان النظام قد عمل بشكلٍ أفضل مما كان مقصوداً. فبدلاً من إثبات أن التقنية تستحق الشراء، قام هو ببساطة بملء الأجزاء المفقودة بنفسه.
"أرى".
ذكر هذا التفسير نينغ بشيءٍ ما أيضاً.
"سيد الطائفة، ذكرت سابقاً أن إحدى مكافآتي كانت الوصول إلى تقنية، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح".
أومأ غي شوان.
"هل يمكنني اختيارها الآن؟"
نظر إليه غي شوان بدهشةٍ طفيفة.
"الآن؟"
"إن كان ذلك مناسباً".
هز غي شوان كتفيه: "بالتأكيد. لقد استحققتها. ماذا تريد؟"
لم يجب نينغ فوراً. بدلاً من ذلك، أدار رأسه نحو فينغهوانغ. كان الطائر قريباً طوال محادثتهما، وفي اللحظة التي نظر فيها نينغ، رفع فينغهوانغ رأسه وحدق فيه عائداً. التقت نظراتهما للحظة. كان نينغ يفكر في هذا الأمر منذ بعض الوقت في الواقع.
"أريد تقنية ملك الوحوش".
اختار نينغ تقنية ملك الوحوش لأسبابٍ عديدة، وسيعترف بحريةٍ أن الأول كان مجرد طمعٍ بسيط. مما تعلمه، كانت تقنية ملك الوحوش واحدةً من أرقى فنون ترويض الوحوش في الطائفة. كانت ميزتها الكبرى هي الرابط الذي تؤسسه بين الزراع والوحش، مما يسمح لزراعتهما بالتزامن تدريجياً وإفادة بعضهما البعض. ومع تقدم التقنية، سيتعمق هذا الاتصال فقط، وعند مستوى إتقانٍ عالٍ بما يكفي، يمكن استدعاء الوحش المرتبط مباشرةً إلى جانب سيده بغض النظر عن المسافة.
بعد كل ما مر به نينغ مؤخراً، أصبح ذلك الجزء الأخير جذاباً بشكلٍ خاص. كانت هناك لحظاتٌ عديدةٌ أثناء الكارثة كان من شأن وجود فينغهوانغ بجانبه أن يجعل حياته أسهل بكثير. لسوء الحظ، لم تكن هناك طريقةٌ ملائمةٌ لاستدعائه. لكن لم يكن ذلك السبب الوحيد. وكأنه يشعر بأن المحادثة أصبحت ذات صلةٍ به أخيراً، تجول فينغهوانغ واقترب من جانب نينغ. ابتسم نينغ بخفوتٍ ومرر يده عبر ريش الطائر.
كان يعلم مدى صعوبة تدريب فينغهوانغ. حين حصل عليه نينغ لأول مرة، كانت قوة فينغهوانغ تعادل تقريباً المرحلة السادسة من تكثيف التشي. الآن، كان الطائر يقترب بالفعل من ذروة المرحلة السادسة. جزءٌ من ذلك التحسن السخيف جاء طبيعياً من إطعام لينغ شين له حبوب تربية الوحوش وموارد أخرى لم يكن نينغ ليتمكن من تحمل تكلفتها بنفسه، لكن الموارد وحدها لم تكن تفسر كل شيء. كان فينغهوانغ يعمل بجدٍ حقاً.
كلما تدرب نينغ، تدرب فينغهوانغ معه. كان الطائر يمتلك مسحةً غريبةً من المثابرة لم يتوقعها نينغ حين التقيا لأول مرة. بمجرد أن يبدأ التدريب، يرفض التوقف حتى يتوقف نينغ، حتى لو كان ذلك يعني دفع نفسه بقوةٍ لدرجة أنه ينهار بعد ذلك. أصبح ذلك الميل أكثر وضوحاً مؤخراً. لم يكن نينغ متأكداً تماماً مما تفهمه الوحوش الروحية حول الأحداث من حولها، لكن فينغهوانغ فهم بوضوح شيئاً واحداً: حين كان نينغ في أمسّ الحاجة للمساعدة، لم يكن موجوداً.
كان هناك سببٌ يجعل الطائر بالكاد يغادر جانب نينغ منذ الحادثة. خدش نينغ بلطفٍ تحت ذقن فينغهوانغ، مما أكسبه تغريدةً راضيةً رداً على ذلك. إن استطاع الحصول على تقنية ملك الوحوش، فلن يكون فينغهوانغ مجرد وحشه المتعاقد الذي يتبعه بينما ينمو نينغ قوةً. يمكنهما التقدم معاً، وربما في المرة القادمة التي تحل فيها المشاكل، لن يضطر فينغهوانغ للبقاء عاجزاً في مكانٍ آخر بينما يقاتل نينغ من أجل حياته.
ربما كان أفضل شيءٍ يمكن أن يقدمه له الآن. راقب غي شوان الاثنين للحظة قبل أن يفرك ذقنه.
"تقنية ملك الوحوش، هاه؟ هذا أمرٌ مزعجٌ قليلاً".
توقفت يد نينغ على رأس فينغهوانغ.
"هل هذا مستحيل؟"
كان يعلم أنه يدفع حدود المكافأة إلى حدٍ ما. عرض عليه غي شوان اختياره لتقنيةٍ من جناح الكتب المقدسة، بينما لم تكن تقنية ملك الوحوش تُعتبر إحدى تقنيات الجناح.
قال غي شوان: "ليس مستحيلاً. لكن تقنية ملك الوحوش هي واحدةٌ من أهم مواريث قاعة ترويض الوحوش. هم عموماً لا يقدرون تعلم تلاميذٍ من خارج القاعة لها".
هز كتفيه قليلاً.
"إنها ليست مبهرةً كفن سيفي، بالطبع، لكنها لا تزال جيدةً جداً".
تجاهل نينغ التباهي بسلاسة. كان لدى غي شوان الفرصة لتعلم فنون الطائفة الثلاثة العظيمة الأخرى، ومع ذلك كرس نفسه تقريباً بالكامل للسيف. توقع رأيٍ غير متحيزٍ من هذا الرجل حول أيّ تقنيةٍ ليست فن سيفٍ ربما كان طلباً لأكثر مما ينبغي.
"إذن، هذا يعني نعم؟"
سأل نينغ. فكر غي شوان فيه للحظة قبل أن يومئ.
"لكن لدي شرطٌ واحد".
جعل التغير الطفيف في نبرته نينغ يستقيم.
"أرجوك أخبرني".
"ليس شيئاً معقداً".
تلاشت بعض العفوية من تعبير غي شوان، مما أوضح أنه، بخلاف معظم محادثتهما، لم يكن هذا شيئاً ينوي المزاح بشأنه.
"أريدك أن تقسم يميناً سماوياً بأنك لن تكشف أبداً عما تعلمته حول ميراث شياو فان أو الأختام التي يمتلكها".
رمش نينغ.
"هذا كل شيء؟"
كان يستعد للأسوأ، مثل إرساله في مهمةٍ خطيرةٍ قبل أن يتمكن من المطالبة بالمكافأة فعلياً. بدلاً من ذلك، كان عليه فقط أداء قسمٍ حول شيءٍ كان ينوي بالفعل إبقاءه سراً. فكر نينغ في الأمر بجديةٍ على أيّ حال. لم يكن اليمين السماوي شيئاً يؤدى عرضاً، وتقييد ما يمكنه قوله حول شياو فان قد يصبح مزعجاً في المستقبل. إن نشأ موقفٌ آخر كان فيه كشف الحقيقة ضرورياً لإنقاذ حياتهما، فقد يصبح القسم مشكلةً خطيرة.
من ناحيةٍ أخرى، ما الذي سيكسبه فعلياً من إخبار أيّ أحد؟ لا شيء. ميراث شياو فان قيمٌ بما يكفي لجذب المشاكل، ونشر السر لن يؤدي إلا إلى وضع شياو فان في خطرٍ بينما قد يجر نينغ إلى التبعات. الصمت لا يكلفه شيئاً عملياً، ويحفظ ثقة شياو فان، ومقابل ذلك، يحصل على وصولٍ إلى أحد فنون الطائفة الأربعة العظيمة. لم تكن الحسبة صعبةً بشكلٍ خاص. استطاع نينغ التعايش مع ذلك.
"نعم".
اتكأ غي شوان إلى الخلف قليلاً.
"ذلك الميراث أثمن بكثيرٍ مما تدركه على الأرجح. إن انتشر خبر أن تلميذاً شاباً في مستوى تكثيف التشي يمتلكه، سيفعل بعض الناس أيّ شيءٍ لوضع أيديهم عليه. كلما قل عدد الأشخاص الذين يعرفون بالضبط ما حصل عليه شياو فان، كان أكثر أماناً".
أومأ نينغ: "هذا منطقي".
لم يقسم فوراً. بدلاً من ذلك، وقف نينغ، وأحضر فرشاةً وورقة، وقضى الدقائق التالية في كتابة شيءٍ ما بعناية. راقب غي شوان العملية برمتها بمرحٍ متزايد. بمجرد أن رضي، وضع نينغ الورقة أمامه.
"سيد الطائفة، هل ستكون هذه الصياغة مقبولة؟"
التقطها غي شوان. أنا، جي نينغ، أقسم أمام السماء أنني لن أكشف عن قصدٍ عن ميراث شياو فان، ولا الأسرار المتعلقة بالأختام التي يمتلكها، لأولئك الذين لا يملكون بالفعل مثل هذه المعرفة، دون موافقة شياو فان، ما لم يصبح كشف مثل هذه المعلومات ضرورياً بشكلٍ معقولٍ لحماية حياتي، أو حياته، أو منع ضررٍ جسيمٍ لأيٍّ منا. وحتى في ظل هذه الظروف، لن أكشف أكثر مما هو ضروريٌ بشكلٍ معقول.
قرأها غي شوان بسرعة. انتظر نينغ الحكم بهدوء. ألقى غي شوان نظرةً على الورقة، ثم على نينغ.
"تعلم، معظم التلاميذ كانوا ليؤدوا القسم ببساطة".
ابتسم نينغ بتهذيب: "اليمين السماوي يمكن أن يلاحقني لبقية حياتي. ظننت أنه من الأفضل أن أكون دقيقاً".
ابتسم غي شوان وأعاد له الورقة.
"ذكيٌ جداً. لا بأس عندي. أقسم القسم".
أومأ نينغ وأدى القسم فوراً. للحظةٍ وجيزة، هبط عليه ضغطٌ غير واضحٍ قبل أن يختفي، تاركاً وراءه إحساساً لا لبس فيه بأن كلماته قد تم الاعتراف بها. أومأ غي شوان برضا.
"جيد. لقد تم أداء القسم".
خفض نينغ يده وعاد فوراً إلى تعبيره المعتاد.
"أيّ قسم؟"
توقف غي شوان. نظر إليه نينغ ببراءة.
"هل حدث شيءٌ اليوم تطلب مني أداء قسم؟"
انتشرت ابتسامةٌ ببطء على وجه غي شوان قبل أن ينفجر ضاحكاً.
"أنت محق. الآن وقد ذكرت ذلك، لا أتذكر حدوث أيّ شيءٍ أيضاً".
مع محو المسألة من التاريخ باتفاقٍ متبادل، مد غي شوان يداً واحدة. ظهر رمزٌ على شكل سيفٍ بين أصابعه، سطحه المعدني الداكن محفورٌ عليه شعار طائفة التشي النقي. مرر إصبعاً عليه، ولمعت عدة أحرفٍ لفترةٍ وجيزةٍ بضوء سيفٍ شاحبٍ قبل أن تغوص في المعدن.
"خذ هذا إلى قاعة ترويض الوحوش. أرِهم الرمز، وسيمنحونك الوصول إلى تقنية ملك الوحوش".
قبله نينغ بعناية وضم يديه.
"شكراً لك، يا سيد الطائفة".
"لا تشكرني".
مع انتهاء أعمالهما أخيراً، وقف غي شوان وتمطى بكسل.
"حسناً، يجب أن أذهب".
نهض نينغ معه.
"إذن لن أُبقي سيد الطائفة أكثر من ذلك".
لوح غي شوان له عرضاً وتوجه نحو الباب. سار الاجتماع بشكلٍ جيدٍ بشكلٍ مفاجئ. حصل نينغ على مكافآته، وضمن تعويضاً عن الموارد التي أنفقها، وحصل على وصولٍ إلى تقنية ملك الوحوش، ونجا من فحصٍ غير متوقعٍ لروحه دون كشف انتقاله، وكان الآن ينجح في توديع سيد الطائفة. بأخذ كل شيءٍ في الاعتبار، كان ذلك انتصاراً. وصل غي شوان إلى المدخل. ثم توقف. تلاشى إحساس نينغ بالانتصار فوراً.
"أوه، صحيح".
نظر غي شوان إلى الخلف وكأنه كاد ينسى شيئاً تافهاً.
"كان بعض الشيوخ يتحدثون عن شيءٍ ما".
"همم؟"
أمال نينغ رأسه.
ابتسم غي شوان: "يريدون المجلد التالي من كتابك. على ما يبدو، لقد تركت الكثير من الناس في الانتظار".
مع ذلك، خرج غي شوان، تاركاً نينغ واقفاً هناك بينما كان معنى تلك الكلمات يتسرب ببطء.
"...يا للتباً".
... شكراً للقراءة~